Уроки

Асано был мертв, но это не обязательно должно было стать концом. В астральном пространстве не было бога смерти, чтобы направлять душу в астрал; она должна была медленно дрейфовать в хватку Жнеца сама по себе. Это дало Строителю окно для действий.

Пока он обдумывал это, боевая роба Асано исчезла. Свет вспыхнул изнутри его тела, которое начало излучать жар. Строитель почувствовал всплеск знакомой силы и наполнился яростью, которую не мог вызвать ни один смертный, даже такой разочаровывающий, как Асано.

— Мировой Феникс.

Строитель покинул свой сосуд, который упал на землю, как брошенная марионетка.

* * *

В другом мире алмазный ранг стоял в тронном зале императорского дворца. Его звали Шако, и у него была бледная, веснушчатая кожа, дикие рыжие волосы и глаза настолько ярко-зеленые, что они почти казались светящимися. Эти глаза смотрели вниз на его потомков, императорскую семью, распростертую на полу в мольбе. Не было никаких признаков высокомерия, которое выковало империю, охватывающую планету.

Искусный трон из золота и слоновой кости был пуст. Император стоял на коленях вместе с остальной семьей у ног своего предка. Снаружи огни восстания сжигали имперский город дотла.

— Предок, — умолял император, не смея поднять глаз от пола. — Пожалуйста, разбудите големов-стражей, мы умоляем вас.

Шако не нужно было дышать веками, но он сделал это, чтобы вздохнуть на людей, выстроенных перед ним.

— Когда я даровал големов вашим предкам, вас предупреждали, — сказал Шако. — Их целью была защита династии, а не инструменты завоевания. Если использовать их как таковые, то их сила будет потрачена в час величайшей нужды. Они были даром от Строителя за помощь ему в захвате астральных пространств этого мира. Но этот дар был щитом, а не мечом.

— Мы были глупы, — умолял император. — Пожалуйста, разбудите големов, и мы будем использовать их в будущем только так, как вы санкционировали. Мы усвоили наш урок!

— Если бы я сделал это, — сказал Шако, — тогда урок, который вы усвоите, будет заключаться в том, что вы можете игнорировать правильный путь, потому что я выступлю вперед, чтобы исправить ваши ошибки. Ваш урок ждет вас с армиями снаружи. Он придет от рук мира, полного пользователей сущности, которых вы угнетали силой, которая была вам дана.

— Предок, я не думаю, что кто-то из нас переживет этот урок. Наши алмазные ранги покинули нас или даже повернулись против нас. Наши враги воздвигли барьер, через который мы не можем портануться, и только реликвии, которые вы оставили, позволили нам продержаться так долго. Если вы не можете спасти нашу империю, то хотя бы спасите наши жизни. Только ваша мощь может унести нас отсюда в безопасность.

— Когда я был мальчиком, — сказал Шако, — наша семья была не королями, а фермерами. Мы понимали, что семя, которое ты сажаешь, — это урожай, который ты пожинаешь. Вы посеяли семена раздора, ярости и возмездия. Теперь пришел урожай, урожай тяжел, и винить некого, кроме самих себя.

— Предок, — сказал император, наконец подняв глаза. — Вы действительно позволите вашей родословной умереть?

Шако холодно рассмеялся.

— Это то, на что вы рассчитывали? Что я не позволю моей родословной угаснуть? Вы не единственные мои потомки в этом мире. Вы лишь те, кто стремился использовать нашу связь, чтобы возвеличить себя, вместо того чтобы достичь чего-то самостоятельно. Моя кровь течет по всему этому миру, в семьях, которые прислушались к моим урокам и дорожили моими дарами, вместо того чтобы растрачивать их в погоне за декадансом и незаслуженной славой. Многие из них даже снаружи, возглавляют атаку. Они не знают, что их почитаемый предок — тот же самый, кого их угнетатели использовали для оправдания своей тирании.

Шако плюнул на пол перед императором.

— Вы опозорили меня. Использовали меня как знамя, под которым вы совершали злодеяние за злодеянием. Вы умоляете меня действовать, но я уверяю вас, вы не получите ничего, кроме сожаления, если я это сделаю. Это будет не для того, чтобы спасти вас, а чтобы наказать вас, способами, от которых даже армии, жаждущие вашей крови, содрогнутся.

Взгляд Шако обратился к императрице. Через её ауру он почувствовал, как она собирается с духом, и она поднялась на ноги, подняв глаза с решимостью.

— Предок, — умоляла она. — Хотя бы возьмите детей. Они не виноваты в грехах, которые мы совершили, и ещё достаточно молоды, чтобы научиться лучшему. Пусть остальные из нас умрут, если вы должны, но не заставляйте их платить цену за проступки их предков.

— Жена, — прорычал император, глядя на императрицу.

— Нет, — отрезала она. — Нас не спасти, муж. Не будь слепым сейчас, по крайней мере. Теперь мы достигли конца.

Император открыл рот, чтобы заговорить, но не сделал этого, когда аура Шако обрушилась на него, как валун. Шако подошел к императрице, которая встретила его взгляд, даже когда её аура испуганно дрогнула.

— Это логично, — сказал Шако. — Единственный человек, который проявляет моральную ответственность, — это тот, кто вошел в семью через брак. Похоже, способность отрастить позвоночник была выкорчевана из этой ветви родословной. Очень хорошо, Императрица. Я заберу детей, и вас. Пришло время этой семье снова усвоить уроки того, как быть фермерами, так что фермерами вы и будете. Конечно, нет места в этом мире, где ваше имя не ненавидели бы. Вам придется скрыть его, чтобы никто не узнал, чью кровь несут дети, ибо она наверняка будет пролита. У вас будет достаточно, чтобы прожить, и не более. Будут те, кто сможет научить вас путям земли. Я навещу вас через несколько поколений и посмотрю, как вы справились.

Шако взмахнул рукой, и императрица исчезла вместе с детьми, собранными сзади.

— Предок… — удалось выдавить императору.

Шако проигнорировал его, наклонив голову, как будто прислушиваясь к чему-то.

— У меня есть обязанности, — сказал Шако. — Вы сплели свои собственные судьбы, и я больше не буду вмешиваться. Спасибо, что напомнили мне о других реликвиях, которые я оставил, Император. Я заберу их с собой.

Шако исчез, надежда его потомков исчезла вместе с ним.

* * *

Физические реальности, существующие внутри астрала, были крайне разнообразных размеров. На одном конце шкалы были раскинувшиеся вселенные, охватывающие сотни миллиардов галактик, существующие так долго, что они были, по большинству практических мер, вечными. На другом конце были маленькие астральные прото-пространства, вспыхивающие в бытие только для того, чтобы исчезнуть снова всего через несколько часов.

Размер был в значительной степени хорошим определителем того, как долго просуществует физическая реальность. Однако существовала физическая реальность, которая была размером едва ли с маленькое солнце, но существовала дольше, чем большинство вселенных. Эта реальность была единственной плоской плоскостью. У неё не было солнца и не было звезд, содержащих только одну вещь: город-мир Интерстиций.

Интерстиций был, насколько был осведомлен любой, у кого была сила проверить, одновременно старейшим и крупнейшим мегаполисом в существовании. Океаны соединяли искусственные острова с магическими батареями, заряжаемыми великими волнами. Горы были выдолблены, вулканы превращены в литейные города. Разумные виды всех мастей можно было найти в джунглях, усеянных великими зиккуратами, соединенных магическими небесными путями, проходящими над деревьями. Подводные города, соединенные стеклянными туннелями, с магическими метро, идущими не только по полу, но и по стенам и потолкам туннелей.

Солнца не было, но были дни. Луны не было, но были приливы. Климат влиял не только на погоду, но и на гравитацию. Это было царство невозможностей, которое некоторые называли столицей космоса.

В Интерстиции были администраторы, но не было правителей. Когда великие астральные сущности имели дела в физической реальности, это была та физическая реальность, которую они использовали. Перед лицом этого, кто был бы настолько смел, чтобы претендовать на что-то, кроме как быть смотрителем? Это было место, где самые могущественные смертные в существовании соперничали за шанс быть слугами.

Одним из многих городских регионов Интерстиция был остров Глим. Искусственный остров, он бросал вызов экваториальной жаре своего местоположения, будучи сделанным почти полностью из льда. Земля и здания были созданы из льда, окрашенного в цвета радуги, простираясь высоко над и глубоко под поверхностью воды. Магический лед не охлаждал кости и не таял. Единственный холод, который он излучал, был ровно таким, чтобы охладить тропическую жару до приятного тепла.

Шако прибыл через пространственную телепортацию в подводные недра города, глубоко под поверхностью. Он появился на одной из нескольких портальных площадей, которые существовали для этой цели. Местные власти отмечали прибытия и проводили различные проверки, прежде чем позволить им войти в город должным образом.

Порталы в любой регион Интерстиция не приветствовались и магически блокировались. Шако был достаточно силен, чтобы обойти такие меры, но не имел причин делать это. Он взлетел в воздух к шахте в потолке, остановившись у контрольно-пропускного здания, прикрепленного к потолку.

Поскольку он был резидентом, алмазным рангом и любимым слугой Строителя, гражданские власти сделали не более чем отметили прибытие Шако, когда он проходил через контрольно-пропускной пункт. Они задержали его не более чем требовалось, чтобы оказать уважительный прием, прежде чем он влетел в шахту и направился к поверхности. Выйдя в открытое небо, Шако пролетел над городом. Здания Глима из красочного, мерцающего льда были калейдоскопом под ясным голубым небом.

В самом сердце Глима, как и в случае со многими городскими регионами, были районы, заявленные великими астральными сущностями. Великие астральные сущности могли посещать Интерстиций не больше, чем любую другую физическую реальность; их слуги и агенты были теми, кто занимал пространство. Каждая астральная сущность, которая хотела один, имела свою территорию, с районами, образующими кольцо вокруг общего коммунального района посередине.

Район Строителя имел самые разнообразные и причудливые архитектурные проекты, так как Строитель не должен был быть превзойден в архитектуре. У Шако была лучшая резиденция в районе Строителя, делая её одним из самых впечатляющих, если не наименее тонких, домов во всем Интерстиции.

Шако не направился домой, вместо этого направившись к границе, где коммунальный район встречался с районом Жнеца. Территория Жнеца была отмечена зданиями, чей лед был сформирован и затенен как темное стекло, чтобы выглядеть как башни из деликатно вырезанного обсидиана.

Он опустился на землю на границе территории Жнеца и вошел в большое темное здание. В атриуме синий свет проникал через окна изо льда, освещая темные, стеклянные стены. Люди уходили с его пути, когда он пересекал его к человеку, сидящему за столом.

— Мастер Шако, сэр, — поприветствовал его мужчина.

— Строитель желает поговорить, — сказал ему Шако.

— Жнец предвидел это, Мастер Шако. Мастер Велиус ждет в купольной камере.

Шако поднял бровь, но не стал расспрашивать дальше.

— Спасибо, — сказал он и поднялся в воздух.

Там были подъемные платформы, но Шако полетел прямо вверх и в шахту в высоком потолке. Между каждым этажом здания были магические барьеры, но они исчезали, чтобы пропустить Шако, когда он поднимался до самого верха. Шахта открывалась в комнату, которая занимала весь верхний этаж здания, покрытую куполом из стеклянного льда. Это была приятная зона отдыха с богатым, но сдержанным декором. Более привычный к снисходительной роскоши Строителя, чем к предпочтению минимализма Жнеца, Шако нашел её довольно простой. Мужчина поднялся с кресла, чтобы поприветствовать его, предлагая дружелюбную улыбку и руку для рукопожатия.

— Велиус, — тепло поприветствовал Шако. — Прошло слишком много времени.

— Это так, — согласился Велиус. Он был высоким селестином, с темной кожей и густой копной вьющихся серебряных волос, которые соответствовали его глазам. — Ты вернулся домой, верно? Твоя семья всё ещё правит тем миром, откуда ты?

— На данный момент, — сказал Шако. — И я имею в виду момент. Там ситуация «орда у ворот».

— Ах. Они взяли что-то, что ты им дал, и увлеклись? — спросил Велиус.

— Именно.

Велиус понимающе кивнул, приглашая Шако в удобное кресло для отдыха, прежде чем сесть самому.

— У меня были похожие проблемы, — сказал он. — Это почти обряд посвящения для алмазных рангов. Ты решил помочь им или оставить их на произвол судьбы?

— Им нужен был урок, который они не собирались получать от меня.

— Очень мудро, — сказал Велиус. — Я совершил ошибку, вытаскивая своих потомков из неприятностей снова и снова. Это только делало их хуже с каждым разом, пока мне просто не пришлось полностью умыть руки от них. Я проверяю их каждые столетие или около того, сейчас, чтобы увидеть, остался ли кто-нибудь из них. Они были очищены довольно тщательно, как только я отозвал свою защиту.

— Я решил защитить детей, — сказал Шако. — Забрать их, начать с чистого листа. Скромное начало.

— Это хорошая идея, — сказал Велиус. — Знаешь, нам стоит написать книгу. Руководство для новоиспеченных алмазных рангов. Многие из них никогда даже не покидали свои собственные миры раньше. Я был таким и мог бы действительно использовать совет. Мы могли бы собраться с некоторыми другими, составить список всех вещей, которые мы сделали неправильно.

— Неплохая идея, — сказал Шако. — Я знаю пару…

Он прервался на полуслове.

— Пришло время, — сказал он. Велиус кивнул, и обе их ауры претерпели изменение, когда их соответствующие великие астральные сущности вселились в них.

— Я знаю, зачем ты пришел, — сказал Жнец через Велиуса. Богатый, теплый тон голоса Велиуса стал холодным и мрачным, когда он произнес слова Жнеца. — Ответ — нет.

— Асано мертв. Он должен оставаться мертвым.

Голос Шако был тяжелым, но отрывистым, когда Строитель заговорил через него.

— Я согласен, — сказал Жнец, — но он нес токен Мирового Феникса. Эти пакты старше тебя, и я не нарушу их ради твоего детского потакания.

— Я не ребенок, — сказал Строитель.

— Разве? — спросил Жнец. — Ты играешь в смертные дела, как ребенок с игрушками. Ты не был смертным уже так долго, теперь. Остальные из нас устали ждать, пока ты осознаешь это и будешь действовать с приличием, подобающим твоему положению.

— Какой смысл быть тем, кто мы есть, если мы позволяем себе быть связанными мелкими правилами?

— Мы и есть правила, — сказал Жнец. — Отрицать их — значит отрицать самих себя.

— Мы могли бы быть гораздо большим, — сказал Строитель.

— Большим? — спросил Жнец. — Ты построил мир, чтобы играть в бога, когда быть богом так далеко ниже тебя.

— Боги принадлежат одной, жалкой планете, которую они делят, — сказал Строитель. — Мне будут поклоняться целая вселенная. Я буду великой астральной сущностью и богом одновременно, становясь большим, чем любой из них. Бог выше богов.

— Удачи с этим, — женский голос донесся через комнату, сопровождаемый прибытием мощного присутствия. Сосуд Мирового Феникса также был селестином, как и у Жнеца, но с алебастровой кожей и рубиновыми волосами. Её выражение было более живым, чем пустые лица других сосудов, с дразнящей улыбкой и забавным блеском в её красных, похожих на драгоценные камни глазах.

— Мировой Феникс, — сказал Строитель. — Почему ты здесь?

— Я запросила её присутствие, — сказал Жнец. — Я хочу уладить всё сейчас, прежде чем ты примешь глупое решение, которое заставит остальных из нас действовать.

— Твоя неподобающая одержимость смертными заботами ниже нас, — сказала Мировой Феникс, присоединяясь к остальным, садясь.

— Ты та, кто дала Асано токен. Он твой иномирец.

— Я не делала Асано иномирцем, — сказала Мировой Феникс. — Это была случайность. Я просто дала ему дар, когда его душа проходила через астрал.

— Это правильный способ вмешательства в смертные дела, — сказал Жнец Строителю. — Если ты хочешь дерево, посади семя. Не посылай армию, чтобы пересадить его для тебя.

— Как я веду свои дела — это моё дело, — сказал Строитель.

— И всё же ты пришел сюда, чтобы просить Жнеца вмешаться в мои дела, — сказала Мировой Феникс.

— Какое право ты имеешь претендовать на мертвых? — спросил Строитель. — Они забота Жнеца.

— А целостность измерений — моя, — сказала Мировой Феникс. — Только с моего разрешения ты можешь проводить свою маленькую игру, и помни хорошо условия, которые я поставила на неё.

— Я помню, — сказал Строитель.

— Помнишь? — спросила Мировой Феникс. — Ты уже довел вещи до пределов моей терпимости. Боги — это существа единичных планет, но ты дал одному средства вмешиваться не только в другой мир, но и в другую реальность. Я вмешалась только потому, что ты довел условия до точки разрыва. Твой божественный сообщник совершил ошибку, которая грозит проделать гигантскую дыру в боку физической реальности, забрав с собой целую планету. Это, в свою очередь, может угрожать целостности реальности в целом. Целая вселенная, которой нет даже четырнадцати миллиардов лет. Я предоставляю кому-то реальный шанс исправить ситуацию, и не только ты не благодаришь меня, но ты приходишь сюда и пытаешься остановить его?

— Ты действительно думаешь, что Асано может чего-то добиться? — спросил Строитель.

— Он остановил тебя, — сказала Мировой Феникс. — Он становится приятно эффективным маленьким саженцем.

— Он не останавливал меня. Это был ритуалист.

— Это был он, не так ли? Небесная Книга хотела, чтобы я напомнила тебе о пропорциональности, кстати. Ритуалист — один из его, и тот, на которого он возлагает большие надежды. Он не потерпит, чтобы ты посылал какого-то золотого ранга убить мальчика из злобы.

— Я не настолько мелочен, — сказал Строитель. Мировой Феникс рассмеялась. Даже бесстрастное лицо Жнеца было окрашено скептицизмом.

— Ты буквально здесь, потому что хочешь мести одному смертному, — сказала Мировой Феникс. — Ты не был возвышен из смертности сам, чтобы царствовать над теми, кого ты оставил позади. Тебе нужно обратить своё внимание на высшие заботы, к которым тебя воспитали.

— Я не был возвышен, — сказал Строитель. — Я взял эту силу для себя.

Мировой Феникс и Жнец обменялись взглядами.

— Конечно, был, — сказала Мировой Феникс.

— Я попросил Мирового Феникса прийти сюда, чтобы обсудить компромисс, — сказал Жнец.

— Зачем беспокоиться? — спросила Мировой Феникс. — Мы оба знаем, что он не научится, пока не перейдет черту и не столкнется с последствиями.

— Я думаю, мы все можем согласиться, что было бы лучше, если бы до этого не дошло, — сказал Жнец. — У меня есть условия, которые могут не понравиться ни одному из вас, но должны, по крайней мере, быть терпимыми.

— Говори свои условия, тогда, — сказал Строитель.

— Строитель, — сказал Жнец, — тебе будет запрещено вмешательство любого рода в мир рождения Асано. Ты не будешь посылать людей, вербовать последователей и производить ни звездные семена, ни токены.

— Это не уступка, — сказала Мировой Феникс. — Мир Асано достаточно нестабилен. Он уже знает, что если ты будешь действовать в нем, я вмешаюсь гораздо более прямо.

— Цена, на которую в этот момент он может быть готов пойти, — сказал Жнец. — Это будет формальный пакт, со всеми последствиями нарушения, которые это повлечет. Более того, его вмешательство в другой мир будет ограничено.

— У меня уже есть планы в действии, — сказал Строитель. — У тебя нет права вмешиваться.

— И ты не будешь ограничен в их осуществлении, — сказал Жнец, — но только с теми обширными ресурсами, которые ты уже привел в действие. Никаких новых звездных семян, никаких новых токенов и никаких новых сосудов. Ты уйдешь из своих существующих сосудов и уничтожишь все неиспользованные семена и токены. Это означает сам мир, вместе с любыми прикрепленными астральными пространствами.

— Это тоже едва ли уступка, — сказала Мировой Феникс. — Он уже заставил звездные семена падать на этот мир, как капли дождя. Его вторжению не нужно больше.

— Что я получу за эти уступки? — спросил Строитель.

— Мировой Феникс предложит Асано силу. Она поможет ему в задаче, которая лежит перед ним, но ценой: никаких воскрешений больше. Никакая сила не вернет его из мертвых снова. Ни его душа, входящая в физическую реальность как иномирец, ни какая-либо другая сила. Когда он умрет, он умрет.

— Если он достигнет высших рангов, — сказала Мировой Феникс, — это оставит его уязвимым по сравнению с другими пользователями сущности, которые могли бы быть возвращены с помощью магии сущности золотого и алмазного рангов. Сила, которую я предложу взамен, должна быть внушительной, чтобы стоить сделки. Также будет возложено на него принять её. Даже мы не можем изменить душу без разрешения.

— Она может быть мощной, но только в той мере, в какой она является инструментом для выполнения задачи, которая лежит перед ним, — сказал Жнец.

— Этого недостаточно, — сказала Мировой Феникс. — Ты хочешь, чтобы я подрезала своё собственное дерево и приписала Строителю подрезку, которую он уже закончил?

— Я сделаю уступку также, — сказал Жнец.

— Зачем? — спросила Мировой Феникс. — Какое тебе дело до всего этого?

— Асано умер уже дважды. Меня беспокоит, что ты найдешь способ возвращать его снова и снова, пока не закончишь с ним. Если ты сделаешь его иномирцем бесчисленное количество раз, ты превратишь мою роль в фарс.

— Я не Строитель, — сказала Мировой Феникс. — Я не играю в бессердечные игры с правилами.

— Я также испытываю некоторую благодарность к Асано, — сказал Жнец. — Он и его компаньоны дали окончательное освобождение ряду душ, которые были в ловушке. Многие из них были моими людьми. Я не против помочь ему столкнуться с вызовами, которые ждут впереди.

— Фаворитизм, — сказал Строитель. — У Асано есть одна из твоих теней, преследующая его.

Жнец коротко, по-отечески улыбнулся.

— Из всех моих детей, Тень всегда следовала своим собственным путем.

— Что это за уступка, которую ты сделаешь? — спросила Мировой Феникс Жнеца.

— Асано понадобится компаньон, которому он может доверять для задач впереди. Там, куда он направляется, будут те, у кого есть его доверие, и те, у кого есть знания и сила, чтобы помочь ему. Не будет никого с тем и другим, но я могу предоставить такого человека.

Мировой Феникс сузила глаза. — Ты говоришь о другом иномирце.

— Да.

— Как это приемлемо? — спросил Строитель. — Я пришел сюда, прося тебя оставить душу там, где она принадлежит, и не только ты отказываешь мне, но предлагаешь забрать ещё одну?

— Да, — сказал Жнец.

— Почему я должен соглашаться на всё это? — спросил Строитель.

— Потому что в следующий раз, когда твои люди убьют Асано, — сказал Жнец, — он останется мертвым.

— Всё ещё недостаточно, — сказала Мировой Феникс. — Этот иномирец. Я соглашусь, если мы даруем благословения, чтобы эволюционировать её расовые дары. Все её расовые дары.

— Каждый из нас может продвинуть только одну силу, — сказал Жнец.

— Что каждый из троих сделает, — сказала Мировой Феникс. — Мы также убедим ещё троих сделать то же самое.

— Это возмутительно, — сказал Строитель. — Почему я должен участвовать в этом?

— Чтобы продемонстрировать остальным, что ты нечто большее, чем эгоистичный ребенок, остро нуждающийся в увещевании, — сказал Жнец. — Не забывай, как твоя позиция среди нашего числа стала доступной.

Строитель долго смотрел на Жнеца, прежде чем заговорить.

— Очень хорошо, — сказал Строитель наконец. — Я согласен на условия.

— Как и я, — сказала Мировой Феникс. — Я напомню тебе снова, Строитель, что мир Асано уже закрыт для тебя.

— Я знаю.

— Смотри, чтобы ты помнил, — сказал Жнец. — Если ты нарушишь условия Мирового Феникса, ты будешь порицаем.

— Я сказал, что я знаю.

— Ты известен тем, что говоришь одно, а делаешь другое, — сказал Жнец. — Это очень по-смертному с твоей стороны.