Неравный бой

Стены лагеря стали тюрьмой для монстров, охваченных паникой из-за ауры Строителя. Они устроили давку, не имея возможности вырваться, дикое столпотворение, которое захватывало культистов, конструктов и Преобразованных, служивших им. Это было нечто среднее между соковыжималкой и мясорубкой.

Воздух был наполнен звуками боя и ужаса. Монстры издавали зверинец визгов, криков и рыков. Культисты кричали, пытаясь направлять конструктов и Преобразованных. Автоматические слуги не издавали звуков сами по себе, но звуки их уничтожения когтями обезумевших монстров добавлялись к шторму шума.

Было одно пространство жуткого спокойствия. Независимо от того, насколько напуганными или доведенными до безумия они были, ни один монстр не приближался к Строителю. В глазу шторма две фигуры стояли неподвижно, глядя друг на друга.

Строитель носил лицо Тадвика Мерсера. Вместо насмешливого, высокомерного выражения, теперь присутствовало невероятное присутствие, оживляющее то, что на самом деле были довольно красивыми чертами. Вместо высокомерия была уверенность, которая превосходила смертную форму, которую он населял. Эта форма была все еще цела, сила Строителя еще не нагружала ее до точки разрушения.

Строитель представлял собой героическую фигуру, противостоящую зловещему, теневому облику Джейсона. Поверх струящихся черных боевых одежд был его плащ ночи, вуаль тьмы и звездного света с обещанием тайны и силы.

— У тебя завышенное чувство собственной важности, — сказал Строитель.

Он говорил тихо, но его слова идеально доносились до Джейсона, даже поверх какофонического шума вокруг них.

— Ага, — согласился Джейсон. Он тоже говорил тихо, не сомневаясь, что Строитель может слышать его так же хорошо.

— Ты думаешь, все это позволит тебе остановить меня? — спросил Строитель.

— Это было бы слишком много хлопот, если бы я не думал так, — сказал Джейсон.

— Я не собираюсь убивать тебя, — сказал Строитель. — Ты доставил мне достаточно хлопот, чтобы я сделал из тебя пример. Следующий человек, который захочет перейти мне дорогу, дважды подумает, когда узнает, что случилось с тобой.

— Правда? — спросил Джейсон, его голос был полон насмешки. — Ты пытаешься использовать мою душу как марионетку и хочешь мести, потому что я не позволил тебе? Для великого астрального существа это очень по-человечески.

— Не пытайся опустить меня до своего уровня.

— Ты уже здесь, приятель, но это не моя вина. Я просто случайный, низкоранговый парень, пытающийся пробиться в мире. Или мирах, во множественном числе, полагаю. Ты увидел, как какой-то идиот швырнул душу в твою сторону, ты попытался схватить ее, и ничего не вышло. Ты мог бы оставить все как есть, но просто не смог отпустить. Ты сам опустился до моего уровня, и вот мы здесь. Ну, чуть выше моего уровня. Честно говоря, тебе не помешал бы нерф, просто ради справедливости. При всей твоей огромной, космической силе, в конце концов, ты — разумное существо, как и все мы. Думаю, гордыня — тяжелый порок, от которого трудно избавиться, работая на твоем уровне.

— Ты думаешь, я не вижу сквозь то, что ты делаешь? — сказал Строитель.

— Участвую в классическом бантере героя и злодея. Не буду лгать; это своего рода мечта, ставшая реальностью для меня.

— Что бы ни делали твои спутники, они не преуспеют. Зато остановит их.

— Это забавно, — сказал Джейсон. — Я тоже верю в своих друзей. У нас есть это общее.

— Я лично корректировал модификации тела Зато, — сказал Строитель. — Даже после поглощения его сущностей, он сильнее, чем когда-либо был как простой пользователь сущности.

— Команда уже прикончила пользователя сущности серебряного ранга. Они справятся с твоей маленькой марионеткой.

— Ты убил Хендрена через эскалацию силы твоих способностей гниения плоти. Я перековал Зато таким образом, что эти силы не могут навредить ему. Даже если бы ты был с ними, чтобы помочь, твои силы были бы тщетны. Но ты не с ними. Я захвачу тебя, а он захватит их. Я заберу их души, и они будут теми, кто убьет тебя, медленно и мучительно. Я запишу все это, чтобы каждое существо, которое служит мне, увидело своими глазами судьбу великого Отвергающего. Ты будешь полезным инструментом вербовки.

— И все же, по иронии судьбы, единственный, кто ведет себя как огромный инструмент — это ты.

— Обзывательства — это лучший ответ, на который ты способен?

— Ты был внутри моего мозга, — сказал Джейсон. — Так что ты знаешь, что это практически так, да. Хотя я шучу. Честно говоря, это был солидный злодейский монолог. Тебе стоит подумать о приобретении машины погоды.

— Ты все еще веришь, что можешь победить, — сказал Строитель. — Это не вопрос победы или поражения. Это вопрос того, сколько времени потребуется для реализации моих намерений.

— Как насчет компромисса? — спросил Джейсон. — Мы могли бы дать тебе что-то другое вместо огромных полос, содранных с края реальности. Как ты относишься к вкусным сэндвичам?

— Ты утомителен, — сказал Строитель. — Пора с этим покончить.

Джейсон почувствовал, как магия хлынула в земле под ним. Он исчез в своей тени, когда две плиты, сделанные из земли под ним, поднялись, чтобы захлопнуться, как медвежий капкан. Все, что они поймали — это тело Тени, оставленное позади, которое не пострадало.

— Просто совет, — крикнул Джейсон изнутри монструозной свалки. — Не стоит предупреждать людей, что собираешься совершить внезапную атаку.

Строитель жестом указал в сторону, откуда донесся голос Джейсона, и волна каменных шипов поднялась от ног Строителя и врезалась в монстров. Джейсон, тем временем, появился с другой стороны и бросился на Строителя. Стена поднялась у него перед лицом, блокируя его, прежде чем взорваться над ним, тысячи острых фрагментов штурмовали его, как ураган в гравийном карьере. Его плащ ожил, лес темных щупалец выстрелил, чтобы перехватить снаряды. Большинство фрагментов пролетели мимо него, в то время как остальные безвредно упали к его ногам.

Джейсон бросился в свалку. Как оказалось, великие астральные существа мало использовали навыки боевых искусств, а те, что Строитель унаследовал от Тадвика, были значительно ниже среднего. Кинжал Джейсона быстро мелькал, оставляя быстрые следы на плоти Строителя.

Специальная атака [Наказание] наложила [Грех] и Метку [Цена искупления] на [Сосуд Строителя].

Трансцендентная сила внутри [Сосуда Строителя] нейтрализовала эти эффекты.

[Грех] не вступил в силу.

[Цена искупления] не вступила в силу.

— Это нехорошо.

Строитель схватил Джейсона за лицо. Гордон появился с всплеском ауры Джейсона, и лучи синей и оранжевой энергии вырвались из его четырех сфер. Они сфокусировались на руке Строителя, и Строитель отпустил Джейсона, который снова исчез в своей тени. Дюжина шипов вырвалась из земли и зависла между Строителем и Гордоном. Воздух вокруг них замерцал, и шипы выстрелили, разрывая большие дыры в бестелесном теле Гордона. Гордон растворился в туманность и выстрелил прочь в толпу монстров, куда сбежал Джейсон. Джейсон поглотил своего фамильяра обратно в свою ауру.

Каждый из бойцов делал неприятные открытия, сражаясь. Джейсон был в худшем положении, осознав, что у него нет средств эффективно навредить Строителю. Даже его самый сильный козырь, Колин, был бы бесполезен, когда недуги не могли закрепиться. Лучшее, на что он мог надеяться — что его меч будет эффективен, что было призрачным шансом против самого могущественного врага, с которым он когда-либо сталкивался.

Строитель также обнаруживал пределы своего сосуда. Сосуды предназначались для генералов, а не солдат, и направление даже умеренного количества силы через них ускоряло их деградацию. Этот сосуд в частности был слабее, чем он обычно терпел бы, но это было преследование, которое Строитель предпримет лично.

Слова Джейсона попали в цель, когда он сказал, что гордость Строителя как великого астрального существа была задета. Даже с учетом значительной удачи и обстоятельств, которые сделали возможным для Джейсона выиграть битву за свою душу, факт оставался фактом — он победил. Учитывая разницу в их силе, это был невыносимый рекорд для существа почти бесконечной силы.

Если бы Асано умер любым способом, кроме как по замыслу Строителя, он бы достиг своего рода бессмертия, так как Строитель помнил бы смертного, который превзошел его, вечно. Это был не тот исход, который великое астральное существо было готово терпеть.

Не имея возможности эффективно сражаться, Джейсон был вынужден бежать. Не имея возможности отпустить его, Строитель был вынужден преследовать.

* * *

Когда лагерь погрузился в хаос, остальная часть команды Джейсона начала пробиваться через безумие. Как корабль-ледокол, они были твердым клином, пробивающим путь через враждебную и негостеприимную территорию.

После того, как попытка Строителя успокоить ситуацию своей аурой так дико обернулась против него, он отозвал ее. Это позволило аурам команды восстановиться, но ущерб был нанесен, насколько это касалось монстров. Давка не утихнет, пока они не умрут или не выберутся за стены.

Команде пришлось сражаться мимо монстров, конструктов и Преобразованных, пока они медленно пробирались вниз по ярусным уровням лагеря. Они не утруждали себя добиванием чего-либо достаточно прочного, чтобы пережить несколько атак. Остановка для обеспечения убийств только замедлила бы их, и никто не преследовал их в безумной, плечом к плечу давке.

Приближаясь к башне, они обнаружили, что монстры отталкиваются от нее, расчищая некое пространство, пока они забивались друг в друга, чтобы убраться подальше. Магия, пульсирующая из башни, несла в себе похожее ощущение Строителя, и монстры были напуганы ею.

Команда заметила большую арку, ведущую внутрь, и направилась прямо к ней. Как они это сделали, серебристая металлическая фигура с кристаллическими глазами вышла наружу. Она излучала ауру серебряного ранга, но не ту, что у пользователя сущности. Она была странной и чуждой, как у самого Строителя.

— Я Зато, — громко позвал он поверх шума. — Если вы подчинитесь сейчас, все пойдет лучше для вас. В любом случае, ваши души будут принадлежать Строителю, но если вы присоединитесь к нам добровольно, вы сохраните свой собственный разум. Лучше быть добровольным слугой, чем бездумным рабом.

— Как бы нам ни хотелось получить шанс превратиться в блестящую дверную ручку, как ты, — сказала Софи, — мы немного заняты, так что мы начнем бой прямо сейчас.

Верная своему слову, Софи бросилась вперед, Хамфри близко позади. Белинда двинулась, чтобы защитить команду от любых случайных монстров. Сташ сделал то же самое, приняв форму болотной гидры. Клайв вызвал Онслоу, чтобы присоединиться к ним, и Нил рискнул начертить соляной круг, чтобы вызвать своего голема. С поддержкой фамильяров и призыва, Белинда сформировала стену, чтобы прикрыть спины команды, пока они сталкивались с опасностью перед ними.

Месяцы постоянных сражений в астральном пространстве были точильным камнем, который отточил команду до острого как бритва края. Они каждый знали, что сделают другие, прежде чем они собирались это сделать, превращая их из команды с сильными синергиями в единое целое, двигающееся и действующее как одно.

Они пережили то, что составило три монструозных всплеска подряд, борясь, чтобы не отставать, пока монстры становились все мощнее и мощнее. Это довело их навык, силу и опыт до точки, где они были буквально преобразованы из тех людей, которыми были в начале.

Даже со всем этим ростом в их силе, навыке и командной работе, они едва сумели избежать немедленной смерти, когда Зато контратаковал.

Зато не был бездумным конструктом, несмотря на то, что отказался от своего органического тела ради сияющего металла. Он также не был монстром, движимым инстинктом. Он немедленно прорвался сквозь Софи и Хамфри, сбив их с пути, несмотря на силу Хамфри. Зато знал, что члены задней линии были ключом к разрыву команды, и бросился на Нила, как серебряная ракета.

Атака пришлась на Нила, который взорвался волной силы, отбросив Зато назад. Идеально рассчитанная способность Белинды «Подмена» телепортировала Нила в безопасность, оставив иллюзорную ловушку для Зато.

Способность: [Подмена] (Ловушка)

Особая способность (измерение, иллюзия).

Стоимость: Высокая мана.

Перезарядка: 1 минута.

Текущий ранг: Бронза 3 (09%).

Эффект (железо): Телепортировать себя или ближайшего союзника в ближайшее место. Субъект становится невидимым на короткий период, оставляя после себя реалистичную иллюзию. Иллюзия не имеет субстанции или ауры.

Эффект (бронза): Иллюзия взрывается при приближении врага, нанося урон разрушительной силой.

С первой атакой Зато, отраженной, Софи и Хамфри двинулись обратно, в то время как остальные перегруппировались в обороне. Зато был едва пошатнут взрывом, пострадав немногим больше, чем от остановки его импульса. Его металлическое тело было устойчиво к разрушительной силе, высвобожденной способностью, которая была более эффективна против магических защит. Это был урон резонирующей силой, который был бы наиболее эффективен против металлической формы Зато. Хамфри знал это и ударил с разрушителем щитов, своей специальной атакой резонирующей силой.

Тело Зато было невероятно устойчивым, даже против специальных атак Хамфри. Они были достаточно угрожающими, чтобы Зато был вынужден вступить в бой, а не игнорировать его. Даже с его драконьей броней, Хамфри не выдержал бы устойчивых атак Зато. Хотя ему не хватало увертливости Софи, у него были свои способы добавить к своей защите.

Атаки Хамфри было трудно избежать, и самого Хамфри было трудно ударить, так как казалось, что их четверо атакуют одновременно с его огромным мечом драконьего крыла. Один из иллюзорных двойников был от собственной способности Хамфри, атаки миражного дракона, которая создавала двойника каждый раз, когда он атаковал. Он не наносил никакого урона, но Хамфри мог переключаться телепортацией с ним, делая свою истинную атаку непредсказуемой.

Две другие иллюзорные формы исходили от фамильяра Белинды, Джемини. Живая иллюзия могла дублировать внешность Хамфри, включая его собственного иллюзорного двойника.

Зато оказался способным на гораздо большее, чем просто сила и стойкость, которые пришли с его металлическим телом. Его серебристое тело текло, как ртуть, переформировываясь, чтобы создать универсальный набор боевых способностей.

В ближнем бою он мог создавать копьеподобные выступы из любой части своего тела, совершая неожиданные атаки под неожиданными углами. Он также отрастил дополнительные конечности, которые превратил в лезвия. На расстоянии он мог проецировать металлические шипы, которые он бросал мимо Софи и Хамфри, чтобы нацелиться на Нила, чье исцеление и щиты компенсировали разницу между боевыми способностями Зато и Хамфри.

Софи сосредоточилась на перехвате снарядов, пока Хамфри сдерживал движение Зато вперед. Зато затем показал, что шипы были далеко не единственным его трюком. Погрузив руки в землю, он мог заставить шипы выскакивать на расстоянии, а затем взорвать их в осколки. Эта атака изувечила Нила, появившись внутри его мана-щита и взорвавшись, чтобы отправить шрапнель, вгрызающуюся в его тело. Софи и Хамфри удвоили свои усилия, чтобы удержать внимание Зато, пока Нил закинул лечебное зелье и последовал за ним заклинанием жизненного болта на себя.

Одним ключевым преимуществом, которое было у команды, было проклятие, наложенное на Зато Белиндой. Потребовалось несколько попыток, чтобы зацепиться мимо сопротивлений серебряного ранга. К счастью, перезарядка не сработала, пока оно наконец не приземлилось.

Способность: [Блокировка силы] (Магия)

Особая способность (проклятие).

Стоимость: Высокая мана.

Перезарядка: 1 минута.

Текущий ранг: Бронза 2 (47%).

Эффект (железо): Когда цель использует способность, случайная другая способность также уходит на перезарядку, как если бы она была использована. Если у цели нет других способностей, перезарядка на использованной способности удваивается или, если у способности нет перезарядки, она становится недоступной на короткий период.

Эффект (бронза): Способность, помещенная на перезарядку, потребляет ману, как если бы она была использована. Если у способности не было стоимости маны, цель получает урон разрушительной силой, соразмерный силе способности.

Проклятие Белинды означало, что Зато должен был постоянно менять свои силы, ожидая, пока другие станут доступными. Многие из его лучших способностей были заблокированы, прежде чем он даже имел шанс использовать их, и его комбинационные атаки были нейтрализованы, так как ключевые шаги были ему отказаны. Это было разочаровывающее и эффективное препятствие, которое было критическим для выживания команды, так как даже ослабленный, он был на постоянной грани того, чтобы одолеть команду.

Пока он застрял, используя их почти случайно, у Зато не было недостатка в силах, чтобы пройти через них. Большинство были либо вариациями на тему изменения формы, либо стрельбы металлическими снарядами. По мере того как бой затягивался, он бросал шары, которые взрывались шрапнелью, превращал свои руки в лезвийные кнуты, а пальцы в ножи.

Софи отчаянно перехватывала штормы снарядов, брошенных в сторону их целителя. Быстрая, как ртуть, которую напоминало тело Зато, ее мерцающая фигура была непоколебимым барьером для Нила.

Многие из дальних атак, которые бросал Зато, были широкомасштабными шрапнельными атаками, от которых Софи страдала. Слабые, многочисленные атаки были тем, с чем лучше всего справлялись более традиционные защитники, в то время как Софи специализировалась на уклонении или нейтрализации мощных, одиночных атак. Посыпание атаками было именно тем, с чем ей было хуже всего справляться, что Зато быстро уловил.

Он бросал все больше и больше шрапнельных атак в Нила, зная, что она откажется от своей хваленой увертливости, чтобы телом заблокировать шрапнель. Она была способна отбить многие атаки своей волной ветра, но Зато был одновременно хитрым и плодовитым в своих атаках. Нилу было трудно поддерживать щиты и исцеление как на Софи, так и на Хамфри, но он плавно выдавал заклинание за заклинанием, силу за силой, все с безупречным таймингом.

Урон Софи был слишком незначительным, чтобы быть реальной угрозой для Зато, низводя ее до разочаровывающей, но критической роли мясного щита. Одним преимуществом постоянных атак, которым она подвергалась, было то, что ее силы становились сильнее, когда она страдала от атак.

Ее сила кармического воина складывала экземпляры двух священных благословений с каждой атакой. Одно увеличивало ее силу и атрибуты духа, в то время как другое уменьшало урон от последующей атаки тем же человеком. Как и в бою против Николаса Хендрена, она складывала достаточно экземпляров, чтобы иметь реальное влияние. Помимо уменьшения урона, священные благословения также комбинировались с другой из ее сил.

Способность: [Сильная душа] (Мистик)

Особая способность (измерение).

Стоимость: Нет.

Перезарядка: Нет.

Текущий ранг: Бронза 3 (57%).

Эффект (железо): Урон разрушительной силой, нанесенный вам, уменьшается на большую величину; другой урон, нанесенный вам, уменьшается на малую величину. Сопротивление к пространственным или астральным эффектам и энергиям увеличивается. Вы можете физически взаимодействовать с бестелесными сущностями.

Эффект (бронза): Увеличенное сопротивление проклятиям, магии и нечестивости. Вы не можете получать нечестивые благословения. Каждый экземпляр священного благословения на вас увеличивает уменьшение урона этой способности.

С каждой атакой, которую она получала, защита Софи росла. Благословение агента кармы делало ее жестче, так как оно увеличивало ее атрибут силы и усиливало магические способности за счет повышения атрибута духа. Это влияло как на уменьшение урона от благословения доброй кармы, так и на уменьшение урона от силы сильной души.

Слои бонусов не меняли роль Софи как мясного щита для снарядов, но делали ее лучше способной выдержать шторм. Она все еще была безнадежно переиграна, однако. Помимо простой разницы сил серебряного ранга против бронзового ранга и физических способностей, ей приходилось иметь дело с сопротивлениями разницы рангов, которые сила драйва героя Хамфри позволяла ему игнорировать.

Хамфри получил благословение мощи гиганта от Нила, добавляя вес к его специальным атакам, которые были единственным реальным источником угрозы для их противника. Зато был все еще сильнее и жестче с хорошим отрывом, более чем пользователь сущности серебряного ранга, с которым они сражались. Если бы не его превосходный навык и поддержка его команды, Хамфри не смог бы привлечь внимание Зато так сильно, как он это делал. Зато уже прорвался бы и опустошил их заднюю линию.

По мере накопления устойчивости, Софи росла разочарованной своей неспособностью оказать реальное влияние на бой. Ее сила росла сильнее, когда она впитывала все больше и больше атак, но разочарование стало нетерпением. Она знала, что она более чем ровня навыку Зато, и, устав пассивно перехватывать атаки, она бросилась вперед, решив оказать влияние.

Используя свою силу вечного момента, чтобы массово ускориться, она высвободила шквал атак. Ее пассивные силы урона включали урон резонирующей силой, который был усилен бустами к ее атрибуту духа. С ее мимолетным, остановленным временем моментом, она высвободила яростный шквал ударов, все из которых вступили в силу, когда она вернулась к нормальному течению времени.

Все тело Зато задрожало от накопленного удара. Он немедленно ответил, отрастив полдюжины дополнительных конечностей, которые заканчивались молотами, а не кулаками. Они ударили по Софи, которая могла бы увернуться, но не сделала этого. Вместо этого она использовала свою силу момента единства, чтобы поглотить удары, а затем нанести весь урон обратно элегантным ударом ладони, который пробил большую вмятину в его торсе.

Несмотря на огромную вмятину в его груди, Софи увидела ухмылку Зато и поняла, что совершила ошибку. После того, как выманил ее силу поглотить сильную атаку, Зато использовал один из своих козырей. Все его тело взорвалось в огромную массу шрапнели.

Хамфри был самым физически устойчивым из команды, но он также был очень близко и очень большим, благодаря заклинанию Нила. Его броня смягчила удар, но более чем несколько кусков шрапнели пронзили прямо сквозь нее.

У Софи было ее накопленное сопротивление урону, что было единственной причиной, по которой она выжила. Она была достаточно быстрой, чтобы защитить голову руками, которые были содраны вместе со всей передней частью ее тела. Ее накопленное уменьшение урона и легкая броня даже близко не поглощали этот уровень урона, и ее броня была разорвана в клочья, вместе с большей частью кожи на передней части ее тела.

Клайв, Нил и Белинда не пострадали от атаки, так как шрапнель остановилась в воздухе, образуя идеальную сферу, затем изменила курс. Металлический осколок полетел обратно вместе, чтобы переформировать тело Зато. Это было не просто вопросом возвращения его в состояние, в котором он был, однако. Зато был нетронут и невредим. Он исправил не только урон от Софи, но и весь урон, который Хамфри удалось накопить.

Хамфри был тяжело ранен, а Софи была кровавой развалиной, едва стоящей прямо. Их враг был полностью освежен, его серебряная кожа идеальна и нетронута. Каждый бит урона, который они нанесли, был отменен в одно мгновение.

— Вам действительно следовало подчиниться, — сказал им Зато властно. — Теперь вы будете страдать.