Вот мы и здесь

— Это плохой план, — кричала Софи Джейсону, пока они бежали бок о бок. Он вкладывал в бег всю скорость, на которую был способен, в то время как она бежала спиной вперед и все еще должна была сдерживать свою скорость, чтобы соответствовать его.

— Это фантастический план, — крикнул он в ответ.

Они двигались по широкому бульвару, выбранному за то, что он был одним из самых открытых и наименее заросших. Это все еще было больше похоже на джунгли, чем на мощеную дорогу, но они стали экспертами в навигации по ландшафту астрального пространства, и это их не замедляло.

Позади них звук стада монстров, преследующих их, был похож на бесконечный грохот грома, когда тяжелые ноги и другие конечности били по земле.

— В моем мире люди делают такое ради забавы.

— Ради забавы? Все в твоем мире такие же сумасшедшие, как ты?

— Конечно, нет. Я особенный.

Периодически монстры совершали дальние атаки против бегущих искателей приключений, от магических вспышек до игольчатых шипов размером с предплечье. Софи следила за такими атаками и отбивала их все.

Способность: [Волна ветра] (Ветер)

Особая способность (движение).

Стоимость: Умеренная мана.

Перезарядка: 6 секунд.

Текущий ранг: Бронза 2 (91%).

Эффект (железо): Создать мощный поток воздуха, который может отталкивать врагов и физические снаряды. Может использоваться для прыжка в воздух или быстрого перемещения, уже находясь в воздухе.

Эффект (бронза): Может воздействовать на магические снаряды и некоторые магические эффекты по области.

— Я вообще был нужен для этого? — спросил Джейсон.

— Конечно, был, — сказала Софи. — Ты единственный, кто мог достаточно сильно разозлить такое количество тварей, чтобы они преследовали нас так упорно.

* * *

Хамфри, Клайв и Нил прятались на вершине одного из зданий, ближайших к кратеру, из которого поднялась центральная башня. Сама башня находилась в самой глубокой части кратера, но все равно возвышалась над всеми другими постройками в городе. Лежа плашмя на крыше, они наблюдали за вражеским лагерем, разбитым вокруг башни, через увеличительные кристаллы.

Лагерь занимал весь кратер. Стены были возведены по всему краю кратера, высотой около пяти метров. Единственные проблески того, что происходило внутри, они получали, когда тяжелые каменные ворота распахивались, чтобы впустить возвращающиеся отряды культистов, конструктов и Преобразованных.

Стены были результатом способностей по изменению земли. Это были грубые постройки, созданные культистами, а не грозные стены, которые Строитель создал вокруг их предыдущего форта. Они проигрывали в сравнении, но все же были пять метров в высоту и два в толщину. У чего-то меньшего возникли бы проблемы с тем, чтобы устоять против монстров серебряного ранга.

Культисты полностью покинули свой первоначальный форт, к разочарованию команды. Форт было бы гораздо труднее атаковать, но целью была башня, а не культисты вокруг нее. Если бы культисты все еще занимали свой первоначальный лагерь, команде не пришлось бы иметь с ними дело.

Через свои увеличительные кристаллы им удалось получить некоторое представление о внутреннем устройстве, так как они выбрали лучшую точку обзора через одни из ворот. Склон кратера был изменен с помощью магии земли в серию плоских ярусов, похожих на исключительно широкие лестницы. Культисты расположились на этих ярусах, которые вели вниз к самой башне.

Башня гудела от магической энергии до такой степени, что подавляла любые магические чувства. Даже на таком расстоянии, как здание, на котором они прятались, их магические чувства были размыты от сырой мощи, исходящей от нее. Она не представляла никакой опасности, но даже на расстоянии это вызывало головную боль. Они подозревали, что вблизи это будет трудно выносить вообще.

Периодически группы культистов возвращались в лагерь, проделав путь обратно в город от внешних башен. Никто из них не уходил, что наводило на мысль, что Строитель консолидирует свои силы.

— Вот она, — сказал Хамфри, когда появилась еще одна такая группа. Это была обычная смесь пары культистов, нескольких конструктов и контингента Преобразованных, похожих на автоматонов. Одни из ворот в стене открылись, чтобы впустить их, но только наблюдающая команда заметила, как один из Преобразованных отделился, чтобы прижаться к внешней стороне стены, рядом с тяжелыми каменными воротами.

— Я все еще говорю, что это плохая идея, — сказал Клайв. — Она такая открытая. Что, если Строитель или серебряный ранг почувствуют ее через ее способности изменения формы?

— Мы все идем на риск, — сказал Хамфри. — Она знает об опасностях и все равно решила пойти. Если мы сможем завести монстров в лагерь, а не просто вокруг него, у нас будет гораздо больше шансов проникнуть в башню в хаосе.

* * *

Прижавшись к стене лагеря культистов, изменившая форму Белинда сделала ободряющий вдох.

— Как там монстры? — спросила она через голосовой чат.

— Приближаются, — пришел ответ Софи. — Ты должна услышать их с минуты на минуту.

— Тогда я начну, — сказала Белинда, перемещаясь к передней части ворот и доставая мелок из своего хранилища.

— Ты справишься, — заверила она себя, начиная рисовать ритуал на большой каменной двери. — Ты точно не будешь поймана и содрана заживо злым божеством.

Она продолжала рисовать, желая, чтобы ворота не открылись.

* * *

В лагере Зато покачал головой. Башня все больше накапливала магическую энергию, до такой степени, что теперь она бомбардировала чувства всех вокруг. Конструкты и Преобразованные с пустыми лицами не были заметно затронуты, но его культисты становились все более раздраженными.

Его культисты были доведены до предела сенсорной бомбардировкой. Они срывались друг на друга, и ему уже приходилось вмешиваться однажды, когда вспыхнула драка. Ему было плевать, что они делают друг с другом, но это демонстрировало неприемлемое отсутствие дисциплины. Он отказывался позволить им выставить его в плохом свете перед Строителем.

Он наклонил голову, прислушиваясь, когда услышал то, что звучало как гром. Он посмотрел на небо, ярко-синее и такое же пустое от облаков, как всегда. Звук продолжался, даже становясь громче. Остальная часть лагеря не разделяла его восприятие серебряного ранга и еще ничего не слышала, поэтому никто вокруг него не отреагировал.

Он встал со своего стула и быстро направился вверх по ярусам кратера к стенам. Периодически по внутренним сторонам были расположены лестницы, и он преодолевал их по две ступеньки за раз, чтобы быстро добраться до верха.

Он посмотрел на окружающую местность. Кратер был расположен в центре огромной площади, окруженной зданиями, поврежденными взрывной детонацией башни Ордена Жнеца. Между стенами лагеря и этими зданиями было совершенно открытое пространство. Зато взобрался на стену как раз вовремя, чтобы увидеть, как монстры высыпают из-за пары зданий на это открытое пространство. Это было одно из собравшихся стад перемешанных монстров, которые формировались в городе, теперь бегущих к лагерю в неистовстве.

— Что за...?

Он заметил две фигуры, бегущие впереди неистового потока монстров. Его глаза легко различили темный плащ, развевающийся за одной из них, пока они бежали.

— Отвергающий, — пробормотал он. Он уже собирался крикнуть тревогу, когда кто-то телепортировался прямо перед ним. Это был крупный мужчина с большим мечом, стилизованным под форму крыла дракона. Он воспользовался ошеломленной паузой Зато, выдыхая огонь на культистов.

* * *

Хамфри заметил, как человек переместился на стены, как раз когда Джейсон и Софи завели монстров на площадь. Секунды имели значение, поэтому он принял мгновенное решение, вызвав свой меч и телепортировавшись прямо перед человеком. Чувства Хамфри подсказали ему, что это другой серебряный ранг, но он не колебался. Немедленно выдохнув огонь, он высвободил свою атаку неудержимой силы и отправил мужчину кувыркаться назад и через край стены.

* * *

Падение Зато на землю было тревожным, но не настолько, как если бы он действительно поднял тревогу. Это дало монстрам драгоценное время, чтобы преследовать Джейсона и Софи ближе к воротам, что означало меньше времени для лагеря, чтобы подготовиться.

С Джейсоном и Софи на подходе и Хамфри, уже вступившим в схватку, Клайв знал, что пора действовать. Он вызвал Онслоу, подобрал щенка Сташа и забрался на панцирь фамильяра, Нил забрался вместе с ним. Рунная черепаха спланировала с крыши, дрейфуя к земле на воздушной подушке. На уровне земли скорость Онслоу возросла, когда он завис над землей, двигаясь к лагерю с возрастающей поспешностью.

Люди в лагере едва успели осознать грохочущий звук стада монстров, прежде чем Белинда завершила свой ритуал и ворота взорвались внутрь. С ордой монстров, спускающейся на нее, она использовала одну из своих способностей, чтобы присоединиться к Клайву и Нилу на панцире Онслоу.

Способность: [Подмена] (Ловушка)

Особая способность (измерение, иллюзия).

Стоимость: Высокая мана.

Перезарядка: 1 минута.

Текущий ранг: Бронза 1 (87%).

Эффект (железо): Телепортировать себя или ближайшего союзника в ближайшее место. Субъект становится невидимым на короткий период, оставляя после себя реалистичную иллюзию. Иллюзия не имеет субстанции или ауры.

Эффект (бронза): Иллюзия взрывается при приближении врага, нанося урон разрушительной силой.

— Здесь довольно просторно, — сказала она, появившись на Онслоу, и Сташ немедленно запрыгнул ей на колени. Своих собственных фамильяров она пока не вызывала.

— Он хороший мальчик, — сказал Клайв, ласково похлопав Онслоу.

Даже когда фрагменты разбитых ворот все еще падали на землю, Джейсон и Софи пронеслись через пролом с монстрами на пятках. Раздался взрыв, когда один из монстров бросился на иллюзию, оставленную Белиндой. Остальные монстры проигнорировали ее, продолжая преследовать Джейсона и Софи без остановки. Прорвавшись через ворота, Джейсон и Софи разделились влево и вправо, но в лагере было более чем достаточно врагов, чтобы занять монстров.

Изменения магии в астральном пространстве дали монстрам близость друг к другу, но дикую агрессию ко всему не монструозному. Это было похоже на берсерковскую ярость, которая охватывала монстров в конце их жизненного цикла, но монстры в астральном пространстве были затронуты слишком рано. Вливаясь в лагерь, они обнаружили, что у них есть рог изобилия вещей, на которые можно обрушить свою неутолимую ярость.

* * *

Зато поднялся на ноги, игнорируя тот факт, что он горит. Способности сущности Тадвика и Дугалла были поглощены, чтобы подготовить их к содержанию частицы силы Строителя. Способности сущности Зато были аналогичным образом поглощены как топливо для силы Строителя, но принципиально иным способом. Вместо сосуда Зато был превращен в оружие.

Пламя Хамфри жгло одежду и кожу Зато, но он не обращал на это внимания. Там, где кожа сгорала, она обнажала вторую кожу из блестящего металла под ней. Его волосы сгорели, а передняя часть глаз выжглась, обнажив кристаллические сферы, которые были его истинными глазами. Он обвел ими лагерь, оценивая ситуацию.

Когда его сбросили на землю, ворота были взорваны, и монстры хлынули в лагерь. Они лились вниз по ярусным ступеням лагеря, атакуя все, что двигалось, и уничтожая все, что не двигалось. Палатки были разорваны, а Преобразованные и конструкты были приведены в действие, когда их атаковали.

Один из монстров направился к Зато, прыгнув по воздуху на него. Он схватил его за лицо, вырвав из воздуха. Он хлопнул другой рукой, раздавив его голову между ладонями, и бросил труп на землю.

Он посмотрел вниз на свою грудь, где вся кожа была выжжена. Осталась вмятина приличного размера от удара, который отправил его кувыркаться со стены. Он был удивлен, что крупный бронзовый ранг с мечом смог нанести ему такой урон. Металл задрожал, как вода, и вмятина разгладилась. Зато посмотрел вверх на место на стене, с которого его сбили, но не смог заметить человека, который отправил его в полет.

* * *

Хамфри не был настолько глуп, чтобы ждать, пока серебряный ранг восстановится, и вызвал свои драконьи крылья. Он пролетел над монстрами, все еще вливающимися в лагерь, и направился к Онслоу, чтобы присоединиться к группе. К нему присоединилась Софи, которая вбежала по внутренней стороне стены и спрыгнула вниз, перегруппировавшись с остальными.

— Я доберусь до одних из других ворот и впущу вас, — сказал им Джейсон через голосовой чат. — Направляйтесь к первым воротам слева от того места, откуда входят монстры.

Он начал пробиваться через лагерь, который превратился в дикую свалку. Монстры сталкивались с конструктами и Преобразованными. Некоторые культисты пытались организовать своих бездумных миньонов в некое подобие порядка, в то время как другие метались в тщетной попытке найти безопасность, пока монстры продолжали вливаться.

Джейсон отметил, что Преобразованные и конструкты приобрели новые способности. Некоторые выглядели как те, с которыми они сталкивались раньше, но теперь они могли разделяться на совершенно отдельные сегменты, способные действовать независимо. Меньшие конструкты были лучше приспособлены для преследования более мелких и быстрых врагов.

Конструкты делились на два типа. Большинство были оригинальными конструктами, модифицированными для разделения. После разделения их составные части были довольно причудливой формы, так как изначально не предназначались для этой цели. Новые конструкты были построены специально для этого, и хотя они были менее физически прочными, чем оригиналы, их разделенные части были быстрее и опаснее.

Преобразованные приобрели свои собственные гротескные новые силы. Некоторые сражались огромными выдвижными лезвиями, выходящими из их рук. Другие сегментировали свои конечности, которые оставались соединенными проводами и давали им странные, размашистые атаки.

Тела Тени двигались через месиво. Это давало Джейсону пути для теневых прыжков в сторону ворот, хотя он не оставался без внимания. Ему пришлось остановиться и разобраться с настойчивой парой монстров, а затем с одним из Преобразованных. Он быстро высвободил шторм недугов, которые сгноили плоть с его костей, но он продолжал сражаться, даже когда был немногим больше, чем скелет, обернутый лоскутами черной плоти. Джейсон использовал свою способность казни, чтобы закончить работу.

Прежде чем добраться до ворот, он также нашел время, чтобы избавиться от культиста, который, казалось, неплохо справлялся с управлением конструктами. Джейсон хотел как можно больше раздора, чтобы прикрыть действия команды, поэтому он разобрался с прилежным культистом, прежде чем она смогла начать наводить порядок.

Наконец добравшись до ворот, он обнаружил, что они остались без присмотра в хаосе. Там не было механизма, только тяжелый засов, но его силы бронзового ранга было достаточно, чтобы убрать его и распахнуть одну из тяжелых каменных дверей.

— Наконец-то, — сказал Нил, когда Джейсон нашел команду, ожидающую снаружи. — Вы, очевидно, бездельничали там внутри.

— Нам нужно попасть в эту башню как можно быстрее и тише, — сказал Хамфри. — Убери Онслоу, Клайв. Он слишком сильно выделяется.

Онслоу издал грустный пищащий звук, который был странно высоким для такого крупного существа, но растворился в синие искры, которые полетели к Клайву, проникая сквозь его одежду, чтобы принять форму татуировки.

Команда начала пробиваться через месиво боя, сражаясь как единое целое. Они медленно прокладывали путь вниз по ступеням наклонного лагеря к башне, когда Строитель спустился с неба, хотя он не приземлился близко к команде.

Строитель либо не имел способности медленного падения, либо просто не заботился об этом, врезаясь в землю, как валун. Монстр, который оказался между ним и землей, был убит мгновенно. Казалось, Строитель просто спрыгнул с верхних ярусов башни.

Когда он сошел с туши, Строитель высвободил ауру. Она была на самом пике серебряного ранга, мощная и ужасная, как вес здания, давящий вниз. Аура Джейсона имела отголосок трансцендентности, который распознал бы только кто-то умелый и чувствительный. Аура Строителя была густой от него, и эффект был гнетущим до такой степени, что ощущалось, будто находишься на дне океана.

Команда, как и все монстры вокруг них, почувствовала, как их ауры подавлены, оставляя их уязвимыми и открытыми. Только аура Джейсона держалась твердо, и Строитель повернул голову на шарнире, и пара встретилась взглядами.

На одно мгновение лагерь замер, так как все было подавлено аурой Строителя, самой сильной, которую он мог создать со своим текущим сосудом. Звук битвы затих, когда миньоны Строителя замерли, а монстры присмирели. В странной, жуткой тишине Джейсон и Строитель смотрели друг на друга. Джейсон шагнул вперед, мимо застывших миньонов и испуганных монстров, удерживая взгляд Строителя.

Строитель не был скотоводом, фермером или кем-то еще, кто работал со скотом или другими животными. Если бы он был им, он мог бы иметь представление о том, что происходит, когда очень большое количество очень напуганных животных удерживается вместе в замкнутом пространстве. Вызванная страхом неподвижность монстров длилась лишь странно тихое мгновение, прежде чем заклинание было нарушено.

Паника взяла верх. Хаос взорвался над лагерем, как бомба, когда монстры обезумели, и крики ужаса разорвали воздух. Монстры пытались устроить давку, но они набили себя в лагерь, и стены теперь запирали их. Это не остановило их безумную попытку сбежать, давка превратила лагерь в яростную мясорубку. Даже предыдущая свалка казалась тихой церковной службой по сравнению с этим.

Преобразованные и конструкты снова были переведены в боевой режим, но монстры даже не сопротивлялись в своем отчаянии сбежать от ужасающего присутствия Строителя. Они были опаснее в своей панической давке, чем в берсерковской ярости.

Тренировки команды по работе с аурой включали в себя упражнения на подавление аур, так что они не были выведены из строя, хотя это оставило их крайне неспокойными, когда они снова пробивались к башне. Софи попыталась броситься за Джейсоном, но была отдернута Хамфри.

— У него своя работа, — крикнул он ей поверх шума, — а у нас своя.

Глазом шторма было пустое пространство вокруг Строителя, место, куда монстры толкали друг друга, чтобы избежать. Джейсон шагнул в это пространство. Двое смотрели друг на друга в спокойствии, причудливом среди ярости, происходящей вокруг.

— Вот мы и здесь, — сказал Джейсон. — Сразу предупреждаю, чтобы потом не говорили, что не слышали: в этот раз я надел штаны.