Хорошие новости, плохие новости

— Вся эта система изначально принадлежала Строителю, — сказал Клайв. — Есть хороший шанс, что он хотя бы отчасти понимает, что с ней происходит. Вероятно, лишь в ограниченной степени, правда. Иначе ему не нужно было бы отправлять команды для активации этих башен.

— Значит, нам стоит устроить фальшивый саботаж, — сказал Джейсон.

— Именно это я и имею в виду, — сказал Клайв. — Если Строитель подумает, что мы на это идем, он сосредоточит свои силы везде, кроме этого места, потому что решит, что мы нацелились на другую башню.

— Если мы это сделаем, — сказал Хамфри, — помешает ли это твоей способности понять, что происходит?

— Нет, — ответил Клайв. — Саботаж рассчитан на то, чтобы выпустить несколько впечатляющих, но безвредных волн магии, после чего эта башня погаснет на достаточное время, чтобы мы могли двигаться дальше. Она довольно скоро перезапустится сама.

— Ты уверен, что этот саботаж — не ловушка? — спросил Джейсон. — Она не снесет верхушку башни, нет?

— Вероятно, нет, — сказал Клайв.

— Вероятно?

— Остальные из нас не будут здесь наверху, когда ты это активируешь, на всякий случай, — сказал Клайв. — Но я уверен, что все будет в порядке.

— Почему это делаю я? — спросил Джейсон.

— Э-э... ради аутентичности? — предположил Клайв. — Это будет более точное представление того, как кто-то твоего уровня навыков совершает ошибку.

— Ты хочешь сказать, что я настолько никчемный, что ты даже не можешь притвориться настолько плохим? — спросил Джейсон.

— Нет, — сказал Клайв. — Я просто передаю тебе блокнот...

Он передал его обратно Джейсону.

— ...и дипломатично удаляюсь.

Нил громко рассмеялся, хлопая Джейсона по спине, следуя за Клайвом в сторону лестницы.

— У Клайва довольно хорошее суждение насчет магических штук, — сказала Белинда, уходя вместе с остальной командой. Софи бросила на него извиняющуюся улыбку, уходя с остальными.

— Я определенно снова пересплю с его гипотетической женой, — пробормотал Джейсон про себя.

Он открыл блокнот и направился к пьедесталу в центре башни, покрытому светящимися рунами.

Он не торопился, делая собственные заметки, пока готовился выполнить то, что изначально оценил как метод саботажа. Теперь, когда он знал больше, он начал замечать, как блокнот направляет его, а также изъяны в его первоначальном понимании.

Записав фальшивую последовательность в свой собственный блокнот, он начал слегка касаться пальцами символов. Их светящиеся огни становились ярче и тускнели, иногда меняя цвета. Медленно, но верно руны начали гаснуть и больше не загорались.

Когда последняя погасла, Джейсон на мгновение усомнился, правильно ли он все сделал, так как реакции не последовало. Затем его магические чувства уловили нечто из башни под ним. Это был медленный рост силы, собирающейся и накапливающейся в гораздо более мощную энергию. Как раз когда она была готова вырваться, сила яростно распуталась, ударив по его магическим чувствам, когда он почувствовал, как высвобождается впечатляющая разрушительная цепная реакция.

Магия схлопнулась так, что это ощущалось как окончательный конец любой функциональности, которой она когда-либо обладала. Даже зная, что это всего лишь волна магии, проецирующая ложное магическое впечатление, иллюзия была настолько ошеломляюще эффективной, что у него начали возникать сомнения.

Ничего из этого не было вредным, но все тело Джейсона покалывало от электрического ощущения. Он все еще приходил в себя, когда вернулась команда.

— Это ощущалось невероятно реально, — сказал Нил. — Если бы я не знал наверняка, я бы поклялся, что магия в этой башне только что была разрушена.

— Нам пора, — сказал Хамфри. — Мы найдем место, где можно затаиться поблизости, чтобы Клайв мог изучать башни по мере необходимости, но нам лучше не быть здесь, если Строитель пришлет еще людей.

— Хорошо, — сказал Клайв. — Я бы хотел уделить еще немного времени блокноту. Это далеко не полный разбор магии башни, но он идеально вписывается в то, что мы видели из астральной магии Строителя. Вот почему я надеюсь, что книги, которые Знание дал Джейсону, помогут заполнить пробелы теперь, когда у нас есть отправная точка.

— У нас нет времени на исследовательский проект, Клайв, — сказал Хамфри. — У нас есть часы до того, как Строитель поймет, что мы не следуем плану, а не дни. Каждый потерянный момент крадет нашу инициативу.

— Ты серьезно ожидаешь, что я разберусь, как работает древняя магия из-за пределов нашей вселенной и как использовать ее, чтобы остановить махинации великого астрального существа, и все это за считанные часы?

— Ты хочешь сказать, что не можешь этого сделать? — спросил Хамфри.

— Нет, — сказал Клайв. — Я просто хочу убедиться, что ты будешь должным образом впечатлен, когда я выполню абсурдную задачу, которую ты передо мной поставил.

— Думаю, эта штука с героем ударила ему в голову, — сказал Нил.

* * *

Пока Клайв корпел над книгами из инвентаря Джейсона и блокнотом, который они забрали у культистов, Софи и Джейсон разведывали местность. Тень делал то же самое, как и Сташ, принимая формы различных ящериц и птиц джунглей. Они искали любые следы культистов или пауков Строителя.

Клайв в конце концов снял Джейсона с разведывательной службы, втянув его и Белинду в возобновленное расследование башен. Из всей команды они были теми, у кого было достаточно знаний, чтобы быть полезными. Клайв находился внутри башни с мировым инженером, а Белинда была наверху, внимательно следя за портальными воротами. Через голосовой чат Джейсона Клайв направлял его использовать контрольный пьедестал на новой оффшорной башне.

— Ладно, Линди, — сказал Клайв спустя несколько часов работы. — Осторожнее, потому что это должно вызвать реакцию. Возможно, стоит отойти на пару шагов. Джейсон, можешь начинать следующую последовательность.

Джейсон подождал, пока Белинда отойдет, затем начал работать с элементами управления в последовательности, которую продиктовал Клайв. Она была длинной, но в конце концов они получили результат. Впервые с момента перехода в спящий режим после их прибытия, портальная арка наполнилась темной энергией. Она засветилась звездами, как плащ Джейсона, которые становились все ярче и ярче, прежде чем вырваться из портала со шипящим звуком. Белинда уже была на безопасном расстоянии, но все равно сделала несколько дополнительных шагов назад. После короткого пиротехнического всплеска портал успокоился и снова был наполнен только тьмой.

— Мы открыли портал? — спросила Белинда, глядя на него. — Может, мы можем вернуться домой, может, получить подкрепление?

— Похоже на обычный открытый портал? — спросил Клайв, все еще находясь внутри башни.

— Прямо как способность портала Джейсона, — сказала Белинда. — Хотя его не стреляет кучей искр сначала.

— Ни при каких обстоятельствах не пытайтесь пройти через него, — сказал Клайв. — Мы не открыли портал. Это тест, чтобы увидеть, смогу ли я заставить арку взаимодействовать с пространственной мембраной. Если бы вы попытались пройти через него, вы бы никуда не телепортировались. Это выглядело бы так, будто вы исчезли, потому что та малая часть вашего тела, которая прошла бы сквозь него, была бы на куски слишком мелкие, чтобы увидеть их невооруженным глазом.

После ряда подобных тестов они отступили в ближайшее укрытие. Команда оставалась бдительной, пока Клайв был поглощен огромным количеством заметок, которые он написал, бормоча себе под нос. Его записи были разбросаны среди книг Джейсона, лежащих открытыми, и блокнота культиста, который он разобрал страница за страницей. Весь этот беспорядок был буйством магических диаграмм и многоязычных текстов, которые только сам Клайв мог разобрать в каком-либо порядке.

Клайв встал и прошелся взад-вперед, затем резко остановился, повернувшись, чтобы уставиться на беспорядок, который он устроил, взглядом, который мог бы просверлить кирпичный пол. Его руки были за головой, пальцы сцеплены, пока его мозг работал.

— Это не имеет смысла, — сказал он себе. — Это не подходит. Почему это не подходит?

— Что не подходит? — спросила Белинда. Ее время в качестве помощницы Клайва дало ей неплохое представление о том, как быть хорошим слушателем для него.

— Портальные ворота, — сказал Клайв. — Ворота интегрированы во всю систему, но вместо того, чтобы служить спящим мировым инженерам, похоже, они питаются ими.

— Как так? — спросила она.

— Ладно, — сказал он. — Итак, портальные арки, по своей сути, являются очень эскалированной версией силы сущности Джейсона. Использование силы сущности в качестве модели для других видов магии — обычная практика, учитывая, что способности сущности представляют собой наиболее стабильные формы магии. Чтобы управлять этими порталами, они подключались к мировым инженерам. Даже спящие, они были невероятным источником магии. Вытягивание этой силы из големов в любом случае только затруднило бы их пробуждение. Возможно, даже есть некоторые повреждения после использования их таким образом на протяжении веков. Зачем Строителю создавать такую ужасную, плохо подходящую систему? Это сбивает все мое понимание того, как все это работает вместе.

— Это просто, — сказала Белинда. — Строитель этого не делал. Это сделал Орден Жнеца. Какое им дело до целостности конструктов Строителя?

Клайв хлопнул руками по лицу, издав стон.

— Я идиот, — отругал он себя. — Как я мог упустить что-то настолько очевидное?

— Ты теперь понимаешь? — спросил Джейсон.

— Больше того, — сказал Клайв, сверкнув той дикой, хищной ухмылкой, которую команда ожидала от Джейсона. — Кажется, у меня только что появилась идея, которая решит все наши проблемы.

— Все? — спросил Джейсон.

— Все, — подтвердил Клайв. — О, боги, как только смотришь на это с точки зрения двух групп, работающих вразрез, все встает на свои места.

— Поделишься своим откровением? — спросил Хамфри.

— По пути, — сказал Клайв. — Нам нужно провести больше тестов.

* * *

— Зато?

— Да, Лорд Строитель?

— Я приказал усиленным командам вернуться сюда, к центральной башне. Отвергающий не собирается к другим башням.

— Вы сказали, что саботаж был запущен на одной из башен, — сказал Зато.

— Тактический маневр, — сказал Строитель. — Давно пора было им прибыть к другой башне, а теперь башня, которую они якобы саботировали, снова используется. Они экспериментируют, но недалеко ушли. Все, чего они добились — это открыли ложный портал, который убил бы их, если бы они прошли сквозь него.

— Нам остается только надеяться, — сказал Зато. — Стоит ли нам послать людей за ними?

— Нет, — сказал Строитель. — Они сами придут сюда.

— Против основной части наших сил и нашей оборонительной позиции? Это было бы глупо.

— Да, — сказал Строитель. — Единственное, в чем можно положиться на Асано — это то, что он сделает последнее, что должен. Он процветает на неожиданных сюрпризах глупого шага.

— Чего он надеется достичь?

— По-видимому, уничтожить центральную башню, — сказал Строитель. — Кажется, он раскусил фальшивый саботаж, но нет способа, которым он мог бы понять механизмы пробуждения мировых инженеров, даже если бы нашел их и определил, что это цель. Я видел его разум и знаю уровень его понимания. Этого было бы недостаточно, чтобы создать базу знаний, которая могла бы расшифровать функции этого места. Он, вероятно, придет к выводу, что если сможет уничтожить центральную башню, то сможет положить всему конец.

— Может ли он? — спросил Зато.

— Нет. Магия, текущая через башню, не позволила бы даже мне воздействовать на нее дальше, не уничтожив этот сосуд на месте.

— Значит, мы просто ждем, когда Отвергающий придет к нам?

— Да. Пришло время положить конец смертному, который думает, что может противопоставить себя существу, выходящему за рамки его скудного понимания. Он узнает цену вызова истинной силе.

* * *

Клайв сидел, скрестив ноги, на Онслоу, который плыл обратно к башням. Белинда использовала свою способность создавать простые предметы, чтобы сделать ему небольшую скамейку для колен, которую он использовал, чтобы записывать новые последовательности для тестирования на башнях. В то же время он объяснял то, что узнал от команды.

— Есть много хороших новостей, — сказал Клайв. — Есть и плохие, но мы до них дойдем. Первая хорошая новость заключается в том, что все эти башни интегрированы в единую, связанную систему. В этих записях, предоставленных Строителем, достаточно информации, чтобы я мог более или менее определить, что они делают, и — это важно — как. Я не могу переоценить ценность этих книг Джейсона. В них есть теория трансгрессии измерений, по сравнению с которой наша самая сложная астральная магия выглядит как наскальные рисунки.

— И что делают эти башни? — спросил Хамфри. — Мы уже предполагали, что смысл в том, чтобы разбудить гигантских големов.

— Это только часть, — сказал Клайв. Несмотря на то, что он вел разговор, он ни разу не поднял глаз от записей, которые продолжал быстро строчить. — Вы все помните, что это астральное пространство искусственно прикреплено к нашему миру?

— Конечно, — сказал Нил.

— Ну, я не думаю, что дело было только в связи с нашим миром, — сказал Клайв. — Я думаю, все это астральное пространство искусственно. Это гигантский десантный корабль. Вместо того чтобы доставлять людей на корабли, он доставляет самое мощное оружие Строителя в миры. Он загружает его этими штуками-мировыми инженерами, прикрепляет к боку мира и отправляет их внутрь. Но здесь что-то произошло, что изменило все это.

— Думаю, здесь произошло много всего, — сказал Нил.

— Каким-то образом, — продолжил Клайв, — это место было вырвано из рук Строителя и передано Ордену Жнеца. Они перепрофилировали его разными способами, но для нас сейчас актуален только один. Они перепрофилировали межпространственные механизмы, предназначенные для запуска мировых инженеров, в транспортную систему, используя силу портала в качестве шаблона.

— Как это влияет на нас сейчас? — спросил Хамфри.

— Во-первых, — сказал Клайв, — это причина, по которой Строителю пришлось отправлять команды, вместо того чтобы просто направить всю систему на работу. Его команды обходят изменения Ордена Жнеца, чтобы восстановить исходную функциональность башен и способность Строителя управлять башнями удаленно.

Клайв все еще бешено строчил, даже когда его объяснение стало более возбужденным.

— Значит, это дало нам время попробовать что-то, — сказала Софи. — Но что теперь нам пробовать?

— Мы переконфигурируем всю систему, которую активирует Строитель, — сказал Клайв. — Вместо того чтобы уводить ее от модификаций Ордена, мы усиливаем ее мощью, исходящей из центральной башни. Я упоминал ранее, что изменения Ордена потенциально повреждали големов? Этот процесс будет для них хуже, чем когда-либо, в смысле кучи металлолома. Это также выжжет способность исходной системы отправлять их в наш мир.

— Что полностью закрывает планы Строителя, — сказал Хамфри. — Мне это нравится.

— Вам понравится это еще больше, — сказал Клайв. — Вся эта мощь не будет уходить в мировых инженеров, а будет выходить из них. Она вернется к тому, для чего Орден Жнеца ее использовал, а именно — питать то, для чего портал предназначался в первую очередь.

— Ты хочешь сказать...? — спросил Нил, почти суеверно озвучивая надежду.

— Я имею в виду открытие портала домой, — сказал Клайв. — Столько мощи должно пробить помехи, вызванные повреждением пространственной мембраны.

— Значит, мы отключаем големов, срывая планы Строителя, и открываем путь домой, одновременно? — спросила Белинда.

— Я же говорил, — сказал Клайв. — Решение всех наших проблем. Однако есть подвох.

— Какой? — спросил Хамфри.

— Сама переконфигурация на самом деле довольно проста, — сказал Клайв. — Как отметил Джейсон, что-то работающее в таком масштабе имеет много потенциальных точек отказа. Потребовались недели, чтобы правильно настроить портал и доставить нас в астральное пространство. Я привез достаточно материалов, чтобы сделать что-то подобное, если потребуется, чтобы выбраться обратно. Поврежденная пространственная мембрана сделала это бессмысленным, но я могу использовать эти материалы, чтобы сконструировать довольно простое устройство для перекалибровки всей системы так, как нам нужно. Мне просто нужно использовать башни здесь, чтобы откалибровать само устройство.

— Пока звучит неплохо, — сказал Хамфри.

— Фокус, — сказал Клайв, — в том, что нам нужно доставить устройство к центральной башне, чтобы оно заработало. Я почти уверен, что нам нужно будет доставить его внутрь башни, а затем пронести снизу до самого верха. Нам нужно пронести устройство через внутреннюю часть здания.

— Ты имеешь в виду буквально, физически пронести? — спросил Джейсон.

— Да.

— И все? — спросил Джейсон. — Снизу доверху? Никаких ритуалов, никаких манипуляций с башней.

— В этом вся прелесть, — сказал Клайв. — Строитель уже проделал всю работу. Все, что нам нужно сделать — это перевернуть процесс с ног на голову, чтобы вместо того, чтобы уходить от изменений Ордена, система толкала обратно в них.

— Отлично, — сказала Софи. — Все, с чем нам нужно справиться — это серебряный ранг, сам Строитель и армия конструктов, культистов и странных, испорченных людей, которые не умирают.

— Я же говорил, что будут плохие новости, — сказал Клайв.

— Насколько ты уверен в этом? — спросил Хамфри Клайва.

— Я работаю с ненадежными блокнотами, магической теорией, которую едва понимаю, и безумными устройствами вторжения в миры, работающими в большем масштабе, чем любая магия, которую я когда-либо видел, — сказал Клайв. — Но это либо это, либо мы сидим сложа руки и смотрим, как Строитель делает все, что ему вздумается.

— Это довольно неплохо, учитывая обстоятельства, — сказал Джейсон.

Хамфри кивнул.

— Ты сделал лучше, чем кто-либо мог просить, — сказал он Клайву.

— Это не помешало тебе просить, правда?

— Это оставляет остальным из нас задачу придумать план, как преодолеть невозможные шансы, где у врага есть сила, численность, оборонительная позиция и, вероятно, он знает, что мы идем, если не зачем.

— Я всегда полагал, что нам придется рано или поздно перенести битву к ним, — сказал Джейсон. — Я уже некоторое время думаю о том, как это сделать, и у меня есть одна идея.

— Какая? — спросил Хамфри.

— Ну, — сказал Джейсон, — она дерзкая, безумная и что-то, что я узнал из видеоигры, так что очень в моем духе.

— Что такое видеоигра? — спросил Нил.

— Неважно, — сказал Хамфри. — Какая идея?

— Мы устроим Строителю «паровоз», — сказал Джейсон.