Герой этой истории

— Нам стоит выбраться? — спросила Софи, пока облачный дом продолжал сотрясаться. — Что, если церковь рухнет прямо на него?

Облачный дом все еще был скрыт в огромном внутреннем пространстве собора.

— В худшем случае на нас упадет крыша, — сказал Клайв. — Этого недостаточно, чтобы пробить облачный дом, особенно теперь, когда его улучшили до бронзового ранга.

— Ага, — подтвердил Джейсон. — Если мы выйдем, первое, что случится — мы упадем на землю. Второе — земля упадет на нас.

Тряска продолжалась больше минуты, прежде чем все стихло. Команда открыла дверь и обнаружила, что путь преграждают обломки, но Джейсон сосредоточился, и в другом месте стены открылась новая дверь. Они выбрались наружу и увидели, что церковь наполовину разрушена. Соседние здания также сильно пострадали, так как они и без того были ослаблены временем и навязчивыми зарослями джунглей.

Джейсон достал свою облачную флягу, в которую начал возвращаться облачный дом.

— Как думаете, что это было? — спросил Нил, оглядываясь по сторонам. — О, я его заметил.

Остальные проследили за его вытянутой рукой — в центре города в небо устремлялась гигантская башня. Она казалась выше любого здания, которое Джейсон видел с тех пор, как покинул свой мир. По его оценкам, она была высотой этажей в двадцать пять-тридцать, сложена из того же камня, что и остальной город, но не тронута зарослями джунглей. Снаружи были окна, но с такого расстояния они не могли разглядеть, что внутри.

— Эта штука была под землей, или ее создал Строитель? — вслух задалась вопросом Белинда.

— Если он, — сказал Клайв, — то он должен был сжечь тот сосуд дотла. На создание такой башни ушло бы гораздо больше мощи, чем на возведение нескольких стен.

— Думаю, дело не только в этом, — сказал Джейсон.

Джейсон получил системное сообщение как раз в тот момент, когда гул прекратился.

Карты текущего региона устарели. Посетите затронутые области, чтобы обновить данные.

Джейсон открыл свою карту. Весь город был раскрыт за месяцы их пребывания в астральном пространстве, но теперь ряд областей снова оказался скрыт. Тревожно, но неудивительно, что это были за места. Наряду с бывшим местом расположения башни Ордена Жнеца, башни по краям города и скрытый внутри голем больше не отображались на карте четко.

— Что-то изменилось и в башнях вокруг города, — сказал Джейсон и рассказал остальным об изменениях на своей карте. Поскольку это была отдельная способность, отличная от интерфейса группы, он не мог поделиться ею с командой, кроме как с Белиндой. Она могла имитировать ее, принимая облик Джейсона.

— Что нам теперь делать? — спросила Софи. — Пойдем разведаем эту новую башню?

— Силы культа почти наверняка собрались там, — сказал Хамфри. — Я не хочу предпринимать этот шаг без плана или цели.

— Почему бы нам не взглянуть на башни вокруг города? — предложила Белинда. — Если культ направляется к ним, им либо придется разделить свои силы, либо посещать их по очереди.

— Это значит, что мы либо столкнемся с группой, с которой сможем справиться, либо вообще с ними не встретимся, — сказал Хамфри. — Мне это нравится. Надеюсь только, что то, что мы там найдем, наконец позволит нам понять, что задумал Строитель.

— Это вполне вероятно, — сказал Клайв. — Все, что связано с этими големами-мировыми инженерами в башнях, должно быть грандиозного масштаба.

— Думаю, это подходит под описание, — сказал Нил, глядя на башню, возвышающуюся над центром города. — Не думаете ли вы, что внутри этой башни есть еще более крупный голем?

— Это был бы ужасно тощий голем, — заметил Джейсон.

— Я очень сомневаюсь, что Строитель просто придал камню форму башни, — сказал Клайв. — Думаю, это магическая инфраструктура, которая все это время была скрыта.

— На данном этапе это даже не удивляет, — сказала Софи. — Добавьте это в абсурдный список секретов этого места.

— Если я смогу взглянуть на часть этой инфраструктуры, — продолжил Клайв, — то, возможно, мы поймем, как ее превзойти.

— У чего-то столь масштабного и сложного должно быть множество потенциальных точек отказа, — сказал Джейсон.

— Именно, — подтвердил Клайв.

— Ну что ж, — сказал Хамфри. — Давайте их поищем.

* * *

Путь от первоначального укрепленного форта до новой башни, которую Строитель заставил подняться из кратера в самом сердце города, был относительно коротким. Погребенная глубоко под тем местом, где веками стояла башня Жнеца, новая башня провозглашала новую доминирующую силу в астральном пространстве.

Остатки сил и ресурсов Строителя перемещались из форта в башню, где они занимали нижние этажи. Места хватало для всех их людей, особенно с учетом команд, которые уже были отправлены в сторону башен по краям города. У башни также имелась достаточная защита, чтобы угрожать ей могли только согласованные усилия мощных монстров.

— Как думаешь, Отвергающий придет сюда? — спросил Зато. Он и Тимос находились на третьем этаже башни, глядя в окно. Это был самый высокий этаж, который занимали культисты. Даже они не были уверены, что находится над их головами, так как Строитель запретил им подниматься выше.

— Трудно сказать, — ответил Тимос. Он был одним из главарей культа в Гринстоуне и знал о происходившем там больше, чем большинство членов культа. Он присутствовал при восхождении Отвергающего к известности, хотя знал лишь часть правды. К тому времени, когда к Отвергающему пришла настоящая слава, Тимос был изгнан из города Талией Мерсер и ее одержимой чисткой.

— Асано, как известно, трудно предсказать, — продолжил Тимос. — То, что я слышал, странно и противоречиво. Прийти сюда было бы глупо, но он и раньше совершал глупые поступки.

— Не думаю, что он придет, — сказал Зато. — Лорд Строитель считает, что он попытается саботировать башни.

— Разве это возможно? — спросил Тимос.

— Лорд Строитель сказал мне, что принял меры, чтобы Отвергающий предпринял такую попытку. Однако, как только он столкнется с одной из наших команд у башни, новые адаптированные группы реагирования переместятся к соседним башням, чтобы перехватить их, когда они решат завершить то, что считают саботажем.

— Они уже готовы?

— Команда ритуалистов отлично справляется с тех пор, как мы перевели их с работы с астральной магией на их реальную область специализации, — сказал Зато. — Они не только закончили новых конструктов, но и модифицировали старых. Что касается Преобразованных, то эти изменения Строитель внес лично.

* * *

Прежде чем команда добралась до ближайшей из внешних башен города, они остановились, чтобы позволить Джейсону и Софи провести разведку. Они обнаружили, что башня осталась нетронутой, без видимых изменений. Как и все башни, она примыкала прямо к воде, опоясывающей город, но теперь появилась новая особенность.

Вторая башня теперь находилась примерно в дюжине метров прямо от берега первой. Это была копия существующей башни, за исключением отсутствия портальной арки наверху. На ее месте находилось некое подобие пьедестала. Они не могли разобрать деталей, но видели магическое свечение, исходящее от него.

Также появилась каменная дорожка, образовавшая мост от основания оригинальной башни к новой, ведущая к лестницам, спиралью поднимающимся снаружи. Ими уже воспользовались двое культистов, которых они видели на вершине башни. С ними был один конструкт и горстка Преобразованных. Это был небольшой отряд, едва ли способный пробиться через город, кишащий монстрами, которые теперь передвигались стадами.

— Почему так мало? — удивилась Софи, наблюдая вместе с Джейсоном с ближайшей крыши.

— У них есть численность, но она не бесконечна, — сказал Джейсон. — Если Тень прав, большая часть их сил — это Преобразованные. Они, должно быть, пожертвовали всеми своими железными рангами, чтобы создать их, потому что железные ранги здесь бесполезны.

— Думаешь, Строитель просто послал нескольких, чтобы минимизировать потери, где бы мы ни появились?

— Или это ловушка, — сказал Джейсон. — Тень рыщет вокруг в поисках скрытых подкреплений.

Команда осторожно присоединилась к ним, пока Тень продолжала искать притаившихся культистов. Они начали обсуждать, как нанести удар.

— Мы не хотим демонстрировать наши сильнейшие тактики, — сказал Хамфри. — Все, что Строитель увидит сейчас, будет менее эффективным, когда дело дойдет до большой битвы.

— Будет большая битва? — спросил Нил. — Не думаю, что мы сможем этого избежать.

— Строитель будет знать уязвимости того, что он делает, — сказал Клайв. — Он хочет втянуть нас в бой против своих превосходящих сил, поэтому позаботится о том, чтобы они оказались между нами и тем, к чему нам нужно добраться.

— Нам нужно скрыть наши большие силы, — сказал Хамфри, — при этом произведя достаточно шума, чтобы не выглядело так, будто мы сдерживаемся.

— Что-то броское, — сказал Нил. — Кажется, у меня есть идея.

* * *

На новой башне находились двое культистов, вместе с конструктом и Преобразованными, которые были их защитой. Один из двоих просматривал блокнот, а другой рылся в ящике, который они достали из пространственной сумки.

— Очень надеюсь, что Отвергающий сюда не придет, — сказал мужчина, перебирающий вещи в ящике. — Этот парень пугает меня до чертиков.

— Не понимаю, почему многие из нас так беспокоятся об этом парне, — сказала женщина с блокнотом. — Он просто искатель приключений, которому повезло.

— Нет, — сказал он. — Я чувствовал ту проекцию души, которую взорвали над городом в Гринстоуне. Это меня напугало. Как будто мое звездное семя испугалось его ауры.

— Это чепуха, — ответила она. — Это все равно что сказать, что Лорд Строитель боится его. Он просто зол, что Отвергающий бросил ему вызов. Существа такой силы не привыкли к тому, что все идет не по их плану.

— Тебе стоит быть осторожнее со словами о Строителе.

— Его не волнует правда. Он не какой-то бог с хрупкой душевной организацией. И не беспокойся об Отвергающем. Строитель призовет его к ответу. В конце концов, Отвергающий — просто еще один бронзовый ранг. Как мы.

Он покачал головой. — Мы лучше всех знаем силу Строителя. Каким человеком нужно быть, чтобы вообще попытаться противостоять этому, не говоря уже о том, чтобы победить?

— Он не победил. Он выстоял.

— Против Строителя это и есть победа. Отвергающий может быть кем угодно, но не «как мы».

— Почему бы тебе тогда не примкнуть к нему, если он такой впечатляющий?

— Я решил следовать за Строителем. Сила и победа, никаких сожалений. Я знаю, что он разберется с Отвергающим рано или поздно. Я просто говорю, что не хочу столкнуться с Отвергающим до того, как это случится.

Она почувствовала всплеск магии и подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как ее товарищ-культист исчезает. На его месте появился человек в темных одеждах.

— Доброго дня, — сказал мужчина с ухмылкой. Он выхватил блокнот из рук ошеломленного культиста. — Может, я и могу противостоять Строителю, но не смог устоять перед такой вступительной репликой.

Преобразованные и конструкт немедленно набросились на Джейсона, но вокруг него появился пузырь-щит. Каменная когтистая лапа ударила по щиту, и тот немедленно взорвался с силой. Культиста, Преобразованных и конструкта сбросило с краев башни.

На соседней крыше культист, которого Клайв телепортировал с помощью подмены, внезапно обнаружил, что окружен. У него не было времени оглядеться в удивлении, прежде чем опустился меч Хамфри.

— Пойдем вниз, — сказал Хамфри Софи. — Такое падение их не убьет.

— Я беру на себя конструкта, ты — Преобразованных? — спросила Софи. — Конструкта я, по крайней мере, могу потихоньку разобрать.

— Пойдет, — сказал Хамфри, и они оба побежали к краю крыши и спрыгнули вниз.

* * *

Джейсон читал конфискованный блокнот, когда остальные присоединились к нему на вершине новой башни. Он переводил взгляд с книги на пьедестал в центре, покрытый светящимися рунами. Он выглядел как панель управления, похожая на ту, что использовалась для работы миражной камеры.

— Что у тебя там? — спросил Клайв.

— Что-то вроде инструкции, — сказал Джейсон. — Там есть простой, прямой список того, в каком порядке нажимать кнопки для тех, кто совсем не знает, что делает, но если копнуть глубже, там больше информации о функционале. Со всеми моими занятиями магией я действительно могу это понять.

— Это хорошо, — сказал Клайв. — Я всегда говорил тебе, что понимание теории важно.

— Когда ты прав, ты прав, — сказал Джейсон. — Эта башня, на которой мы стоим, похоже, является активационной башней для другой. Если мы проигнорируем инструкции в начале и не будем этого делать, думаю, я нашел способ, как мы можем саботировать башню.

— Отлично, — сказал Клайв. — Лучше я взгляну.

— Ты мне не доверяешь? — спросил Джейсон с притворной обидой.

— Доверие относительно, — сказал Клайв. — Если это ритуал для выкапывания ямы, я с радостью поверю, что ты все сделал правильно. Когда на кону массовая смерть и разрушения, думаю, стоит перепроверить.

— Справедливо, — сказал Джейсон.

— Не пойми меня неправильно, — сказал Клайв. — Если спасение мира сведется к лихой беззаботности, я склонюсь перед твоим мастерством. Просто у нас разные области специализации.

— Ты хочешь сказать, что твой конек — эффективная и практичная магия, невероятно полезная для искателей приключений, а мой — сногсшибательная внешность и легкомысленный шарм?

— Я не это имел в ви...

— Меня это вполне устраивает, — сказал Джейсон, вкладывая блокнот в руку Клайва.

— Если собираешься читать, читай быстро, — сказал Хамфри. — Мы понятия не имеем, сколько времени потребуется Строителю, чтобы прислать сюда людей.

— Я знаю, что Строитель может видеть через своих последователей, — сказала Белинда, — но насколько хорошо?

— Не идеально, — сказал Джейсон. — Иначе он не использовал бы эти штуки.

Он кивнул на сломанного конструкта-паука.

— Я нашел эту штуку, прячущуюся за пьедесталом, поэтому ее и не сдуло. Пришлось раздавить самому.

Он поднял маленького конструкта.

Паук (уничтожен).

Дрон (железный ранг).

— Пауки круче там, откуда я родом.

Подойдя к краю здания, он сбросил его вниз. Клайв начал просматривать книгу, а Белинда перерыла пространственную сумку, которую они забрали у культиста, которого телепортировали к себе. Она вытащила ящик, в котором лежало шесть одинаковых магических устройств.

— Это мана-лампы? — спросила она.

— Да, — сказал Клайв, лишь на мгновение оторвавшись от блокнота.

— Они нужны для искусственного повышения плотности магии, чтобы использовать высокоуровневые ритуалы в зонах с низким уровнем магии, — сказал Джейсон. — Карлос использовал их для того ритуала проекции души.

— Зачем они им? — спросила Белинда. — Они же сами повысили здесь плотность магии.

— Не уверен, что они планировали это, — сказал Клайв, не поднимая глаз. — Думаю, повреждение пространственной мембраны было непреднамеренным.

— Здесь их целая куча, — сказала Белинда, вытаскивая еще два ящика. — Должно быть, они собираются проводить какие-то серьезные ритуалы.

— Выглядят как высокоуровневые, — сказал Клайв, хотя, казалось, не поднимал глаз. — Хорошие мана-лампы стоят дорого, так что нам стоит их забрать.

— Вот это мне нравится, — сказала Белинда, убирая один из ящиков в свое пространственное хранилище. Хамфри сделал то же самое, а Джейсон взял последний для своего инвентаря.

— Похоже, ты был прав насчет возможности саботажа, Джейсон, — сказал Клайв, но не выглядел счастливым.

— Ты кажешься недовольным тем, что я оказался прав, — сказал Джейсон.

— Дело не в этом, — сказал Клайв, все еще хмурясь над книгой в руке. — Что-то в этом меня гложет, и я не могу понять, что именно.

— Ну, блокнот выглядит новым, — сказал Джейсон. — Строитель, возможно, даже сам его набросал. В конце концов, он кажется тем, кто знает, как работает это место. Должен представить, что у него несколько чуждый разум, что может проявляться в том, как он организовал книгу.

— Хм, — сказал Клайв, переворачивая книгу в руках. — Она действительно выглядит как свежесделанная. Возможно, это он ее создал.

Он снова открыл книгу и начал быстро пролистывать. — О, ты, хитрец... да, это написал Строитель. Это ловушка.

— Ловушка? — спросил Джейсон.

— То, как это написано, — сказал Клайв. — Саботаж, о котором ты упомянул. Он скрыт, но ровно настолько, чтобы кто-то с разумным количеством магических знаний мог его разгадать. Это приманка. Строитель написал это специально для Джейсона и его уровня знаний. Саботаж выглядит так, будто он сработает, но я думаю, что это просто вызовет небольшую магическую реакцию, которая на самом деле ничего не сделает.

— Почему? — спросил Хамфри.

— Потому что «саботаж» нужно было бы проводить на каждой башне, — сказал Клайв.

— Понимаю, — сказал Хамфри. — Подкрепления Строителя не придут сюда. Он, вероятно, разделил их и отправил к ближайшим башням, чтобы устроить нам засаду.

— Но зачем ставить ловушку для Джейсона? — спросил Нил. — Разве он не знал, что Клайв разберется?

— Нет, — сказал Джейсон. — Строитель — это существо такого масштаба, который мы даже не можем осознать. Такая сущность не узнает о конкретном смертном, пока не придется. Если вы не дадите ему повода, остальные для него — просто команда Отвергающего. Вот почему я вчера болтал лишнее в этого паука.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Софи.

— Я не могу остановить Строителя и спасти мир, — сказал Джейсон. — У меня нет навыков или знаний. Клайв — герой этой истории. Он наше секретное оружие. Строитель сосредоточен на мне, потому что я тот, кто бросил ему вызов, поэтому моя работа — удерживать это внимание и хранить наше секретное оружие в секрете.

— Я герой? — спросил Клайв. — Я не чувствую себя героем.

— Видишь? Ты уже начинаешь понимать, — сказал Джейсон. — Утверждать, что ты не герой — это классическое поведение героя. Хотя тебе не помешало бы сделать голос немного более хриплым.

— Ты правда не думаешь, что сможешь спровоцировать Строителя парой насмешек? — спросил Нил Джейсона. — Строитель — это не какой-то криминальный авторитет или извращенный бюрократ, которого можно вывести из себя твоей обычной ерундой.

— Конечно, нет. Неважно, что он думает обо мне, важно, что он думает именно обо мне. Я тот парень, который бросил вызов воле великого Строителя. Нам нужно, чтобы он продолжал думать об остальных как о силуэтах на заднем плане, потому что именно так вы его победите.

— Кстати об этом, — сказал Хамфри. — Саботаж — это ловушка, но есть ли в этой книге что-то, что поможет нам остановить Строителя, или все это ложь?

— Книга кажется подлинной, — сказал Клайв. — Она почти обязана быть такой, иначе было бы слишком легко выдать игру. Она просто организована таким образом, чтобы тонко подвести людей ниже определенного порога знаний к конкретному выводу.

— Значит, меня развели, — сказал Джейсон.

— Описывай как хочешь, — сказал Клайв, — но да. Мне понадобится больше времени с этой книгой, если я хочу найти что-то полезное.