Настоящая опасность

Архиепископ Хендрен успел вовремя выставить барьер, полностью защитив троих, которые были едва грязными после того, как на них обрушили здание. Купол мигнул и исчез; любой с магическим чутьем мог обнаружить, что в него было влито огромное количество маны. Это мало помогло команде, поскольку одна из многих проблем при столкновении с рангом серебра заключалась в том, что у них не было недостатка в мане, которую можно было потратить.

Аура Анисы, подобно ауре Софи, очистила воздух вокруг нее, архиепископа и Тимоса. Когда они шагнули вперед и две ауры наложились друг на друга, воздух между ними внезапно очистился.

— Умно, — сказал Хендрен. — Заманить нас в ловушку. Мы спешили поймать вас, прежде чем вы покинете район, и были не так осторожны, как следовало бы.

— Вам не обязательно было выживать, чтобы сказать нам это, — сказал Джейсон. — Ваша немедленная смерть была бы достаточным комплиментом.

— Ум поможет вам лишь до определенного предела, — сказал Хендрен. — Он всегда дрогнет перед лицом истинной силы.

— Это как раз то, во что вас заставили поверить умные люди, — сказал Джейсон. — Потому что они, знаете ли, умные.

— Не трать на него слова, — сказала Аниса. — Он заслуживает только смерти.

— Аниса, если бы заслуги имели хоть какое-то отношение к тому, что мы получаем в жизни, — сказал Джейсон, — метеорит упал бы тебе на голову много лет назад. Ты точишь на меня зуб с того дня, как мы встретились, и я думаю, пришло время нам с тобой покончить с этим, так или иначе. Ты и я, очищение против страдания. Готова ли ты противопоставить силу своего бога тьме в сердце человека? Человека, то есть меня. Или тьма — это я; не стоило использовать метафору. Я тык-тык, ты хиль-хиль. Что скажешь?

— Я получу удовольствие, заткнув этот рот навсегда, — сказала она.

Джейсон рванулся вперед, взгляд Анисы сфокусировался на нем, когда вокруг ее тела проявились сферы света. Затем, рядом с ней, Хендрен выкрикнул предупреждение.

— Сзади!

Чувства Хендрена серебряного ранга заметили приближение Сташа в форме грызуна, карабкающегося по обломкам. Даже когда Хендрен кричал, Сташ принимал форму одного из монстров, с которыми они сталкивались во время пребывания в астральном пространстве. Его новая форма имела тело носорога и ноги горного козла, но совсем без шеи или головы. Передняя часть его тела была полностью занята пастью, окруженной зубами, с парой зазубренных, цепких языков.

Монстр-Сташ бросился на Анису, но Хендрен оттолкнул ее в сторону, встав на место, которое она занимала. Несмотря на то, что он был намного меньше и легче чудовищной формы Сташа, Сташ был отброшен в сторону громким, хлестким ударом тыльной стороны ладони.

Аниса тем временем сама кубарем покатилась с того места, куда Хендрен оттолкнул ее с пути. Раскинувшись на неровных обломках, она подняла взгляд на врага, чтобы обнаружить не Джейсона, а Хамфри, пролетевшего по воздуху с силой специальной атаки.

Быстрая последовательность событий произошла всего за мгновение. Это было свидетельством неустанных тренировок команды. Неделя за неделей, день за днем и час за часом совместных сражений с монстрами превратили их в хорошо отлаженную машину. Импровизированная тактика началась с того, что Джейсон вызвал Анису.

Команда знала, что он — плохой противник для жрицы Чистоты, и его призыв к одиночному противостоянию был сигналом сделать прямо противоположное. Если он привлекал внимание к себе вместо того, чтобы исчезнуть в поисках возможностей, это означало, что он стремится создать отвлекающий маневр. Хотя обычно он был кинжалом в темноте, Джейсону также нравилось играть правой машущей рукой, пока левая наносила удар.

Левой рукой, в данном случае, был Хамфри. Хамфри направлял Сташа через их связь фамильяра, зная, что его обнаружат и ранг серебра будет достаточно быстр, чтобы среагировать, но у него будет мало времени, чтобы сделать эту реакцию очень эффективной. Даже если у архиепископа была способность быстрого щита, как у Нила, Хамфри ставил на инстинктивную реакцию оттолкнуть Анису. Хамфри сделал ставку на это и уже двигался, бросаясь в то место, где ожидал увидеть жрицу, а не туда, где она была в момент запуска его специальной атаки.

Способность: [Летящий прыжок] (Крыло)

Специальная атака (комбинация, движение).

Стоимость: Низкая выносливость.

Перезарядка: 10 секунд.

Текущий ранг: Бронза 4 (19%).

Эффект (железо): Быстрый и мощный прыжок с ограниченным контролем в воздухе, который можно комбинировать с обычными или специальными атаками ближнего боя. Физический урон от этих атак увеличен.

Эффект (бронза): Весь урон от специальных атак ближнего боя, комбинированных с этой способностью, увеличен, независимо от типа урона.

Хамфри стал больше, когда пролетел по воздуху, благодаря заклинанию Нила «Мощь гиганта». Он также обрушил свой тяжелый меч в ударе сверху, когда прыгнул, — его самая мощная атака неудержимой силы. Усиленный силой прыжка, он обрушился на Анису, как божественный суд. Нил, молниеносный со своими заклинаниями, успел применить второе заклинание до того, как атака достигла цели, используя «Поддержку», чтобы еще больше усилить атаку.

Аниса быстро выставила щит, даже когда ее три сферы двинулись, чтобы перехватить меч Хамфри. Раздался звук, похожий на бьющееся стекло, когда они рассыпались одна за другой. С тройным усилением заклинаний Нила и комбинированными специальными атаками Хамфри, способность неудержимой силы оправдала свое название.

Бронзовый и серебряный ранги представляли собой очень разные стадии развития для пользователя эссенции. Серебро было похоже на целый новый мир, где то, что было опасностью для обычных людей, больше не было фактором. Бронзовый ранг был первым шагом за пределы нормального, смертного потенциала, но лишь небольшим. Только на серебряном ранге Аниса смогла бы пережить то, что меч Хамфри вонзился в ее тело.

Аниса была чем-то вроде идеального оружия против способностей Джейсона, обладая способностями подавлять его стиль «смерти от тысячи порезов», как в защите себя, так и в очищении от недугов. Джейсон догадался об этом еще давно, поэтому он немедленно подал сигнал своей команде сделать ход.

Хамфри был противоположностью того, в чем она была лучшей, его мощные, одиночные атаки полагались не на повторение или зловещие побочные эффекты. Одиночная, подавляющая атака была так же опасна для нее, как она для Джейсона, поэтому Хамфри сбрасывал ее труп со своего меча уже через несколько мгновений после начала боя.

Архиепископ зарычал от ярости, выбросив руку, которая отшвырнула Хамфри, даже увеличенного заклинанием Нила, кубарем назад. Джейсон, забытый после привлекающей внимание атаки Хамфри, занял позицию для удара по отвлеченному архиепископу. Несмотря на ярость, рефлексы Хендрена были быстрыми, и он не утратил бдительности, будучи окруженным врагами.

Кинжал Джейсона едва пустил кровь, в то время как ответный удар тыльной стороной ладони был гораздо мощнее. Нил снова был на высоте, вокруг Джейсона появился щит, чтобы нейтрализовать атаку, купив Джейсону момент, необходимый для отступления.

Тимос, во всем этом, понял ситуацию и среагировал немедленно, прямо противоположным образом архиепископу. Вместо того чтобы броситься в атаку, он активировал две отдельные способности движения одну за другой, когда бежал, а затем способность хамелеона, которая сделала его удаляющуюся форму трудноразличимой. Джейсон быстро применил заклинание в его сторону в качестве прощального выстрела.

Способность: [Бичевание] (Грех)

Заклинание (проклятие, святое, отслеживание).

Стоимость: Умеренная мана.

Перезарядка: Нет.

Текущий ранг: Бронза 4 (06%).

Эффект (железо): Выжигает болезненное клеймо на цели, нанося небольшой трансцендентный урон и условия [Грех] и [Метка Греха]. Клеймо нельзя исцелить, пока цель сохраняет любые экземпляры [Греха].

Эффект (бронза): Накладывает или обновляет длительность [Тяжесть Греха]. Вы получаете благословение [Маршал Суда].

[Грех] (недуг, проклятие, стакающееся): Весь получаемый некротический урон увеличен. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект.

[Метка Греха] (недуг, святое): Предотвращает отвод ауры. Нельзя очистить, пока цель сохраняет любые экземпляры [Греха] или [Наследия Греха].

[Тяжесть Греха] (недуг, святое): Цель получает трансцендентный урон при воздействии святого благословения, восстановления, исцеления или очищающего эффекта.

[Маршал Суда] (благословение, отслеживание, святое): Знание расстояния и направления любого, кто несет [Метку Греха], наложенную вами. Этот эффект длится до тех пор, пока любая метка остается на месте, и не может быть нейтрализован.

Если у Тимоса не было способности, подобной способности Джейсона, чтобы избежать эффектов отслеживания, Джейсон будет знать, где находится Тимос, примерно, пока культист не найдет способ снять недуги. Большинство недугов Джейсона имели длительную продолжительность, но грех никогда не спадет, пока его не очистят, а это значит, что метка греха и маршал суда также будут оставаться в силе вечно. Однако Тимос не выказал намерения возвращаться, так как Джейсон почувствовал, что он движется прямо от них на скорости.

Джейсон и его команда захватили инициативу своим мощным открывающим гамбитом, убрав опасного врага с доски. Однако ни один бой против пользователя эссенции серебряного ранга не мог быть таким простым. Даже в одиночку угроза, которую представлял Хендрен, лишь незначительно уменьшилась из-за потери его спутников бронзового ранга. Он всегда был настоящей опасностью.

Команда также потратила ряд своих более мощных способностей в своих первых ходах. Наличие их на перезарядке и невозможность немедленного повторного использования сместили импульс в пользу Хендрена. Он использовал свою почти неразрушимую способность купола, но в остальном был полностью заряжен силами.

Разъяренный архиепископ наколдовал в руки посох, деревянный посох, покрытый рунами. Когда Софи двинулась вперед, прежде чем он пошел за одним из ее менее стойких членов команды, он продемонстрировал, что вполне способен использовать его в полной мере. Он обрушил головокружительный каскад вращающихся атак, Софи дико двигалась, чтобы перехватить их руками, ногами и кулаками.

Воздух был полон пыли от только что разрушенного здания, за исключением пузыря чистого воздуха, созданного аурой Софи. Обломки под ногами создавали неустойчивую опору, но ни Софи, ни архиепископ не казались обеспокоенными, танцуя вокруг друг друга, как будто они были на твердой земле. Хамфри не мог повторить этот подвиг, поэтому подождал несколько секунд, пока его атака прыжком станет доступной, прежде чем снова броситься в бой.

Хотя это не была его атака неудержимой силы, все равно было поразительно видеть силу двух специальных атак Хамфри, полностью остановленных не чем иным, как обычным блоком посохом. Ранг серебра даже не пошатнулся, когда его посох продолжал опасно вращаться, преследуя одновременно Софи и Хамфри.

Хендрен был близок к точному рангу выше основной части команды, в низко-среднем диапазоне серебра. У него не было способностей, усиливающих его скорость или силу, но его атрибуты серебряного ранга все равно делали его быстрее Софи и сильнее Хамфри. Разница была не такой большой, но воплощенная в одном человеке, результат был, безусловно, самым грозным противником, с которым когда-либо сталкивалась команда.

Боевые навыки Хендрена, хотя и были высоко тренированными, не шли в сравнение с Хамфри или Софи, а были скорее на уровне Джейсона. Они все еще были более чем опасны в сочетании с его силой и скоростью серебряного ранга и шквалом специальных атак.

Как человек, архиепископ имел в распоряжении множество специальных атак. В основном они казались разновидностями умеренной силы с короткой перезарядкой, что позволяло ему связывать их в хорошо отработанные последовательности. Он мог увеличивать длину своего посоха, создавать шторм иллюзорных ударов, которые все равно наносили урон, или бесшовно интегрировать магические взрывы из своего посоха, даже используя его как оружие ближнего боя. Выполняя атаку за атакой, обрушиваясь на Софи и Хамфри, он также был способен ловко перемещаться по неуверенной опоре.

Хотя Хендрен не был ровней Даниэль Геллер или Талии Мерсер, он все равно возвышался над тем типом мусорного ранга серебра, который томился в Гринстоуне, вместо того чтобы искать больших высот в широком мире. Если бы Софи и Хамфри были всем, с чем ему приходилось иметь дело, он бы уже закончил бой.

У Хамфри и Нила оба призыва были готовы поблизости, и они вызвали их, как только началась драка. Несмотря на постоянно ухудшающиеся шансы, архиепископ продолжал отбиваться от всех приходящих с тем, что выглядело как обескураживающая легкость.

Взрывы посоха Клайва были гораздо менее эффективны, чем обычно, так как у Хендрена была та же способность кристаллизации маны, что и у Нила, Хамфри и самого Клайва. Чрезвычайно распространенная способность на серебряном ранге оставила пять кристаллов, парящих вокруг Хендрена, которые не только перехватывали магические снаряды, но и отражали их обратно. Это отправило взрывы посоха Клайва обратно в его собственном направлении, где его собственные три кристалла поглотили атаки.

Клайв сражался, сидя по-турецки на сумке Онслоу, парящая черепаха предлагала ему легкую маневренность на пересеченной местности разрушенного здания. Он не заставлял Онслоу использовать свои силы, которые были лучше для отстрела мелкой сошки.

Белинда даже не утруждала себя оружием, сосредоточившись на роли поддержки. Ее фамильяр духа эха помогал Хамфри совершать иллюзорные дублирующие атаки, что частично компенсировало его дефицит скорости против архиепископа, а также его меньшую способность перемещаться по опасно нестабильной опоре.

Силовые болты фамильяра-фонаря, Мерцания, оказались опаснее для нее, чем для врага, учитывая защиту Хендрена. Она могла бы использовать их, чтобы помочь Клайву преодолеть эту защиту, чтобы его взрывы посоха прошли, но отраженный урон был дополнительной угрозой, которую они не могли себе позволить. Вместо этого она использовала их для проецирования щитов, чтобы защитить себя и Клайва от случайного взрыва посоха Хендрена, направленного в их сторону. Это оставило Нила свободным, чтобы сосредоточиться на поддержании Софи и Хамфри в боевой форме.

Сташ снова сменил форму и принял облик иглобрюхого скорпиона, с прочной броней и способностью стрелять шипами из хвоста на расстоянии. Гордон также атаковал с расстояния лучами.

Несмотря на дальнобойных атакующих, именно Софи и Хамфри больше всего удерживали внимание архиепископа. В конечном счете, их сила бронзового ранга не могла нанести никаких критических ран их невероятной устойчивости серебряного ранга. Только Хамфри доказал, что является подлинной угрозой, со своими мощными атаками и способностью игнорировать сопротивление, которым Хендрен иначе наслаждался против атак более низкого ранга. Угроза Хамфри и мобильность Софи были единственными вещами, которые не давали Хендрену бесчинствовать на поле боя.

Атаки Софи, хотя и минимальные по урону, пробивали защиту ранга серебра. Однако именно ее физическое вмешательство было большим препятствием. Просто за счет позиционирования она постоянно подготавливала Хамфри к атакам, усиливая угрозу, которую он представлял.

Защита от удара сверху посохом Хендрена заставила Хамфри опуститься на одно колено, несмотря на то, что он успел поднять меч вовремя, чтобы заблокировать его. Хендрен последовал ударом ноги в грудь, который отправил Хамфри кубарем назад, хотя он не улетел далеко через обломки.

Софи могла почти сравниться с его скоростью и, безусловно, могла сравниться с его мастерством. Однако ее урон был ограничен, а ее специальные способности парировались. Хендрен был опытным бойцом, и это было видно. Он, казалось, знал, какие способности он может игнорировать, какие требуют блокировки и какие требуют активного ответа способностью с его собственной стороны.

Когда Софи пыталась сбить его с ног своей силой ветра, например, он вонзил посох и использовал способность неподвижности. Способность Софи тогда не сделала ничего, кроме как взъерошила боевые мантии священника.

Хамфри и архиепископ встретились оружие к оружию, уклоняясь от атак и нанося ответные удары. Хендрен в полной мере использовал свою превосходящую скорость, чтобы создавать бреши и следовать за ними специальными атаками. Даже с его мощной броней, только постоянный поток щитов и исцеления от Нила удерживал Хамфри в бою.

Джейсон держал Колина внутри себя, опасаясь, что священник Чистоты вполне может иметь ответ на состояние роя Колина. Если у ранга серебра была какая-то способность области, она могла быстро измельчить пиявок, поэтому Джейсон держал Колина наготове, хотя еще не развернул его. Как только больше крупных способностей священника были вытянуты и поставлены на перезарядку, у него был Колин в качестве козыря, если потребуется. В данный момент его больше интересовало дополнительное исцеление, которое Колин предоставил бы ему.

Джейсон остро осознавал, насколько опасен враг; он не был таким устойчивым, как Хамфри и Софи. Один хороший удар специальной атакой серебряного ранга мог убить его на месте. Его обычные методы подкрадывания, использования тел Тени для постановки атак из засады, были бы гораздо менее эффективны против чувств серебряного ранга.

Его единственным запасом на ошибку было то, насколько он мог накопить защитную силу своего амулета, накладывая недуги, но было только столько, сколько он мог наложить одними заклинаниями. Свиток системных сообщений отражал суровую реальность борьбы со священником Чистоты, использующим недуги.

[Яд призрачной змеи] был очищен с [Николаса Хендрена].

[Некротоксин] был очищен с [Николаса Хендрена].

[Токсин пиявки] был очищен с [Николаса Хендрена].

Хендрен постоянно и пассивно очищал себя, что означало, что Джейсону нужно было пустить в ход свой кинжал, чтобы подавить эту силу. Если только он не мог получить хорошую базу недугов, на которой затем могло бы строиться его заклинание неотвратимого рока, очищающая сила Хендрена смывала даже это заклинание. Он колебался, бросаясь в гущу событий. Даже с досягаемостью своих теневых рук опасность, которую представлял архиепископ, была пугающим предложением.

Единственным светлым пятном было то, что один удар, который Джейсон нанес в начале, был специальной атакой наказания. Он доставил способность цены отпущения, которую способность Хендрена, по-видимому, была не в состоянии очистить. Сам эффект был незначительным, нанося небольшое количество трансцендентного урона всякий раз, когда недуг греха очищался с цели. Урон был ничтожным для ранга серебра, но важной частью было то, что недуг прилип. Это указывало на то, что очищающие силы Хендрена, возможно, не способны удалить святые недуги.

Пока Джейсон был в значительной степени неэффективен, Клайв зарядился и высвободил свое самое мощное заклинание, гнев магистра. Оно было дополнительно усилено заклинанием поддержки Нила, которое усиливало одно использование способности. Клайв был уверен, что оно обладает мощью, чтобы действительно навредить даже рангу серебра.

Клайв высвободил заклинание, и радужный свет хлынул из его рук, но Хендрен поднял свою собственную руку в останавливающем жесте, и магический круг появился в воздухе перед ней. Радужный свет заклинания Клайва отразился от магического щита, Хендрен перенаправил его на Хамфри вместо этого.

Клайв не мог прервать заклинание без получения отдачи, которую он определенно не пережил бы. Он был вынужден довести его до конца, но остальная часть команды не подвела его. Их с трудом заработанный опыт проявился, когда они мгновенно отреагировали на неожиданный разворот. Теневая рука Джейсона метнулась и хлопнула Хамфри по спине, передавая все заряды, которые он накопил на своем амулете. Нил выставил щит, и второй, похожий на стену щит появился между Хамфри и заклинанием, любезно предоставленный фамильяром Белинды.

Несмотря на лучшую защиту, которую они могли предложить, сила Клайва создала пустоту в груди Хамфри. Щиты отвели достаточно силы, чтобы пустота была меньше обычной, но все равно прорвала дыру в броне и торсе Хамфри, которая убила бы ранг железа на месте. Даже крепкий ранг бронзы, такой как Хамфри, немедленно рухнул на землю, зависнув на грани смерти.

Давление внезапно спало с Хендрена, но вместо того, чтобы давить на Софи или команду, он воспользовался шансом начать демонтаж мешанины призывов, которые преследовали его. Воины из зубов дракона были разбиты в короткие сроки, и он взялся за голема, который был быстро загнан в свое состояние куколки. Как бы она ни хотела защитить этот источник давления на Хендрена, Софи стояла в стороне, пока он прорывался через их поддержку. Она не собиралась давать ему возможности закончить работу над пораженным Хамфри, пока ее товарищ по команде не встал на ноги.

Хендрен бросил на нее насмешливый взгляд, полностью осознавая ее намерения. После разрушения призывов он использовал свободу от атак, чтобы произнести заклинание. Большая масса разрушительной силы ударила по Гордону, массивно повредив бесплотную сущность. Парящий плащ его тела порвался, как папиросная бумага, и Джейсон немедленно втянул своего фамильяра обратно в себя.

В движении, которое повергло команду в шок, Хендрен затем продемонстрировал, что не каждая специальная атака в его распоряжении была способностью с низкой перезарядкой и соразмерно умеренным уроном. Он поднял свой посох, и выгравированные на нем руны начали ярко светиться. Он обрушил конец на состояние куколки голема, которое до сих пор доказывало свою неуязвимость к любой форме атаки. Она была не только повреждена от удара, но трещины распространились повсюду, светясь тем же светом, что и руны на посохе. Свечение становилось ярче, и трещины продолжали распространяться, пока куколка и голем внутри не взорвались, осыпав поле боя кристаллами, прежде чем раствориться в зловонном, радужном дыме.