Тэдвик

Проход Тени через лагерь культистов оказался легче, чем ожидалось. Лагерь был разделен на три части; секция с палатками, которая была его точкой доступа, была самой большой. Именно там собралась основная масса обеих групп рангов железа. Грубые здания, созданные силой камнестроения, были зонами, которых он старался избегать, так как кто-то из рангов бронзы мог оказаться достаточно проницательным, чтобы заметить Тень. Те немногие здания, которые выглядели так, будто были построены квалифицированным мастером, он обходил стороной полностью.

Меньше всего ему хотелось столкнуться с рангом серебра или, если догадка Клайва была верна, даже с самим Строителем. Клайв знал больше других о великих астральных существах, даже поклоняясь одному из них. Именно так он знал, что для них возможно занять человеческий сосуд, хотя процесс был далек от этичности.

Используя тело Тени, скрытое в тенях, Джейсон слушал разговоры и быстро подтвердил подозрения Клайва, а затем извлек свое восприятие из Тени. Его настоящее тело находилось на первом этаже большого, неповрежденного здания.

— Всё как ты и подозревал, — сказал Джейсон Клайву. — Строитель занял смертный сосуд.

— Я знал, что это нечто большее, чем мог бы создать камнестроением даже ранг серебра, — сказал Нил.

— Что дальше? — спросила Софи.

— Я возвращаюсь туда, — сказал Джейсон.

— Это ошибка, — сказал Клайв. — Если Строитель действительно там, даже в смертном сосуде, он, скорее всего, найдет тебя раньше, чем позже. Он может даже выследить тебя через связь с фамильяром.

— О чем ты и говорил ранее, — сказал Джейсон. — На самом деле, я хотел бы поговорить с тобой об этом, Клайв.

* * *

Клетка Тэдвика стояла у стены, вылепленная силой камнестроения из кирпича под ногами. Процесс подготовки его к роли следующего сосуда Строителя дал ему силу в верхних пределах бронзы, поэтому прутья были толстыми и усилены магией сдерживания. Способности эссенции Тэдвика исчезли, поэтому на нем не было ошейника подавления.

Клетку поставили в стороне, за грудой поврежденных ящиков для хранения. Обстоятельства, при которых прибыли культисты, были столь же жестоки к их припасам, как и к их членам. Бесполезные и сломанные товары были отброшены в кучу, а вместе с ними и Тэдвик. Тэдвик сидел, опустив голову, подтянув ноги и обхватив их руками. Бесплотное тело Тени проскользнуло прямо сквозь прутья и присело.

— Привет, Тэдвик, — поздоровался Джейсон через своего фамильяра. — Давно не виделись.

Услышав ненавистный голос Джейсона, Тэдвик поднял голову. Его рука метнулась, чтобы схватить призрачную фигуру за горло, но прошла прямо сквозь нее.

— Меня здесь на самом деле нет, Тэдвик. Я говорю через одно из проецируемых тел моего фамильяра. Даже если бы ты мог убить его, мне бы это стоило лишь немного маны на замену.

— Значит, ты выжил, — горько сказал Тэдвик. — Мы не были уверены, сможешь ли ты остаться в живых в этом месте.

— Не думаю, что кто-то сомневался, кроме тебя, Тэдвик. В этом месте есть свои опасности, но не настолько, чтобы хорошая команда искателей приключений не могла с ними справиться. Кстати, Нил передает привет.

— Я не хочу ничего слышать от этого предателя.

— Ого, — сказал Джейсон. — Твоя аура изменилась больше, чем моя, до такой степени, что я не был уверен, что это действительно ты. Но называть кого-то предателем после того, как ты выгнал его из своей команды, чтобы записаться в злой культ? Это в твоем духе.

— А самодовольно смотреть на других — в твоем, — огрызнулся Тэдвик.

— Справедливо, — сказал Джейсон. — Мы оба так далеко ушли от того дня, когда встретились на сборном пункте, но наши недостатки остались прежними. При этом, с тех пор как мы виделись в последний раз, у меня случилось некое откровение.

— И какое же? — скептически спросил Тэдвик.

— Что ты и я похожи больше, чем нам обоим хотелось бы.

— Я ничем на тебя не похож!

— Говори что хочешь, но это ничего не меняет. Я не могу приписать себе заслугу в различиях, которые привели тебя к тому, что ты застрял в этой клетке, пока я волен приходить и уходить. Мне просто посчастливилось иметь людей, которые сдерживали меня, прежде чем я превратился в тебя.

— Ты думаешь, что ты намного лучше меня, не так ли, Асано?

Джейсон грустно улыбнулся, качая головой.

— Тэдвик, все лучше тебя. Ты буквально худший. Ты не просто предал свою семью и Общество искателей приключений, хотя ты, безусловно, это сделал. Эти люди, с которыми ты связался, — враги всего мира и всех в нем. Ты предал весь свой мир. Ты хуже людей, которые бьют своих детей или грабят и убивают стариков. Ты хуже культистов, к которым присоединился. Они, может, и следуют какой-то извращенной, жаждущей власти идеологии, но, по крайней мере, они действуют из страсти. Они не просто смотрели, как кто-то другой сеет смерть и разрушение в глобальном масштабе, и присоединялись из обиды, потому что мир не дал им того, на что, по их мнению, они имели право.

— Ты думаешь, что понимаешь меня?

— Да, Тэдвик. Не хочу добивать лежачего, но ты немного простоват.

Тэдвик снова дернулся, его рука опять безвредно прошла сквозь теневое тело Тени.

— И немного тугодум, — добавил Джейсон.

— Пошел ты, Асано. Ты никогда не выберешься из этого астрального пространства живым.

— Возможно, — сказал Джейсон. — Но если я умру, я умру собой. Пока мой фамильяр осматривался, я сложил воедино, как ты оказался в этой клетке. Строитель действительно здесь лично? Разгуливает внутри какого-то бедолаги?

— Да, — сказал Тэдвик, и презрение в его голосе было вытеснено страхом. — Он потратил слишком много сил, строя этот лагерь, и почти сжег свой нынешний сосуд. Следующий бедолага — это я.

Глаза Тэдвика загорелись искрой надежды, когда он пристально посмотрел на тело фамильяра Джейсона.

— Ты можешь вытащить меня! — сказал Тэдвик. — Я могу помочь тебе. Я видел вещи. Я знаю вещи. Вещи, которые могут помочь тебе.

— Наверное, ты прав, — сказал Джейсон, — но я не могу тебе помочь. Тело этого фамильяра не может вытащить тебя или перебросить через стену. Я даже не могу предложить избавить тебя от страданий, прежде чем Строитель заберет тебя. Всё, что может это тело, — это высасывать ману.

— Ты мог бы прийти сам, со своей командой. То, что я знаю, стоит риска.

— Я не собираюсь вести свою команду вслепую на укрепленную позицию, полную могущественных врагов, — сказал Джейсон. — К тому же, я тебе не доверяю. Мы легко можем обнаружить, что плохие парни ждут нас, потому что ты предупредил их в надежде на помилование.

— Я бы так не поступил!

— Да, Тэдвик, поступил бы. Скорее, было бы сюрпризом, если бы ты нас не предал.

— Я могу начать кричать, знаешь ли, — сказал Тэдвик. — Дать всем знать, что ты здесь, в лагере.

— Они уже знают, — сказал Джейсон. — Как ни странно, они ждали, пока мы закончим наш разговор. Полагаю, то, что они с тобой сделали, притупило твои чувства. Или, может, это просто старая тэдвиковская забывчивость. Ты никогда не обращал особого внимания ни на что, кроме самого себя.

— С нетерпением жду известий о твоей смерти, — сказал Тэдвик.

— Даже если она придет, Тэдвик, не ты будешь о ней слышать. Очень скоро кто-то другой будет владеть твоими ушами.

Лицо Тэдвика побледнело при этой мысли. Он склонил голову, глядя вниз, а не на Джейсона.

— Как моя семья? — тихо спросил Тэдвик.

— Твое предательство было для них не самым приятным событием, — сказал Джейсон. — Было бы хуже, если бы твоя мать не подняла город, как ковер, и не вытряхнула из него большинство культистов. Она пыталась спасти тебя, прежде чем все поняли, что ты ушел добровольно. Она продолжала пытаться и после, если уж на то пошло. Она дольше остальных не хотела в это верить, твоя мама. Я почти уверен, что она до сих пор думает, что это был какой-то навязанный импульс, из-за которого ты вернулся.

— Может, так оно и было, — сказал Тэдвик, глядя в пол, его голос звучал подавленно и пусто. — Это была сила. Я чувствовал ее в воспоминаниях с того первого раза, когда у меня было семя. Я до сих пор толком не помню тот первый раз. Ты не сохраняешь контроль, если они вынуждены навязать его тебе. У меня были только вспышки, но я помнил ощущение силы. Это было ясно. Сила, которую мне всегда обещали, но которую я, казалось, никогда не получал.

Он поднял взгляд, глядя на Джейсона через тело Тени.

— Это была ложь, не так ли? Приманка.

— Да, — тихо сказал Джейсон.

— Пожалуйста, — взмолился Тэдвик. — Пожалуйста, вытащи меня отсюда.

— Мне жаль, Тэдвик. Как ни странно, мне действительно жаль. Но ты вырыл себе такую глубокую яму, что всё, что тебе остается, — это ждать, пока стены обрушатся. Любой, кто прыгнет внутрь, просто будет похоронен вместе с тобой.

— Пожалуйста…

Тело фамильяра выбралось из клетки и выпрямилось.

— Прощай, Тэдвик. В следующий раз, когда я увижу тебя, не думаю, что внутри будешь ты.

Тень вышла на открытое место, не утруждая себя скрытностью, в то время как позади него Тэдвик начал выкрикивать его имя, проклиная его до небес. Зато ждал неподалеку, культисты со всего лагеря оглядывались.

— Вы лидер? — спросил Джейсон.

— Зато, — представился он.

— Джейсон Асано. Спасибо за терпение.

— Мы оба плохо обращались с Тэдвиком. Не то чтобы незаслуженно, но в конце концов он все равно пришел к Строителю добровольно. Я не стану жалеть ему последнего разговора с тем, кто ближе всего к другу, даже если это враг.

— Не уверен, было ли это добротой или нет, — сказал Джейсон.

Зато посмотрел в сторону клетки, где Тэдвик все еще кричал.

— Не хотели бы вы перейти в более укромное место для разговора?

— Конечно, — сказал Джейсон.

Зато повел Джейсона через лагерь, в направлении тех немногих небольших зданий, которые были действительно хорошо построены. Повсюду были культисты и конструкты. Также духовенство Чистоты, хотя Джейсон не заметил Хендрена или Анису. Он тихо надеялся, что точно знает, где они.

— Строитель лично выбил эти? — спросил Джейсон, указывая на более добротные здания, к которым они направлялись.

— Да, — сказал Зато. — Я веду вас в нашу командную резиденцию.

— Командная резиденция, — сказал Джейсон. — Мне нравится. Звучит достойно. Хочу поблагодарить вас за вежливый прием. Тэдвик — старый, ну, не друг, но… я хотя бы могу сказать его матери, что в конце у него было с кем поговорить.

— Мы вряд ли можем причинить какой-либо вред проецируемому телу вашего фамильяра, так зачем быть варварами? В лагере нет ничего, что нам нужно скрывать от вас. Всё, что вы здесь найдете, — это то, что у вас нет ни сил, ни численности, чтобы справиться с нами.

— Это пугает, — согласился Джейсон, разглядывая крупного конструкта. Он был похож на жука, с твердым телом и шестью ногами. Довольно вызывающим отличием была шея, длинная, гибкая и сегментированная, заканчивающаяся тем, что выглядело как голова носорога, но с лезвийным плавником вместо рога. Джейсон чувствовал слабую ауру конструкта, которая была серебряного ранга.

— Это конструктная версия настоящего существа?

— Ядра конструктов — это вариации ядер монстров, — сказал Зато. — Они создают более мощные версии обычных монстров.

Зато привел их к тому, что выглядело как каменный коттедж, и вошел внутрь, придержав дверь для Джейсона. Внутри была на удивление уютная гостиная, полная кресел, дивана и хорошего ковра на полу.

— Не ваш дом в облаках, уверен, — сказал Зато, — но неплохо, в крайнем случае. Пожалуйста, садитесь.

— Смысла мало, — сказал Джейсон. — Мой фамильяр нематериален, так что мне пришлось бы притворяться. Но здесь очень мило. Можно было бы добавить немного комнатных растений.

— Лорда Строителя они не интересуют.

— Полагаю, это его дом.

— Да, это так, — сказал Строитель, входя в комнату. Он не излучал ни следа ауры, которую мог бы почувствовать Джейсон.

Джейсон посмотрел на Строителя. Он был одет в простые мантии с откинутым капюшоном, открывающим трупное лицо. И все же оно казалось знакомым.

— Кто этот бедолага, внутри которого ты сейчас? — спросил Джейсон. — Он выглядит как-то знакомо, но не могу вспомнить. Наверное, потому что это выглядит так, будто ты устраиваешь Уикенд у Берни этому парню.

— Уикенд у Берни? — переспросил Зато. — Не уверен, что понимаю.

— Асано любит делать отсылки, которые люди из этого мира не поймут, — сказал Строитель. — Цель — вывести их из равновесия. Не обращайте внимания.

— Ты захватил мой мозг на некоторое время, — сказал Джейсон. — Логично, что ты знаешь все мои трюки. Тебе и богине Знания стоит собраться вместе и поиграть в Mario Kart. Боги и великие астральные существа общаются? Полагаю, должны, раз Чистота, кажется, аккуратно умещается у тебя в кармане.

— Он также любит говорить без умолку, сбивая разговор с толку, — сказал Строитель. — Он переводит его в свой собственный темп, чтобы контролировать. Внутри его разума — нескончаемое место.

— Не выбалтывай все секреты, — сказал Джейсон. — Забудь про мою голову. Как насчет этого парня, внутри которого ты сейчас?

— Этот сосуд уже встречался с тобой, — сказал Строитель. — Когда он был слугой в поместье Вейна, он захватил тебя. Дважды.

— Погоди, это тот парень с лопатой? — спросил Джейсон. — Как его звали? Хочется сказать… Дагги?

— Дугалл, — сказал Строитель.

— Нет, я почти уверен, что Дагги.

— Это был Дугалл.

— Тебе, может, стоит еще раз порыться в этой голове, приятель. Парень должен знать свое имя.

— Ты пытаешься меня разозлить, — сказал Строитель.

— Приятель, я делаю это, просто расхаживая вокруг. Я живой памятник твоему провалу. Зачем мне утруждать себя попытками разозлить тебя еще больше?

— Потому что тебе это весело.

Джейсон рассмеялся. — Ты действительно был у меня в голове, не так ли?

— А теперь ты внутри одного из выводка Жнеца, — сказал Строитель. — Зачем одной из теней Жнеца опускаться до участия в смертных делах?

— Странно лицемерная критика, исходящая от тебя, — сказала Тень. — Я всегда был сам по себе и волен делать то, что хочу.

— Тебе следовало выбрать призывателя получше, — сказал Строитель. — Этот скоро умрет.

— Возможно, — сказала Тень. — Он умирал и раньше.

— Ты кажешься уверенным, — сказал Джейсон Строителю. — Думаешь, я не смогу победить тебя?

— У нас есть численность, и у нас есть сила, — сказал Строитель. — Преодолеть нас для тебя невозможно.

— То же самое говорили, когда вышвыривали твою межпространственную задницу из моего тела, но вот мы здесь, — сказал Джейсон. — Я побеждал тебя раньше и побежу снова. Я говорил, что в следующий раз буду в штанах, но моих ног здесь нет, так что это не считается.

— Причина, по которой я пригласил вас, — вмешался Зато, — заключалась в обсуждении возможности взаимоприемлемого решения.

Зато отступил при появлении Строителя, но шагнул вперед, когда разбирательство продолжило оставаться спорным.

— Вы хотите перемирия? — спросил Джейсон.

— Никто не сомневается, что вы можете доставить нам неприятности, — сказал Зато. — Однако столь же очевидно, что вы не можете, в конечном счете, остановить нас. Поэтому мы предлагаем компромисс.

— Вы же не думаете всерьез, что мы на это пойдем? — спросил Джейсон.

— Это астральное пространство, как вы, уверен, знаете, — сказал Зато, — весьма необычно. Связь, которую оно имеет с большим миром, поддерживается искусственно. Это означает, что нам не нужно разрушительно вырывать его, как мы делали с другими астральными пространствами. Контролируемое распутывание астральных связей позволит ему дрейфовать без причинения какого-либо вреда.

— Значит, — сказал Джейсон, — вы предлагаете нам просто позволить вам оставить его себе?

— Взамен мы откроем портал обратно в мир. Мы получаем астральное пространство, вы и ваша команда выбираетесь живыми, и мы можем вернуться к борьбе за следующую вещь. Мы можем даже добавить Тэдвика, если хотите.

— Он не особо подсластит сделку, — сказал Джейсон. — Я не могу принять это решение. Мне придется посоветоваться со своей командой.

— Конечно, — сказал Зато.

— Просто чтобы вы знали, — сказал Джейсон, — я буду голосовать за то, чтобы вам отказать. И у меня бывают убедительные моменты.

— Я бы тоже хотел, чтобы вы отказались, — сказал Строитель. — Я бы предпочел предать вас смерти здесь, но Зато убедил меня в достоинствах этого предложения.

— Он действительно кажется человеком, который держит всё под контролем, — сказал Джейсон. — Не то, что я ищу во враге, если честно. Мне он даже чем-то нравится. Не полагаю, вы не хотите присоединиться к команде «Безнадежно превосходящие числом», Зато?

— Нет, спасибо.

— Не виню вас, приятель. Зато — это ваше имя или фамилия?

— Это мое единственное имя.

— О, мононим, — ярко сказал Джейсон. — Как Шер. Пусть ваш босс расскажет вам о музыкальном видео на «If I could Turn back Time». Это могло бы вам подойти. Смело, но думаю, вы бы справились.

Джейсон посмотрел на выражение лица Строителя.

— О, думаю, он становится раздражительным, — сказал Джейсон. — Лучше мне исчезнуть, пока он не передумал насчет всей сделки.

— Лучше вам так и сделать, — предупредил Строитель.

— Я просто заставлю Тень растворить свое тело здесь, — сказал Джейсон. — Не хотелось бы, чтобы вы последовали за мной домой.

— Пожалуйста, обдумайте мое предложение, мистер Асано, — сказал Зато. — Я предпочел бы выйти из этого с уважаемым врагом, чем с побежденным противником.

Тело Тени растворилось в небытии.

— Думаете, он поверил мне? — спросил Зато.

— Нет, — сказал Строитель, — но это не имеет значения. Наши люди почти настигли их.

* * *

Джейсон открыл глаза и повернулся к Тени.

— Сколько времени? — спросил Джейсон.

— Они менее чем в двух минутах пути.

У Тени два тела были размещены между их местоположением и лагерем Строителя.

Джейсон набросил свои ауральные чувства на фиктивные ауры, которые установил Клайв. Они были тонкими и впечатляюще близкими к оригиналам. Учитывая, что враги не почувствовали их текущие ауры, они должны быть полностью неотличимы от реальности.

Джейсон побежал. Он смотрел и говорил через Тень с нижнего этажа большого, неповрежденного здания, как раз такого, которое подошло бы для лагеря. Он выбрался из здания и посмотрел вверх, заметив одно из тел Тени на крыше соседнего здания.

Он быстро телепортировался через цепочку тел Тени туда, где команда ждала на крыше, в нескольких зданиях отсюда. Это привело его внутрь ритуального круга подавления ауры, который установил Клайв.

— Ну? — спросил Нил.

— Да, — сказал Джейсон. — Клайв был прав. Строитель смог выследить меня через связь с телом Тени.

* * *

Отряд представлял собой смесь духовенства и культистов, состоящий из самых быстрых людей, которых они смогли собрать. Они ворвались в здание, жаждая найти и зарубить Асано, прежде чем он сбежит, надеясь попутно захватить остальную часть его команды. Они прибыли в недра здания, остановившись, когда достигли сложного ритуального круга, который был источником аур, на которые они нацелились.

— Что это? — потребовала ответа жрица.

Тимос, лидер отряда культистов, широко раскрыл глаза.

— Нам нужно убираться!

Даже когда он кричал, их магические чувства уловили пробуждение ранее спящей силы вокруг здания.

* * *

Команда достигла соседней крыши как раз вовремя, чтобы увидеть конец обрушения здания. Их накрыло облаком пыли, аура Софи снова очищала воздух вокруг команды.

Они спустились на уровень земли. Джейсон поделился своей способностью медленного падения с Белиндой и Нилом. С аурой Софи, постоянно очищающей воздух вокруг них, они отправились проверить нестабильные обломки.

— Это всё, да? — спросила Белинда. — Это должно было убить их, верно?

— Зависит от того, кого они послали, — сказал Хамфри.

Они только начали осмотр, когда услышали, как обломки сдвинулись в облаке пыли перед ними. Медленно что-то пробилось вверх и наружу, разбитые куски кладки осыпались, когда оно поднялось из руин. Сквозь дымку они увидели купол магической силы, поднимающийся из разбитых остатков здания. Внутри были три фигуры, которые в свою очередь заметили их.

Джейсон никогда раньше не видел Тимоса и не узнал его. Двух других он узнал: Анису и ее архиепископа, Николаса Хендрена.