Вера и слава

Сила кольцевых врат позволила культистам безопасно спуститься с небес, но приземлились они прямиком в неприятности. Во время спуска культисты привлекли к себе немало внимания: синее свечение, замедлявшее их падение, делало их заметными как визуально, так и магически. Результатом стала свора слюнявых монстров, поджидавших их на земле.

Центр города уже некоторое время не был свободен от чудовищ. Кровавый ткач давно исчез, но даже если бы он остался, растущая плотность магии порождала монстров, способных легко потягаться с ним силой. Из-за магического насыщения, из-за которого монстры появлялись густо и быстро, центр города теперь был заражен не меньше, чем остальные районы.

Культистам, спускавшимся первыми, предстояло отвоевать безопасную зону для тех, кто следовал за ними, но монстры, ожидавшие их, превзошли все ожидания — как числом, так и силой.

Ранги бронзы смогли удержать позиции против толпы чудовищ, двигавшихся к их месту высадки. Им повезло, что монстры серебряного ранга еще не появились. Однако ранги бронзы не смогли расчистить пространство для тех, кто шел следом. Их товарищи падали прямо в пасть битвы. Тем временем прибывали всё новые монстры, жаждущие добычи, сброшенной с небес.

Ранги железа, прибывшие следом, быстро стали жертвами могучих монстров, поскольку ранги бронзы были слишком заняты, чтобы защитить их. Вместо зоны высадки им удалось создать лишь зону боевых действий.

Ситуацию переломило появление фигуры в капюшоне, принадлежащей Строителю. Из земли вырвались копья из искусно вырезанного камня, пронзая монстров по десятку за раз. Грандиозные стены, толстые и высокие, поднялись кругом, чтобы отсечь более рассредоточенных монстров и изолировать тех, что были ближе всего. Ранги бронзы набросились на чудовищ, уцелевших после копий, быстро создавая зону высадки, которую они не смогли организовать в одиночку.

Стены были не из грубого камня, возведенного примитивными навыками камнестроения, а из кирпича и раствора, с зубчатыми стенами, наблюдательными вышками и металлическими воротами на все четыре стороны. Результат оказался масштабнее и искуснее всего, что мог наколдовать любой обладатель эссенции серебряного ранга.

В центре укрепленного лагеря стояла командная палатка. Она была магически защищена от любопытных глаз и ушей и содержала круглый стол с четырьмя стульями. Внутри находились двое: Зато сидел, а Строитель стоял.

— Создание этого базового лагеря перегрузило данный сосуд, — сказал Строитель Зато. — Он начинает разрушаться.

Признаки разрушения были очевидны. Тело Дугалла, в котором обитал Строитель, имело сильно покрасневшие глаза, запавшие черты лица и изможденную, бледную кожу. Волосы выпадали уродливыми клочьями.

— Новый сосуд готов к заселению, — ответил Зато. — Мы работаем над третьим, просто в качестве страховки.

— В этом не должно быть нужды, но я приветствую вашу предусмотрительность, — сказал Строитель. — Пока я не использую ту силу, что возвела эти стены, следующий сосуд должен без проблем выдержать нашу задачу здесь. Поскольку этот уже почти исчерпан, я создам еще несколько зданий и возведу настоящую крепость вместо этих палаток.

— Есть одна проблема со следующим сосудом, — сказал Зато.

— Он осознал, что станет выпотрошенной марионеткой.

— Да, — подтвердил Зато.

— Не беспокойтесь, — сказал Строитель. — В отличие от предыдущего переноса, я здесь, чтобы участвовать лично. Сопротивление не станет препятствием для процесса. У этого сосуда есть еще несколько дней, прежде чем он станет непригодным, так что готовьтесь соответствующе.

— Слушаюсь, Лорд Строитель.

— Убедитесь, что уничтожите этот сосуд, как только я закончу с ним. Он будет не более чем ходячим голодом, когда я покину его. Мне не нужно объяснять, почему наличие энергетического вампира, разгуливающего вокруг, — плохая идея, даже если он быстро умрет от голода.

— Я позабочусь об этом, Лорд Строитель.

Тимос прибыл к палатке вместе с архиепископом Николасом Хендреном. Объявив о них снаружи, Тимос провел Хендрена внутрь, а затем удалился.

— Пожалуйста, присаживайтесь, — сказал Зато, поднимаясь.

Хендрен сел и посмотрел на Строителя. Он впервые видел сосуд без капюшона.

— Вы в порядке? — спросил Хендрен.

— Этот сосуд направил слишком много моей силы на создание лагеря, — ответил Строитель. — Скоро я возьму другой.

— Мальчишка Мерсер? — спросил Хендрен. — Это из-за него он кричал и вопил?

— Именно.

— Мальчишка — идиот, — сказал Хендрен. — Его мать потратила все крохи своего влияния, чтобы убедиться, что его звездное семя не удалят, пока у нас не появится безопасный метод, а он бежит прямо обратно к вам? Имбецил.

— Ваша роль в этом деле достойна похвалы, — сказал Строитель Хендрену. — Мои люди сделали опрометчивый выбор, имплантировав звездные семена в качестве отвлечения. Это дало тем, кто готов сражаться с нами, слишком много информации. Встать в центр событий и замедлить процесс удаления семян до черепашьего темпа было смелым шагом эффективного союзника. Ваша сторона и моя совершили ошибки, но лично вы заслуживаете моего уважения.

— Уважение союзника — ценная вещь, — дипломатично ответил Хендрен, а затем повернулся к Зато. — Могу я поинтересоваться, почему вы попросили меня исключить жрицу Лассаль из этой встречи?

— Жрица — женщина рьяная, — сказал Зато. — Сила ее веры — свидетельство вашего бога. Однако такая преданность может быть негибкой, когда обстоятельства диктуют компромисс. В знак доброй воли я также исключил своего заместителя из этой встречи.

Хендрен неохотно кивнул.

— Аниса непоколебимо предана, но, как вы сказали, она бывает не склонна к адаптации. Она зацикливается на том, как, по ее мнению, всё должно быть, вместо того чтобы принять вещи такими, какие они есть.

— Обстоятельства здесь не такие, какими должны быть, — сказал Зато. — Непредвиденное изменение магической плотности потребует принятия ряда жестких решений.

— Монстры определенно слишком сильны для наших людей ранга железа, — сказал Хендрен. — Вы знаете, что стало причиной?

— Наш первоначальный специалист по астральной магии был потерян некоторое время назад, — сказал Зато.

— Ландемир Вейн, — произнес Хендрен. — Похоже, Джейсону Асано было суждено вечно отравлять это предприятие.

Вспышка ярости промелькнула на лице сосуда Строителя, сопровождаемая выбросом ауры — кратким, но достаточным, чтобы заставить остальных двоих неуверенно покачнуться на своих местах. Звуки лагеря снаружи стихли, когда аура прошла над ним. Двое мужчин ждали, заговорит ли Строитель, но он промолчал.

— Детали не имеют значения, — в конце концов продолжил Зато. — Похоже, наши другие ритуалисты допустили ошибку в формировании туннеля. К сожалению, всё было запущено за месяцы до того, как Лорд Строитель был на месте, чтобы направлять нас. Они не смогли постичь элемент конструкции, оставленный Вейном, поэтому импровизировали, заменив его другим аспектом пространственной магии. Это изменение не имело видимых последствий с другой стороны, но мы работаем с мощными пространственными силами. Крошечное изменение стало опасным колебанием к тому моменту, как мост начал воздействовать на астральное пространство.

— Вы не осознавали? — спросил Хендрен, поворачиваясь к Строителю.

— Чувства этого сосуда ограничены, — сказал Строитель. — Что касается этого мира, я могу видеть физические реальности только через сосуд или тех, кто несет мое семя. Это включает в себя пограничное физическое пространство, такое как это.

— Что именно произошло?

— Пространственная мембрана этого мира была нарушена, вызвав быстрое изменение магической плотности, — сказал Строитель. — Кольцевые врата стабилизировали туннель, и план продолжается, но сила монстров представляет собой непредвиденное препятствие, которое необходимо учесть.

— Практический результат, — сказал Зато, — в том, что наши люди слишком слабы, чтобы выполнить план. Ваши тоже. Ранги железа нельзя отправлять в таких условиях, даже под присмотром рангов бронзы. Там есть монстры серебряного ранга, и их немало. Вы доверяете своим рангам бронзы справиться со стаей серебряных? Для этого нужны элитные и опытные пользователи эссенции.

— Искатели приключений, — сказал Хендрен.

— Да, — согласился Зато. — Я знаю, что в вашем духовенстве были члены Общества искателей приключений, как и в нашем числе, но ни одного на полной ставке. Ни у кого из нас нет людей, чтобы справиться с этим в нужном количестве. Особенно учитывая, что сила монстров — не единственная причина для беспокойства.

— Изменения в окружающей магии взбудоражили монстров, — сказал Строитель. — Это изменило их поведение до степени, которую мы пока не знаем. Возможно, они успокоятся, когда стабилизируется магия, но уверенности нет. На данный момент группы там опаснее обычных стай монстров.

— А как насчет созданных существ? — спросил Хендрен.

— Они станут неотъемлемой частью нашего ответа, — сказал Зато. — У нас все еще есть запас часовых ядер, которые мы будем использовать для создания отряда конструктов. Слабость конструктов в том, что им нужно управление. Они могут дополнить силу наших людей, но не заменить ее. Нам нужно больше людей, способных действовать независимо в этой среде монстров. Мы не можем отправлять команды на задания, если им всем нужна защита наших сильнейших бойцов.

— Я не уверен, чего вы хотите от меня, — сказал Хендрен. — Я не могу просто поднять всех своих людей до бронзового ранга.

— Я могу, — сказал Строитель.

— Прошу прощения? — переспросил Хендрен.

— Я могу превратить ваших рангов железа в ранги бронзы.

— Как это возможно? Почему вы не сделали это со своими людьми?

— Потому что цена — мои последователи, — сказал Строитель. — Я могу принести в жертву последователя ранга железа со звездным семенем, чтобы создать особый вид часового ядра. Его можно использовать, чтобы поднять другого ранга железа до бронзы. Я пожертвую своим последователем ранга железа, чтобы сделать вашего достаточно сильным, чтобы принести пользу.

— Нет, — отрезал Хендрен. — Мы — церковь Чистоты, если вы забыли. Мы не собираемся осквернять себя ради сиюминутной силы.

— Нет? — спросил Строитель. — А чем, по-вашему, является этот пакт между мной и вашим богом? Ваше божество знает, что его цели не могут быть достигнуты в одиночку. Без силы из-за пределов вашего мира другие боги остановили бы любую попытку реализовать грандиозную повестку вашего бога.

— Я не берусь судить о целях моего бога, — сказал Хендрен. — Моя роль — служить. Подчиняться.

— Вы даже не знаете, к чему стремится ваш бог? — недоверчиво спросил Зато.

— Истина скрыта от нас, чтобы мы не могли испортить планы нашего бога, если нас скомпрометируют, — сказал Хендрен. — Нам не нужно знать замысел нашего бога. У нас есть вера. Мы готовы отбросить наши низменные, смертные взгляды и предаться высшей силе. Той, что знает лучше нас. Той, что лучше нас.

— Неужели вам не приходило в голову, что мое вторжение в этот мир само по себе является формой нечистоты? — сказал Строитель. — И все же ваш бог участвует. Почему? Потому что придет время, когда моя повестка будет выполнена, и я уйду. Именно тогда ваш бог получит шанс провести великую чистку в мире, содрогающемся от ущерба, который я оставил после себя. Очистить скверну и создать мир, который будет чист. Пока структуры власти, которые сопротивлялись бы вам, сражаются со мной, ваша церковь будет готовиться войти, когда я уйду, а они будут наиболее уязвимы.

— Так вы говорите, — сказал Хендрен. — Я бы не стал претендовать на знание намерений моего бога.

— И в этом месте вы не можете спросить, — сказал Строитель. — Это царство находится вне вашего мира, а значит, вне власти вашего бога. У него нет глаз, чтобы видеть, нет голоса, чтобы говорить. Нет руки, чтобы действовать. Вы — его высший агент здесь, Николас Хендрен. Что посоветовал вам ваш бог, прежде чем вы пришли сюда?

— Делать то, что необходимо, — сказал Хендрен.

— Ваш бог понимает реальность, — сказал Строитель. — Что компромисс сегодня означает чистоту завтра. Да, будут жертвы. Эти ваши люди, как только мы наделим их силой, их цель и судьба будут предопределены. Они будут служить, по мере необходимости, а затем вы очистите их, когда работа будет сделана.

— Я не могу просить об этом своих людей, — сказал Хендрен.

— Вера — это подчинение высшей силе, — сказал Зато. — Ваши слова, архиепископ. Разве духовенство Чистоты служит только тогда, когда хочет, или когда их призывают? Какая честь может быть выше жертвы на службе вашему богу?

— Вы не можете просить об этом и моих людей, — сказал Хендрен.

— Принесение в жертву ваших людей — это бремя, которое вам придется нести, — продолжил Зато, — ибо это не та жертва, которую вы разделите. Вам придется помнить их. Чтить их. Пусть они станут вашим символом. Вашими мучениками. То, что вы сделаете здесь, покажет вашему богу, что вы способны на большее. Великий слуга, принимающий решения, которые должен принимать лидер. Это ваш шанс доказать, что вы достойны занять более значимую роль в служении вашему богу.

Хендрен нахмурился, глядя на стол перед собой. Отсутствие голоса его бога тревожило его, но это также делало его высшим моральным авторитетом в том царстве, в котором он оказался. В некотором смысле это делало его решения правильными по той простой причине, что он их принимал, как это было с его богом.

— Хорошо, — сказал Хендрен, затем поднял взгляд от стола, чтобы встретить разрушенные глаза сосуда Строителя. — Мне потребуется время, чтобы убедить Лассаль. Ее нужно будет убедить, чтобы создать единый фронт.

— Конечно, — сказал Зато. — У нас есть свои приготовления. Свои жертвы, которые нужно подготовить.

* * *

Аниса, как оказалось, вызывала гораздо меньше беспокойства, чем опасался Хендрен.

— Мы не должны быть близорукими, — сказала она в ответ на его объяснение. — Никакая жертва не является слишком великой на службе богу. Даже среди нашего духовенства немногие по-настоящему достойны, по-настоящему чисты. Только такие, как вы и я, должны быть полностью поручителями. Для остальных жертва во имя продвижения повестки нашего бога — большая слава, чем они заслуживают или имеют право ожидать.

* * *

Тэдвик сидел в клетке, обхватив колени руками. С прибытием культа в астральное пространство он наконец ощутил всю мощь «Дугалла» во всей красе. Он наконец осознал, что сила, которую ему предложили, никогда не будет подвластна ему, что он — лишь чаша, которую нужно наполнить и держать в руке другого.

Сила внутри него, которая привела его к бронзовому рангу ценой его способностей эссенции, казалась такой грандиозной, такой мощной. Теперь она казалась чуждой, угрозой, от которой он не мог сбежать, потому что она уже была внутри него.

Склонив голову, Тэдвик не увидел, как призрачная фигура Тени просочилась сквозь прутья. Но он узнал ненавистный голос, донесшийся из тела Тени.

— Привет, Тэдвик. Давно не виделись.