Амбиции

За последнюю неделю фоновая магия в астральном пространстве приобрела странный ритм. Подобно ряби на спокойной воде от шагов великого зверя, само пространство вокруг них было взволновано. Оно становилось сильнее с каждым днём, пока даже Софи не смогла почувствовать это, хотя у неё вообще не было магических чувств.

Монстры, казалось, были затронуты, их поведение стало необычным. Некоторые забивались в самые глубокие норы, которые могли найти. Другие собирались в большие стаи из разрозненных существ, которые в обычное время вцепились бы друг другу в глотки.

Когда команда находила такие группы на ранних стадиях их формирования, до того как их численность возрастала, они нападали и уничтожали их. Однако по мере того как шли дни, они обнаруживали, что вообще избегают эти группы. Численность стала просто слишком большой, чтобы с ними справиться; целые армии монстров бронзового и серебряного рангов собирались вместе, затмевая всё, что накопил кровавый ткач.

Ещё одной причиной, по которой команда укрылась в облачном доме, было то, что изменения в фоновой магии начали влиять на их силы. Иногда они не работали, в другое время их эффекты были непредсказуемыми, смешивая союзников и врагов. К счастью, вампирические мясные чудовища, которых превратил кровавый ткач, были одними из последних. Команда знала, что они уничтожили последнего, когда компас душ начал бесцельно вращаться.

— Странный эффект на наши силы пройдёт, как только туннель откроется и мембрана измерений станет стабильной, — сказал Клайв. — Либо это, либо всё астральное пространство рухнет, и мы будем уничтожены. Определённо одно из двух.

— Не хочешь сделать ставки? — спросил Джейсон.

— Понятия не имею, — ответил Клайв. — Моё понимание в лучшем случае неполное. Я не собирался ничего говорить, но я так и не понял, как они собираются стабилизировать туннель с этой стороны.

— Э-э, — сказала Белинда, — разве это не будет означать, что он, по сути, разорвёт мембрану измерений, затопит астральное пространство магией, и произойдёт та самая вещь с коллапсом, о которой ты упоминал?

— Да, — подтвердил Клайв.

— И ты не можешь понять, почему этого не произойдёт? — спросил Джейсон.

— Верно, — сказал Клайв. — Но я здесь блуждаю в темноте. Мы говорим о магии, которую я едва понимаю, и я видел лишь части того, что они делают.

— Это утешает, — сказал Нил. — Насколько ты можешь судить, мы все умрём, но ты знаешь так мало, что можешь ошибаться.

— Примерно так, — сказал Клайв.

— Думаю, у меня остался торт, — сказал Джейсон, открывая свой инвентарь. — Если я снова буду стёрт в астральное ничто, я сделаю это с тортом.

— Что значит «снова»? — спросил Нил.

* * *

Джейсон сидел на крыше облачного дома, говоря в записывающий кристалл.

— Итак, я почти уверен, что всё это место не просто взорвётся. Если это произойдёт, вы никогда не увидите этого, так что я сделаю уверенное утверждение, и либо я окажусь прав, либо вы никогда не узнаете, так что я в выигрыше в любом случае.

Он повернул кристалл, чтобы направить его на небо. Там был большой участок, который мерцал, иногда показывая совершенно другое небо. Звёзды ночью, тёмные облака, странный фиолетовый цвет.

— Мы видим туннель сейчас, так что Клайв думает, что это вопрос часов.

Он вздохнул, поворачивая кристалл обратно на себя.

— Надеюсь, мы готовы к тому, что пройдёт через него. В последний раз, когда люди выступали против культистов в больших масштабах, я потерял друга. И это было тогда, когда противоборствующие силы были довольно равны. Я даже не знаю, насколько смогу внести свой вклад. Если у них будет куча конструктов, я могу быть не очень полезен.

Джейсон наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то.

— Что ж, пора идти. Вероятно, больше не будет таких записей, пока всё не закончится, так или иначе.

Он убрал записывающий кристалл.

— Я всё, Белинда, — позвал он, и Белинда направилась вверх по лестнице снаружи дома.

— Как ты узнал, что это я?

— Аура.

Она покачала головой. — Мне нужно поработать над втягиванием своей ауры, — сказала она.

— Что случилось? — спросил он, взмахнув рукой, чтобы облачное кресло поднялось для неё.

— Записываешь ещё одно сообщение домой? — спросила она, уходя от его вопроса, когда села в мягкое сиденье.

— Записывал.

— Как думаешь, ты когда-нибудь сможешь показать их своей семье?

— Надеюсь, — сказал он. — У меня там есть отношения, которые нужно наладить. Понятия не имею, как я буду объяснять всё это. Я даже не уверен, что мои силы будут работать. Мой мир магически бесплоден.

Белинда устало выдохнула, глядя в небо.

— Это будет нечто, правда? — спросила она. — Убьёт ли нас всех эта штука или извергнет кучу злобных ублюдков, это последний кусочек тишины, который у нас будет, прежде чем всё станет очень занятым и очень опасным.

— Ага, — согласился Джейсон.

— Это может быть последний шанс, возможно, уладить некоторые вещи, которые, не знаю, висели над нами некоторое время, — сказала Белинда. — Личные вещи, между членами команды.

— Не думаю, что это хорошая идея, — сказал Джейсон.

— О, да ладно. Ты же знаешь, что ты ей нравишься.

— Я знаю, — сказал Джейсон. — Что подводит меня к вопросу, почему именно ты здесь.

— Ты, возможно, заметил, что она не очень-то умеет быть уязвимой, — сказала Белинда. — Она не знает, что делать.

— Думаю, лучше оставить это в покое, — сказал Джейсон. — Даже если мы отбросим клубок проблем вокруг того, как мы встретились, чего мы не можем сделать, это не… я не…

Он вздохнул.

— Софи умеет отсекать глупости, чтобы добраться до сути. Это то, что нужно таким людям, как я, в их жизни. И она великолепна, очевидно, но на этом для меня влечение заканчивается. Я хочу её в своей жизни и в своей команде. Мы оба не самые простые друзья, но, думаю, мы оба хорошие. Это то, чего я хочу. Всё, чего я хочу.

— Ах, чёрт, — сказала Белинда.

— Да, — сказал Джейсон. — Это примерно всё.

— Что нам делать?

— Ничего, — сказал Джейсон. — Она сама должна решить, какой путь выбрать.

— А если этот путь ведёт прямо к тебе? — спросила Белинда.

— Тогда у нас с ней будет неловкий разговор, и мы разберёмся с этим. В любом случае, ей нужно найти себя как искателю приключений, прежде чем она начнёт добавлять осложнения. Не в той части, что касается беготни и охоты на монстров. Она прирождённая в этом.

— Да, это так, — согласилась Белинда.

— Я имею в виду место в обществе, которое даёт статус искателя приключений. Власть и привилегии. Деньги. Вот где ей понадобишься ты.

— Я не просто её помощник, знаешь ли.

— Я знаю.

— У меня есть свои надежды и амбиции. Я не хочу просто тратить свою жизнь, таскаясь за ней.

— Я никогда не думал, что ты этого хочешь, — сказал Джейсон. — Но именно ты ведёшь этот разговор, хотя на самом деле это должна быть она. Возможно, тебе стоит подумать, не она ли та, кто таскается за тобой.

— Она просто не очень хороша в некоторых вещах, — сказала Белинда. — Она плохо с ними справляется. Я не хочу, чтобы она убежала или набила тебе морду, или что-то в этом роде.

— Я ценю это, — сказал Джейсон. — Итак, где ты видишь себя в будущем? Если предположить, что мы выживем, чтобы выбраться из этого бардака.

— Мне нравится эта работа искателя приключений, — сказала Белинда. — Не столько охота на монстров, сколько странствия, решение интересных задач. Думаю, я хочу оказаться где-то между Клайвом и Эмиром. Хорошо образованной, но не связанной Магическим обществом, как Клайв. Брать интересные заказы за большие деньги, но самой выходить туда, пачкать руки. Я не хочу быть пауком в центре паутины, как Эмир.

— Жизнь, полная волнения, путешествий и приключений, — сказал Джейсон. — Звучит в точности как то направление, в котором должна двигаться команда. Может, тебе стоит взять всё в свои руки.

— Мне это подходит, — сказала Белинда. — Я могу заставить Софи ходить за мной и разгребать мои беспорядки хотя бы раз.

* * *

Искажение неба было прямо над центром города. Команда решила переждать события с крыши здания на окраине центрального региона, на одном из последних уцелевших зданий, прежде чем началась густая полоса джунглей. Джейсон установил облачный дом на крыше. В отличие от многих других аспектов магии, облачная фляга, казалось, не была затронута изменениями в фоновой магии. Клайв объяснил, что они видели лишь фрагмент истинного мастерства, стоящего за её созданием.

Когда земля начала трястись, как при землетрясении, все они вышли наружу.

— Нам стоит спуститься с этого здания? — спросил Нил. — Такое чувство, что здание вот-вот рухнет.

— Давайте поднимемся на крышу облачного дома, — сказал Джейсон. — Я почти уверен, что он плавно опустит нас, если здание вытряхнет из-под нас землетрясением.

— Почти уверен? — переспросил Нил.

Команда поднялась на крышу облачного дома, который сам находился на крыше высокого здания, что давало им хороший обзор.

В самом центре города находился кратер, который когда-то был испытательной башней Ордена Жнеца. Они не могли видеть уровень земли там из-за зданий, но услышали какофонический грохот земли и камня, затем огромное облако пыли и грязи поднялось вверх, распространяясь по городу. Аура Софи, очищающая от токсинов, создала поле чистого воздуха вокруг команды, когда облако омыло их и прошло мимо.

Через несколько мгновений облако осело достаточно, чтобы команда снова смогла видеть город. В пространстве над кратером находилось гигантское каменное кольцо, парящее горизонтально в воздухе. Оно было толстым и около сотни метров в диаметре, медленно поднимаясь в воздухе в направлении небесной аномалии.

— Не помню, чтобы видела это, — сказала Софи. — Такое чувство, что мы бы заметили что-то настолько большое.

— Должно быть, оно было закопано, — сказал Хамфри. — Это облако поднялось, когда оно вытолкнуло себя наружу.

— Есть идеи, Клайв?

— Всё, что я могу предложить, — это догадки, — сказал Клайв. — Я предполагаю, что это своего рода конечная точка для туннеля, чтобы остановить его от уничтожения астрального пространства.

— Это хорошие новости, — сказал Нил. — Мы выживем достаточно долго, чтобы нас уничтожила армия культистов.

— Может быть, это стабилизирует магию, — сказал Клайв. — Откроет порталы и даст нам шанс сбежать.

— Побег — не вариант, — сказал Хамфри. — Если только ограничение на вход железного ранга не было изменено, мы единственные, у кого есть сила остановить культ. Привод большего количества людей железного ранга был бы как отправка животных на бойню. Монстры добрались бы до них раньше, чем культисты.

— Если предположить, что у нас есть сила, — сказала Белинда.

— Я предполагаю это, — сказал Хамфри. — Это единственный шанс, который у нас есть, чтобы остановить то, что они делают, чего мы очень хотим сделать.

Команда наблюдала, как кольцо медленно поднимается в воздух.

— Я полагаю, это называется кольцевые врата, — сказал Тень, появляясь из тени Джейсона. — Я слышал о них, но никогда не видел их в действии. Как предположил мистер Стендиш, это, вероятно, якорная точка моста физической реальности, простирающегося через астрал между этим пространством и вашим миром.

— Искусственная апертура астрального пространства, — сказал Клайв.

— Да.

— Ты не хотел упомянуть об этом раньше? — спросил Нил.

— Мои знания в этой области ограничены, — сказал Тень. — Даже сейчас я лишь строю предположения.

Кольцо продолжало свой тяжелый подъём в небо.

— Как долго эта штука была там, спрятанная под землёй? — задалась вопросом Софи.

— Во время моего возвращения сюда стало ясно, что многие вещи скрывали от меня, когда меня сделали администратором этого места, — сказал Тень. — Мы были в местах, о существовании которых я не знал, и которые, по-видимому, были закрыты для сосуда, в котором я обитал в то время.

— Они не хотели, чтобы ты знал, — сказал Джейсон.

— Я считаю, что это так, — сказал Тень. — Похоже, у него есть возраст и цель, которые выходят далеко за рамки тренировочной площадки, которой он служил во время моего пребывания здесь. Орден Жнеца и мой предыдущий призыватель явно скрывали эту историю и цель от меня.

— Нам стоит, не знаю, подготовиться к атаке? — спросил Нил. — Поймать их, когда они прибудут?

— Нет, — сказал Хамфри. — Мы должны исходить из того, что нас будет меньше, и что у врага будет по крайней мере несколько серебряных рангов среди них. Мы должны делать каждый шаг с осторожным обдумыванием.

— Правила повстанцев, — сказал Джейсон. — Партизанская тактика. Находить уязвимые точки, ослаблять их. Создавать шанс для удара по критическим точкам.

— Именно, — сказал Хамфри. — Мы топтали это место последние пять месяцев. Мы знаем его лучше, чем они, и мы используем это.

— Первое, что нам нужно, — это информация, — сказал Клайв.

— Да, — сказал Хамфри. — Нам нужно увидеть, что пройдёт через это кольцо.

— Оно в небе, — сказала Софи. — Может, они все просто упадут и умрут.

— Это было бы неплохо, — сказал Хамфри. — Почему-то я не думаю, что всё будет так просто.

* * *

В небе астрального пространства кольцо наконец вошло в контакт с мерцающей аномалией. Немедленно аномалия начала сжиматься, вливаясь в пространство внутри кольца, словно вода, уходящая в слив. Аномалия сконцентрировалась; то, что изначально было периодически меняющимся небесным пейзажем, стало бурлящей массой неразличимой силы внутри кольца.

Затем бурление прекратилось. Всплеск магии накрыл город, словно ударная волна взрыва, когда пространство внутри кольца стало неподвижным, тёмно-синим небом перед закатом. Наблюдая издалека, ошеломлённые магическим взрывом, Джейсон и его команда смотрели, как фигура, которая казалась невероятно крошечной на таком расстоянии, выпала из кольца. Окутанная синим светом, она медленно дрейфовала к земле.

Появились новые фигуры, выпадая через кольцо и падая на землю в быстрой последовательности. Команда насчитала десятки, и это были не только люди. Были большие ящики, также медленно падающие под силой синего света, все они спускались к земле в самом сердце города.

— Это много, — сказал Нил.

— Ага, — согласился Джейсон.

— Мы справимся со всем этим?

— Справимся, — сказал Хамфри.

— Итак, что теперь? — спросила Софи. — Нам нужно больше информации, верно?

— Нужно, — сказал Джейсон. — Думаю, я начну с того, что посмотрю, что они задумали.