Доблестная смерть

— Я чувствовал силу, которую он излучал, словно жар, — сказал Тэдвик, полный энтузиазма. — Я хочу эту силу.

— И ты её получишь, — сказал Зато. — Дугалл начал лечение раньше тебя, поэтому его сила пришла к своей полноте раньше.

Новое присутствие Дугалла в анклаве культистов не осталось незамеченным. Хотя он оставался в уединении, все чувствовали силу, исходящую от него. Они ощущали инстинктивное стремление к поклонению, исходящее от звёздных семян внутри их душ, и видели уважение, с которым Тимос и Зато относились к нему. Те же, кто спрашивал о нём, встречали лишь каменное молчание.

— Почему только мы двое? — спросил Тэдвик. — Почему не дать эту силу всем?

— Потому что не все достойны, — ответил Зато. — Только те, у кого есть благородная кровь, имеют право на самую благородную силу. К сожалению, наше руководство было в значительной степени потеряно. Дугалл, как и ты, пришёл к нам из дворянства, и поэтому является для нас сокровищем. Как и ты.

— Мне послышалось, кто-то сказал, что он был слугой.

— Нет, у него были слуги, — сказал Зато. — Как и у многих из высокой крови, окружающие завидовали его врождённому превосходству и стремились его свергнуть. Мы, конечно, приняли его, зная, что даже капля благородной крови стоит больше, чем вся кровь в телах нас, простолюдинов.

— Высокая кровь, — повторил Тэдвик. — Я давно не слышал этого термина. Это больше не приемлемо. Мой двоюродный дед говорил так, пока мать не заставила его замолчать. Раньше нам не приходилось относиться к черни как к равным. Думаю, моя мать действительно верит в этот мусор. Это всегда вызывало у меня отвращение к ней.

— Здесь ты не найдёшь таких проблем.

— Тимос не казался слишком почтительным.

— Вот почему я перевёл тебя на свою сторону. Ты стоишь выше него и со временем будешь стоять выше меня. Скоро наступит день, когда твой голос станет нашим законом. Команды, исходящие из твоих уст, станут нашей целью.

— Хорошо, — сказал Тэдвик. — Мне всегда говорили, что я рождён для великого наследства, но мне отказывали на каждом шагу. Я рад, наконец, найти людей, которые понимают мою ценность.

К ним подошёл культист.

— Лидер, — сказал мужчина. — Церковь начала прибывать. Мне послать людей встретить их?

— Не до тех пор, пока не появится архиепископ, — сказал Зато. — Тогда приходи и сообщи мне.

* * *

Члены Церкви Чистоты прибыли в поместье Вейна через портал, партиями. Всего их было пятьдесят восемь, в основном железного ранга, разбавленные солидным контингентом бронзовых и единственным серебряным рангом в лице архиепископа. Потребовалось три портала, чтобы доставить их всех, архиепископ прибыл последним.

Это были тяжёлые времена для членов церкви, изгнанных из Гринстоуна. Только те, у кого был хотя бы полный набор эссенций, считались достойными спасения; остальные были брошены на произвол расследований Общества искателей приключений. В любом случае, они были слишком невежественны, чтобы причинить какой-либо вред.

Архиепископ Николас Хендрен выглядел крайне недовольным тем, что его вызвали, хотя он, с неохотой, явился. Его люди слонялись вокруг, не зная, что делать. Культисты вышли из подземного комплекса культа, бесстрастно отгоняя любого, кто приближался к уже не скрытому входу. Они отказывались взаимодействовать с собравшимся духовенством, не отвечая на любые вопросы, отправленные в их сторону.

Только когда прибыл сам Хендрен, культ пошёл на контакт. Тимос появился из-под земли в сопровождении другого человека, полностью скрытого в капюшонных мантиях. Хендрен нахмурился, как из-за отсутствия лидера, Зато, так и из-за своей неспособности почувствовать ауру фигуры в капюшоне. Если культ усилил свои ряды золотым рангом, его способность направлять ход событий будет значительно затруднена.

Они отошли от культистов и духовенства более низкого ранга, Тимос с фигурой в капюшоне, а Хендрен с Анисой Ласаль.

— Тимос, — сухо поздоровался Хендрен. Он отметил подчинённую позицию, которую занял Тимос по отношению к фигуре в капюшоне. Аниса стояла рядом с Хендреном в такой же позе. Фигура ничего не сказала, когда Тимос ответил на приветствие.

— Архиепископ. Учитывая наше ограниченное пространство, вашим людям потребуется разбить лагерь над землёй, как, я полагаю, вы уже были осведомлены. Естественно, мы выделили место для вас лично в одной из наших более комфортабельных камер внизу.

Тимос бросил насмешливый взгляд на Анису.

— Жрица будет делить с вами камеру, — спросил он, — или останется здесь наверху, чтобы занять ваших людей?

Лицо Анисы исказилось в оскале, но она замерла от примиряющего жеста Хендрена.

— Серьёзно, Тимос? — спросил Хендрен. — Я вряд ли думаю, что сейчас время для такой мелочности между союзниками, собирающимися разделить общее дело.

— Некоторые союзники более восторженны, чем другие, — сказал Тимос. — Конечно, я не имел в виду ничего непристойного. Прошу прощения, если мои невольные замечания заставили ваши умы естественным образом последовать по нежелательному пути.

— Просто пусть ваши люди покажут моим, где разбить лагерь, — сказал Хендрен. — Затем есть вещи, требующие обсуждения, но не с вами.

Хендрен повернулся к фигуре в капюшоне.

— Вы новый лидер здесь? — спросил он.

— Он лидер везде, — сказал Тимос. — Вы будете говорить с ним только тогда, когда к вам обратятся.

— Это плохой способ обращаться с союзниками, — сказал Хендрен.

— Вы были плохими союзниками, — раздался голос из-под капюшона. Голос был мягким и не нёс никакой ауры, но каким-то образом ударил Хендрена, словно неуправляемая телега с кирпичами. Он сразу понял, кто — или что — находится под мантиями.

— Большинство наших людей не знают о присутствии Лорда, — сказал Тимос. — Если вы или ваша жрица будете ответственны за изменение этого, последствия будут суровыми.

— Мы понимаем, — сказал Хендрен. — Правда, Аниса?

Он внезапно и полностью осознал, что любое влияние, которое у него было, должно быть убеждающим, а не властным, в чём Аниса не преуспевала.

— Да, архиепископ, — сказала Аниса, неохотно, но послушно следуя примеру своего начальника.

— Жрица, работайте с людьми культа, чтобы организовать наше размещение. Я спущусь вниз, чтобы обсудить следующий шаг с нашими союзниками.

— Вы уверены, что мне не следует идти с вами? — спросила она.

— Совершенно уверен, — сказал Хендрен. — Примите командование нашими людьми здесь. Держите их в узде и убедитесь, что никто не затевает неприятностей с нашими союзниками.

Он бросил на неё многозначительный взгляд.

— Слова могут ранить нас здесь, жрица. Будьте осторожны, чтобы они этого не сделали.

Тимос одарил Анису елейной улыбкой, но после предупреждения архиепископа она была встречена каменным безразличием. Она ушла организовывать их людей, не взглянув на Тимоса второй раз.

Тимос повёл Хендрена в комплекс внизу, фигура Строителя в капюшоне молча сопровождала их. Хендрен отметил, что, помимо отсутствия звука, фигура не оставляла следов на песчаной почве, которая захватила территорию поместья.

— Сколько времени до открытия пути? — спросил Хендрен, когда они спускались под землю, по каменным ступеням.

— Дни, — сказал Тимос. — Максимум две недели.

* * *

Монстры железного ранга стали редким явлением в заросшем городе. Когда они появлялись, то либо в огромных количествах, либо вместе с более мощными вариациями своего вида. В первом случае команда даже не утруждала себя борьбой, заставляя их бежать всплеском подавления ауры. Только самые бездумно агрессивные были достаточно глупы, чтобы атаковать, с катастрофическими результатами.

Один только навык Софи «ветряное лезвие» был катастрофой для слабых, собранных в кучу врагов. Его сила была невелика, но за ним стояла мощь бронзового ранга. Кроме того, новый эффект, который он получил за повышение ранга, заключался в том, что лезвия становились шире по мере движения, позволяя Софи срезать более слабых врагов группами.

Монстры бронзового ранга становились всё меньшей проблемой по мере того, как команда наращивала свою силу и оттачивала навыки. Именно растущая частота монстров серебряного ранга позволяла им достигать новых высот.

Сразиться с монстром серебряного ранга на бронзовом было не так просто, как столкнуться с монстром бронзового ранга на железном. Каждый ранг представлял собой больший скачок в силе, чем предыдущий, делая прыжки через ранги более сложным предложением с каждым уровнем продвижения. С монстрами серебряного ранга было легче справиться, чем даже с посредственным пользователем эссенции серебряного ранга, но это не то же самое, что быть лёгкой добычей.

Только Хамфри, Джейсон и Софи могли в одиночку сражаться с более слабыми, одиночными серебряными рангами. Даже тогда они не пытались этого делать, пока не закрепили свою силу. Только полностью овладев своими способностями бронзового ранга и продвинув их до нижне-средней точки бронзы, они даже пробовали это.

Даже тогда, только слабых одиночных монстров кто-либо из них встречал в одиночку. Такие бои были редкостью, так как даже монстры серебряного ранга появлялись стаями. Как правило, самыми опасными были те, что появлялись в одиночку.

Команда прорывалась через город во всё более ускоренном темпе, даже когда монструозная оппозиция становилась сильнее. Мясные чудовища больше не представляли той угрозы, что была в прошлом. Как только команда достигла бронзового ранга, способность чудовища к адаптации больше не была равна полному набору способностей эссенции. Белинда, особенно со своими универсальными силами, могла адаптироваться к чудовищу быстрее, чем оно к ней.

С их стратегиями, проверенными в бесчисленных столкновениях, чудовища больше даже не стоили того, чтобы использовать их для практики. Команда шла напролом, чтобы уничтожить их как можно быстрее и двигаться дальше. Они начали зачищать по два, три, даже четыре в день, освобождая сотни мучимых душ, запертых внутри. Команда знала, что они приближаются к концу своей самонавязанной задачи, так как поиск чудовищ по компасу душ занимал всё больше и больше времени.

В конце концов, компас привёл их на территорию, которую, как они поняли, занимал кровавый ткач. Снова они обнаружили остатки паутины и пустые оболочки преобразованных монстров.

— Кровавому ткачу придётся тяжелее, — сказал Клайв. — Монстры становятся слишком сильными. Он не сможет одолеть и превратить их.

— Возможно, — сказал Хамфри. — Он мог бросать более слабых монстров на более сильных волнами, а затем превращать этих более сильных монстров.

— Даже если это так, — сказал Клайв, — он не смог бы сделать это более чем несколько раз.

— Нескольких раз достаточно, — сказал Хамфри. — Несколько монстров серебряного ранга одновременно — наш предел, даже как команды. Наши способности растут, но если мы станем высокомерными или самодовольными, мы можем легко здесь погибнуть.

Когда произошло столкновение с кровавым ткачом, монстров серебряного ранга оказалось не так много, как они опасались. Неприятным сюрпризом стало то, что кровавому ткачу удалось захватить и превратить трёх мясных чудовищ. Вампирическая сила опасно сочеталась с природой мясных монстров, давая различные эффекты.

Первым неприятным сюрпризом стало то, что нечто в природе чудовищ и их новом вампирическом состоянии сделало их менее уязвимыми к кровавым силам Джейсона, вместо того чтобы сделать их более уязвимыми, как других вампирических монстров. Силы всё ещё действовали, но с уменьшенной мощью. К счастью, они всё ещё имели повышенный эффект против других вампирических миньонов.

Другим аспектом вампирических чудовищ было то, что они могли искажать себя, чтобы производить целый ряд различных атак высасывания. Мана, здоровье и выносливость — всё высасывалось колючими мясными хлыстами, игольчатыми когтями и жуткими, разрозненными конечностями, покрытыми зубастыми пастями.

К тому времени, как они пробились к кровавому ткачу, команда была настолько истощена, что даже относительно слабое существо всё ещё представляло угрозу. В конце концов, однако, они отдыхали на вершине здания, которое служило якорем для нового гнезда, ткач и его миньоны были мертвы.

Джейсон даже не потрудился достать облачный дом, команда растянулась на черепичной крыше, изнемогая от усталости. Нил лишь наполовину исцелил команду, прежде чем сам выдохся настолько, что не смог закончить работу.

— Это было плохо, — сказала Белинда. — Топ-5 худших боёв, легко.

— Топ-3, — сказал Нил.

— Не уверен насчёт топ-3, — сказал Клайв. — Я имею в виду, вихревые элементали были номером один, верно?

— Определённо, — согласился Джейсон. — Зеркальный гриб точно был в топ-3.

— Я бы сказал, и ястребы-заики тоже, — добавил Хамфри. — Вот это топ-3.

— Нет, — сказал Нил. — Вам не приходилось исцелять и пополнять силы команды через все эти атаки высасывания. Вампирические чудовища были хуже ястребов-заик.

— На самом деле, да, — сказал Клайв. — Я соглашусь с этим. Топ-3.

— Нам действительно не стоит просто лежать здесь, — сказал Хамфри. — Монстр может прыгнуть на нас, пока мы не защищаемся.

— На данный момент монстр может забрать меня, — сказала Софи. — Я немного отдохну, даже если это будет холодный отдых в могиле. Вы знаете, как трудно устать с моими силами? Это первый раз, когда я по-настоящему устала с тех пор, как мы покинули Гринстоун.

— Ты хочешь, чтобы кто-то встал, тогда вставай сама, — сказал Нил Хамфри.

— Ладно, я встану, — сказал Хамфри, но даже не дёрнулся. — Я встал?

— Нет, — сказала Белинда.

— Ну, я пытался, — сказал Хамфри. — По крайней мере, я смогу сказать, что умер доблестно.

— Я кровоточу на крыше, — сказала Белинда.

— Если домовладелец будет жаловаться, я солгу за тебя, — сказал Джейсон.

— Это очень благородно с твоей стороны, — сказала Белинда.

В конце концов команда всё же поднялась, прежде чем что-то взобралось на сторону здания, чтобы съесть их, и Нил закончил исцеление команды. Они перебрались в другое место, и Джейсон установил облачный дом. Хамфри стал героем для всех, вызвавшись на первую вахту, в то время как все остальные, кроме Клайва, легли спать. Клайв выбрался на крышу, где провёл последние из своих текущих тестов, чтобы оценить целостность мембраны измерений, разделяющей астральное пространство от истинного астрала.

— Ну? — спросил Хамфри, когда Клайв спустился обратно.

— Это может случиться в любой день, — сказал Клайв. — Скоро мы будем по уши в культистах.