Прочный фундамент

К тому времени, как команда провела почти неделю в лагере бывших культистов, Белинда и Джейсон уже почти всё время помогали Клайву в подвале, в комнате с большой магической плитой, вмонтированной в пол. Они перерывали тексты, которые Знание даровало Джейсону, выискивая всё, что могло бы пригодиться Клайву. Постепенно они стали лучше понимать, с чем имеют дело и как это может быть полезно.

— Очевидно, что богиня предвидела, что нам понадобится, и подготовилась соответствующим образом, — сказал Клайв. — Без всего этого у нас не было бы ни единого шанса разобраться в происходящем.

— И как успехи, если не секрет? — спросил Джейсон. — Признаюсь, за последнюю неделю я узнал об астральной магии больше, чем считал возможным, но то, на что смотришь ты, находится далеко за пределами моего понимания.

— И моего тоже, — ответил Клайв. — Мы говорим о принципах астральной магии, которые выходят за рамки всего, что нам удалось открыть в этом мире. Всё, что я учил до получения этих книг, похоже на каменные орудия труда, а я только что открыл способ ковки стали.

— И сколько времени тебе потребуется, чтобы во всём разобраться? — спросила Белинда.

— О, думаю, я понял это ещё вчера, — сказал Клайв. — Я просто пытаюсь убедиться, что ничего не упустил и не ошибаюсь в корне. Учитывая, с каким количеством новых идей я работаю, я мог легко допустить простую ошибку, которая полностью исказила бы всю мою концепцию.

— Ты понял это вчера и не сказал нам? — спросил Джейсон.

— Я не собирался выдвигать никаких идей, пока не буду в них уверен. По моему опыту, делать предварительные заявления — себе дороже. Люди имеют привычку верить в то, что им нравится, а не в то, что подтверждается доказательствами, поэтому я не люблю делать заявления, в которых не уверен.

— Справедливо, — кивнул Джейсон.

— В одном я уверен точно, — сказал Клайв. — Эту плиту сделал Ландемир Вейн.

Джейсон посмотрел на большую плиту в полу.

— Ты уверен? — спросил он. — Это значит, что он работал над ней ещё до того, как кто-либо из нас вообще узнал о существовании этого астрального пространства.

— Уверен, — ответил Клайв. — Ритуальная магия — это больше, чем холодный, расчётливый анализ. В ней есть артистизм, и у каждого свой стиль. Даже у вас двоих. Магия Белинды смелая и изобретательная. Твоя, Джейсон, умная, но слишком усложнённая. У Ландемира тоже был свой стиль.

— И ты знал его достаточно хорошо, чтобы узнать сейчас? — спросил Джейсон. — И кстати, что значит «слишком усложнённая»?

Клайв усмехнулся.

— Джейсон, такое чувство, что ты не доверяешь простым решениям.

— Похоже на правду, — заметила Белинда.

— Я действительно узнаю стиль Ландемира, — сказал Клайв. — Мы с ним были специалистами по астральной магии в Магическом обществе Гринстоуна. Он был очень замкнутым и скрытным в отношении своей работы. По причинам, которые теперь стали довольно очевидными. Однако, когда ему требовалась помощь, он всегда обращался ко мне. По тому немногому, что я видел в его работах, я мог сказать, что они невероятно продвинуты, и не раз призывал его поделиться ими с академическим сообществом.

— Держу пари, ему очень понравилась эта идея, — съязвил Джейсон.

— Он не был восприимчив, нет, — сказал Клайв. — Конечно, теперь я понимаю, что он не был таким уж блестящим новатором, как я думал. Он был хорош, не поймите меня неправильно, но, очевидно, он работал с тем, что ему дал культ Строителя.

— Это также означает, что он закончил эту штуку ещё до того, как я его убил, — сказал Джейсон. — Это было за несколько месяцев до того, как Эмир прибыл сюда, в Гринстоун, не говоря уже о раскрытии астрального пространства. Это значит, что культ Строителя знал об астральном пространстве и о том, что кто-то готовится его открыть.

— Им нужно было только, чтобы Эмир собрал части ключа и открыл его, — сказал Клайв. — Насколько мы знаем, человек, который изначально нанял его, мог быть культистом Строителя.

— Пугающая мысль, — сказал Джейсон. — Культист Строителя алмазного ранга, заставляющий нас всех плясать под свою дудку. Хотя я не думаю, что происходит именно это.

— Почему нет? — спросила Белинда.

— Если бы культ Строителя держал нас настолько крепко, — сказал Джейсон, — они бы не потерпели столько неудач. Они бы гораздо лучше контролировали ситуацию.

* * *

Команда собралась в гостиной облачного дома. Все сидели, кроме Клайва.

— Это маяк, — объявил Клайв. — Культистам, которые пришли в это астральное пространство вместе с остальными из нас, не нужно было делать ничего, кроме как принести его сюда и установить. Для этого требовались лишь самые базовые знания ритуальной магии. Им нужен был кто-то с начальными навыками, чтобы провести серию ритуалов активации. Очень просто, всего лишь раз в несколько дней в течение месяца, пока маяк не зафиксируется на месте, говоря языком измерений. После этого вся тяжёлая магия происходит уже в нашем мире.

— Чтобы сделать что, именно? — спросил Хамфри.

— Чтобы создать туннель. Или мост, называйте как хотите. Суть в том, что он соединяет наш мир с этим астральным пространством, минуя уже установленный вход.

— Это также означает обход его ограничений, — добавила Белинда. — Включая верхний предел ранга.

— Ты хочешь сказать, что придут новые культисты? — спросил Нил.

— Да, — сказал Клайв. — Именно это я и говорю.

— Когда? — спросила Софи.

— Как минимум месяц до завершения туннеля, — сказал Клайв. — Может быть, два месяца или больше, но точно меньше трёх. Теперь, когда я знаю, что искать, я использовал знания из книг Джейсона, чтобы импровизировать некоторые тесты, но результаты столь же неточны, как и можно было ожидать.

— Мы можем уйти до того, как он откроется? — спросил Нил. — Найти способ вернуть обычные порталы и привести подкрепление?

— Этот туннель, который они строят, отвечает за изменения плотности магии, — сказал Клайв. — Он влияет на мембрану измерений между этим астральным пространством и глубоким астралом. С хорошей стороны, это означает, что она не будет продолжать расти, пока астральное пространство не разрушится. Менее удачно то, что мы не сможем использовать обычные порталы, пока окружающая магия здесь не достигнет новой стабильной точки. Моё лучшее предположение — это произойдёт не раньше, чем через некоторое время после того, как этот туннель откроется, закроется, и магия успеет успокоиться. В этот момент я, вероятно, смогу перенастроить порталы на новый уровень магии и снова сделать их рабочими.

— Вероятно? — переспросил Нил.

— Если у тебя есть более надёжный способ выбраться отсюда, говори, — ответил Клайв.

— А что, если мы уничтожим плиту? — спросила Софи. — Это остановит их от попадания сюда?

— К сожалению, нет, — сказал Клайв. — Работа маяка была завершена ещё до нашего прибытия. Как только они узнали его пространственное расположение на той стороне, они смогли бы начать работу. Они занимаются этим уже несколько месяцев.

— Итак, подытожим, — сказал Джейсон, — через месяц или два, в течение которых мы будем продолжать оставаться здесь в ловушке, в это астральное пространство прибудет неизвестная сила неизвестной численности, но очень хорошо известной враждебности.

— Замечательно, — сказал Нил. — И каковы же наши варианты, в точности?

— Очевидно, нам нужно остановить то, что они задумали, — сказал Клайв. — Это может быть отделение астрального пространства от нашего мира или вопросы, связанные с этими гигантскими големами, мировыми инженерами. Возможно, и то, и другое.

— Мы не знаем, какие силы выступят против нас, — сказал Джейсон. — Надеюсь, это будут только остатки сил Строителя из Гринстоуна. Перед самым нашим уходом Элспет Арелла сообщила мне кое-что, что следователи получили от культистов, которых нам наконец удалось захватить.

— Которых удалось захватить тебе, имеешь в виду, — поправила Софи.

— Именно поэтому они вообще были готовы держать меня в курсе, — сказал Джейсон. — Согласно показаниям захваченных культистов, местное руководство культа было почти полностью истреблено в результате атаки на их главную базу на том острове. На ту, куда отправились Руфус и его родители. По имеющейся у нас информации, в живых остались лишь пара лидеров среднего звена, чтобы взять управление на себя. У них может остаться всего один серебряный ранг.

— Это хорошо, — сказал Хамфри. — С одним серебряным рангом у нас может быть шанс. Если придет золотой, нам конец.

— Итак, что мы делаем? — спросил Нил. — Ставим ловушки?

— На самом деле, это неплохая идея, — сказал Клайв. — У нас есть время, и мы можем быть уверены, что они будут проверять тех големов. Я мог бы установить несколько ловушек в тех скрытых дверях.

— А до тех пор мы тренируемся, — сказал Хамфри. — Даже здесь мы не сможем достичь серебряного ранга за это время. Что мы можем сделать, так это довести каждого не просто до бронзового ранга, а закрепиться на нашем новом уровне. Нам нужно выжать каждую каплю силы, которую мы можем собрать для того, что грядёт.

— Это будет не просто цель, — сказал Клайв. — Это будет необходимость. Насколько я могу судить, плотность магии будет возрастать по нарастающей по мере приближения туннеля к завершению. Даже если мы больше никогда не увидим кровавого ткача, мы встретим монстров серебряного ранга раньше, чем позже.

* * *

Команда оставила логово мёртвых культистов позади и вернулась к тренировкам. Они вернулись к неистовому темпу, который был у них при подготовке к противостоянию с выводком кровавого ткача, снова не зная, с каким количеством или какими монстрами им предстоит столкнуться.

Ощущение зловещей опасности нависло над ними, пока они боролись со временем и страхом, что их борьба безнадёжна. То, что пройдёт через туннель, когда он откроется, вполне может оказаться им не по силам, какими бы сильными они ни стали. Даже самые оптимистичные предположения оставляли их в роли небольшой повстанческой группы против силы, которая готовилась к прибытию дольше, чем кто-либо из них был искателем приключений.

В результате Хамфри никогда не чувствовал нужды подгонять команду. Словно волк, щелкающий зубами у них за пятками, команда двигалась только вперёд, и их единственным проводником был компас душ, ведущий от одного мясного чудовища к другому. Их агрессивный график позволял находить как минимум одно, а иногда два или даже три чудовища в день. Компас аккуратно вёл их через город в ожидающие объятия монстр за монстром.

Их жизни превратились в войну, ведущуюся против монстров астрального пространства. Это была отчаянная гонка против врага, который, насколько они знали, был бы непобедим, что бы они ни делали. Каждый прошедший день приближал их к прибытию культа, но каждая стычка приближала их к готовности. Каждый член команды был отточен, как нож, не только в способностях, но и в настрое. Жалоб не было, дни сливались в один, тренировки, охота, отдых, снова и снова. Команда горела желанием стать сильнее, и они доводили себя до предела. Хамфри наконец пришлось ввести день отдыха в конце каждой недели, чтобы команда не перегорела.

Они встретили первых монстров серебряного ранга, с которыми действительно сражались, а не избегали. Пара джунглевых кошек без голов, но с огромными пастями на животах. Хотя физически они были слабее некоторых топовых монстров бронзового ранга, их скорость представляла опасность. Даже Софи не могла угнаться за ними, всё ещё находясь на железном ранге, и получила ряд опасных травм. Белинда была почти убита на месте, и только мощное исцеление Нила вернуло её с края пропасти.

Способность: [Великое обновление] (Обновление)

Заклинание (исцеление, ритуал).

Стоимость: Экстремальная мана.

Перезарядка: 1 час.

Текущий ранг: Бронза 1 (14%).

Эффект (железо): Проведение мощного ритуала исцеления, который очищает все недуги. Эта способность заменяет материальные компоненты ритуала.

Эффект (бронза): Ритуальный круг чертится магически, что позволяет проводить ритуал быстрее и в менее идеальных условиях.

Нил смог начертить ритуальный круг, очень похожий на тот, что делал Клайв, хотя светящиеся ритуальные линии были зелёными, и это было только для одного, конкретного ритуала. Этот ритуал, однако, был чрезвычайно мощным. Важно отметить, что он не требовал обычно дорогостоящих ресурсов для ритуального исцеления без эссенции.

* * *

Всплеск монстров длился неделями и, как известно, был временем для активных искателей приключений, чтобы продвинуть свои способности семимильными шагами. Команда не только испытала это явление дольше, чем даже самый длительный всплеск монстров, но они не были заняты защитой уязвимых населённых пунктов. Им не оставалось ничего, кроме как наносить удары, напрягаясь всё сильнее и сильнее, словно всплеск искателей приключений, обрушившийся на монстров.

Софи неизбежно достигла бронзового ранга. Её способности продолжали следовать теме: не быть броскими по отдельности, а требовать навыка и суждения, чтобы раскрыть их истинный потенциал. В основном это были улучшения и итерации эффектов железного ранга.

Белинда также достигла бронзы, улучшив свою эклектичную коллекцию сил. В отличие от Софи, у неё был ряд сил, чьи эффекты бронзового ранга оказали бы значительное влияние на то, как она действует, и, верные её стилю, они были полезны для поддержки команды. Её способность «Яма Жнеца» больше не заставляла союзников падать внутрь. Самые уязвимые члены команды могли стоять на ней, в то время как любой, кто пытался атаковать их, падал прямо в яму.

Её различные силы для копирования разных видов искателей приключений также получили важное развитие. Её сила ловкости, «мгновенный адепт», получила эффекты магического передвижения, такие как бег по стенам и хождение по воде. Её сила копирования воина, «фальшивый комбатант», теперь давала ей доступ к некоторым простым специальным атакам. Её сила «лживого колдуна» больше не давала только способность владеть жезлами и посохами, но и применять некоторые простые заклинания. Пока сила активна, у неё был доступ к заклинанию «силовой снаряд» и тому же заклинанию «жизненный снаряд», который мог использовать Нил.

Команда не просто тратила время на бездумную охоту и убийство монстров. Тренировки также были важной частью их подготовки, погружаясь в то, что было отложено, когда армия кровавого ткача всё ещё была впереди них. Одним из важнейших аспектов этой тренировки была адаптация к их новым атрибутам бронзового ранга.

Хотя они все видели, как их способности увеличивались по мере того, как их атрибуты росли на железном ранге, произошёл скачок в возможностях, когда их способности пересекли порог смертного потенциала и перешли в бронзу.

К их новым уровням силы было довольно легко адаптироваться, хотя кому-то уже сильному, как Хамфри, было легче, чем кому-то вроде Белинды. Настоящей адаптацией был атрибут скорости, который управлял ловкостью, гибкостью, координацией и проприоцепцией. Два атрибута в сочетании дали всей команде уровень атлетизма, который был ошеломляющим, и потребовал бы времени, чтобы изучить его в полной мере.

Тренировки, чтобы максимально использовать их новый потенциал, привнесли столь необходимое веселье в суровые дни регламентированных тренировок и непрекращающегося насилия. У всех них была ловкость акробатов, и Нил стал одержим сальто назад. Вся команда с новым рвением занялась тренировками по паркуру. Их возможности означали не только новые уровни ловкости, но и способность прыгать дальше и выдерживать более длительные падения, чем когда-либо прежде.

Софи взяла на себя инициативу в этом обучении при поддержке Джейсона. Он наконец достал книги навыков бронзового ранга для своей боевой системы «Путь Жнеца», которые они выиграли в своей последней поездке в астральное пространство. Они включали техники передвижения для скорости, скрытности и акробатического преодоления местности. Софи училась по тем же книгам долгим путём. Они были зачарованы магическими проекциями, чтобы действовать в качестве гидов, хотя эти гиды имели второстепенное значение для Тени. Фамильяр был хорошо знаком с техниками Ордена Жнеца, служа гидом как для Джейсона, так и для Софи.

— Мисс Векслер, я уверен, что в период своего расцвета Орден Жнеца придал бы огромное значение вам как новобранцу, — сказал он ей.

— А как насчет меня? — спросил Джейсон.

— Они могли бы принять и вас, мистер Асано.

Джейсон давно интересовался высшими рангами своего боевого искусства, которые были навыками, а не способностями эссенции. Он знал теоретически, что это техники, требующие больше, чем человеческих возможностей, но только начав изучать их, он по-настоящему понял это. Дело было не только в силе атрибута мощи и ловкости атрибута скорости. Была ситуационная осведомлённость, которая приходила с атрибутом духа, добавлявшая измерение к бою, которое просто было невозможно в рамках ограничений смертных чувств.

Наблюдая за спаррингом Хамфри и Софи, он понял, что их бой имел почти хореографический оттенок. Они думали быстрее, лучше чувствовали своих противников и окружающую обстановку, их пространственное восприятие было гораздо острее. Бой был менее суетливым, более точным. Ошибки наказывались, но наказывалась и нерешительность.

Ни одна из техник бронзового ранга не изобретала колесо, полностью заменяя существующие методы. Подавляющее большинство было контекстуальным, для боя в различных обстоятельствах и средах, что стало возможным только благодаря атрибутам бронзового ранга.

Именно техники передвижения претерпели наиболее фундаментальные изменения. Сначала это казалось неловким, ломать старые привычки, которые были укоренены на протяжении всей жизни. Он и Софи заставляли команду практиковать техники, разработанные для того, чтобы сломать эти привычки, пока не укоренятся новые.

Комплексные техники передвижения «Пути Жнеца» включали техники, которые объединяли многие общие способности передвижения. Джейсон был заинтригован, обнаружив технику бега на длинные дистанции, похожую на ту, которую он сам разработал в начале своей карьеры, используя силу уменьшения веса своего плаща. Магические транспортные средства и доступ к формам верховых животных Тени заставили его в значительной степени оставить этот метод, но техника Жнеца позволила ему усовершенствовать его, если бы у него снова возникла в нём нужда.

Только после работы над использованием своих новых атрибутов команда по-настоящему поняла, насколько трансформационным на самом деле был бронзовый ранг. Дело было не только в увеличении силы, но и в обучении использованию её в полной мере. Именно во время этой тренировки Джейсон понял, насколько сильно бронзовые ранги, которых он видел в прошлом, растратили свой потенциал.

Он думал, что понял, почему Руфус, Гэри и Фарра смотрели свысока на искателей приключений Гринстоуна, увидев своими глазами, насколько они сильнее окружающих их бронзовых рангов. Однако только достигнув бронзового ранга самому, он полностью осознал разницу. Их тренировки заложили фундамент за его карьеру железного ранга, который теперь, на бронзовом ранге, позволил ему построить на нём нечто поистине грандиозное.

Если предположить, что команде каким-то образом удастся одолеть культистов и найти выход из астрального пространства, ему придётся должным образом поблагодарить Руфуса и Гэри, только теперь понимая, какую огромную услугу они ему оказали. Что касается Фарры, самое большее, что он мог сделать, — это поднять тихий бокал в небо в её память, как он сделал это однажды ночью, стоя в одиночестве на крыше своего облачного дома.