Босс прибывает в город

Хамфри с силой свел руки, жестоко хлопнув ими по обе стороны головы вампира-культиста. Тот прекратил кусать шею Нила, отпрянув назад и издав чужеродный визг из своего нечеловеческого рта. Его челюсть отвисла в жуткой пародии на бывшую человеческую анатомию. Во рту больше не было зубов, только голые десны и пара волосатых шипов, неловко растущих из неба. Они ощетинились, влажные от слюны и крови Нила.

Хамфри схватил вампира за волосы и разбил его голову о каменную платформу, пока тело не перестало дергаться. Это был последний из причудливо искаженных искателей приключений, превращенных в нечеловеческих прислужников.

— Думаю, я получил большую дозу этого проклятия крови, — сказал Нил, звуча одурманенно. Он наложил на себя заклинание.

— Наделить жизнью.

Чистый зеленый свет окружил его руку, затем выстрелил в шею.

Способность: [Стрела жизни] (Обновление)

Заклинание (исцеление).

Стоимость: Низкая мана.

Перезарядка: Нет.

Текущий ранг: Бронзовый 0 (11%).

Эффект (железо): Доставляет жизненную энергию через снаряд, давая небольшой всплеск мгновенного исцеления. Наносит урон определенным целям, которые враждебны жизненной силе, таким как большинство форм нежити.

Эффект (бронза): Дарует мягкий, постоянный исцеляющий эффект.

Это было основное исцеляющее заклинание Нила, которое также могло использоваться как оружие против большинства форм нежити. Для неживых жизненная сила, содержащаяся в исцеляющей магии, была разрушительной силой, причиняя им вред так же, как она исцеляла живых. Вампиры были исключением: украденная жизненная сила в их телах создавала искаженное подобие живой плоти, которая могла принимать исцеляющую магию.

— Дай мне секунду, и я очищу это проклятие, Нил, — сказал Джейсон. — Я сейчас немного занят.

Он был приклеен к платформе одеялом липкой паутины. Гордон освобождал его своими четырьмя лучами силы.

— Моя новая броня определенно лучше, — сказал Джейсон, ожидая. — Хотя сопротивление к адгезивным эффектам на старой было бы кстати.

— Было, — сказала Софи. Она всё ещё использовала броню железного ранга, сделанную в основном, как и у Джейсона, из кожи ткача ловушек. — Они разбрызгивали эту паутину повсюду, как гигантские сети. Я не могла уклониться от всего.

— Клайв, — сказала Белинда. — Ты говорил нам, что с ними будет легче сражаться после того, как они станут вампирами.

— И он был прав, — сказал Хамфри. — Несколько странных паучьих способностей не компенсируют полный набор способностей бронзового ранга.

— Их трансформация была более экстремальной, чем я ожидал, — признал Клайв. — Из того, что я читал о кровавых ткачах, они почти всегда оставляют разумных жертв в значительной степени нетронутыми. Они осознают, что высокоинтеллектуальный прислужник стоит больше, чем ещё одна физически мощная кровавая марионетка.

— Не уверен, что высокий интеллект был проблемой, — сказал Нил. — Они вступили в культ и согласились прийти сюда.

— Справедливо, — признал Клайв. — Кровавые ткачи могут подвергнуть пользователей сущности более сильной трансформации, как мы видели здесь, но это разрушает разум. Вы видели, как по-животному они сражались.

После того как вампиры-культисты жутко уставились на них с линии джунглей, они безрассудно бросились на команду. Их безрассудные атаки привели к тому, что команда быстро с ними расправилась, хотя и не до того, как они проникли в тыл команды. Клайв продемонстрировал неожиданно уверенный бой на посохах, сочетая удары и блоки с магическими взрывами. Белинда использовала способность побега, но Нил был схвачен одним из прислужников.

Джейсон вскоре был освобожден, и он немедленно очистил команду от недугов, начав с Нила.

— Это была хорошая работа с посохом, — сказала Софи Клайву. — Ты практиковался с Хамфри?

— Практиковался, — сказал Клайв. — Он сказал мне, что я должен тренироваться для боя, которого не хочу, наряду с тем, который хочу. Похоже, он был прав.

— Это только мне кажется, — спросил Джейсон, — или это было немного антиклиматично после всего этого времени? Мы пришли сюда за культистами, а они оказались просто ещё одними монстрами. Я имею в виду, после всей этой армии монстров-вампиров, они были просто ещё несколькими вампирами.

— Они казались мне более чем достаточно угрожающими, — сказал Нил, затем ударил себя ещё одним заклинанием стрелы жизни.

— Мне жаль, что они прошли мимо меня, — извинилась Софи перед Нилом.

— Мне тоже, — сказал Хамфри. — Не думаю, что кто-то ожидал этого самоубийственного броска. Джейсон был прав, я думаю. После всей подготовки культисты не стоили многого.

— Нам нужно найти, где они останавливались, — сказал Клайв. — Моя догадка, что где-то в центре города, за самыми густыми джунглями. Вероятно, именно там кровавый ткач нашел их.

— Значит, там мы, скорее всего, найдем его, — сказала Белинда.

— Возможно, — сказал Клайв. — Хотя он мог сбежать. Подозреваю, он понял, что мы достаточно сильны, чтобы убить его, и бросил прислужников на нас, чтобы выиграть время. Вероятно, он выбрал горстку тех, кто был силен и мобилен, и покинул область с ними, пока мы перемалывали пушечное мясо.

— Мы сделаем перерыв, — сказал Хамфри. — Затем мы соберем добычу с монстров, сожжем культистов и двинемся к центру города. Мы найдем, где останавливались культисты до того, как пришел кровавый ткач, и затем, что они замышляли.

* * *

— Это был огромный улов, — сказал Нил. — Три сущности крови и одна сущность тьмы. Если мы найдем сущность рта где-нибудь, мы сможем воссоздать комбинацию Джейсона.

Они обсуждали добычу, пробираясь через все ещё пустынные джунгли. Каждый монстр в широкой округе был либо захвачен кровавым ткачом и убит командой, либо бежал, чтобы избежать этой участи. Они ехали парами на трех формах жуков-богомолов Тени, которые отлично справлялись с прокладыванием пути сквозь густой подлесок. Хамфри с Джейсоном, Нил с Клайвом и Софи с Белиндой.

— Это не очень зрело, Нил, — сказал Джейсон. — Не стоит так высмеивать людей. Вот почему люди любят меня больше, чем тебя.

— Нет, это потому, что ты всегда приносишь сэндвичи, — сказала Софи.

— Сэндвичи, — высокомерно сказал Джейсон, — это гарнир к первоклассному куску идеально обжаренного на сковороде дерзкого обаяния.

— Получение той сущности мириад было большим выигрышем, — сказал Клайв. — Легендарная сущность, и одна из лучших. Мы могли бы купить материалы, чтобы повысить ранг каждого фамильяра в команде до серебряного, и у нас ещё остались бы деньги.

— Я буду счастлива довести своих до бронзового, — сказала Белинда. — Я бы также хотела стать ближе к ним. Как ты это делаешь, Джейсон? Ты так хорошо ладишь со своими фамильярами, а мои такие чужие.

— Колин и Гордон тоже не совсем обычные ребята, — сказал Джейсон.

— Тогда в чем секрет? — спросила Белинда.

— Они просто люди, — сказал Джейсон. — Относись к ним так. Да, они немного странные для нашего восприятия, но если оно может думать, это личность. Это одно и то же, говоришь ли ты о фамильяре или боге. Даже монстре, хотя это трагично. Представь, что ты появляешься на свет, зная, что у тебя неизлечимое состояние, и твои варианты — быть убитым искателем приключений или сойти с ума, убить кучу людей самому и умереть.

— Боги — не люди, — сказал Хамфри.

— Это немного грубо, — сказал Джейсон. — Тебе придется искупить это.

— Боги выше людей, — сказал Хамфри.

— Нет никакого «выше людей», Хамфри. Есть просто люди. Дай им достаточно силы, и они становятся немного странными, но всё ещё людьми.

— Ты кажешься очень уверенным для того, кто не верил в богов год назад, — сказал Хамфри.

— Но я верил в людей. Просто оказалось, что некоторые из них магические. Как мы.

— Ты понимаешь, что у людей разные положения в жизни, верно? — спросил Нил. — Король — это не то же самое, что нищий.

— Конечно нет, — сказал Джейсон. — Король наследует шляпу и стул, а нищий счастлив, если получит шляпу. Лучшая шляпа, впрочем. Какой идиот думает, что металлическая шляпа без верха — это отличная идея? Тот же парень, который думает, что монархия имеет смысл, полагаю.

— Как ты вообще можешь думать, что боги — это просто люди? — спросил Нил. — Ты думаешь, что можешь просто стоять перед богом и начать дерзить? Я был в присутствии богов. Просто быть рядом с ними было как стоять под водопадом.

— Из того, что я слышал, он сделал именно это, — сказал Клайв. — Я разговаривал со многими людьми после последней вылазки в это астральное пространство. Многие из них говорили о том, как появились боги, а безумец разговаривал с ними, как будто они были случайными людьми с улицы.

— Они и есть случайные люди, — сказал Джейсон. — Немного показные, но достаточно милые. Им нравится устраивать из себя зрелище, однако.

Группа повернулась, чтобы уставиться на Джейсона. Хамфри пришлось вытянуть шею, сидя перед Джейсоном на жуке-богомоле, чтобы сделать это.

— Что? — спросил Джейсон.

* * *

Они прошли через остальную часть густых джунглей, не будучи атакованными монстрами. Если кто и был рядом, они, по-видимому, были достаточно умны, чтобы держаться подальше от искателей приключений, ответственных за избавление от остальных. Разрушенные и разбросанные руины, погребенные в джунглях, уступили место полностью нетронутым зданиям в поразительно короткие сроки. Линия разграничения была настолько резкой, что напомнила Джейсону поместье Вейн, где пышные сады встречались с пустыней.

Команда направилась прямиком к самому центру города и большой площади, содержащей испытательную башню Ордена Жнеца. Проходя через здания, они начали замечать фрагменты необычной магии.

— Все остальные чувствуют это, верно? — спросила Белинда.

— Да.

— Ага.

— Да.

— Я чувствую.

— Богами проклятая магия, — пробормотала Софи. — Нет.

Команда прекратила движение, чтобы исследовать. Магия была достаточно слабой, чтобы быть любопытством, а не угрозой. Она была хаотичной, клочковатой и слабой. Они нашли фрагмент срезанной стали, застрявший в кирпичной стене с огромной силой. Клайв достал инструменты и начал исследовать его.

— Мне стоит посмотреть ещё, — сказал он, закончив. По его указанию команда искала места, из которых исходила странная, рассеянная магия. Одной из них была подушка, которая каким-то образом зарылась в стену с такой же силой, как и металлический осколок. Другой была круглая вмятина, содержащая темный кристаллический порошок. Исследовав порошок некоторое время, Клайв растер немного между пальцами.

— Это измельченный камень пробуждения, — сказал он.

— Я не знал, что это можно сделать, — сказал Хамфри.

— Нельзя, — сказал Клайв. — Каждая попытка изменить форму камня пробуждения либо не давала ничего, либо запускала его возвращение в состояние сырой магии. Радужный дым.

— Это результат силы Жнеца, — сказала Тень. — Я могу почувствовать это, потому что это та же сила, что и моя собственная.

— Ты знаешь, что здесь произошло? — спросил Клайв.

— Подозреваю, что эти фрагменты — остатки сокровищниц башни. Я ранее постулировал, что пространственные измерения, в которых хранились эти запасы, разрушатся, как только испытания подойдут к концу и сила, контролирующая их, будет отозвана. Моя догадка — мана-имплозия, затронутая защитными мерами, принятыми орденом, вызвала неожиданно разрушительную реакцию. Вероятно, сокровищ для поиска меньше, чем я изначально предполагал.

— Думаю, он прав, — сказал Клайв. — Следы астральной магии на всем, что я осмотрел, хаотичны и не спроектированы. Эти фрагменты не делают ничего, кроме как выбрасывают остаточную магию. Это говорит скорее о неконтролируемом явлении, вроде пространственного взрыва.

— Является ли эта остаточная магия угрозой для нас? — спросил Хамфри. — Здесь она слабая, но будут ли более опасные участки?

— Это конгломерат случайных пространственных энергий, — сказал Клайв, — взорванный в хаотичную мешанину и смешанный с силой существа, которое могло бы, если бы захотело, использовать эту силу для убийства вселенной. Так что… возможно.

— Думаю, нам стоит дать Клайву немного пространства, — сказал Джейсон. — Оставить его разбираться во всем, не отвечая на вопросы.

Клайв бросил на Джейсона благодарный взгляд, когда Джейсон отогнал остальную часть команды.

* * *

— Это будет последняя церемония вознесения, — сказал Зато Дугаллу. — Последняя из твоих способностей сущности исчезнет, но сегодня ты пересечешь порог серебряного ранга. Ты можешь ожидать, что будешь наполнен чем-то новым и гораздо большим.

— Спасибо, мастер Зато, — сказал Дугалл. — Я знаю, что пришел в культ при немного других обстоятельствах, чем большинство, но я глубоко благодарен.

Они шли по территории разрушенного поместья Вейн, входя в то, что когда-то было небольшим лесом, а теперь было лишь мертвыми и иссохшими деревьями. Они достигли места, где пять равноудаленных деревьев стояли в точках пентаграммы, с частью магической диаграммы, выложенной между ними кирпичами. Деревья едва ли можно было назвать таковыми, лишенные ветвей и коры и высеченные в деревянные обелиски. Руны спускались по их сторонам, попеременно сделанные из вбитой стали или выгравированные прямо в дереве и окрашенные в ржавый цвет засохшей крови.

— Это то самое место, — сказал Зато. Тимос ждал их, голова скрыта в объемном ритуальном халате. Он протянул халаты Зато и Дугаллу. Зато одарил Дугалла ободряющей улыбкой, когда они надели их.

Ритуал проходил с Дугаллом в центре круга, Зато и Тимос на противоположных сторонах. На халатах всех троих магические сигилы вспыхнули силой. Произошло накопление энергии, пока пара проводила расширенное песнопение. Вскоре Дугалл почувствовал силу, поднимающуюся изнутри. Сила хлынула через него, очищая и изменяя. Он пересек порог в серебро, и примеси просочились через его поры, оставив его покрытым грязью. Он тяжело дышал и был уставшим, но яростно ухмылялся, чувствуя всю тяжесть силы, теперь находящейся под его командованием.

Тимос шагнул вперед с бутылкой кристаллического омовения, игнорируя запах. Дугалл снял халаты и испорченную одежду, прежде чем очиститься, грязь на его коже и выпавшие волосы сошли. После этого Тимос отвел его туда, где у него была свежая одежда, аккуратно сложенная в сумке.

Переодеваясь, Дугалл наслаждался ощущением своей новой силы. Он больше не мог чувствовать свои сущности, но по сравнению с силой, которую он мог чувствовать на их месте, это была не потеря. Он мог даже чувствовать больше потенциальной силы, скрытой глубоко в его душе. Она лежала нетронутой, прямо рядом со… звездным семенем.

Его охватило внезапное чувство ужаса — осознание того, что сила внутри него вовсе не принадлежит ему.

Словно прорастая, он почувствовал, как сила раздувается из звездного семени. Она продолжала приходить и приходить, чужеродная мощь хлынула из его собственной души, чтобы заполнить каналы силы, которые месяцы ритуальных процедур установили в его теле. Он похолодел от страха и абсолютной уверенности, что его душа больше не принадлежит ему.

Последней свободной мыслью Дугалла была ярость на Зато за его предательство. Он открыл рот, чтобы крикнуть, но был задушен, когда новая сила инициировала радикальное изменение. Плоть рябила, но не с органической текучестью. Это было так, словно его плоть состояла из крошечных, крошечных блоков, претерпевающих какой-то сдвиг. Странная рябь охватила всё его тело, прежде чем снова успокоиться, не оставляя никаких следов тела, кроме органического.

Его тело обмякло, стоя как марионетка, висящая на ниточке. Дугалл выпрямился, его выражение было пустым, глаза — простыми серыми сферами. Он посмотрел на одежду, наполовину надетую, и закончил одеваться. Зато и Тимос опустились на колени, головы склонены, пока Дугалл заканчивал и осматривал свое тело.

— Лорд Строитель, — поприветствовал Зато, не поднимая глаз.

— Этот сосуд адекватен, — сказал Строитель, теперь занимающий тело Дугалла. — Если я использую больше силы серебряного ранга, он немедленно разрушится, но сосуд был подготовлен эффективно. При бережном обращении он прослужит некоторое время.

— Следующий сосуд уже на поздней стадии подготовки, Лорд Строитель, — сказал Зато.

— Я знаю, — сказал Строитель. — Я в вашей душе. Нет ничего, что вы могли бы скрыть от меня.

— Нет, Лорд Строитель.

Строитель подошел к тому месту, где Зато стоял на коленях, голова опущена.

— Здесь была череда неудач, — сказал Строитель. — Вы сделали правильный выбор, продолжая работу, но вы сделали его из страха. Страха последствий неудачи.

— Мы сделали, Лорд Строитель, — признал Зато.

Строитель долго молчал. Зато мог видеть по его ногам, что он не двигался. Тимос вообще не мог его видеть, не осмеливаясь поднять глаз.

— Ваши мотивы приемлемы, — сказал Строитель наконец. — Последствия неудачи существуют, чтобы стимулировать желаемое поведение, в конце концов, что они и сделали. Встаньте, оба.

Культисты встали, но держали глаза опущенными.

— Я знаю всё, что произошло, — сказал Строитель. — Я впечатлен тем, как вы оба справились с ужасными обстоятельствами, возложенными на вас неудачами других. Продолжение работы вместо того, чтобы отступить и перегруппироваться, было правильным выбором. Подготовка сосуда, чтобы я мог направить вас сейчас, вместо того чтобы ждать успеха, чтобы сгладить неудачи, было также правильным выбором. Вторжение этого астрального пространства более важно, чем вы осознаете.

— Лорд Строитель?

— Вас ещё не посвятили в истинную цель астрального пространства, которое мы собираемся претендовать. Это одно из небольшого числа на этом мире, которые важнее других. Первоначальное намерение состояло в том, чтобы заводной король возглавил эту экспедицию. Вслед за неудавшимся призывом руководство здесь совершило последовательность дорогостоящих ошибок. Это включало повышение нашего профиля до такой степени, что я больше не мог перемещать значительные ресурсы сюда, не предупредив местных жителей о важности задачи, которая теперь перед вами.

— Мы сделаем всё, что сможем, с тем, что у нас есть, Лорд Строитель, — сказал Зато.

— Как вы и делали. Я удовлетворен тем, что вы оба поднялись до станций, на которые вас толкнули неадекватности тех, кто руководил до вас.

— Спасибо, Лорд Строитель, — сказали оба мужчины.

— Это астральное пространство было отнято у меня в прошлом, — сказал Строитель. — Пришло время вернуть его. Внутри есть инструменты, которые значительно помогут нашей работе в этом мире.

— Что бы вы хотели, чтобы мы сделали, Лорд Строитель? — спросил Зато.

— Пока что продолжайте, как делали. Сначала мы войдем в астральное пространство. Затем мы подготовимся привести сюда моих мировых инженеров. Ваши оставшиеся ритуалисты посредственны, но под моим руководством их будет достаточно. Открытие тех врат будет дико разрушительным, но вы знали это.

— Да, Лорд Строитель, — сказал Зато. — Мне сказали, что претендование на астральное пространство будет необычно разрушительным, но не почему.

— Трудно допрашивать наших людей, но не невозможно, — сказал Строитель. — По этой причине секрет был ограничен руководством. Вы поймете полную цель достаточно скоро.

— Спасибо, Лорд Строитель. Как вы очевидно знаете, Отвергающий уже в астральном пространстве. Как только мы будем там, я позабочусь о том, чтобы Отвергающий был найден и убит, если он всё ещё будет жив по нашему прибытию.

— Нет, — сказал Строитель. — У нас с Отвергающим незаконченные дела. Вы доставите его мне живым.