Худший из возможных вариантов

С полноценным бронзовым рангом в своих рядах команда чувствовала себя более уверенно, пробираясь к центру города. Они продвигались быстрее, чем кто-либо из них во время испытаний Жнеца, по двум основным причинам. Первая — уверенность. Вместо того чтобы быть разбросанными по городу и вынужденными объединяться в импровизированные команды, они вошли в астральное пространство с союзниками, которых знали и на которых могли положиться. Даже такой могущественный союзник, как Валдис, не был заменой настоящему товарищу, когда на кону стояла жизнь и смерть.

Вторая причина заключалась в том, что они не прочесывали местность в поисках сокровищ, хотя сокровища все равно находили. Несмотря на людей, которые наводнили астральное пространство во время испытаний, команда все равно натыкалась на небольшое состояние в камнях пробуждения, эссенциях и других товарах. В старом тренировочном зале они нашли эссенцию адепта и целую стойку магического оружия бронзового ранга. Ни одно из них не было исключительным, но, тем не менее, они были ценными. В библиотеке они нашли эссенцию знаний, а также несколько книг навыков, магия которых сохранила их в целости, несмотря на жаркий, влажный воздух. Обычные книги давно сгнили, что сделало книги навыков легкими для обнаружения.

Центральный регион города был четко разделен на две зоны во время испытаний. Самое ядро города было его наиболее сохранившимся регионом. Джунглям не давали захватить его неизвестными средствами. В прямом противоречии с этим, область, окружавшая центральный регион, была наиболее сильно захвачена джунглями, как будто весь рост, не происходящий в центре, каким-то образом скапливался вокруг него. Здания там были немногим больше, чем груды щебня, и большая часть руин была полностью поглощена листвой и лианами.

Это кольцо густых зарослей было местом обитания гигантского плотоядного растения, которое занимало ошеломляющее количество пространства под землей. Оно было почти полностью уничтожено усилиями Джейсона и большой группы искателей приключений. Только несколько мертвых остатков растения-монстра остались после того, как оно было уничтожено трансцендентным уроном способности казни Джейсона. Его недуги никогда раньше не достигали такого грандиозного масштаба, и он считал маловероятным, что когда-либо достигнут снова. Существа размером с небольшой город не часто встречаются, и он предпочел бы избегать сражений с подобными.

Команда остановилась, достигнув кольца густых джунглей.

— Вы не думаете, что оно выросло снова? — спросил Нил.

— Нет, — сказала Тень, чей голос доносился из тени Джейсона. — Какого бы мнения ни был кто-либо о способностях мистера Асано, недостаток тщательности в их смертоносности — это не та критика, которую можно было бы к ним применить. Могу вас заверить, что лоза кровавого корня была весьма тщательно уничтожена.

— Нам нужно быть осторожными, проходя через этот участок джунглей, — сказал Хамфри. — Джунгли выглядят гуще, чем там, где я переходил. Судя по всему, нам придется прорубать себе путь местами. Это будет медленное продвижение, и разведка будет нелегкой.

— Нет особого смысла наблюдать сверху, — сказала Софи. — Этот полог слишком густой. Я могла бы отследить вас по вашим аурам, но не знаю, насколько это было бы полезно.

— Не думаю, что риск демонстрировать наши ауры стоит того. Мы должны держать наши ауры настолько скрытыми, насколько можем, — сказал Хамфри. — Мы все должны держаться близко, пока не пройдем.

— Может, нам поискать место, где заросли не такие густые? — спросила Софи. — Это определенно гуще, чем там, где мы проходили в прошлый раз.

— Рост этой области, по-видимому, быстро расширился в отсутствие лозы кровавого корня, — сказала Тень. — Во время испытаний ни в одной части города не было таких густых джунглей. Логично предположить, что остальная часть центрального кольца испытала бы подобный рост в наше отсутствие.

— Может, нам пересмотреть вариант с телепортацией? — спросил Нил.

— Это не самая худшая идея в мире, — сказал Джейсон. — Теперь, когда я смотрю на эти джунгли, мне не хочется прорубать себе путь. Не тогда, когда местные монстры сильнее, чем когда-либо, и можно поспорить, что любые, проявляющиеся там, будут лучше использовать окружающую среду, чем мы.

Хамфри посмотрел в густую листву, обдумывая.

— Что думают остальные? — спросил он.

— Я городская девушка, — сказала Белинда. — Если мы можем пропустить таскание через все это, то я за.

— Это простой вопрос оценки риска, — сказал Клайв. — Прохождение через кишащие монстрами джунгли опаснее, чем телепортация в потенциальную самую гущу культистов? Учитывая, что мы должны иметь возможность телепортироваться в зону относительной безопасности, я бы сказал, что телепортация — лучший вариант.

— А если они почувствуют магию того, как мы все телепортируемся? — спросила Софи.

— Тогда мы будем сражаться, — сказал Хамфри. — Мы в любом случае идем туда ради этого боя. Тем не менее, я бы предпочел начать его на наших собственных условиях.

— Похоже, у нас консенсус, — сказал Клайв. — Я открою портал на крышу здания, в котором мы останавливались перед финальными испытаниями.

Клайв протянул руку, и появился круг рун, чередующихся синим и золотым. Обычно они затем наполнялись мерцающим воздухом и размытым изображением пункта назначения, но вместо этого руны просто погасли, как будто кто-то выдернул из них шнур питания.

— Это странно, — сказал Клайв.

— Могут ли порталы быть как-то затруднены здесь? — спросила Белинда.

— Этого не должно быть, — сказала Тень, появляясь из тени Джейсона. — Тем не менее, это пространство претерпело много изменений за месяцы с момента моего пребывания здесь. Мы сделали ряд обескураживающих открытий, о которых я не знал, поэтому мои знания об этом царстве не так надежны, как я полагал. Если есть какой-то вид помех для порталов, я считаю, что ваша сила, мистер Асано, имеет лучшие шансы сохранить функциональность. В конце концов, это основа для порталов, встроенных в это место.

Джейсон попробовал свою способность портала, но не имел большего успеха, чем Клайв. Появилась обсидиановая арка, но теневые врата не наполнились тьмой. Вместо этого они отступили, не активировавшись. Хамфри попытался телепортировать их, но также ничего не добился.

— Моя телепортация на короткие дистанции работает нормально, — сказал Хамфри, исчезая и появляясь неподалеку, чтобы доказать свою точку зрения. — Джейсон, у тебя не было проблем с теневыми прыжками, верно?

— Все работает просто отлично, — сказал Джейсон.

— Эти результаты предполагают одну из трех возможностей, — сказал Клайв. — Первая, как предположила Белинда, — это какой-то вид воздействия окружающей среды. Мы знаем, что порталы для выхода из этого астрального пространства в настоящее время не функционируют. Мое лучшее предположение — это связано с изменениями в окружающей магии и может влиять на наши способности порталов таким же образом.

— Это имеет смысл, — сказал Хамфри.

— Другие возможности, — продолжил Клайв, — это обычные причины, по которым способности порталов терпят неудачу. Как мы все знаем, пункт назначения портала должен быть местом, которое человек со способностью портала посещал в прошлом. Они также должны быть в состоянии четко визуализировать это пространство. Если пространство слишком общее, чтобы быть запоминающимся, или если время и ослабевающая память искажают воспоминания, это не сработает.

— Вот почему в больших городах есть портальные станции, — сказал Хамфри. — Они делают их запоминающимися, визуально яркими местами, чтобы их было легко вспомнить даже после одного посещения.

— Это имеет смысл, — сказал Джейсон. — Когда я искал путевые точки через пустыню для портала, когда путешествовал к Озеру Небесного Шрама, мне приходилось находить ориентиры, которые выделялись. Не думаю, что смог бы телепортироваться в случайный участок пустыни только потому, что однажды проезжал через него.

— Я довольно хорошо помню то место, — сказал Хамфри. — Я очень ярко помню вид с крыши. Площадь, полную искателей приключений, огромную испытательную башню.

— Что подводит нас к третьей возможности, почему порталы не сработали, — сказал Клайв. — Если пункт назначения значительно изменился, то визуализация будет неверной, и портал не сработает. Недостаточно просто переделать комнату, но что если вы снесли здание, в котором находится комната?

— Тень, ты сказал, что башня, скорее всего, уже была разрушена, — сказал Джейсон.

— Это верно, — ответила Тень. — Пространства внутри, скорее всего, схлопнулись, с разрушительным эффектом.

— Возможно, разрушение было достаточно масштабным, чтобы наше здание было сильно повреждено, — сказал Хамфри.

— Это всего несколько километров, верно? — сказала Белинда. — Софи, не могла бы ты подпрыгнуть в воздух достаточно высоко, чтобы проверить?

— Действительно ли важно, что является причиной? — спросила Софи. — Странная ли магия или здание было снесено, мы ничего не можем сделать ни с тем, ни с другим.

— Ты права, — согласился Хамфри. — Какова бы ни была причина, порталы не могут доставить нас туда, куда мы хотим. Мы можем провести тестирование позже, но сейчас мы должны пробираться через эти джунгли. Тень, можем ли мы положиться на тебя в разведке для нас?

— Конечно, мистер Геллер. Мне было бы приятно внести свой вклад.

* * *

Пересеченная местность была чем-то большим, чем просто густые джунгли. Земля была крайне неровной, от заросших куч щебня до областей, где земля провалилась в глубокие ямы. Команда следовала по пути наименьшего сопротивления, насколько могла, полагаясь на карту Джейсона, чтобы держать их направленными примерно в нужном направлении. Иногда путь был слишком трудным, заставляя Хамфри прорубать путь через подлесок своим мечом.

— Эти дыры выглядят относительно свежими, — заметил Клайв. — Я подозреваю, что под землей могут быть значительные пространства, которые ранее были заполнены растением-монстром. То, что Джейсон полностью уничтожил его трансцендентным уроном, могло оставить землю здесь нестабильной.

— Во время испытаний путь определенно не был таким трудным, — сказал Хамфри. — Найти путь было определенно легче.

— Когда мы искали способ обойти растение-монстра, — сказал Джейсон, — Джори сказал мне, что растения в этом астральном пространстве адаптировались питаться тяжелым насыщением магии. Может быть, растение-монстр впитывало большую часть этого, а теперь его нет. Возможно, оставшаяся растительность объедалась, что привело к взрывному росту.

— Меня больше беспокоят монстры, — сказала Софи.

— Какие монстры? — спросил Нил. — Мы не видели ни одного с тех пор, как вошли в этот густой участок джунглей.

— Именно, — сказала Софи. — Единственный другой раз, когда мы так долго шли без монстра, нападающего на нас, был, когда мы останавливались на ночь.

— Прошло уже немало времени, — согласился Хамфри. — Я ожидал бы по крайней мере какого-то змеиного монстра к этому моменту, на такой местности.

— Может, нам просто везет, — сказал Нил.

— Или, может быть, местные монстры знают что-то, чего не знаем мы, — сказала Софи.

* * *

Большинство членов команды были городскими жителями. Джейсон вырос в маленьком пляжном городке, в то время как Нил, Белинда и Софи были из Гринстоуна. Хамфри в основном вырос в дельте, но тщательно благоустроенное поместье Геллеров вряд ли было дикой природой.

Хотя все они проводили время, путешествуя по дельте, именно академик Клайв оказался наиболее комфортно чувствующим себя на этой местности. Он вырос в настоящей дельте, на семейной угриной ферме. Он был самым уверенным в походке и самым наблюдательным из всех.

Клайв также был самым образованным в отношении потенциальных угроз, обладая знаниями о монстрах, уступающими только записям Магического общества, которые он провел так много времени, каталогизируя. Это позволило ему заметить то, что другие упустили, и он остановился, чтобы изучить это.

— Что ты нашел? — спросил Хамфри, когда Клайв пристально вглядывался в какой-то белый налет на большом зеленом листе. Клайв огляделся, заметив его еще.

— Не уверен, — сказал Клайв. — Какой-то секрет, вероятно, от монстра. Это старое, так что трудно быть уверенным. Если присмотреться, есть некоторые остаточные следы магии.

У большинства членов команды были магические чувства, поэтому они присоединились к Клайву, вглядываясь в налет.

— Я едва могу почувствовать это, — сказал Нил. — У тебя нет идей, что это может быть?

— У меня сотни идей, что это может быть, — сказал Клайв. — Мне нужно больше информации, чтобы сузить их круг, прежде чем я буду готов сделать хоть какое-то предположение.

Команда продолжила путь, все еще не встречая никаких монстров, но время от времени замечая больше налета. Они нашли немного более свежего, свисающего с ветки дерева, как нить. Остаточная магия на нем была сильнее, и Джейсон потер вещество между большим и указательным пальцами.

— Тебе стоит трогать это? — спросила Белинда. — Я почти уверена, что первое правило обращения с загадочными магическими вещами — не трогать их.

— Мне показалось, я почувствовал что-то в магии, — сказал Джейсон. — Магия Крови.

— И это заставило тебя захотеть потрогать это? — спросил Нил.

— Я определенно чувствую магию крови от этого, — сказал Джейсон. — Но не эссенциальную магию, как у меня. Какая-то сила монстра.

Хамфри заметил хмурый взгляд Клайва.

— Что такое? — спросил его Хамфри.

— Еще рано строить догадки, — сказал Клайв.

— Что-то только что пришло тебе в голову, — сказал Хамфри. — Мы доверяем твоим инстинктам.

Клайв снова неохотно нахмурился.

— Этот налет, — сказал он. — Он кому-нибудь еще напоминает старую паутину?

— Может быть, — сказал Хамфри.

— Эта остаточная магия продержалась достаточно долго, так что мы, вероятно, имеем дело с чем-то серебряного ранга, — сказал Клайв. — Если мы объединим это с магией крови и паутиной, то кое-что приходит на ум. То, в чем я предпочел бы ошибаться.

— А именно? — спросил Нил.

— Кто-нибудь из вас слышал о кровавом ткаче?

Хамфри тихо выдохнул, в то время как остальные покачали головами.

— Что такое кровавый ткач? — спросил Джейсон.

— Паук-монстр, как можно догадаться по паутине. Он серебряного ранга и умнее большинства монстров более низкого ранга. Это все еще скорее животная хитрость, чем настоящий интеллект, но он вполне способен на планирование и долгосрочное мышление.

— Однако это не то, чем он знаменит, — сказал Хамфри. — После того как он питается обычным животным или монстром, он может превратить их в безжизненного слугу. Зомби, но есть кое-что похуже.

— Почему это всегда что-то похуже? — спросил Нил. — Почему это никогда не может быть чем-то лучше? Например, тортом.

— О, я бы не отказался от хорошего пышного бисквитного торта, — сказал Джейсон.

— Ты принес один? — с надеждой спросил Нил.

— Да, но ты не получишь его, пока не повысишь ранг.

— Постарайтесь придерживаться темы, парни, — упрекнула Белинда.

— Прости, — сказали Нил и Джейсон вместе.

— Как я уже говорил, — сказал Хамфри, — кровавый ткач может превращать обычных людей и животных в нежить, шаркающие оболочки. Ничего слишком опасного. Однако монстра или пользователя эссенции он может превратить в вампира. Кровавую марионетку, которая будет выходить и собирать больше жертв для кровавого ткача, чтобы тот мог их поглотить.

— То есть ты хочешь сказать, что эти культисты теперь могут быть вампирами? — сказал Нил.

— Это только возможность, — сказал Клайв. — Однако, учитывая окружающую среду, текущую плотность магии и магию крови в паутине, все это подходит.

— Можем ли мы вообще сражаться с культистами, если они ко всему прочему еще и вампиры? — спросил Нил.

— На самом деле, с ними было бы легче сражаться, — сказал Клайв. — По крайней мере, по отдельности. У них есть вампирские способности, но они больше не могут получить доступ к своим способностям эссенции. У них все еще есть эти способности, потому что душа все еще там, но они не могут использовать их без тела, которое они больше не контролируют. Тело все еще будет подвержено влиянию пассивных способностей, но контролируемое тело не может использовать никакие активные способности, потому что оно не может контролировать душу, которая по сути заперта.

— Я знаю, каково это, — мрачно сказал Джейсон.

— А как насчет камней слежения? — спросила Белинда. — Если культисты были превращены в нежить, показывали бы их камни, что они все еще живы?

— Я не уверен, — сказал Клайв. — Возможно, поскольку у них все еще есть души. Или я могу ошибаться во всем этом, никаких кровавых ткачей нет, а культисты где-то играют в карты.

— Можешь ли ты придумать что-то худшее, чем кровавый ткач? — спросил Нил.

— Не приходит в голову, — сказал Клайв.

— Тогда это, вероятно, то, с чем мы имеем дело, — сказал Нил. — Всегда оказывается, что это худший из возможных вариантов.

— Я могу придумать кое-что похуже, — сказал Джейсон. Все посмотрели на него. — Они могли бы назвать это вампир-пауком.

* * *

Команда продолжила путь, белый налет становился все более и более заметным. Быстро стало ясно, что это определенно остатки паутины, и они нашли поляну, где деревья были задрапированы паутиной, как занавесками. Там были старые коконы из паутины, размером с человека и больше, которые были разорваны изнутри. Внутри них запеклась сухая кровь, которая все еще воняла.

— Старое гнездо, — сказал Клайв. — Это определенно кровавый ткач.