Оранжерейные цветы

Как они и ожидали, они добрались до всех двенадцати башен, не встретив культистов.

— Разве столпы не должны быть центральным элементом того, чего они пытаются достичь? — спросил Джейсон, когда команда стояла на вершине последней башни. — Будь то попытка разорвать связь с миром или сделать что-то с гигантскими големами внутри них, башни должны быть ключевым звеном, верно?

— Да, — сказал Клайв. — Учитывая их отсутствие здесь и то, что они делают для повышения плотности магии, я крайне обеспокоен. Еще до того, как мы вошли сюда, мы знали, что никто из людей в нашем списке потенциальных культистов не обладал тем уровнем мастерства в астральной магии, который потребовался бы для реального достижения чего-либо. Всегда оставался вопрос, как именно они собирались разорвать это астральное пространство, но теперь кажется, что план культа куда масштабнее, чем мы предполагали.

Перед отъездом из Гринстоуна биографии подозреваемых в принадлежности к культу были тщательно изучены. Все они были местными жителями, выходцами из низших слоев аристократии или состоятельных неаристократических семей. Поскольку у вовлеченных семей не было политического влияния, чтобы остановить это, Общество искателей приключений прочесало дома и изучило связи подозреваемых в поисках любой информации. У большинства семей не было признаков активности культа, в то время как другие уже были разоблачены как сочувствующие культу во время чистки.

— Нашим главным поводом для замешательства было то, что люди, которых мы ищем, просто не обладают набором навыков для достижения целей культа, как мы их понимаем, — продолжил Клайв. — Мы предполагали, что они принесли что-то с собой, какой-то артефакт или устройство, способное сделать то, что им нужно. Теперь кажется, что наше невежество относительно их целей было еще больше, чем мы думали. Мы не знаем, хотят ли они по-прежнему захватить астральное пространство, пробудить эти конструкции или это как-то связано с изменениями окружающей магии.

— Мы уверены, что не должны попытаться уничтожить одну из этих конструкций? — спросил Нил.

— Абсолютно, — сказал Клайв. — В любом случае, мы бы не смогли. Даже Хамфри и Джейсон, которые в определенных аспектах могут игнорировать разницу в рангах, не смогли бы их повредить. Все, чего они добьются — это активация любых защитных механизмов, которые могут быть установлены. И это не говоря уже о том, что големы могут каким-то образом быть необходимы для основной функции башен, которая заключается в стабилизации этого астрального пространства.

— Но астральное пространство все равно станет нестабильным, не так ли? — спросил Джейсон. — Разве неестественно высокий уровень плотности магии в конечном итоге не приведет к разрушению пространственной стены?

— Верно, — сказал Клайв. — Если что-то проталкивает магию, которая слишком высокого уровня для того, чтобы пространственная стена могла ее выдержать, она в конечном итоге разрушится. Это займет довольно много времени, под чем я подразумеваю десятилетие или дольше, но если то, что вызывает изменения, не остановить, это в конечном итоге произойдет. Даже если это остановить, если это произойдет слишком поздно, ущерб уже будет нанесен.

— Каковы будут последствия этого? — спросил Хамфри.

— Если пространственная стена между физической реальностью и этим астральным пространством разрушится, — сказал Клайв, — то астральные силы хлынут внутрь, как прилив, и смоют все. Это астральное пространство перестанет существовать.

— Какими будут последствия этого для нашего мира? — спросил Хамфри.

— На самом деле, для нашего мира это было бы нормально, — сказал Клайв. — Астральное пространство было бы смыто с края нашего мира, как грязь с вашей руки.

— Однако это не то, чего хочет Строитель, — сказал Джейсон. — Он хочет захватывать астральные пространства, а не уничтожать их. Особенно, я думаю, когда они наполнены его собственностью.

— Надеюсь, у культистов есть ответы, — сказал Хамфри. — Если их нет в центре города, нам просто придется начать следовать за компасом душ, зачищая плотские мерзости по мере их обнаружения. В конце концов, он приведет нас к культистам.

* * *

Команда направила свой путь, полный монстров, к центру города. Впервые они ощутили резкое изменение направления, на которое указывал компас душ. Он сигнализировал об их близости к тому, что, как оказалось, было плотской мерзостью. Мерзости превосходили культистов по численности более чем пятьдесят к одному, и культисты почти наверняка были вместе. Мерзости по своей природе были одиночками, агрессивно набрасываясь на любое живое существо, которое встречали. Это оставляло их разбросанными по всему городу, в отличие от того камня, под которым прятались культисты.

Учитывая, что борьба с мерзостями была одной из их явных целей при возвращении в астральное пространство, они обдумали, как это сделать. У мерзостей было два преимущества: способность адаптироваться и мощь монстра бронзового ранга высшего уровня. Слабости, которые команда стремилась использовать, заключались в низком интеллекте и в том факте, что, хотя она могла адаптироваться, она всегда оставалась существом из живой плоти.

Первую слабость — низкий интеллект — они надеялись использовать, «запутывая» адаптации монстра, чередуя способы атаки, чтобы поглощать время, пока он переключался туда-сюда. Для этого план состоял в том, чтобы Софи и Хамфри по очереди сменяли друг друга в бою с монстром, заставляя его адаптироваться то к ее скорости, то к его силе. Надежда заключалась в том, что это предотвратит появление единой адаптации, которую он мог бы использовать для эффективной борьбы с командой.

Цель затягивания боя заключалась в том, чтобы использовать вторую слабость мерзости — неспособность преодолеть недуги Джейсона. Они знали по опыту предыдущего боя, что монстр будет адаптироваться, чтобы не потерять боевую эффективность, но что в конечном итоге возникнет порог, за которым он больше не сможет поддерживать себя.

Мерзость обосновалась в старой церкви, хотя и не того бога, которого знала команда. То немногое, что осталось от иконографии, было совершенно незнакомым, и у них было мало времени на ее изучение, прежде чем мерзость почувствовала их присутствие. Они ждали снаружи, где могли воспользоваться открытым пространством и держать основную часть команды на безопасном расстоянии. Когда существо появилось, это была большая, бесформенная масса розовой и желтой плоти, ковыляющая по улице на четырех коротких ногах.

Неактивное состояние мерзости было самым слабым, когда она была медленной и мягкой, чем Джейсон воспользовался в полной мере. Он начал с заклинаний, а затем последовал специальными атаками, используя свою теневую руку, чтобы держать дистанцию. Он накладывал свои недуги с отработанной эффективностью, пока мерзость уже меняла свою форму в ответ.

Пока Джейсон танцевал вокруг нее, произнося заклинания и нанося специальные атаки, у мерзости выросли щупальца по всему круглому телу, заканчивающиеся злобными когтями. Результат выглядел как лавкрафтовская ехидна, гибкие конечности которой хлестали, пытаясь поймать Джейсона, куда бы он ни пошел.

К тому времени, когда существо по-настоящему разогналось, работа Джейсона была сделана, и он чисто телепортировался прочь. Общаясь через голосовой чат, Хамфри телепортировался внутрь, прямо заняв его место. Быстрые и гибкие конечности, полезные для того, чтобы прижать неуловимого Джейсона, не обладали силой, чтобы пробить броню Хамфри, когда тот бросился вперед, вонзив свой меч в бок мерзости.

Существо отреагировало, отрастив толстые хитиновые пластины, которые должны были защитить его, в то время как многие конечности объединились в меньшее количество более крупных и мощных. Они также были покрыты хитином, напоминая длинные, острые руки богомола. Завершение адаптации сигнализировало об уходе Хамфри, так как он снова телепортировался. На его месте Софи ворвалась, как шторм, чтобы встретить теперь медлительное, тяжело бронированное существо.

Существо взмахнуло своими мощными конечностями в ее сторону. Они не были медленными, но чтобы поймать Софи, нужно было нечто большее, чем «не медленно». Она ловко избегала их, атакуя бронированное тело кулаками и ногами. Ее атаки не были такими мощными, как у Хамфри, но сила резонирующего удара, которую добавляли ее способности к безоружным атакам, смогла пробить тяжелую броню.

Казалось, все пойдет идеально по плану, поскольку Софи и Хамфри сменяли друг друга в быстрой последовательности, заставляя чудовище постоянно адаптироваться. Однако стало очевидно, что все будет не так просто, как казалось на первый взгляд, когда адаптации мерзости становились все более и более утонченными. Медленно оно трансформировалось в худощавое, похожее на насекомое существо с прочными пластинами, но ловкими конечностями, которое было трудно поймать и трудно ранить.

У него были два кнутоподобных усика с сегментированными осколками острого как бритва хитина. Они хлестали и танцевали, достаточно сильные, чтобы ранить Хамфри, но при этом быстрые и непредсказуемые, чтобы поймать Софи. Нил бросал щиты и исцеление с безопасного расстояния, но бой медленно поворачивался против них. Чем дольше длился бой, тем ближе мерзость подходила к нахождению идеальной комбинации черт.

Бой, казалось, был на грани перелома не в пользу команды, поскольку мерзость продолжала превращать себя в идеальное оружие. Софи и Хамфри отчаянно сражались вместе, а Клайв и Белинда оказывали поддержку. Они придерживали свои силы для самого опасного момента, не желая, чтобы мерзость адаптировалась к ним, когда они вступят в бой в критический момент.

Клайв начал со своего мощного атакующего заклинания, затем применил его второй и третий раз с помощью Белинды, прежде чем она скопировала его, чтобы использовать самой. Заклинание Клайва было медленным и сложным в использовании, но одним из его преимуществ было то, что оно могло атаковать разными способами.

Способность: [Гнев Магистра] (Магия)

Заклинание (огонь, магия, проклятие, яд, ранение, лед, измерение)

Стоимость: Умеренная мана плюс дополнительная мана за каждый эффект.

Время восстановления: 1 минута.

Текущий ранг: Железный 9 (61%).

Эффект (железный): Зафиксировать призматический луч на враге. Расходуйте дополнительную ману, чтобы изменить реальность цели, используя любую комбинацию доступных цветовых эффектов. Это нельзя использовать в сочетании с другим вариантом этого заклинания, который требует альтернативного заклинания.

Эффект (железный): Зафиксировать призматический луч на враге. Расходуйте дополнительную ману, чтобы уничтожить реальность в локализованной области, создавая аннигилирующую сферу пустоты внутри цели. Этот эффект требует направления магии в цель с экстремальными затратами маны до тех пор, пока не будет направлено достаточно маны для активации эффекта.

[Красный] (высокая мана): Температура цели значительно повышается (морозный ожог, если сочетается с синим).

[Желтый] (высокая мана): Способности цели требуют больше маны.

[Розовый] (умеренная мана): Сопротивления цели снижаются.

[Зеленый] (умеренная мана): Кровь цели становится ядовитой для нее самой.

[Фиолетовый] (очень высокая мана): Расход маны вредит цели.

[Оранжевый] (очень высокая мана): Цель получает увеличенный урон от всех источников.

[Синий] (высокая мана): Температура цели значительно понижается (морозный ожог, если сочетается с красным).

У Клайва были различные способности, которые давали ему больший запас маны, чем у большинства искателей приключений его ранга. Зная, что он произнесет лишь несколько заклинаний, он выложился на полную. Первое применение заклинания снизило сопротивление мерзости, сделало ее кровь ядовитой для нее самой и заставило ее получать больше урона от всех источников. Второе заклинание объединило тепло и холод в мощный эффект морозного ожога, более сильный, чем каждый по отдельности. Его третье заклинание использовало вариант со сферой пустоты с разрушительным эффектом, а Белинда немедленно последовала за ним со вторым.

Ошеломляющий шквал магии вывел мерзость из строя. Хитин был исцарапан и потрескался от морозного ожога. Куски отсутствовали вовсе, сфера аннигиляции вырезала их, как шарики мороженого. Больше не в силах сдерживать недуги, существо рухнуло на землю, и темная грязь вылилась наружу, как разбитое тухлое яйцо.

Команда видела немало жутких вещей на своем веку, но жалкая, гниющая кончина плотского существа была особенно тяжелой для наблюдения. Зловоние, которое ударило их после, было еще хуже, почти сравнимое с радужным дымом растворяющегося монстра.

— Трудно представить, что эта штука когда-то была человеком, — сказал Нил.

— Это настолько плохой конец, насколько я могу себе представить, — сказал Клайв. — Тюрьма ярости и безумия, построенная из твоего собственного искаженного тела. Единственное спасение, на которое можно надеяться — это освобождение смертью, но ты не можешь умереть, пока кто-то не принесет тебе насильственную кончину.

— Хорошо, что мы делаем это, — сказала Софи. — У меня было немало плохих ситуаций, но ничего подобного. Я рада, что мы можем им помочь.

Остальная часть команды мрачно кивнула в знак согласия.

— Спасибо, — сказала Тень. — Большинство этих мерзостей страдали веками.

— Одна готова, еще несколько сотен осталось, — сказал Хамфри. — У нас впереди много работы.

* * *

Островной город был примерно круглой формы, сорок километров в поперечнике. Если бы улицы не были захвачены джунглями, полными монстров, добраться до центра можно было бы за несколько часов. Во время испытаний команды не торопились, проверяя себя в окружающей среде и ища сокровища, зная, что у них есть на это время. Джейсон и его команда выбрали более прямой подход, но были осторожны.

Они могли бы потратить часы, если бы поторопились, или телепортироваться прямо внутрь. Клайв, Джейсон и Хамфри могли бы каждый доставить их в здание, в котором они отдыхали в ожидании финального этапа испытаний, что было бы относительно безопасным местом для прибытия. Однако, хотя они были бы скрыты от глаз любых присутствующих культистов, невозможно было скрыть показную магию открытия портала от их магических чувств. Учитывая, что культисты теперь были бронзового ранга, у них было бы столько же людей с усиленными магическими чувствами, сколько у Джейсона и его команды.

Их время в астральном пространстве все больше превращалось в испытание. Каждый день был бесконечной изнурительной борьбой с монстрами, от многочисленных до могущественных, и команда быстро истощалась. Однажды вечером, когда команда отдыхала в облачном доме, Джейсон и Хамфри сидели вместе на крыше.

— На каком-то этапе нам нужно будет остановиться на день отдыха, — сказал Хамфри.

— Просто спрятаться в облачном доме и восстановиться? — спросил Джейсон.

— Именно, — сказал Хамфри. — Это постоянное давление полезно для нашего продвижения, но я не хочу переходить ту черту, когда оно перестает двигать нас вперед и начинает тянуть вниз.

— Не думаю, что мы уже там, — сказал Джейсон. — Эти монстры либо бронзового ранга, либо толпа железного ранга, так что это заставляет команду больше полагаться друг на друга. Если мы когда-нибудь хотим иметь такую командную работу, как у команды Валдиса, нам это нужно.

— Я не хочу вступать в конфликт с культистами, когда команда притуплена от переутомления, — сказал Хамфри. — Я хочу встретить их, когда мы будем как свежезаточенный нож. Означает ли это, однако, свежесть после заслуженного отдыха или сильный ритм на фоне серии успешных боев с монстрами?

— Спроси Нила, — сказал Джейсон. — Он наш целитель, и он хорошо делает свою работу. Он обращает больше внимания на состояние команды, чем кто-либо другой.

Хамфри кивнул.

— Ты прав, — сказал он. — Один из последних советов, которые дала мне мать перед нашим отъездом, был полагаться на команду. Она сказала, что я не должен попадать в ловушку, пытаясь сделать все сам. Полагаю, это относится не только к бою, верно?

— Нет, — сказал Джейсон. — Это ловушка, в которую мы оба могли бы легко попасть. Я на горьком опыте убедился, что не всегда так умен и проницателен, как думаю.

Он тяжело вздохнул с сожалением.

— Я много думал о Тэдвике, — сказал Джейсон. — Я пришел к осознанию, что мы с ним очень похожи.

— Правда?

— Да, — сказал Джейсон. — У нас одни и те же недостатки. Высокомерие, тщеславие, самолюбование и потребность красоваться. Настоящая разница между нами в том, что у меня были люди, которые приводили меня в чувство, в то время как люди вокруг него только укрепляли идею, что он особенный. Его мать большую часть его жизни была в приключениях, а отец готовил его как наследника. Его голова была забита мыслями о том, каким великим и важным он будет, без смягчения этого смирением. У него никогда не было чувства ответственности, которое вбивала в тебя твоя мать, или друзей, которые возвращают меня на путь истинный, когда я слишком сильно сбиваюсь с курса.

— Полагаю, я могу это понять, — сказал Хамфри. — Возможно, Тэдвик тоже это видел. Может быть, поэтому он был так зациклен на тебе.

— Это имеет смысл, — сказал Джейсон. — В конце концов я понял, что причина, по которой я так невзлюбил Тэдвика, заключается в том, что если бы не лесть, то же самое могло бы случиться и со мной.

— У тебя все сложилось намного лучше, чем у Тэдвика, — сказал Хамфри.

— Тэдвик — это то, что в моем мире называют оранжерейным цветком, — сказал Джейсон. — Вне той специфической среды, в которой он был воспитан, он увядает. Его никогда не учили противостоять суровой погоде.

— У меня было немного того же, — сказал Хамфри. — Думаю, моя мать жалеет о том, как сильно она меня оберегала.

— Я такой же, — сказал Джейсон. — Моя родина намного безопаснее, чем этот мир. У моей семьи есть деньги, не как у твоей, но достаточно, чтобы жить лучше, чем большинство. Однако для тебя и для меня всегда находился кто-то, кто понимал, что рано или поздно нам придется прокладывать свой путь самостоятельно. Они подготовили нас к этому. А для Тэдвика его родители всегда намеревались проложить путь за него, и он заплатил за это цену.

— Ты все еще жалеешь его, после всего, что он сделал? — сказал Хамфри. — Пытался убить тебя, сбежал к культу Строителя?

— Жалею, — сказал Джейсон.

— Думаешь, для него есть путь к искуплению?

— Нет, — сказал Джейсон. — Он зашел слишком далеко, сделал слишком много. Его выбор причинил боль слишком многим. Для него больше нет пути назад.