Бег навстречу чему-то

Клайв подбросил несколько светящихся камней, которые взлетели в темноту, освещая огромную фигуру, занимавшую интерьер башни.

— Гигантская статуя? — предположил Нил.

— Не статуя, — сказал Клайв. — Есть точки артикуляции на лодыжках и коленях. Я не вижу ясно отсюда, но, вероятно, и на всех других суставах тоже. Это какой-то голем. Нелепо огромный голем.

Воздух внутри башни был холодным и липким. Джейсон шагнул вперед и коснулся рукой холодной металлической ступни.

??? (мировой инженер).

Конструкт (алмазный ранг).

???.

???.

???.

???.

???.

???.

???.

Клайв быстро последовал, чтобы увидеть то же сообщение, остальные сделали то же самое. Все, кроме Софи, которой не хватало усиленных магических чувств, могли почувствовать невероятную, но дремлющую силу внутри.

— Что такое мировой инженер? — спросил Нил.

— Понятия не имею, — сказал Клайв.

— Подозреваю, лучше для всех, если никто из нас никогда не узнает, — сказал Нил. — Не знаю, как вы, а я чувствую очень сильное ощущение Строителя от этой штуки.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросил Джейсон.

— Что? — спросил Нил. — Нет, я просто имел в виду, ну знаешь, мировой инженер, гигантский конструкт. Это как бы кричит «Строитель», верно?

— Я чувствую эхо Строителя в силе этой штуки, — сказал Джейсон. — Это принадлежит ему.

— Тогда почему Орден Жнеца владел этим? — спросил Хамфри.

— Тень? — спросил Джейсон.

— Я не знаю, — сказала Тень. — Существование этих конструктов было мне неизвестно.

— Похоже, у этого места больше секретов, чем кто-либо осознавал, — сказал Хамфри.

— Мы думали, они просто пытаются захватить астральное пространство, — сказал Клайв. — Эти штуки — истинная цель?

— Может, и то, и другое, — сказал Джейсон. — Строитель хочет вернуть их, что он и получит, если заявит права на это астральное пространство.

— Неважно, чего хочет Строитель, — сказала Софи. — Это не меняет того, чего хотим мы. Мы здесь, чтобы остановить культистов, что бы они ни замышляли.

— Точно, — сказал Хамфри. — Важная часть этого открытия — выяснить, как оно помогает нам.

— Не уверен, что помогает, — сказал Клайв. — У меня нет ресурсов или, откровенно говоря, знаний, чтобы начать разгадывать, что это за штука, для чего она или что она здесь делает.

— По крайней мере, это говорит нам, что делать дальше, верно? — спросила Софи. — Даже если мы не знаем точно, что они замышляют, это будет включать эти башни. Мы уже думали об этом, и это просто делает всё более очевидным.

— Она права, — согласился Хамфри. — Нашим первым шагом должно быть продвижение по окраинам города и проверка всех этих башен. Культисты вполне могут обосноваться в одной из них.

— Мы также можем посмотреть, содержат ли все башни одну из этих штук, — сказал Клайв.

— Мы знаем, сколько всего башен? — спросил Нил.

— Двенадцать, — сказал Клайв. — Каждая примерно в восьми километрах друг от друга.

— Хорошо, Клайв, посмотри, не сможешь ли ты запечатать эту штуку обратно, и мы уйдем.

Клайв отозвал светящиеся камни, которые он отправил летать вверх в башню, и команда ушла. Как только он убрал магическую диаграмму, которую использовал, чтобы открыть её, дверной проем снова закрылся, не оставив следа, что он когда-либо был там.

— Я знаю, первоначальная идея заключалась в том, чтобы добираться от башни к башне пешком, — сказала Белинда, — но с вершины этих башен мы можем видеть некоторые другие. Может, нам стоит перемещаться порталами или телепортацией или чем-то ещё?

Джейсон был не единственным членом команды, открывшим способность массового перемещения с помощью способности бронзового ранга. Клайв мог открыть портал, в то время как Хамфри теперь мог телепортировать людей как группу. Их пропускная способность и время восстановления для каждого были такими же, как у портала врат Джейсона.

— Мы хотим подходить к каждой башне так тихо, как только можем, — сказал Хамфри. — Телепортация в середину восьми бронзовых рангов — хороший способ быть убитым. Нам следует придерживаться пешего хода и позволить Джейсону разведать всё.

Способности скрытности Джейсона стали довольно грозными к тому времени, когда все его силы пробудились. Его плащ помогал ему сливаться с тенями, и он получал дальнейшие усиления от своих фамильяров, Тени и Гордона. Для каждого тела, поглощенного тенью Джейсона, Тень могла замаскировать один выдающий элемент, такой как запах, тепло или даже звук, приглушая движения Джейсона против чувствительных ушей. Пока Гордон был поглощен аурой Джейсона, способность Джейсона полностью втягивать её была усилена. В сочетании с текущей силой ауры Джейсона, даже большинство бронзовых рангов были бы неспособны почувствовать её.

Они отправились от башни в направлении следующей. Береговая линия состояла из больших камней, которые были нелегко проходимы, поэтому они следовали по заросшим улицам. Даже тогда местность была нелегкой. Они могли бы двигаться быстрее, после всей тренировки мобильности, которую они прошли, но Хамфри настаивал на медленном, но верном темпе. Они ожидали монстров и худшее, и он не хотел, чтобы они наткнулись на слишком большую опасность сразу.

Софи двигалась впереди, в то время как два из трех тел Тени следили за их флангами, а последнее заняло свое место как тень Джейсона. Тактическая карта Джейсона и голосовая связь гарантировали, что каждый может быть оповещен в момент появления угрозы.

Софи не была скрытным разведчиком, как Джейсон, но её мобильность была несравненной. Бегала ли она по бокам зданий или парила между ними, она была воплощением ловкости и грации. Иногда она подбрасывала себя в воздух порывом ветра и скользила над ними, используя дальнейшие порывы, чтобы подбросить себя выше. Таким образом, она могла эффективно летать, разведывая впереди с преимуществом, которое это предлагало. Она также была, казалось, неисчерпаемой. Её природа селестины снижала текущие затраты маны на силы, в то время как её сила аватара скорости снижала эти затраты ещё больше.

— Она действительно справляется со своими силами, — сказал Джейсон, глядя вверх с восхищением. — Она как птица на крыле.

— Раньше они называли её Соловей, на бойцовских аренах, — сказала Белинда. — Если бы только они могли видеть её сейчас.

У них был компас душ, который указывал на ближайшую вещь с душой, за исключением их самих, которые были отфильтрованы. Это означало культистов или плотских мерзостей, которые вполне могли быть одним и тем же. Однако это не предупредило бы их о монстрах.

Команда уже определила политику того, как справляться со встречами с монстрами. Для начала они будут сражаться со всем, что не узнают, все вместе, даже если это железный ранг. Как только у них появится представление о том, с чем они столкнулись, они начнут посылать своих членов, которые лучше всего могут справиться или лучше всего научиться от любой данной встречи.

Магическая насыщенность астрального пространства обещала монстров, которых она быстро доставила. Было всего восемь или около того километров от одной башни до другой, но у них было две встречи с монстрами по пути. Первой была пара монстров бронзового ранга, которые были довольно жесткими, но не ровня быстро растущим способностям команды. Следующей был кластер коряжников, тип монстров железного ранга, часто встречающихся в дельте. Обычно это одиночное существо, но здесь они столкнулись с полудюжиной, все сразу. Они были очень выносливыми существами и оказались труднее для борьбы, чем два бронзового ранга.

Они сидели на разбросанном, покрытом мхом щебне, отдыхая после боя.

— Похоже, мы можем сражаться все вместе некоторое время, — сказал Нил. — Эти дополнительные числа — это грубо.

— Это магическая насыщенность в действии, — сказал Клайв. — Чем слабее монстр, тем больше их мы можем ожидать увидеть.

— А как насчет чего-то, что уже путешествует стаями? — сказал Нил. — Будет ли там целая армия их?

— Вероятно, — сказал Клайв.

— Джейсон сражался с коряжником во время нашей полевой оценки, — сказал Хамфри.

— Тогда мои недуги были лучшим способом справиться с ними, — сказал Джейсон. — Ваши специальные атаки, кажется, справляются сейчас вполне нормально.

— Я завидую этим атакам с высоким уроном, — сказала Софи.

— Мне нравится твоя сила возмездия, — сказал ей Хамфри. — Ты остановила ту штуку, как будто она врезалась в скалу.

Коряжники были в основном медленными, но делали атакующие рывки. Один из них попытался использовать это на Софи, с неудачным эффектом. Её способность эссенции баланса, момент единства, могла поглощать атаки на короткий момент, затем возвращать их силу обратно на врага. Она вонзила пальцы в промежуток между толстыми пластинами панциря коряжника и высвободила всю силу его собственного рывка на него.

— Не уверен, что это было так сурово, как ты говоришь, — сказал Хамфри Нилу. — Нам нужно будет подтолкнуть себя дальше, чем эти бои, если мы хотим пересечь эту черту до бронзы.

— Говори за себя, — сказала Белинда. — Я нашла те достаточно грубыми.

— Прости, — сказал Хамфри ей. — Я знаю, это будет труднее для тебя, чем для любого из нас. Мы все пробудили свои силы медленнее, чем ты, и пробивали свой путь через более легкие бои, чем ты, и будешь продолжать сталкиваться. Тем более, поскольку твои силы намного сложнее, чем набор, подобный моему.

Остальные кивнули.

— Тебе пришлось тяжелее, чем всем нам, — сказал Джейсон. — Ты вышла на дорожный контракт до того, как даже стала членом Общества искателей приключений. Это должно быть довольно ошеломляющим.

— Это было много изменений, — признала Белинда, затем обменялась взглядом с Софи, прежде чем перевести взгляд обратно на команду. — Мы знаем, каково это — бежать по лезвию ножа, однако. По крайней мере теперь мы бежим навстречу чему-то, вместо того чтобы убегать.

* * *

Между пересеченной местностью и боями с монстрами команде потребовались часы, чтобы сократить расстояние до второй башни.

Они достигли второй башни, не найдя больше признаков активности культистов, чем на первой. Клайв, теперь, когда он знал, что искать, смог найти скрытую дверь довольно быстро, открывая ещё одного огромного голема.

Солнце опускалось над городом, и было маловероятно, что они доберутся до следующей башни до темноты, не ускорив темп.

Пока остальные оставались у основания башни, когда Клайв закрывал дверь обратно, Джейсон и Хамфри направились на вершину, глядя на следующую башню.

— Что думаешь? — спросил Хамфри. — Мы лагерем здесь или поднажмем?

— Ни то, ни другое, — сказал Джейсон. — Нам не следует лагерем рядом с башнями. Культисты, вероятно, не знают, что мы здесь, но давайте не будем облегчать им задачу, на всякий случай. Мы выберем место более скрытое и защищенное между здесь и следующей башней.

— Хорошо, — согласился Хамфри.

* * *

Джейсон установил свой облачный дом. Поскольку он выбрал адаптивную версию, он принял вид заросшего каменного здания, идеально сливаясь с окружением.

На следующее утро Хамфри поднял команду не для того, чтобы немедленно двигаться дальше, а для ежедневной тренировочной рутины.

Тренировка заняла солидную часть утра, переходя от физической тренировки к тренировке мобильности, к тренировке боя, к ментальной тренировке. Они принесли с собой набор весов, который Джейсон унаследовал от Фарры, которые были простыми, но послужили бы им до бронзового ранга.

— Мы в странном измерении, полном монстров и сокровищ, — пожаловался Нил, — а я здесь делаю сгибания рук?

— Лучшие — лучшие, потому что не отлынивают, — сказал ему Хамфри.

— Должен ли я быть лучшим? — спросил Нил. — Не мог бы я просто быть довольно хорошим, но с сексуальной женой?

Софи вела путь с тренировкой мобильности, странная местность на самом деле делала её хорошей тренировочной площадкой. Джейсон направлял команду через медитацию, тренировку ауры и ментальные упражнения, которым Фарру научила его.

Они поддерживали медленный, но верный темп, монстр за монстром и башня за башней, без признаков культистов. Они проверяли две или три новые башни каждый день, в зависимости от местности и того, сколько монстров они встречали. Каждая башня, казалось, имела одного из огромных големов внутри.

Они не могли путешествовать более нескольких часов без встречи с монстрами. Ночью они удалялись в облачный дом, гораздо более роскошное жилье, чем то, что у них было для испытаний Жнеца. Это всё ещё была лишь ограниченная передышка, так как каждую ночь какой-нибудь магически чувствительный монстр находил дом и атаковал его.

Какой ограниченный ущерб монстры могли нанести, прежде чем команда появлялась, чтобы решить проблему, дом легко восстанавливал. Это означало, что Джейсону нужно было пополнять магию, затраченную на это, бросая дух-монеты в облачную флягу, как если бы это был игровой автомат. Сырая магия монет была именно тем, что нужно дому, чтобы восстановить любой ущерб.

Они были экономны со своими припасами. Они не использовали кристальную промывку, вместо этого демонстрируя то, что неизбежно было покрытыми кровью и грязью телами в душевых облачного дома каждый вечер. Еда была в дефиците; команда выделила место в своих личных пространствах хранения и пространственных сумках для критических припасов искателей приключений. Они поддерживали себя дух-монетами. Джейсон копил свой небольшой запас настоящей еды, чтобы отпраздновать повышения ранга, когда они в конце концов наступят.

— На данный момент кажется, что они не обосновались вокруг одной из башен, — сказал Хамфри на их четвертую ночь в городе, когда команда сидела в гостиной облачного дома.

— Где нам проверить дальше тогда? — спросил Нил. — Центр города, где были последние испытания?

— Это такое же хорошее место, как любое другое, — сказал Хамфри. — Что мы можем ожидать найти там, Тень?

— Испытательная башня должна быть довольно тщательно разрушена к настоящему времени, — сказала Тень. — Магия, поддерживающая целостность башни, была отозвана с завершением испытаний. Без контроля над пространственными областями внутри, они, скорее всего, поглотили сами себя и большую часть башни вместе с ними. Там могут быть некоторые вещи, представляющие ценность в том, что осталось. Возможно, сокровища, невостребованные во время испытаний, не были уничтожены и могли бы всё ещё ждать, чтобы быть раскопанными.

— Вот это разговор, — сказал Нил. — Скрытые секреты, зарытые сокровища. Вот это приключение.

* * *

Компас душ не был плоским объектом, а сферическим, с иглой, плавающей магически внутри. Игла двигалась на центральной точке поворота, как обычный компас, но могла также указывать вертикальность. Она двигалась медленно, предполагая, что ближайшая душа всё ещё была на некотором расстоянии.

— Думаю, можно с уверенностью сказать, что культисты глубже в городе, — сказал Клайв.

— Мы всё равно проверим последние две башни сегодня, на всякий случай, — сказал Хамфри. — Завтра мы направляемся в центр.

— И за добычей, — добавил Нил.

Они уже столкнулись с некоторыми сокровищами, тремя камнями пробуждения, которые они подобрали по пути. Они не искали, но с таким количеством усиленных магических чувств в команде их было легко найти простым приближением.

Хотя плотские мерзости и культисты оставались далекими, монстры всё ещё атаковали с энтузиазмом. Команде напомнили, что это были не единственные угрозы, которые могло предложить астральное пространство, когда Софи легко опустилась на землю перед ними.

— Воргеры, — предупредила она. — Их много. Это было похоже на облачный банк, который надвигался.

Джейсон использовал легкость своего плаща и прыжковую силу своих магических сапог, чтобы достичь вершины близлежащего здания за несколько легких прыжков. Он посмотрел на бестелесных, призрачных астральных существ, несущихся на них, пока команда делала приготовления внизу. Они приближались всё ближе и ближе, пока он смотрел, пока это не стало похоже на стену белизны, движущуюся через небо.

Аура Джейсона изверглась из него, как цунами, омывая воргеров. Астральные существа сами были как рваные клочки души, поэтому он совершил атаку душой против них. Раздался пронзительный визг и ужасный рвущий звук, а затем воргеры исчезли, как будто их никогда не существовало вовсе.