Судьба не может дождаться, чтобы убить нас всех

Астральное пространство было островным городом древних каменных зданий, отвоеванных джунглями. Широкие бульвары были покрыты лианами, трава росла между смещенными брусчатками. Здания высотой в три, четыре, даже пять этажей, варьирующиеся от почти нетронутых до немногим более чем груды щебня, разбросанного среди пышной, зеленой растительности. Можно было увидеть странные, магические растения. Луковичные, фиолетовые наросты, прилипшие к бокам зданий. Огромные, возвышающиеся деревья, не соответствующие джунглям вокруг них. Они тянулись вверх, выше любых зданий, цепляясь за небо лиственными пальцами.

Как и в их первоначальной вылазке в город, команда прибыла на одну из портальных башен, которые окружали внешний край города. Расположенная там, где островной берег встречался с водой, каждая башня имела арку, подобную той, через которую они прибыли. Их всё ещё была открыта, обсидиановая арка, заполненная темной энергией. Было что-то жуткое в силе внутри неё. Это было не просто отсутствие света, а пустота, которая стремилась поглотить его.

Сила Джейсона позволяла десять путешественников, прежде чем сила была исчерпана. Она оставалась активной, так как прошли только семеро, включая Сташа. Устроившись на голове Хамфри в форме маленькой птички, Сташ вертел головой с любопытством. Транзит, казалось, совсем не повлиял на маленького дракона.

— Итак, кто построил этот город? — спросил Нил. — Я имею в виду, это был кусок нашего мира, как те, которые Строитель продолжает отрывать? Или кто-то пришел и построил этот огромный город в этом астральном пространстве? Это был тот орден убийц?

— Нет, — сказала Тень, появляясь из тени Джейсона. — Этот город был таким, каким вы его видите, когда Орден Жнеца впервые обнаружил это место и начал работать над его стабилизацией. Даже эти башни, которые использовались для соединения его с вашим миром, уже были на месте, ожидая использования.

— Они уже были здесь? — спросил Клайв. — Мы предполагали, что основной функцией башен было служить соединением с нашим миром. Если они предшествуют людям, которые использовали их таким образом, то это предполагает, что это астральное пространство было прикреплено к другой реальности в прошлом, или, возможно, к нашей, и было отсечено каким-то образом. О, это увлекательно.

— Увлечение — это роскошь для потом, — сказал Хамфри. — Что важно, так это культ Строителя.

— Это может быть то, о чем я говорю, — сказал Клайв. — Мы уже знаем, что у культа есть доступ к астральной магии, которая заставляет нашу выглядеть как детские рисунки на песке. О чем мы говорим, с этим астральным пространством, так это о проектировании реальности. Строитель — величайший проектировщик реальности в существовании и за его пределами. Строитель пытается претендовать на это астральное пространство или вернуть его? Откуда Орден Жнеца взял знания, чтобы сделать то, что они сделали здесь? Это было не из нашего мира.

— Вы предполагаете, что Орден Жнеца, или, возможно, даже сам Жнец, каким-то образом украл это астральное пространство у Строителя? — спросил Джейсон.

— Я бы не стал заниматься такого рода постулированием без значительно большего количества данных, — сказал Клайв. — Мне нужно изучить эту башню, очень тщательно.

— Не сейчас, — напомнила Клайву Белинда. — Портал, сначала.

— Верно, да.

Белинда всё ещё служила Клайву помощником по исследованиям время от времени, хотя стипендия, которую она получала, была незначительной по сравнению с деньгами искателей приключений. Она оказалась хороша для Клайва, так как была очень ориентирована на детали, в то время как он любил метаться от одной большой идеи к другой.

Его предыдущие помощники никогда не могли соответствовать стандартам Клайва, что приводило к столкновениям и проблемам. Были причины, по которым он никогда не продвигался дальше Гринстоуна, несмотря на свой талант. Белинда помогала ему воплощать идеи в жизнь, вместо того чтобы увязать в деталях, которые он игнорировал, в то время как она нашла в Клайве восторженного магического наставника. Как хорошо знал Джейсон, Клайв был совершенно восторженным, когда дело доходило до обмена изучением магии.

Клайв и Белинда пошли изучать всё ещё открытый портал. Им нужно было знать, безопасно ли возвращаться в их собственный мир, и насколько легко будет снова открыть портал с этой стороны. Они выложили серию резных камней вокруг портала. Они выглядели как кости: шестигранные кубы с сигилом, выгравированным на каждой грани.

Клайв взял пару жезлов, передав один Белинде, и они начали ими размахивать. Кубы взлетели в воздух и вращались, снова и снова, пока не остановились, одна из гравировок на каждом кубе загорелась. Клайв поспешно записывал в блокнот, прежде чем пара снова начала размахивать жезлами.

— Я бы настоятельно не советовал пытаться вернуться через этот портал, — сказал Клайв после нескольких последовательностей этого.

— Он выглядит нормальным, — сказал Хамфри. — Насколько всё это может быть нормальным. Он выглядит как сила портала Джейсона.

— Но это не так, — сказал Клайв. — Мы использовали силу Джейсона, чтобы побудить портал открыться, но это не способность Джейсона, как бы она ни выглядела. Эта арка смогла послужить якорем, позволив порталу исходить с другой стороны. Однако любая сила, влияющая на окружающую магию города, оказывает разрушительное воздействие на всё, что исходит с этой стороны. Попытка вернуться с этой стороны, даже через этот уже открытый портал, была бы меньше похожа на проход через дверь и больше на прыжок в мясорубку.

— Значит, мы здесь в ловушке? — спросил Нил.

— Не знаю насчет ловушки, — сказал Клайв. — Всё, что мы узнали, выясняя, как открыть портал, предполагало, что уйти должно быть намного проще, чем вторгаться в первую очередь. Если я смогу определить, что происходит с магией, я уверен, что смогу компенсировать это. Мы, вероятно, сможем запустить выход, даже не нуждаясь в силе Джейсона, чтобы начать процесс.

— Мы должны предположить, что всё, что влияет на магию, — это часть того, что делает культ, — сказал Хамфри.

— Да, — сказал Клайв. — Первый шаг к решению этой головоломки — выяснить это и найти способ остановить это.

— Я голосую за то, чтобы начать с того, чтобы убить их всех, и идти дальше, — сказала Софи.

— Ты, вероятно, права, — сказал Джейсон с покорностью в голосе. — Нам нужно допросить их, если сможем, но я не вижу дипломатического решения как вероятного исхода.

— Никогда не хорошо идти, зная, что ты собираешься убивать людей, — сказал Хамфри. — Раньше ты ограждал команду от этого, Джейсон, но в этот раз я не позволю тебе. Мы искатели приключений, а искатели приключений сражаются с монстрами, даже когда они люди. Нам всем нужно примириться с этим.

Белинда и Нил обменялись взглядами, никто из них раньше никого не убивал. Остальные одарили их трезвыми, но обнадеживающими улыбками.

— Я бы хотел начать с того, чтобы исследовать эту башню очень тщательно, — сказал Клайв. — Они, скорее всего, являются средой для всего, что замышляет культ.

— Хорошо, — сказал Хамфри. — Сколько времени это займет?

— Я знаю, это не лучший ответ, — сказал Клайв, — но это займет столько, сколько займет. Как только я начну, я, вероятно, смогу дать вам лучшую оценку.

— Как только мы начнем, — поправила Белинда.

— Именно так, — согласился Клайв.

Остальные были предоставлены сами себе, пока Клайв начал доставать магическую атрибутику для использования им и Белиндой. Они сидели на краю башни, ноги свисали с края.

Со странной красотой заросшего города, развернувшегося перед ним, Джейсон сделал глубокий вдох горячего, тяжелого воздуха. Он был богат ароматом растений и земли, смешиваясь с нежным, соленым бризом, идущим с воды. Он овладел искусством не дышать, но делал это всё равно, ради чистого удовольствия от ощущения. Он наслаждался чувством теплого солнца на своей коже.

— Я знаю, мы здесь, чтобы бороться со злом и всё такое, — сказал Джейсон, — но черт возьми, если я иногда не люблю эту работу.

Джейсон заметил, что остальная часть команды обменялась взглядами.

— К чему это? — спросил он.

— Просто хорошо видеть настоящую улыбку, — сказал Нил. — Ты заставлял их некоторое время, что отнимает много веселья от насмешек над тобой.

Софи хлопнула Нила по руке.

— Эй… — пожаловался Нил.

* * *

Прежде чем Клайв и Белинда начали свое исследование, Хамфри попросил Клайва достать следящие камни для культистов. Они не ожидали получить фактические местоположения, так как не только культисты, скорее всего, были бронзового ранга после всего этого времени, но следящие камни отслеживали их значки Общества искателей приключений, а не самих людей.

— У них всё ещё могут быть их значки, — сказал Клайв. — Они были нужны им, чтобы попасть сюда в первую очередь. Помните, как люди Эмира проверяли их ауры на соответствие записям Магического общества?

— Как только они остались позади, они знали, что их дни в Обществе искателей приключений закончились, — сказал Нил. — Готов поспорить, они выбросили свои значки в ту же секунду, как попали сюда.

Независимо от того, сохранили ли культисты свои значки или нет, следящие камни, по крайней мере, будут отслеживать, кто жив, а кто мертв, даже после того, как их аура изменится достаточно от повышения ранга, чтобы рассинхронизироваться с их значками.

— Пятеро из них мертвы, — сказал Клайв.

— Это большая победа для нас, — сказала Софи. — Стало шесть против тринадцати, теперь шесть против восьми.

— Не думай, что это делает вещи легкими, — предупредил Хамфри, увидев отсутствие активности от камней. — Остальные не отслеживаются, что означает, что они бронзового ранга.

— Или они превратились в плотских мерзостей, — добавила Белинда.

— Да, — согласился Хамфри. — Даже если они не самые сильные пользователи эссенций, тирания ранга — это не то, что можно игнорировать. Мы все видели, как Джейсон уничтожил одного бронзового ранга, но это был только один. Целая группа их вместе — это мультипликативная опасность, а не аддитивная.

— Хамфри, ты уже произносил нам эту речь раньше, — отметил Нил. — Так же как твоя мать, твоя сестра, мистер Бахадир, Габриэль Ремор…

— И вы услышите её снова, прежде чем мы закончим, потому что это важно, — сказал Хамфри. — Я выведу каждого из вас из этого места живым.

— Не говори таких вещей, — предостерег Джейсон. — Это огромный флаг смерти. Ты мог бы так же хорошо вытащить фотографию своей девушки из дома, объяснить, что скоро станешь отцом, и что тебе осталось два дня до пенсии.

— Джейсон, это серьезно, — сказал Хамфри.

— Я серьезен, — сказал Джейсон. — Как бы ты себя чувствовал, если бы я сказал, что ничего не может пойти не так?

— Определенно не говори этого, — сказал Нил.

— Не искушай судьбу, — согласилась Софи. — Судьба не может дождаться, чтобы убить нас всех.

* * *

Клайв и Белинда, казалось, изучали огромную башню почти кирпич за огромным кирпичом, начиная с вершины башни и спускаясь по лестнице, которая вилась вокруг снаружи. Несмотря на размер башни, не было видимого способа попасть внутрь, или какого-либо указания, была ли она твердой или полой.

— Это действительно то, что мы делаем? — пожаловался Нил. — Вся эта подготовка к возвращению в астральное пространство, противостояние монстрам и культистам, и что мы делаем? Стоим вокруг, пока Клайв смотрит на кирпичи.

— Это Нил, которого вы можете слышать, ноющий, — сказал Джейсон в записывающий кристалл. В путевом дневнике Джейсона на записывающем кристалле был большой пробел, с момента незадолго до его похищения, пока он наконец не почувствовал готовность возобновить их.

Нил подошел, чтобы заглянуть в записывающий кристалл.

— Семья Джейсона, — сказал Нил. — В следующий раз, когда будете присылать нам кого-то, пришлите нам кого-то получше. У тебя есть брат, верно, Джейсон?

— Отвали, — сказал Джейсон, выталкивая Нила из кадра.

Софи медитировала, зная, что её контроль ауры не такой сильный, как у большинства команды. Хамфри патрулировал край башни, высматривая угрозы. У его ног Сташ превращался в серию всё более очаровательных щенков. Иногда он превращался в нечто более странное, например, в копию одного из Бертов, но с огромными усами.

— Я на самом деле один человек, притворяющийся многими! — восторженно заявил Сташ.

— Сташ! — отругал Хамфри. — Что я говорил? Братья Бертинелли — все разные люди.

— Нет! — крикнул Сташ, превращаясь обратно в щенка и спринтуя, чтобы запрыгнуть на колени Софи, находящейся в медитативной позе. Она улыбнулась, не открывая глаз, потянувшись вниз, чтобы почесать щенка за ушами, когда он прижался к ней.

Белинда вернулась на вершину башни, созывая всех. Они собрались и последовали за ней вниз по лестнице к основанию башни, где Клайв использовал свою силу, чтобы нарисовать невероятно сложную ритуальную диаграмму на стене.

— Что ты нашел? — спросил Хамфри.

— Я не уверен, — рассеянно сказал Клайв, всё ещё рисуя диаграмму. Он помахал пальцем в воздухе, как ручкой, и золотые линии появились внутри диаграммы, чтобы соответствовать. — Какой-то скрытый дверной проем, хотя я не могу сказать, шкаф ли это, или всё внутри пусто.

В конце концов Клайв закончил диаграмму и пропел заклинание открытия. Секция стены бесшумно сдвинулась назад в башню и сдвинулась вверх, открывая большое темное пространство за ней. Остальные могли различить форму от света, идущего через дверь, только Джейсон видел ясно. Он подошел и оглядел интерьер того, что оказалось полой башней. Он понял, что за нависающая фигура занимает большую часть пространства, и его глаза расширились.

— Что это? — спросил Хамфри, вглядываясь в темноту.

Глыба металла размером с машину, на которую они смотрели, была передней половиной гигантской металлической ступни.