Могущественнее, чем мы предполагали

В своем скрытом логове в руинах поместья Вейн лидер местного культа Строителя, Зато, был в ярости. Один из культистов использовал силу изменения камня, чтобы построить комнаты в подземной пещере, из которых личные покои Зато были самыми большими.

Тимос, который дослужился до его заместителя, пережидал ярость. Он знал, что, хотя Зато казался поглощенным яростью, как только он справится со своим гневом, он будет готов принимать более взвешенные решения. На данный момент, однако, он проклинал стены. Предметом его бессвязного ворчания был Джейсон Асано.

Это имя теперь терзало умы культистов; сама мысль о том, что кто-то сопротивляется силе Строителя, вызывала дрожь у каждого культиста со звездным семенем. Как добровольцы, они отдали лишь часть своей воли Строителю, по сравнению с полным захватом, которому подвергались невольные субъекты. Тем не менее, у них была прямая связь с невообразимой необъятностью силы Строителя. Мысль о том, что кто-то противостоит этой силе, наполняла их ужасом.

Самым раздражающим было то, что культ даже не был ответственен за создание Отвергающего. Киллиан Лоран казался бесценным союзником в вывозе ресурсов культа из города во время чистки. Дать ему то, что нужно, чтобы подчинить другого человека контролю Строителя, казалось небольшой ценой, учитывая, что у него уже было звездное семя.

Результаты этой сделки были катастрофическими. Асано не только противостоял звездному семени, но ему позволили жить, что было таким же тяжким грехом, как и любой другой в культе. Результаты, от раскрытых агентов до деморализованных культистов, были достаточной демонстрацией того, почему. Обещание силы было тем, что привело так много людей в культ в первую очередь. Никогда не было недостатка в обездоленных людях, ищущих место, где можно принадлежать, и способ сбежать от бессилия своей жизни. Отвергающий был живой демонстрацией того, что сила Строителя не абсолютна, и он всё ещё бегал вокруг и создавал проблемы. Обычно тех невероятно редких немногих, кому удавалось каким-то образом пережить звездное семя, уничтожали, жестко и быстро.

Неудача Лорана убить Асано была лишь началом его предательства. Логистическая помощь, которую он оказывал культу, не была такой добросовестной, как они думали, будучи использованной в его собственных целях. Не у многих хватало смелости заключить сделку, а затем обмануть культ. Как оказалось, Лоран использовал чистку как прикрытие, чтобы подготовить свой собственный побег из города. Многие потери, которые культ понес во время чистки, были фактически скормлены Обществу искателей приключений самим Лораном, отвлекая внимание, пока он грабил богатство семьи Сильва. Теперь Лоран ушел с небольшим состоянием в деньгах и ресурсах, оставив культ и семью Сильва разбираться с последствиями.

Помимо деморализующего фактора самого существования Отвергающего, было влияние, которое он оказал на их операции. Было достаточно плохо, что он каким-то образом нашел путь в астральное пространство, до прорыва в которое им самим оставались ещё месяцы. Хуже было то, что Общество искателей приключений смогло использовать его, чтобы выкурить некоторых ключевых людей культа, всё ещё внедренных в Гринстоун. Более того, некоторые из раскрытых были взяты живыми. Ничего из этого не должно было быть возможным. Из той скудной информации, которую они собрали, прежде чем полностью разорвать свои контакты в Гринстоуне ради безопасности, следовало, что встреча Отвергающего со Строителем дала Асано некоторую силу, чтобы шокировать их звездные семена в бездействие достаточно надолго, чтобы подавить силу семени к детонации.

Было удачей, что Тимос, который способствовал большинству этих внедрений годы назад, был щепетилен в своих предосторожностях. Он управлял оперативниками культа небольшими группами, держа их изолированными друг от друга, а информацию — разрозненной. Никто из людей, внедренных в Общества искателей приключений и Магическое общество, не имел информации, которая могла бы критически повлиять на более крупные планы культа в случае раскрытия. Поток информации был односторонним, через сеть тайников.

Внедренные могли опознать Тимоса, но поскольку Тимос уже был раскрыт, это больше не было проблемой. Они также могли раскрыть самые основы плана по захвату астрального пространства Ордена Жнеца, но это тоже было уже в значительной степени раскрыто. Тимос держал их в неведении относительно деталей, не относящихся к их конкретным ролям, что сделало их раскрытие лишь ограниченным обязательством.

Самой большой потерей было то, что их самые ценные источники информации в городе были выкорчеваны. Директора Обществ искателей приключений и Магического общества прогнали всех ключевых чиновников мимо Асано, который начал выбирать их, как фрукты на рынке. Зато и Тимос смогли передать слово некоторым из своих людей, которые либо сбежали, либо превентивно детонировали себя. Но мертвы ли они, сбежали или взяты живыми, эти люди больше не снабжали культ информацией. Им пришлось предположить, что вся их информационная сеть тайников скомпрометирована, и они полностью её закрыли.

В конце концов Зато успокоился, заняв место на богато украшенном стуле, разграбленном из поместья наверху до того, как они его разрушили. Он выпустил долгий, медленный вздох, очищая остаточную ярость и снова беря себя в руки.

— Прости, что тебе пришлось это терпеть, — сказал Зато Тимосу. — Я считаю, что лучше выплеснуть весь гнев, чем позволить ему кипеть и компрометировать мое суждение.

— Понятно, — сказал Тимос. — Это ещё одна в длинной череде неудач, но это не компрометирует наш окончательный план.

— Команда искателей приключений проникла в астральное пространство, — сказал Зато. — Всё, что у нас там есть, — это несколько несеянных новобранцев. Ты видел отчеты о команде Отвергающего. Мне плевать, если у наших людей двойное численное преимущество или если они достигли бронзового ранга. Асано, Геллер и их команда разорвут их, как будто они из мокрой бумаги.

— Это не имеет значения; их задача выполнена. Маяк был установлен месяцы назад, и астральный туннель уже на пути к формированию. Наши специалисты по астральной магии здесь заверили меня, что на данный момент маяк не нужен. Пункт назначения туннеля зафиксирован. Отвергающий может бегать сколько угодно, брать наших людей живыми или даже уничтожить сам маяк. Они могли отправиться в астральное пространство месяц назад и всё равно опоздать, чтобы остановить нас. Если не найти нас здесь и не остановить туннель с этой стороны, нас никак не удержать от попадания в астральное пространство.

— Но они будут знать, что мы идем.

Зловещая улыбка заиграла на губах Тимоса.

— На самом деле, я позаботился о том, чтобы люди, которых мы отправили, верили, что маяк необходим для наших планов. Небольшая дополнительная мера предосторожности, которую я ввел. Асано и его команда могут идти вперед и уничтожить его, полагая, что это положило конец нашим планам. Это просто освобождает нас, чтобы войти неожиданно, как только туннель будет закончен.

Зато усмехнулся.

— Знаешь, я был одним из тех, кто смотрел свысока на твою осторожную натуру, — сказал он Тимосу. — И всё же ты был единственным, кто вообще представлял, что всё может пойти так плохо для нас. У тебя моя благодарность.

— Достаточно благодарности, чтобы позволить мне наконец убить Тадвика Мерсера? — спросил Тимос.

— Нет, — сказал Зато. — Мерсер знает Асано, что может быть полезно для нас.

— Думать, что Тадвик может быть полезен, — большая часть того, что привело нас сюда в первую очередь, — возразил Тимос. — Я уже подробно говорил с ним об Асано, но этот мелочный маленький подонок настолько предвзят, что я не доверяю ничему из того, что он мне дал.

— Мерсер будет жить, — твердо сказал Зато. — Почему бы тебе не применить этот свой осторожный ум и не посмотреть, не сможешь ли ты найти способ сделать Тадвика активом?

* * *

Джейсон вышел из теневых врат. С его астральным сродством силы перемещения в измерениях давали ему приятный прилив сил. Казалось, это был более длительный переход, чем его предыдущий опыт порталов, или даже предыдущее использование портала, через который они только что прошли.

* Вы вошли в зону высокой магической насыщенности. Магические проявления будут происходить с увеличенной частотой.

У Клайва было другое мнение, которое он продемонстрировал, вывалившись из портала, упав на четвереньки и громко вырвав. Остальные последовали через портал в быстрой последовательности. Хамфри сам был опытным телепортом, но всё равно выглядел болезненно.

— Это было довольно грубо, — сказал он напряженным голосом.

Нил прошел через портал и оказался в том же состоянии, что и Клайв. Софи последовала за ним, сочувственно поморщившись при виде своих измученных товарищей по команде. Как и у Джейсона, у неё было астральное сродство, которое делало переход волнующим, а не вызывающим тошноту.

— Белинду отправили к одному из других входов? — вслух задался вопросом Хамфри. Взгляд вокруг был достаточен, чтобы увидеть, что они находятся на одной из портальных башен, которые окружали город снаружи.

— Не думаю, — сказала Софи. — Она, наверное, просто медлительна в том, чтобы оторваться от Джори.

— Хорошо для них, — счастливо сказал Джейсон. — Кто не любит любовь?

Белинда наконец прошла через портал, выглядя нездоровой, но сумев удержать свой обед. К тому моменту Клайв и Нил отползли от беспорядка, который они устроили на плоской кирпичной вершине башни. Они сидели вместе, оба откинувшись назад и выглядя тошнотворно.

— Как только мы получим это странное магическое тело, как у Джейсона, мы перестанем быть способными рвать, верно? — спросил Нил.

— Ага, — подтвердил Клайв. — Я теперь официально с нетерпением жду этого.

— Ты и я, брат, — сказал ему Нил.

— Мы увернулись от первой стрелы, — сказал Хамфри. — Мы прибыли вместе и нам не нужно перегруппировываться.

— Это на самом деле было моим главным беспокойством, — сказал Джейсон, разделяя облегчение Хамфри. — Из всех неопределенных угроз здесь моим самым большим страхом было столкнуться с ними в изоляции.

— Мы не все хорошо приспособлены к одиночным операциям, нет, — согласился Клайв.

Разделение уменьшало их потенциальные ответы на любую ситуацию. Это была самая большая потенциальная угроза, которую они предвидели, потому что она делала каждую другую угрозу более опасной. Они сделали ряд подготовительных мер на случай такого исхода, включая следящие камни для всех, кроме Джейсона, который был неотслеживаемым.

— Значит, нам не нужны следящие камни друг для друга, — сказал Нил.

— Они могут быть полезны, если мы по какой-то причине разделимся, — сказал Хамфри. — Держите их под рукой. Нам следует взглянуть на те, что у нас есть для культистов.

— Кстати о них, — сказал Нил, — почему мы не могли проверить их извне астрального пространства? Разве не так они узнали, что экспедиция пошла не так? Следящие камни для людей в пустынном астральном пространстве?

— Разница в самих астральных пространствах, — объяснил Клайв. — Пустынное астральное пространство сформировано естественным образом и имеет много постоянно открытых отверстий. Измерение между нашим миром и тем астральным пространством тонкое, как бумага, заполненное дырами. Это астральное пространство, напротив, искусственно стабилизировано и очень трудно проницаемо. Это скальная стена, которую нужно просверлить, отсюда и проблемы, которые у нас были с возвращением.

— Это значит, им нужно будет найти другой способ отделить это астральное пространство от нашего мира, верно? — спросила Белинда. — Не ту же технику, которую они использовали раньше.

— Почти наверняка, — сказал Клайв. — Однако я понятия не имею, что это повлечет за собой. Это может быть проще или сложнее. Это астральное пространство меньше, чем пустынное. Это одна из вещей, которую нам нужно выяснить.

— Мы забегаем вперед, — сказал Хамфри. — Нам следует подходить к вещам по порядку. Сначала оценим обстановку. Где мы и какова наша ситуация? Я обеспокоен окружающим магическим фоном.

Большинство способностей восприятия усиливали магические чувства и чувства ауры где-то в первых трех рангах, наряду с третьей силой, которая была предшественником более уникальных эффектов высшего ранга. Для Джейсона это было видение в темноте, для Нила — чувство уязвимостей. У Хамфри уже были усилены как магические чувства, так и чувства ауры. У всех, кроме Софи и Белинды, способности восприятия были уже на бронзовом уровне, и только Софи не хватало усиленных магических чувств. У неё их не будет до серебряного ранга, когда у Нила и Джейсона будут усилены чувства ауры.

— Я чувствую всю лишнюю магию в воздухе, — сказал Джейсон. — Я думал, это нормально. В этом месте всегда была более высокая магическая насыщенность, верно?

— Да, — сказал Клайв, — но в последний раз, когда мы приходили сюда, магическая плотность была такой же, как в регионе Гринстоуна. Теперь она выше.

— Я не знал, что это вообще возможно, — сказал Джейсон. Он никогда не сталкивался с зоной другой магической плотности, поэтому не распознал изменение.

— Можешь объяснить это парню, который изучал магию исцеления вместо астральной магии? — спросил Нил.

— Или человеку, который вообще никогда не изучал магию, — добавила Софи.

— Магическая насыщенность — это то, сколько магии существует, — объяснил Клайв. — Она определяет, сколько монстров, эссенций и камней пробуждения проявляется. Нашествие монстров — это временный период повышенной магической насыщенности, поэтому появляется так много монстров.

— Магическая плотность — это качество магии, — сказала Белинда, подхватывая объяснение. — Она определяет ранг монстров, которые проявляются, наряду с кучей других вещей. Какие ритуалы можно проводить, функционируют ли определенные магические предметы, например.

— Повышенная насыщенность, которую мы ожидали, — сказал Клайв. — Увеличение магической плотности означает, что все монстры, с которыми мы будем сталкиваться, будут мощнее, чем мы думали. Это также означает, что они будут оставаться дольше. Монстр железного ранга естественным образом распадется обратно в магию через месяц. В зависимости от того, как давно произошло это изменение, астральное пространство может быть густо населено более мощными монстрами, которые проявлялись без распада.

— Насколько мощными, как вы думаете? — спросил Хамфри, глядя на воздух вокруг них. — Я бы предположил, что новый стандарт — низкий бронзовый.

— Я бы сказал, что это примерно так, — сказал Клайв. — Плотность Гринстоуна — около среднего железного, что очень низко.

— Что вы имеете в виду под средним железным? — спросил Нил.

— О, это просто рейтинг для самого распространенного вида монстра, который появится. В Гринстоуне монстры железного ранга — легко самые распространенные, с полурегулярными бронзовыми и только очень редкими серебряными. То, что мы видим здесь, в основном будет низкоуровневый бронзовый, с некоторыми высокоуровневыми железными и бронзовыми вкраплениями. Встреча с монстром серебряного ранга всё ещё будет необычной, но с тем, сколько монстров мы увидим, это неизбежность. Надеюсь, к тому моменту мы будем достаточно сильны, чтобы сразиться с ним, или, по крайней мере, убежать.

— Мы могли бы использовать Асано как приманку и заставить его увести его, — сказал Нил.

— Из-за его способностей к уклонению, — сказал Хамфри, кивая.

— Э-э, конечно, вот почему, — сказал Нил. Джейсон посмотрел на Нила безэмоциональным взглядом, тот пошевелил бровями в ответ.

— Мы знали, что будем иметь дело с неизвестными опасностями, — сказал Хамфри. — Это только первая. Если что, то, что монстры мощнее, чем мы предполагали, будет лучше для нашего продвижения.

— Думаю, мы можем упускать лес за деревьями здесь, — сказал Джейсон. — Важнее монстров то, что что-то повышает магическую плотность этого астрального пространства. Это должно быть фундаментальным элементом любого участка физической реальности, верно?

— Верно, — сказал Клайв. — Изменение этого в астральном пространстве было бы на порядки проще, чем в истинном мире, но даже так, задействованные силы, мягко говоря, обескураживают.

— Это должно быть связано с тем, что замышляет культ Строителя, — сказал Хамфри. — Предлагаю найти их и спросить.