Я очень ценю трусость

По мере того как команда Эмира приближалась к открытию портала, было принято решение переместить команду Джейсона на объект под озером. Постоянная доступность Джейсона была бы полезна для финального рывка по открытию портала, и команда должна была быть готова к отправке. Они не были точно уверены, когда исследователи Эмира наконец добьются успеха; команда должна была быть упакована и ждать.

Даже если они преодолеют опасности и благополучно вернутся из астрального пространства, пройдут месяцы, прежде чем они снова увидят семью и друзей. За день до этого в парковом районе прошла большая барбекю-вечеринка. Друзья и семья прибыли, чтобы попрощаться перед более личными прощаниями, которые состоятся на следующее утро.

Поскольку он был организатором, Джейсон улыбался, пожимая руки и болтая с друзьями, которых он завел за большую часть последнего года. Даниэль Геллер сказала ему присматривать за её сыном, но также и за собой. Мать Нила отчитывала его за то, чтобы он не втягивал её мальчика ни в какие неприятности.

Мероприятие началось до обеда, продолжилось днем и перешло в вечер, когда барбекю снова разожгли для ужина. В течение дня Джейсон незаметно ускользал, наблюдая издалека или бродя в одиночестве по красивым садам паркового района. Джейсон завел близких, замечательных друзей, но, наблюдая за ними с их семьями, он вспоминал, что знал каждого из них не дольше года.

Мощная и контролируемая аура Джейсона позволяла ему эффективно скрывать свое внутреннее смятение от большинства присутствующих. Серебряный ранг должен был бы грубо исследовать его ауру, а золотые ранги следовали приличиям и держали свои ауры в состоянии неинтрузивной готовности к опасности, не зондируя окружающих. Это было верно для всех, кроме Арабель. Её чувствительная и мощная аура бесстыдно, хотя и тонко, изучала состояние Джейсона. К её удивлению, Джейсон почувствовал её вторжение и посмотрел на неё безэмоциональным взглядом.

Во время одного из коротких исчезновений Джейсона она послала Гэри за ним, а не пошла сама. Большой леонид также был одним из немногих, у кого не было семьи; даже у жаждущего странствий Эмира была там внучка. Софи и Белинда были другими, но эта пара годами считала друг друга своей единственной настоящей семьей.

Парковый район представлял собой сочетание открытых травянистых пространств и тематических садов. Гэри нашел Джейсона, сидящего в одиночестве в небольшой беседке в саду, который искусно демонстрировал наиболее привлекательную флору дельты. Это было похоже на уменьшенную версию поместья Геллеров.

— Кажется, мы давно не виделись, — сказал Гэри, садясь рядом с Джейсоном. — Даже когда я живу в твоем плавучем доме.

Реакция Руфуса на смерть Фарры была громкой и немедленной. Скорбь Гэри по их подруге была медленнее, тише, вызывая более длительные изменения. Он стал более трезвым и замкнутым, и всё ещё сохранялась неопределенность насчет его команды, теперь состоящей только из него и Руфуса. Фарра была клеем, удерживающим их трио вместе, и в её отсутствие они особо не приключались вдвоем. Руфус выплескивал свой гнев через серию одиночных охот на монстров, в то время как Гэри погрузился в ремесло.

Гэри был старше Руфуса и Фарры; как и Джори, он провел большую часть своего времени на железном ранге, занимаясь своей профессией оружейника. После смерти Фарры он отступил обратно в свою профессию, используя стук молота по стали и жар кузницы, чтобы успокоить мысли в голове. Это был медитативный процесс, пока он создавал одно оружие за другим.

Руфус делил свое время между проектом пристройки академии с семьей Геллеров и расследованием деятельности культа Строителя. Гэри, в свою очередь, провел большую часть последних месяцев, работая с Магическим обществом над конструктами культа Строителя, ища эффективные способы борьбы с тем, что казалось основной боевой силой культа.

Гэри сделал для Джейсона оружие, которое было бы эффективно против врагов-конструктов. Его последующая работа не разделяла той же заботы и времени, что ушли на меч Джейсона, вместо этого фокусируясь на объеме. Оружейный рынок Гринстоуна стал наводнен анти-конструктным оружием, которое было недорогим и надежным.

Постепенно пара начала снова сближаться. Руфус обратился к Гэри за помощью в строительстве своего тренировочного комплекса. Это была не высококвалифицированная работа, и это мог быть любой приличный кузнец, но Гэри взялся за задачу с энтузиазмом.

Совсем недавно, когда команда Джейсона собиралась войти в астральное пространство, они объединились, чтобы помочь команде подготовиться. Руфус рассказал им всё, что они знали о культе, а Гэри — всё, что они знали об оружии культа. Любое преимущество, которое они могли получить над культом или их монстрами-конструктами, могло стать разницей между жизнью и смертью. Гэри также помог команде подготовить снаряжение для бронзового ранга. Белинда получила больше всего помощи, закончив с рядом личных творений Гэри по очень дружественным ценам.

Джейсон и Гэри сидели вместе в беседке.

— Ничто не кажется правильным, когда её нет, верно? — спросил Джейсон.

— Нет, — сказал Гэри. — Как будто я жду, когда всё вернется в норму, хотя оно уже вернулось. Мне просто не нравится, что в этой норме есть большая дыра в форме Фарры. Я даже не знаю, когда моя команда стала такой большой частью того, кто я есть, но кажется, что часть меня ушла вместе с ней.

Джейсон не мог найти слов, чтобы поддержать его, которые не звучали бы банально, поэтому вместо этого он коротко прислонился к большому мужчине, простой жест солидарности.

— Она бы гордилась тобой, знаешь ли, — сказал Гэри. — Тем искателем приключений, которым ты стал.

— Я был таким вредным с ней, — сказал Джейсон с грустным, ностальгическим смехом. — Читать ей морали, когда я сам ничего не знал. Она, должно быть, думала, что я избалованный ребенок.

— Дело в детях, — сказал Гэри, — в том, что они невинны. Она не хотела, чтобы ты это потерял.

— Не думаю, что мне это удалось, — сказал Джейсон. — На моих руках теперь много крови.

— Арабель сказала мне, что нет особой ценности в том, чтобы смотреть на вещи, которые мы сделали, — сказал Гэри. — В конце концов, всё, что может сделать прошлое, — это помочь нам решить, что мы будем делать дальше. Вот что важно.

Джейсон кивнул. Он был не единственным, кого мать Руфуса провела через темные времена.

— Что дальше для тебя? — спросил Джейсон Гэри.

— Ну, Руфус здесь на некоторое время, с тренировочным комплексом, которым он занимается. Наш контракт с Эмиром фактически закончился с тех пор, как он приехал. Я думал, может, пора вернуться домой, помочь им пережить нашествие монстров. Домой, домой, не в Витесс.

— У тебя семья дома?

— Да, я с ними очень близок, — сказал Гэри. — Стать искателем приключений действительно помогло им, и я смог отправить домой эссенции для многих из них. Но это также держало меня вдали от них. Думаю, пора вернуться на некоторое время.

— Я растратил свою семью, — сказал Джейсон. — Я видел только свою сестру. Она намного старше меня и брата и не особо росла с нами. Она жила рядом со мной с мужем и маленькой дочкой и пыталась наладить отношения между мной, мамой и братом. Я не понимал, что теряю, отказываясь отпустить прошлое. Не до тех пор, пока не приехал сюда и у меня больше не было выбора.

— Как только закончишь с астральным пространством, можешь приехать навестить мою семью, — сказал Гэри. — Получишь всю материнскую заботу, о которой только можешь просить, и даже больше.

— Мне бы это понравилось, — сказал Джейсон. — Наш план — отправиться в Витесс, когда вернемся. Но мы остаемся сосредоточенными на задаче перед нами.

— Так и должно быть, — сказал Гэри. — Дорожи своей командой, Джейсон. Приключения — опасное дело, и тебе предстоит столкнуться с такой опасностью, которую может предложить эта работа.

* * *

Каждый член команды Джейсона прошел через свои прощания. Для Хамфри это было почти формальное дело. Геллеры отправляли своих молодых людей в жизнь приключений сотни лет, и Хамфри чувствовал груз всех их, когда занимал свое место среди этой традиции. Все члены его семьи присутствовали, чтобы пожелать ему удачи. В семье могли быть различные фракции, но приключения были священным долгом для всех них.

Для Нила и Клайва их проводы также были большими семейными делами. Несмотря на все различия в статусе фермеров-угреводов и аристократии среднего звена, каждый переживал странно похожие обстоятельства в одно и то же время. Их семьи собрались в шумном праздновании, и оба были окружены заботой своих матерей. Оба также были предупреждены не «позволять этому парню Асано втянуть вас в неприятности».

— Мам, — сказал Клайв. — Я хорошо знаю Джейсона. Я знаю вещи, через которые он прошел, и вещи, которые он сделал. Ты сама встречалась с ним, много раз. Ты разговаривала с ним вчера.

— Он кажется милым мальчиком.

— Тогда почему ты всегда думаешь, что что-то, что тетя Хелен услышала от какого-то парня, каким-то образом более надежный источник информации, чем я?

* * *

Пока те, у кого были семьи, прощались, Белинда провела свое последнее утро с Джори. Софи бродила по улицам Старого города, бесцельно и в одиночестве. Как и у Джейсона, у неё не было семьи, но не было и его способности заводить таких быстрых друзей. Со своей внешностью она всегда была хороша в привлечении внимания, но с её обстоятельствами это редко было желанным.

Если бы не Белинда, она была бы совершенно одна в мире. У неё не было семьи, по крайней мере, она о такой не знала. Она даже не знала названия города, в котором родилась; отец привез их в Гринстоун после смерти матери, когда она была маленькой девочкой.

До откровения, что боевые искусства, которым учил её отец, были наследием какого-то древнего ордена убийц, она никогда не интересовалась своим происхождением. Теперь она ждала расследования Эмира о её прошлом, интересуясь результатами так же сильно, как и он.

Идея о том, что известный охотник за сокровищами помогает ей найти её прошлое, была одной из многих странных вещей, которые произошли из-за попадания в сферу влияния Джейсона Асано. Он перевернул многое из её понимания и опыта. Внезапно она оказалась в окружении людей, которые не пытались забрать всё, что могли, потому что им это было не нужно. У них это уже было. Она всегда презирала богатых и могущественных, но пребывание среди них дало ей незнакомое ощущение людей, которые не хотели от неё ничего, кроме общения. Она могла быть другом и союзником, а не инструментом или объектом вожделения.

В Асано была странная харизма, которая влияла на окружающих его людей. Казалось, он мог нивелировать социальную иерархию одной лишь силой личности, ставя фермеров и воров плечом к плечу с принцами и дворянами. Это привело её в странный мир возможностей, который даже сейчас казался хрупким, как будто его можно было отобрать в одно мгновение.

С порывом воздуха, который напугал окружающих, она подпрыгнула на крышу и села на край. Её пространственная сумка имела форму жилета, из которого она достала конверт, потертый от частого использования. Внутри был её контракт о кабальном служении; это был символ шести месяцев, в течение которых она была якобы порабощена, но получила свободу и возможность. Этот период превратил её из отчаяния и безнадежности в мир потенциала. Она повертела конверт в руках, глядя на него, не открывая, прежде чем убрать его снова.

У неё теперь было больше друзей, чем она знала, что с ними делать. Хамфри, праведный и добрый, с непоколебимым чувством ответственности. Клайв, умный, как Белинда, но наполненный мальчишеским любопытством. Нил, чья разумная практичность вписалась бы в большинство мест, но выделялась в группе экстремальных личностей. Затем был Джейсон. Странный и непредсказуемый, но также свирепый и принципиальный. Способный причинять ужасные ужасы, но готовый пойти на многое, чтобы помочь не только другу, но и незнакомцу.

Её чувства к Джейсону были сложными. Он был притягательным, но бесил. Умный, но глупый; наивный, но также хитрый. Он скрывал свои достоинства и с гордостью объявлял о своих недостатках. Казалось, у него не было ни гордости, ни чести, но она пришла к пониманию, что он полон собственных версий того и другого.

Всё чаще она ловила себя на мысли, что он думает о ней. Дружба? Жалость? Он всегда держал определенную дистанцию, болезненно осознавая контракт о кабальном служении. Казалось, он не понимал, до какой степени превратил его из клетки в инструмент освобождения, несмотря на то, что это был его план с самого начала.

Она знала, что она не та, кто его привлекает в женщинах. Она видела его с его возлюбленной, Кассандрой, и его флирт с сапфироволосой принцессой-селестиной. Его привлекали знойные, социально агрессивные женщины, а не те, кто был отстраненным и обычным типом агрессивным.

Она чувствовала его взгляд время от времени, но также чувствовала, как он пытается быть уважительным. Он знал вещи, через которые она прошла, и типы мужчин, которых она знала. Он был почти до бешенства другим по сравнению с мужчинами, которые преследовали её большую часть жизни.

В некотором смысле Джейсон напоминал ей Джори. Долгое время Джори был единственным приличным мужчиной в жизни её и Белинды. Даже насчет старика Сильвы, чьей защитой она наслаждалась годами, у неё не было иллюзий. Он говорил ей, что считает её дочерью, но относился как к питомцу. Как и многие властные мужчины, он смотрел на других людей как на собственность.

В то время как Белинду привлекали доброта и щедрость Джори, Софи больше притягивали умные, игривые мужчины. Однако в её мире такие мужчины неизбежно оказывались хищниками, и не один любовник усвоил на горьком опыте, что она не добыча.

Она встала, используя свои силы, чтобы взобраться на самое высокое здание в районе и посмотреть на Старый город. Большую часть жизни это был весь её мир, и она задавалась вопросом, когда он начал казаться таким маленьким. Теперь одного мира было уже недостаточно. Скоро она отправится в потусторонний город древних убийц и амбициозных культистов.

Она проверила свои часы, которые были раздражающе дорогими, но дешевые имели тенденцию отставать в её пространственной сумке. Она рассмеялась, думая о том, какие проблемы у неё теперь, по сравнению с тем, когда она жила на улицах внизу. Её мысли вернулись к Джейсону.

Джори хотел помочь ей, но Джейсон был тем, кто нашел способ. Он посмотрел на её, казалось бы, непреодолимые проблемы и перешел от охоты на неё к трансформации её мира без другой причины, кроме того, что она была ему нужна. Он сделал это перед лицом её подозрений и враждебности, и он сделал это так тщательно, что это переписало всё её будущее. Она подумала о его самодовольном, ухмыляющемся лице, озорной улыбке и призналась себе.

— Черт возьми, — пробормотала она.

* * *

Джейсон и его команда переместились в странную, разрушенную деревню на дне озера, вода давила на магический купол над ними. В то время как Эмир поддерживал дворец на поверхности озера наверху, Джейсон установил свой облачный дом под куполом. Вместо адаптивной версии, которую он использовал, он попробовал более показную версию. Результат — большое двухэтажное здание с теми же красивыми цветами заката, что и у облачного дворца, не будучи при этом таким огромным и грандиозным. Ему приходилось возвращать его во флягу перед каждой попыткой открытия портала, иначе ему пришлось бы оставить его позади.

Джейсон пригласил Джори, и тот решил присоединиться к ним, пока они не уедут, чтобы провести несколько дополнительных дней с Белиндой. Команда даже предложила ему шанс поехать с ними. Немало искателей приключений ухватились бы за это предложение, но он твердо отказался. Одной поездки в астральное пространство было достаточно, чтобы подтвердить Джори, что он целитель и алхимик по выбору, а искатель приключений — только по необходимости.

Арка, которую они использовали для входа в астральное пространство, всё ещё была там, гладкий обсидиановый объект, который выглядел почти так же, как способность Джейсона «теневые врата». Арка теперь была окружена самой большой и сложной магической диаграммой, которую когда-либо видел Джейсон. Несколько раз в день Клайв выводил Джейсона, чтобы попытаться активировать портал с последней перестановкой диаграммы.

Когда дни превратились в неделю, Джейсон привык к тому, что его сила угасает. Когда это наконец сработало, он был почти поражен. Линия темной энергии появилась в основании арки, поднимаясь вверх, чтобы заполнить арку и установить портал. Пока он смотрел, глаза Эмира блеснули триумфом, и он поздравил свою команду, которая стояла вокруг с Клайвом, празднуя успех.

Остальная часть команды была в режиме ожидания для каждой попытки и быстро собралась вместе.

— Джейсон и я пойдем первыми, — сказал Клайв, — так как у нас больше шансов вернуться, если что-то пойдет не так. Остальные быстро следуйте за нами, так как мы не знаем, как долго портал останется стабильным.

— Мы все обсудили, что делать, если нас разделят, — добавил Хамфри. — Если вы окажетесь одни на той стороне, вы знаете, что делать.

Джейсон перевел взгляд на Эмира, пытаясь передать всю благодарность, которую он чувствовал, простым кивком, получив в ответ улыбающийся кивок Эмира. Он сделал укрепляющий вдох, затем шагнул через портал, практически подтолкнутый Клайвом, который последовал сразу за ним. Хамфри и Сташ были следующими, за ними Нил, все осторожно пробираясь через магическую диаграмму на полу. Софи посмотрела на Белинду, обнимающую Джори.

— Ты слышал человека, — сказала Софи. — Не задерживайся.

Софи сама пробралась через комнату, оглянувшись перед тем, как шагнуть через теневые врата.

— Я знаю, ты всё ещё думаешь о том, что просил тебя Целитель, — сказала Белинда Джори, перемещая руки с его талии на его шею. Он открыл рот, чтобы заговорить, но она положила руку ему на рот.

— Тебе нужно перестать думать и просто сделать это, — сказала она. — Я не хочу вернуться и найти тебя там, где оставила, Тиллман.

Глаза Джори сверкнули, и она убрала руку.

— Да, мэм.

Она подарила ему долгий поцелуй и направилась через круг к порталу, когда он окликнул её.

— Береги себя!

— Не волнуйся, — сказала она, одарив его улыбкой. — Я очень ценю трусость.

— Я слышал, Джейсон говорил то же самое, — сказал он ей. — И он большой, толстый лжец.

Она шагнула через портал, и улыбка сползла с лица Джори. Он вздохнул, затем посмотрел на купол над собой, сдерживающий всю воду.

— Как мне выбраться отсюда?