Меня зовут Джейсон Асано

Элизабет Сильва зашевелилась, когда почувствовала, что что-то надавило на ее большую кровать с балдахином. На другой стороне сидел молодой бородатый мужчина в темном костюме, скрестив ноги. Она открыла рот, чтобы позвать стражу, прежде чем остановила себя. Если бы они могли помочь, они бы уже это сделали. Ее чувства ауры бронзового ранга вообще не могли обнаружить ауру мужчины, что означало, что он был опасен.

— Здравствуйте, мисс Сильва, — сказал мужчина. — Прошу прощения, что пришел так поздно.

— Чего вы хотите? — спросила она.

— Я хочу, чтобы вы поняли, что Старый город меняется, — сказал мужчина. — Дни криминального правления подходят к концу. Другие члены вашей семьи пришли к пониманию этого, но вы видели только слабость вместо мудрости и давили на них еще сильнее. Люди страдают, невинные люди, и я здесь, чтобы убедить вас остановиться.

— Значит, вы одна из собак Доргана, — сказала она.

— Нет, — сказал мужчина. — Я искатель приключений, и у меня контракт. Заставить людей вроде вас понять, что это новые времена. Никто не говорит, что вы не можете быть криминальным боссом. Полное искоренение преступности было бы бессмысленным и глупым даже пытаться. Наличие людей вроде вас, сохраняющих меру власти, сводит хаос к минимуму. Но это то, что вы получаете: меру. Дни Большой тройки прошли, и попытки вернуть их приведут только к большему кровопролитию, которое, я обещаю, будет включать ваше.

— Так высокое и могущественное правительство Острова собирается прижать нас к ногтю угрозами смерти?

Молодой человек улыбнулся.

— Если мне придется вернуться сюда, мисс Сильва, вы обнаружите, что мое милосердие не распространяется на ваше убийство. Меня зовут Джейсон Асано.

Холодный страх окатил ее тело, когда она узнала имя.

— Ваш кузен приложил немало усилий, чтобы уничтожить меня. У меня ушло больше времени, чем следовало, чтобы исправить сценарий, и мои друзья прервали меня, прежде чем я получил свой вкус возмездия. Я бы посоветовал не быть средством, с помощью которого я утолю свое разочарование.

Тень поднялась за спиной Асано, прошла по его телу, и он исчез.

* * *

Белинда наконец прошла свою полевую оценку, и команда собралась на сборочном дворе, чтобы дождаться ее возвращения. С ними был довольно нервный Джори. Сборочный двор был переполнен множеством новых пользователей эссенции, которые появились после испытаний Жнеца. Падение рыночной цены на эссенции не было истинной демократизацией силы, но многие из только относительно обеспеченных семей Гринстоуна добавляли искателей приключений в свои ряды. Искатель приключений, который нашел успех, смог бы поднять свою семью вместе с собой.

Обычно толпа, собравшаяся в ожидании, состояла из семей богатых и влиятельных. Так было, когда Джейсон проходил свою полевую оценку. До того, как катастрофа экспедиции пошатнула их веру, они были так горды, так уверены в себе. Вслед за этим некоторые семьи осознали свои ошибки и исправились. Они ввели новые программы обучения для своих пользователей эссенции, часто обращаясь к более успешным семьям искателей приключений, таким как кланы Кавендиш, Мерсер и Геллер, за руководством. Это помогло закрепить такие семьи на вершине Гринстоунской кучи.

Другие семьи искали где угодно, кроме себя, чтобы возложить вину. Громко осуждая неудачи Даниэль Геллер и Элспет Арелла, они зашли так далеко, что искали возмещения от Геллеров и самого Общества искателей приключений.

Результаты этих различных подходов отразились в изменениях, внесенных следственной группой Общества искателей приключений. Семьи, которые стремились исправить свои ошибки и использовали людей, которых они потеряли, как шанс расти и улучшаться, увидели, что их позиции в Обществе искателей приключений улучшились соответственно. После масштабных понижений в должности это были группы, которым чаще всего восстанавливали их предыдущие рейтинги.

Те, кто сделал врагом Общество искателей приключений, очевидно, преуспели меньше. Возможно, самая мощная политическая сущность на планете, Общество искателей приключений не имело времени на увещевания некоторых аристократов низшего уровня в одном провинциальном городе. Эти семьи обнаружили, что их понижения в должности были оставлены в силе, вплоть до того, что они подверглись дополнительным волнам понижений. Многие обнаружили, что члены их семей были полностью лишены членства в Обществе искателей приключений.

Как ни странно, протест дураков, выступающих против них, был полезен как Даниэль Геллер, так и Элспет Арелла. Чем больше их обвиняли, тем яснее вина падала на системные проблемы внутри местной культуры искателей приключений, за которые ни Даниэль, ни Арелла не несли ответственности. Даниэль проводила большую часть своего времени вдали от города, и какие бы откровения ни вышли относительно ее мотиваций, Арелла предпринимала конкретные шаги для исправления коррупции внутри своего отделения.

В то время как старые семьи искателей приключений претерпевали изменения после экспедиции, люди, собравшиеся на сборочном дворе, представляли новое, пост-экспедиционное движение в Гринстоуне. Там, где старая гвардия имела новое чувство осторожности и смирения, эти новые искатели приключений были полны оптимизма и надежды.

Люди вокруг команды Джейсона были более амбициозными, чем устоявшимися, тревожась о возвращении человека, на которого они возложили все свои надежды. Для многих семей наличие искателя приключений среди них было шансом поднять всех их.

Джейсон знал, что реальность была более суровой. Даже среди элиты Гринстоуна лишь горстка семей производила качественных искателей приключений. Джейсон видел результаты разбитых иллюзий у молодых искателей приключений, таких как те, кто попал под влияние коварной знати, как Тадвик Мерсер, или преступников, как Коул Сильва. Такие люди редко встречали хороший конец. Из тех, кто последовал за Тадвиком, половина погибла от руки самого Джейсона. Он находил утешение в том, что некоторым из других удалось найти новые начала, по крайней мере.

Джейсон обдумывал группу, которая попала под большой палец Тадвика. В ходе расследования сомнительной схемы захвата земли Тадвиком Джейсон решил судьбу большинства из них тем или иным образом. Те, кто приходил за ним раньше, погибли от его рук.

Месяцы спустя его все еще беспокоило, как быстро и легко он перешел к убийствам. Он задавался вопросом, было бы лучше отпустить их, но они уже приходили за ним однажды и привели большие числа во второй раз. Возможно, чем дольше он оставлял это, тем больше убийств это означало бы в конце.

Двум из бывших приспешников Тадвика удалось найти некоторую меру искупления. Дин был тем, кого Джейсону удалось вернуть на прямой путь. Разочарованный, когда его мечты стать великим искателем приключений провалились, он был втянут на орбиту Тадвика в своей самой низкой точке. Джейсон помог ему найти путь обратно, и хотя он никогда не собирался быть исключительным искателем приключений, для него все еще было место в Обществе искателей приключений Гринстоуна.

Другим из пары был Джеррик. Там, где Дин сдался немедленно в тот день, Джеррик сражался, и Джейсон взял его живым. Вместо того чтобы быть судимым, он был исключен из Общества искателей приключений как часть тихого сокрытия деятельности Тадвика. После Тадвика Джеррик связался с Коулом Сильвой. Затем он рискнул всем, чтобы предать Сильву и привести спутников Джейсона к нему в час его величайшей нужды.

Был ли это циничный выбор, чтобы попытаться вернуться в Общество искателей приключений или нет, Джейсона не особо волновало. Когда его попросили высказать свое мнение, он не высказал возражений против восстановления Джеррика в Обществе искателей приключений. Джейсон встретился с ним однажды после его восстановления, посоветовав ему пробиваться вверх, используя свою собственную силу, вместо того чтобы привязываться к другим. Последовал ли Джеррик его совету или нет, зависело от него, и больше не было заботой Джейсона.

Джейсон был выведен из своих мыслей вниманием, которое получала его команда. Его чувства ауры обнаружили внимание обычных людей без способа контролировать свои собственные ауры. Хамфри и он сам были довольно хорошо известны, и вся его команда была дорого одета. Джейсон наконец отвел Нила в «Устойчивое облачение Гилберта для взыскательного джентльмена», и Нил вышел, выглядя раздражающе хорошо. Периодически кто-то пытался сделать социальный подход, только чтобы передумать. Джейсон помогал этому с помощью тонкой ауры, которую он проецировал, чтобы усилить их беспокойство. Это был трюк, который он подсмотрел у матери Хамфри, которая показывала ему некоторые нюансы контроля ауры, обычно удерживаемые до бронзового или даже серебряного ранга.

— Твоя мать уже говорила с тобой о программе обучения, о которой она говорила? — спросил Хамфри Джейсона.

— Она упоминала, — сказал Джейсон. — Я не ненавижу идею того, что они делают.

У Даниэль и Арелла были напряженные отношения после экспедиции, но обе женщины осознавали, что как важные фигуры в сообществе искателей приключений им нужно будет отложить свои разногласия. Даниэль рассказала Джейсону о программе, которую они стремились разработать, предлагая новой волне искателей приключений некоторое базовое обучение. Цель состояла в том, чтобы предотвратить слишком многих от попадания в паттерны, которые поставили так много пользователей эссенции под влияние Большой тройки.

— Мать втайне думает, что они могут изменить весь тон культуры искателей приключений Гринстоуна, — сказал Хамфри.

— Она и директор кажутся решительными сделать так, чтобы что-то хорошее вышло из их общей ошибки, — сказал Джейсон. — Я испытываю большое уважение к этому.

— Что ты думаешь? — спросил Хамфри. — Ты собираешься присоединиться?

— Я не уверен, что я квалифицирован учить кого-то чему-либо, — сказал Джейсон. — В это время в прошлом году я даже не верил в магию.

— Это просто базовый контроль ауры, — сказал Хамфри. — Ты серьезно собираешься стоять здесь, используя свою ауру вот так, и говорить, что не можешь научить кого-то основам?

— Чему она затащила тебя учить? — спросил Джейсон.

— Базовая боевая техника. Она затащила кучу людей, не так ли, Софи?

— Если Общество искателей приключений платит, я возьмусь, — сказала Софи.

— Я тоже согласился присоединиться, — сказал Нил. — Не чтобы учить чему-то, а чтобы убедиться, что обучение Софи никого не убьет.

— Я не несу ответственности за то, что другие люди слабые, — сказала Софи.

— На самом деле, — сказал Джейсон, — если ты согласилась учить людей сражаться, ты напрямую несешь ответственность за то, что они слабые.

Она задумчиво наклонила голову. — Хм. Думаю, ты прав.

Первый фургон, полный будущих искателей приключений, прибыл на сборочный двор. Это был большой набор, поэтому они выезжали отдельными группами.

— Она пройдет, верно? — нервно спросил Джори.

— Конечно, она пройдет, — сказала Софи. — Верно?

— Верно, — сказал Нил. — У нее есть полный набор ее сил, и она была на дорожном контракте. Она более квалифицирована, чем любой из нас был для наших оценок.

— Итак, что дальше? — спросил Нил. — Вернуться к приключениям?

— Нам нужно искать правильные контракты, те, которые приведут нас к бронзе, — сказал Хамфри. — Самые сложные контракты железного ранга, которые мы можем найти, плюс любые бронзовые, которые мы можем получить. Теперь, когда Джейсон вернулся к трем звездам, процесс подачи заявки на получение контракта бронзового ранга намного проще.

— Мы можем это сделать? — спросил Нил.

— В Гринстоуне это делается не часто, — сказал Хамфри. — Бет Кавендиш и ее команда брали некоторые контракты бронзового ранга, после испытаний Жнеца. Процесс одобрения — это боль, если у тебя нет трех звезд, которые у нее есть.

Группы будущих искателей приключений начали прибывать, включая команду Белинды. Она подбежала, чтобы обняться с Софи и Джори.

— Какие-то проблемы? — спросил Джейсон.

— Я втайне уверена, — сказала Белинда. — Хотя я думала, что Винсент будет снисходителен ко мне. Разве он и Руфус не пара?

— Тот факт, что он не был снисходителен к тебе, — это причина, по которой он и Руфус пара, — сказал Джейсон. — Они оба большие сторонники честности.

* * *

С командой, официально внесенной в списки Общества искателей приключений, они бросились в контракты, с прицелом на повышение своих способностей. Белинде и Софи больше всего требовалось повышение способностей, поэтому команда выдвигала их чаще, чем других. Однако, кроме Клайва, у каждого члена команды были свои новые силы для освоения.

Клайв был ближе всего к достижению бронзы. Он был искателем приключений дольше всех и обладал ускоренной скоростью продвижения человека. Он втайне позволял другим выйти на передний план в обучении, не желая достигать бронзы еще. Если было возможно получить доступ к астральному пространству Ордена Жнеца, было наиболее вероятно, что ограничение железного ранга все еще было на месте. Оказавшись внутри, они все были бы свободны достичь бронзового ранга, как это сделали некоторые участники испытаний Жнеца в первый раз. Покидание пространства не было проблемой для них.

Для Джейсона именно его фамильяры требовали больше всего работы, но его реальное внимание было сосредоточено на пути теней, его способности теневой телепортации. Он только сказал Клайву, что есть шанс найти путь обратно в астральное пространство Ордена Жнеца, и Клайв втайне работал над этим вопросом, используя информацию как от людей Эмира, так и от Тени.

Контракты железного ранга были шансом для Белинды продолжать набивать руку на монстрах железного ранга, так как ее способности были на самом низком уровне в команде. Они продолжили технику, которую узнали от Генриетты, смешивая комбинации членов команды и сольные операции, чтобы подтолкнуть ее к использованию различных сил. Команда всегда была под рукой, чтобы вмешаться, если что-то пойдет не так.

Другие искали большие группы монстров железного ранга или бронзового, когда могли их получить. Хамфри и Джейсон даже брали их в одиночку, оба обладая силами, которые могли преодолеть разрыв в рангах.

По мере того как мягкая зимняя пустыня почти незаметно переходила в весну, команда взяла нетрадиционный контракт. К востоку от Гринстоуна, в глубине страны за пустыней, лежал вельд. Люди там были выносливыми и жесткими, вне досягаемости астрального пространства пустыни и ее оазисов. Они редко обращались в Общество искателей приключений, но послали весть в Гринстоун, что группа бандитов-пользователей эссенции обосновалась в их районе.

Жители вельда держались в основном особняком, и даже когда дело доходило до монстров, они обычно справлялись с ними сами. Использование каждой эссенции, найденной слабо связанной группой общин, решалось коллективно, с небольшой группой местных охотников на монстров, служащих им всем. Они обращались в Общество искателей приключений в Гринстоуне только если появлялось что-то за пределами их способностей. Люди имели изоляционистскую гордость, но также практичность, рожденную из принципов выживания в тяжелых условиях.

Поскольку группу возглавлял бронзовый ранг и у них было слишком много пользователей эссенции, чтобы местные могли справиться, бандиты захватили целый город, убив большинство жителей и поработив остальных. Они начали совершать набеги на другие маленькие города вельда, торгуя добычей и рабами с кочевыми племенами севера.

Когда Элспет Арелла предложила команде контракт, Джейсон и Хамфри долго обсуждали, брать его или нет. С количеством бандитов, удаленностью их местоположения и хаосом, который они вызвали, в контракте не было условий для захвата. Приказ был — уничтожить их всех.

Джейсон был неохотен, но Хамфри был непреклонен.

— Джейсон, эти люди умрут. Общество искателей приключений отправит кого-то туда, чтобы убить их, и не у всех есть твои принципы. Я бы предпочел сделать это из чувства ответственности, чем отправлять кого-то, кто ищет шанс убить реальных людей вместо монстров.

— Неужели есть искатели приключений, настолько жаждущие крови? — спросил Джейсон.

— Да, — сказал Хамфри. — Я слышал истории от своей семьи. Мне рассказывали, как распознать признаки искателей приключений, с которыми я никогда не должен объединяться. Тот тип людей, которые убьют бандитов, а затем убьют их жертв, потому что могут. Затем они свалят это на бандитов, и никто не сможет сказать иначе.

— И Общество искателей приключений позволяет это?

— Конечно, нет, — сказал Хамфри. — Но в дикой местности, кто скажет, что произошло? Время от времени будет толчок к внедрению правил об использовании записывающих кристаллов, когда контракт — уничтожить реальных людей, но всегда есть сопротивление. Есть некоторые обоснованные аргументы против этого, например, записывающие кристаллы могут быть обнаружены, но в основном искатели приключений не любят ничего, что отдает кандалами.

— Я могу посочувствовать, — сказал Джейсон.

В конце концов Джейсон согласился. Они поднялись на лодке вверх по реке, затем Клайв реквизировал скиммер Магического общества из местного депо, и они направились в вельд. Именно там они встретились с Китом из местных охотников на монстров, который привел их к бандитскому городу. Джейсон отправился один на разведку, прежде чем вернуться к команде.

Он обнаружил, что бандиты были из Гринстоуна, криминальные пользователи эссенции из организаций Сильвы и Вентресс. Они видели, что грядут перемены, и полностью покинули город, зная, что Большая тройка больше не обеспечит их тем же уровнем награды. Многие боялись, что их призовут к ответу за прошлые проступки, когда они использовали свою силу в преступном мире, чтобы воплотить свои самые порочные желания.

Под руководством харизматичного лидера они отправились в вельд, где, как они полагали, власти Гринстоуна не последуют. Однако без контролирующей руки они одичали. Эскалация серии зверств, которые они совершали, совершая набеги на местные поселки, быстро привела местных жителей к тому, чтобы обратиться в Общество искателей приключений.

После разведки их города Джейсон сказал своей команде, что хочет разобраться с бандитами в одиночку. Они немедленно отказались, но как раз когда Хамфри убедил его взять контракт, он убедил их позволить ему сделать это в одиночку. Они были неохотны, но эта ситуация была совсем не похожа на ту, когда его захватил Сильва. Он будет сражаться на своих условиях, с командой поблизости, чтобы обеспечить поддержку, если что-то пойдет не так. Город, как он аргументировал, был идеально настроен для него, чтобы сражаться, используя тактику, которая позволила бы ему использовать свои способности в полной мере.

Джейсону потребовалось время, чтобы убедить их согласиться. В конечном счете, их убедила его решимость и твердость. Непоколебимая жесткость его глаз была идеальным отражением его ауры. Как только они согласились, их местный гид был ошеломлен.

— Он всего лишь один железный ранг!

Джейсон не ответил, когда его тень поднялась, прошла по нему, и он исчез. Клайв отправил дорогой записывающий кристалл дальнего действия высоко над городом. Проекционный кристалл парил перед ними, показывая то, что записывал первый кристалл.

— Вы сможете сами увидеть, что произойдет, — сказал Клайв.