Ничто не говорит громче, чем сила

Возвращение фамильяров Джейсона очень помогло ему почувствовать себя лучше. С его улучшенным чувством души он мог ощущать их утешающее присутствие внутри себя гораздо сильнее, чем раньше. Он даже сохранял чувство связи, когда они были вне его тела. Это не соответствовало связи привязанного фамильяра, как у Хамфри со Сташем, но этого было достаточно, чтобы вернуть ему уверенность, которой ему не хватало некоторое время.

Он еще не вернулся к приключениям, но начал совершать некоторые социальные вылазки. Это началось с того, что Гэри пришел на плавучий дом, чтобы забрать Джейсона в дельту, взглянуть на строительную площадку учебного корпуса для академии Руфуса. Они поехали, используя два тела Тени в форме лошадей, пустотно-черных, но со светящимися белыми копытами, гривой и глазами. Туман окутывал каждое копыто, оставляя след, пока лошади мчались по дорогам насыпи дельты.

— Значит, это те лошади, о которых ты все время говоришь, — сказал Гэри. — Они похожи на хейделей, но то, что у них только одна голова, это странно.

— У большинства вещей только одна голова, — сказал Джейсон и похлопал Лошадь-Тень по шее. — Хотя Тень гораздо красивее обычных лошадей.

В форме лошади Тень проявлялся с уздечкой и седлом, но без удил. Езда была мягкой и плавной, так как Тень был не настоящим животным, а существом из теневой материи. Тень также мог бегать по поверхности воды, что комфортно сокращало время их пути.

Они объехали огромные стены, отмечающие край территории поместья Геллеров, пока не достигли строительной площадки. Гринстоун находился к западу от поместья, а строительная площадка — прямо за южными стенами.

Учебный корпус Академии Ремор будет в основном сделан из камня, как и большинство зданий в регионе, где дерево было в дефиците. Гэри был нанят для создания металлических каркасов и армирования до того, как будет уложен камень, используя силы своей эссенции кузнеца для создания сплавов тяжелее и прочнее стали.

— Я много занимаюсь строительными работами в Витессе, — объяснил Гэри, пока он и Руфус водили Джейсона по площадке. — Будучи только бронзового ранга, мы не получаем свободы отправляться в приключения, как здесь, так что это неплохой приработок.

— Это настолько ограничивает? — спросил Джейсон.

— Не так уж плохо, — сказал Руфус. — Однако ты не выходишь без серебряного ранга. Даже если твоя команда может справиться с монстром серебряного ранга, если на тебя нападет целая стая, неудачное сочетание для твоей команды или монстр золотого ранга — и твоя команда может очень быстро погибнуть. На более высоких рангах от монстров сложнее убежать.

— Все это особенно верно, когда приближается всплеск монстров, — сказал Гэри. — Увеличение количества монстров серебряного ранга здесь явно является предвестником всплеска, а в Витессе это увеличение касается монстров золотого ранга.

— Это значит, что всплеск монстров близок, верно? — спросил Джейсон.

— Может быть, — сказал Руфус. — Это может быть еще недели или даже месяцы, поэтому мы продолжили строительство.

* * *

Друзья Джейсона продолжали вытаскивать его из плавучего дома, до такой степени, что он понял, что Арабель сама предложила им помочь Джейсону выбраться из его добровольной изоляции. Он начал делать свои собственные шаги наружу, включая использование членства в Музыкальном обществе, которое он приобрел месяцы назад, но был слишком занят, чтобы использовать. Использование собственной частной ложи в концертном зале позволило ему выбраться, не сталкиваясь слишком много с другими людьми.

Однако прогресс Джейсона не был направлен только вперед. Кошмары были частыми. Флешбэки могли подкрасться к нему в неожиданные моменты. Придя рано на симфонию однажды вечером, что-то в том, как оркестр настраивал инструменты, вызвало флешбэк, и он сбежал из своей ложи, спотыкаясь через зал и в одну из пустых комнат вокруг концертного зала. Он прислонился к окну, когда почувствовал, как приближается знакомая аура. Он обернулся, с дикими глазами, к открывающейся двери.

— Привет, Джейсон.

Лицо Кассандры было наполнено беспокойством.

— Я видела тебя в зале, — сказала она. — Ты выглядел неважно, и твоя аура была повсюду.

— Все в порядке, — сказал он с гримасой, откидываясь назад на холодное стекло окна.

— Я слышала о том, что с тобой случилось, — тихо сказала она. Она оставалась на расстоянии у двери, словно боясь спугнуть пугливое животное.

— Что ты слышала? — спросил он.

— Они засунули в тебя одну из этих штук. Как Тадвику.

— Не как Тадвику, — прорычал Джейсон. На его лице вспыхнул гнев, затем сожаление.

— Прости, — сказал он. — Я знаю, что твой брат все еще пропал. Но меня не захватили.

— Я слышала и это, — сказала она. — Многие люди не верят.

— Мне все равно, что думают многие люди, — сказал он. — Все, чье мнение мне дорого, знают лучше.

— Мне жаль из-за того, как моя семья обошлась с тобой, — сказала она. — Обошлась с нами.

— Они сделали то, что правильно для них, — сказал Джейсон. — Разве мы все так не делаем?

— Нет, — сказала Кассандра. — Я слышала и о том, что случилось в той деревне. Немногие противостояли бы монстру серебряного ранга вот так.

Аура Джейсона успокаивалась. Ее аура была успокаивающим присутствием, переплетаясь с его в эхе их прежней связи как любовников. Она подошла ближе, медленно пробираясь через комнату.

— Твоя аура такая другая, — сказала она. — Я едва могу ее узнать.

— Многое произошло с тех пор, как мы виделись в последний раз.

Ее улыбка несла горечь их последней встречи.

— Тебе вернули повышение.

— Нетерпеливость, кажется, является чертой семьи Мерсер.

— Это стоило нам больше, чем один раз.

Она оказалась перед Джейсоном. После короткой паузы она утешающе обняла его, и он не сопротивлялся, положив голову ей на грудь.

— Мы могли бы стать чем-то, правда? — грустно сказала она.

— Может быть, — сказал он.

— Вероятно, к лучшему, — сказала она. — Я бы не стала мириться с этой бородой.

Все еще прижимаясь к ее груди, он разразился смехом.

* * *

Даниэль заставила Хамфри вытащить Джейсона и его команду на большое светское мероприятие в таунхаусе Геллеров на Острове. Для Белинды и Софи это был первый раз, когда они посещали такое мероприятие без плана украсть что-то у присутствующих. В элегантном белом платье Софи привлекла немало внимания. Хамфри, который вырос в такой обстановке, помог ей ориентироваться в новых водах, умело отгоняя акул. Если бы не его социальный опыт, ей пришлось бы прибегнуть к своему собственному, что было неуместно для мероприятия. Она убедилась, что если дойдет до этого, разрез на ноге ее платья освободит ее для высоких ударов ногами.

— Я ограбила того парня, — тихо сказала она, когда они циркулировали. — И того. Хорошо, что Белинда умеет делать маскировку.

Джейсон оказался в странном социальном положении из-за различных историй и событий, в которые он был втянут. Его успех в испытаниях Жнеца, наряду с его близостью к золотым рангам, с которыми хотел связаться каждый карьерист в комнате, подняли престиж Джейсона. Однако слухи, витающие вокруг после его похищения и инцидента с проекцией ауры, сделали воды довольно мутными.

В один момент вечера бронзовый отпрыск аристократической семьи подошел к Джейсону. От его дыхания разило выпивкой, а от его ауры — ядрами монстров.

— Тебя вообще не должны подпускать к приличным людям, — пробормотал он в сторону Джейсона. — Откуда нам знать, что у тебя все еще нет одной из этих штук внутри? Ты можешь работать на них.

— Довольно, брат, — сказала женщина. Она подошла, чтобы попытаться увести мужчину. Джейсон узнал в ней Лиану Стеллин, члена аристократического клана среднего уровня. Она была частью группы полевой оценки Джейсона и Хамфри, присоединившись к Обществу искателей приключений вместе с ними.

— Кайл, пора идти домой.

Ее брат отмахнулся от нее, указывая пальцем в лицо Джейсону.

— Что ты думаешь, что делаешь, приходя в наш город? Ты, вероятно, был одним из них с самого начала. Готов поспорить, ты подставил всех наших людей, которые погибли в экспедиции!

В комнате стало очень тихо. Высшее общество Гринстоуна пробилось в экспедицию. Софи и Белинда были единственными в комнате, кроме обслуживающего персонала, кто не потерял кого-то близкого.

Кайл был единственным, кто не почувствовал сдвига в атмосфере, несмотря на то, что он был направлен на него. Его чувства ауры были слишком затуманены выпивкой, чтобы почувствовать, как ауры вокруг комнаты стали свирепыми и жесткими.

— Тебе стоит прислушаться к совету сестры и уйти, — сказал Джейсон, сдерживая свою собственную ауру. С яростью, горящей внутри него, он не доверял тому, что сделает с ней, если выпустит ее. Ярость, которую он накопил за недавние события, была больше, чем заслуживал какой-то пьяный идиот, чтобы ее на него обрушили. К сожалению, идиот в вопросе принял сдержанность Джейсона за слабость.

Не чувствуя никакой ауры, Кайл использовал свою собственную ауру, чтобы надавить на Джейсона. Его контроль ауры был небрежным, но за ним все еще стояла душа бронзового ранга. Однако был предел терпимости Джейсона, и собственная аура Джейсона поднялась, как монстр из глубины. Она с легкостью поглотила проекцию ауры бронзового ранга Кайла, вгрызаясь, как огромная пасть, пока Кайл не почувствовал ее зубы против своей обнаженной души.

Джейсон остановил себя, прежде чем довести дело до конца с атакой души. Кайл был охвачен страхом и рухнул на пол. Джейсон шагнул вперед, чтобы встать прямо над ним.

— Тебе стоит быть очень осторожным, обвиняя меня в гибели моих друзей, — сказал он, его голос был зазубренным лезвием льда. — Лиана, забери своего брата домой.

Джейсон втянул свою ауру, и Лиана быстро утащила своего широкоглазого брата, чье сопротивление теперь исчезло. Как ни странно, эта встреча имела противоположный эффект тому, что ожидал Джейсон, вызвав одобрение многих, кто был не уверен в нем. В мире искателей приключений богатство и влияние были хороши, но неразбавленная магическая мощь делала их приобретение неизбежностью. Демонстрация Джейсона дала понять, что его потенциал расцветает в способности.

Даниэль подлетела, чтобы зацепиться за его локоть, напоминая всем присутствующим, что у нее была дальновидность поддержать его, когда другие игнорировали его.

— Ничто не говорит громче, чем сила, — сказала она ему.

Она не была настолько глупа, чтобы упустить социальную возможность, когда она представлялась, и водила Джейсона по комнате, чтобы сделать представления, которых она ранее избегала. Одним из них был Герцог Гринстоуна, который разговаривал со своим братом и невесткой, Бофортом и Талией Мерсер.

— Бофорт, Талия, — поприветствовала Даниэль. — Вы, конечно, знаете Джейсона.

Талия знала Джейсона лучше, чем ее муж, но Джейсон встречал этого человека во время своих отношений с Кассандрой.

— Полагаю, это будет ваш первый разговор с ним, Герцог, — продолжила Даниэль.

— Приятно познакомиться, Герцог, — сказал Джейсон, пожимая руку мужчине. — Естественно, я видел вас на различных светских мероприятиях, но осмелюсь сказать, вы никогда не замечали такого маленького железного ранга, как я.

— Ну, теперь все вас заметили, — сказал Герцог с ироничной улыбкой.

Из того, что он слышал об этом человеке, Джейсон не ожидал, что Герцог ему понравится. К своему удивлению, он нашел человека очень приятным. Он, казалось, совсем не смотрел на Джейсона свысока из-за его ранга или положения.

— Мы обсуждали проблему Старого города, — сказал Герцог. — Междоусобицы в семье Сильва, пока они ищут новое руководство, перерастают в уличные беспорядки. Организация, созданная покойной Клариссой Вентресс, идет тем же путем. Одно время она была стабильна, но ее замена не удерживает вещи вместе и вряд ли удержит свою позицию. К счастью, Адрис Дорган хранит молчание, вместо того чтобы раздувать пламя. Однако, если он изменит свой подход, улицы Старого города вполне могут стать зоной боевых действий. В этот момент у меня не будет выбора, кроме как вмешаться, чтобы восстановить порядок. Я бы предпочел избежать этого исхода так скоро после чистки культа Строителя.

— Я все еще говорю, что вам стоит просто сделать это сейчас, прежде чем все выйдет из-под контроля, — сказал Бофорт.

— Возможно, вы можете предложить нам некоторое понимание, мистер Асано, — сказал Герцог. — У вас есть некоторый опыт работы с Большой тройкой, не так ли?

— Я встречал Адриса Доргана, и он мне понравился. Я слышал хорошие вещи от людей, которым доверяю, которые знают его лучше. Я никогда не встречал Клариссу Вентресс или ее замену, но, опять же, я знаю людей, которые встречали. Они были менее лестными. Что касается Коула Сильвы, ну… если вы проведете четыре дня, вися на потолке без штанов, пока парень стоит там и наблюдает за вами все это время, я полагаю, можно сказать, что вы его знаете.

— Как красочно, — сказал Герцог с усмешкой. — Итак, какие идеи вы можете предложить?

— Ну, — сказал Джейсон. — Я не особо обращал внимание, так что, возможно, упускаю некоторые политические нюансы, но решение кажется очевидным.

— О? — подтолкнул Герцог.

— Пришло время закончить ваш невмешательский подход к Старому городу и взять прямое управление. На данный момент Адрис Дорган, по сути, является мэром Старого города, так что вы можете сделать это официально. Поскольку его дочь управляет Обществом искателей приключений, а его уровень влияния растет после его помощи в вытеснении культа Строителя, он на данный момент сильно вложился в легитимность. Поставьте его под себя официально, и у вас будет рычаг на одного человека, у которого есть реальный шанс снять котел с огня, прежде чем он закипит. Это также подаст сигнал людям, копошащимся за вакантные позиции в Большой тройке. Как только они поймут, что эра криминальных авторитетов закончилась, они не будут готовы сражаться так сильно. Криминальные боссы, конечно, все еще будут, но у них не будет той власти, что была в прошлом, что деэскалирует междоусобицы.

Герцог поднял брови, поворачиваясь к Даниэль.

— Это вы? — спросил он.

Даниэль подняла руки в жесте невиновности, пока Джейсон смотрел между ней и Герцогом.

— Вы сказали ему то же самое? — спросил он ее.

— Она сказала, — сказал Герцог. — Она также использовала слово «очевидно».

— Это просто мое неосведомленное мнение, — сказал Джейсон. — У меня нет сомнений, что будет множество политических препятствий для навигации. И, конечно, ничто не предотвратит насилие полностью. Честно говоря, я предвзят, потому что очень плохо думаю об отсутствии реальной гражданской власти в Старом городе. Большая тройка, возможно, сделала кое-что хорошее, чтобы поддерживать порядок как де-факто правительство, но в конечном итоге они являются хищническими. Они работают в пробеле, оставленном бездействием существующих гражданских властей.

Герцог хохотнул.

— Вы понимаете, что существующие гражданские власти — это, по сути, я?

— Мой друг Хамфри любит говорить, что привилегия приходит с ответственностью, — сказал Джейсон.

— Он хороший мальчик, — сказала Даниэль.

— Должен сказать, мистер Асано, — сказал Герцог. — Вы определенно оправдываете свою репутацию.

Джейсон грустно покачал головой.

— Когда ты такой красивый, — пожаловался он, — конечно, люди будут говорить. Почему они не позволят парню жить своей жизнью?

Даниэль провела рукой по лицу.

— Ты просто не можешь удержаться, да?