Остаточные сомнения

Группа людей направилась вдоль пристани к плавучему дому. Ее возглавляла Даниэль Геллер вместе с Руфусом, его матерью Арабель, а также Клайвом и Винсентом Тренслоу, чиновником Общества искателей приключений с грандиозными усами. С ними был жрец золотого ранга из церкви Целителя, только что прибывший в город через портал.

— Как он? — спросила Даниэль. Прошло чуть больше недели с тех пор, как Джейсона вернули домой.

— Он спал четыре дня, — сказал Клайв. — Эти чудодейственные зелья Джори откладывают необходимость восстановления после исцеления, что впечатляет. Но когда это навалилось на него, то ударило сильно.

— Неудивительно, — сказал жрец Целителя. Его звали Карлос, широкоплечий и смуглый мужчина. Его черты лица обладали отполированным совершенством, которое было универсальным для золотого ранга. Его одежда была не облачением Целителя, а повседневным нарядом. Однако коричневый цвет и простой крой напоминали скромную церковную одежду Целителя. Только когда они сбились с пути, местное духовенство Целителя перешло на показные вариации.

— Даже в случае с культистами, которые принимают это, — продолжил Карлос, — внедрение звездного семени в тело является глубоко травмирующим. Удаление его — еще хуже.

— Я видела, как удаляли звездное семя до того, как оно стало инертным, — сказала Даниэль. — Это было не травматично, это была мясорубка.

— К сожалению, это правда, — сказал Карлос. — Люди терялись повсюду, прежде чем мы поняли, кто такой культ и что они делают. Судя по тому, что вы рассказали мне о ситуации здесь, вы, похоже, разобрались во всем до того, как Общества искателей приключений и Магическое общество широко распространили информацию.

— Клайв здесь в значительной степени ответственен за это, — сказала Даниэль. Клайв выглядел смущенным.

— Хотя сейчас мы можем лучше понимать, что делаем, — сказал Карлос, — мы не всегда успешны в помощи людям, которым культ имплантировал семена. Даже когда они инертны, извлечение звездных семян может быть смертельным без постоянного исцеления. Если ваш друг действительно справился с этим самостоятельно, с ошейником подавления на шее, это глубоко впечатляет. Что он делал с тех пор, как очнулся?

— Он находится под добровольным домашним арестом, по моему предложению, — сказала Даниэль.

— Он уже несколько дней на крыше плавучего дома, — сказал Руфус. — Он встал, позавтракал и поднялся туда три дня назад. Не думаю, что он спускался с тех пор. Он просто сидит там, медитируя все это время.

— Очень вероятно, что он тренирует ауру, — сказал Карлос. — В случаях душевной травмы практика контроля ауры может помочь восстановить чувство собственного «я». Многие люди осознают это инстинктивно, в то время как другим мы настоятельно рекомендуем это. На самом деле, наличие инструкций по манипуляции аурой заранее, очевидно, является огромной помощью.

Они прибыли к плавучему дому. Винсент сказал чиновнику Общества искателей приключений, дежурившему на причале, что он может идти. Так или иначе, Джейсон больше не будет под заключением.

— Он должен быть внутри, — сказала Даниэль. — Я вообще не чувствую его ауры.

— Он наверху, — сказала мать Руфуса, Арабель. Она наклонила голову, словно пытаясь что-то услышать, затем нахмурилась.

— Его аура не втянута, — сказала она. — Она подавлена.

Используя свою силу золотого ранга, она запрыгнула прямо на крышу плавучего дома, Даниэль заставила остальных коснуться друг друга в цепном соединении, заканчивающемся на ней, и телепортировала их наверх. Они обнаружили Джейсона, мирно сидящего в позе медитации со скрещенными ногами и ошейником подавления на шее. Он открыл глаза, когда они появились на его крыше.

— Джейсон, — в ужасе спросил Клайв. — Что ты делаешь с этим ошейником?

Так близко они все могли почувствовать подавляющую силу ошейника своими чувствами ауры. Все они вздрогнули, когда аура Джейсона вырвалась изнутри него, отталкивая ее. Он достал ключ из своего хранилища, отпирая ошейник, и убрал его.

— Тренировка ауры, — сказал Джейсон, легко поднимаясь на ноги.

— Увлекательно, — сказал Карлос. — Способность противостоять магическому подавлению с помощью ауры — это явление, о котором я слышал, но никогда не думал, что увижу.

— Я не знал, что что-то подобное вообще возможно, — сказал Руфус.

— Экстремальная душевная травма может вызвать некоторые необычные реакции, — сказал Карлос. — Время от времени некоторые недобросовестные исследователи пытаются изучить это. Они берут пользователей эссенций и подвергают их всевозможным душевным пыткам, чтобы попытаться выяснить процесс, с помощью которого можно надежно получить особые эффекты души. Цена в страданиях и жизнях невообразима. И все это зря, потому что исследования ни к чему не приводят. Максимум, чего кто-либо когда-либо достигал, — это несколько человек с повышенным сопротивлением подавлению ауры и множество людей, которые умерли в агонии.

— Я слышал о подобных случаях, — сказал Клайв.

— Душевная травма на самом деле является моей специализацией в исцелении, — сказал Карлос. — Я видел больше жертв этих злодеяний, чем кто-либо другой, и пришел к собственному выводу. Душа, выдерживающая травму и растущая, — это не о процессе, а о человеке.

— Не чувствую ли я себя особенным, — сухо сказал Джейсон. — У вас есть имя, эксперт по душевным травмам?

— Извините, я веду себя грубо. Карлос Квилидо, церковь Целителя.

Джейсон холодно посмотрел на него.

— Вы здесь, чтобы решить мою судьбу?

— Я здесь, чтобы помочь вам, — сказал Карлос, не показывая признаков того, что его задела грубость Джейсона. — Если в вас действительно нет звездного семени, я здесь, чтобы доказать это окончательно и развеять любые остаточные сомнения. Если оно у вас внутри есть, я здесь, чтобы извлечь его.

Джейсон недовольно нахмурился.

— Вы правы, извините, — сказал он. — Просто я уже несколько дней жду приговора.

— Я полностью понимаю, — сказал Карлос. — У меня есть некоторый опыт общения с людьми в обстоятельствах, подобных вашим. Из-за моей специализации церковь и Общество искателей приключений заставляли меня путешествовать, чтобы работать с людьми, у которых были извлечены звездные семена. По большей части культ имплантирует только своих членов, но они будут имплантировать их другим, когда это служит их целям. Я понимаю, что вы не первый в этом городе, кто перенес это. Церковь Чистоты первой разработала методы извлечения, но мы, церковь Целителя, взяли на себя эту задачу.

— Я никогда не понимал, почему духовенство Чистоты делало бы это, если они тайно работают с культом, — сказал Руфус.

— Потому что лучший способ скрыть тайный союз — это прикрыться врагом, — сказал Джейсон.

— Именно, — согласилась Даниэль. — Имплантация звездных семян не членам культа всегда была отвлечением от их реальных целей. Это так же верно везде, как и здесь.

— У меня есть вопрос о людях, которым имплантировали семена и удалили их, — сказал Джейсон Карлосу. — Похоже, у вас может быть ответ, если вы не возражаете?

— Конечно, — сказал Карлос.

— Люди, которые имплантировали их мне, — сказал Джейсон. — Они сказали мне, что как только вы впускаете семя в душу, Строитель владеет вами. Навсегда. Что как только вы открываете эту дверь, с вами покончено. Это заставляет меня задуматься о людях, у которых семена были извлечены.

— Насколько я понимаю, это был не культ, который имплантировал их вам. Похоже, кем бы ни были эти люди, их информация о звездных семенах была неполной. Это правда, что Строитель запечатлевает себя на душе тех, кто дает доступ. Однако без звездного семени в качестве канала Строитель не может осуществлять контроль. Насколько мы можем понять, эти люди действительно обретают себя снова, хотя, очевидно, сильно изменившись после этого опыта. Не обесценивая ваш опыт, они страдали и изменились даже больше, чем вы. К сожалению, они были повреждены больше, чем вы.

— Могу себе представить, — сказал Джейсон. — Я чувствую себя другим человеком, а моя душа не была взломана. Если бы я открыл ту дверь…

— Совершенно верно, — сказал Карлос. — Мы обнаружили довольно тревожную тенденцию: люди, которым ранее имплантировали семена, чувствуют принуждение, оставленное Строителем.

— Какого рода принуждение? — спросил Джейсон.

— Искать другое звездное семя. Кажется, есть тоска по силе, которую оно обещало. Большинство сопротивляется этому порыву, зная, насколько он саморазрушителен. У некоторых из них больше нет воли сопротивляться, и они поддаются ему. Сейчас мы наблюдаем за всеми ними, включая тех, кто здесь, в Гринстоуне. Я понимаю, что один местный житель был потерян до того, как этот протокол был введен в действие.

— Это не подтверждено, — сказала Даниэль, — но да. Сын друга.

— Странно жалеть Тэдвика, — сказал Джейсон. — Итак, вы какая-то важная шишка, мистер Квилидо?

— Я бы так не сказал, и, пожалуйста, называйте меня Карлос. У меня просто есть специализация, которая трагически полезна в эти несчастные времена. Арабель и я работали вместе в прошлом, и она связалась со мной после того, что случилось с вами.

Джейсон обменялся извиняющейся улыбкой с Карлосом и Арабель.

— Вы проделали весь этот путь, чтобы помочь, а я был груб с вами с того момента, как мы встретились.

— Серьезно? — спросил Клайв. — Столько времени, и ты извиняешься перед этим парнем?

— Я не понимаю, — сказал Карлос.

— Не обращайте внимания на Клайва, — сказал Джейсон. — Он стал раздражительным с тех пор, как я переспал с его женой.

— У меня нет жены!

— Да, я разрушитель семей, — обаятельно сказал Джейсон, поворачиваясь, чтобы посмотреть вдаль. — Когда ты с чужой женой, это жизнь, которую ты живешь.

— На что ты вообще смотришь? — спросил Клайв.

— У меня такое чувство, что я что-то упускаю, — сказал Карлос.

— Привыкай к этому чувству, — сказал Руфус. — Думаю, мы только что обнаружили, что внутри настоящий Джейсон. Что там говорит Хамфри?

— Если ты не понимаешь, о чем говорит Джейсон, он, вероятно, что-то замышляет, — сказал Клайв. — Если ты понимаешь, о чем говорит Джейсон, он определенно что-то замышляет.

— Возвращение к нормальному поведению — хороший знак, — сказал Карлос. — Что бы ни значило нормальное поведение. Однако не стоит недооценивать влияние этих событий. Пользователи эссенций по своей природе психически устойчивы, как механизм выживания. Однако ущерб не исчез, а лишь отсрочен. Если семя было отражено, мы ожидаем увидеть поведение, соответствующее травме, проявляющееся со временем. Будут постоянные изменения. Душевная травма — это то, что оставляет след навсегда.

— Мы ожидаем увидеть? — сказал Джейсон, повторяя слова Карлоса. — Неужели я не единственный, кто отразил имплантацию семени?

— Нет, — сказал Карлос. — Мы знаем как минимум о шести случаях, но их, несомненно, больше. При нормальных обстоятельствах звездные семена Строителя имплантируются культистами Строителя. Если семя отвергается, оно обычно убивает человека. Если они выживают, культ убивает их. Необычные обстоятельства вашей имплантации позволили вам сбежать без того, чтобы культ убил вас, просто в силу их отсутствия. Мне любопытно, как вы очистили свое тело от семени и выжили без посторонней помощи.

— Это было не без помощи, — сказал Джейсон. — Мой фамильяр исцеляет меня. Он работал как трудяга, чтобы сохранить мне жизнь.

— Я был бы очарован, если бы мог осмотреть его.

Лицо Джейсона застыло.

— Вы можете тыкать и проверять меня сколько угодно, — сказал он голосом твердым, как гранит. — Но если вы придете за Колином, мне плевать, кто вас послал или какой у вас ранг. Я найду способ убить вас.

Температура упала, когда все замолчали после внезапного поворота Джейсона. Группа выглядела нервной от откровения, что возвращение Джейсона к своему прежнему «я» было сконструированным фасадом. Руфус вспомнил первые дни Джейсона в городе, где его уязвимость точно так же была скрыта за его чрезмерно яркой личностью. Только Карлос казался невозмутимым после этой вспышки.

— Понятно, — сказал он. — Я воспользуюсь вашим предложением потыкать и проверить. Есть причина, по которой церковь и Общество искателей приключений так охотно одобрили просьбу Арабель доставить меня сюда порталом. Ваше выживание представляет собой уникальную возможность узнать больше о процессе имплантации звездного семени. Скрытые в вашем теле и опыте могут быть идеи, которые позволят нам помочь другим. Мистер Асано, вы единственный известный случай человека, который пережил как отторжение, так и последствия. Надежда на то, что мы сможем улучшить процесс, с помощью которого мы извлекаем звездные семена у жертв культа.

— Мне жаль, — сказал Джейсон. — Я знаю, у вас есть заботы поважнее, чем просто я.

— Вам не нужно ни перед кем извиняться после того, что вы пережили, — сказал Карлос. — Но вы правы насчет более важных забот. Во многих отношениях Строитель организовал войну в нашем мире, о которой мы даже не знали, пока он не начал побеждать. Все, что мы можем узнать, чтобы наверстать упущенное, — это важные знания.

— Не уверен, насколько я могу вам помочь, — сказал Джейсон.

— Все, что мы сможем выяснить, очевидно, будет превосходно, — сказал Карлос с открытой улыбкой. — Но прежде всего, я жрец Целителя. Прежде всего, я здесь, чтобы помочь вам, а не для того, чтобы вы помогали мне.