Пожалеть позже

Джейсон огляделся вокруг скиммера, пока он плавно плыл над каменистой землей. Это был ничем не примечательный участок пустыни, но прогулка между горой с ее скрытой жертвенной камерой и поместьем Вейн была важным временем для Джейсона. После того как он попал в этот мир, эта прогулка была его первым шансом замедлиться и получить ответы от кого-то, кто не хотел его съесть или бросить в злую кровавую яму.

Это было тогда, когда он по-настоящему встретил Руфуса, с его твердой надежностью, и Гэри, с его шумным энтузиазмом. Затем была Фарра. Она была той, кто заставлял команду работать, приводя Гэри в чувство, когда приходило время для дела, и расслабляя Руфуса, когда он вызывал ненужное напряжение. Умнее любого из них, она могла бы легко возглавить свою собственную команду. Она была достаточно мудра, чтобы признать, что не хочет этого. Она оставила это Руфусу, пока занималась своими собственными делами.

Но Джейсон не осознавал этого в то время. Он все еще был ошеломлен ужасающими вулканическими силами, которые она использовала, чтобы уничтожить сангвинический ужас. Он только начинал узнавать людей, которые станут его первыми друзьями и наставниками в его новом мире.

Возвращаясь к месту, с которого все началось, путь, который он проделал, тяжело давил на его разум. Это был путь насилия с самого начала, такой другой по сравнению с безопасной, процветающей жизнью, которую он знал до этого. В ту первую ночь он говорил Руфусу о своих страхах, о том, во что жизнь насилия может его превратить. Руфус не дал ему того утешения, которое он искал.

Вместо этого Руфус сказал Джейсону, что ему придется выбирать между сохранением своей невинности или захватом своей собственной судьбы. Он пообещал, что жизнь приключений даст Джейсону мир, но это будет стоить определенной цены. Эта цена — безопасность и неизбежное пятно кровавых рук. Оглядываясь назад, обещание Руфуса было выполнено. У Джейсона были деньги, власть, влияние. Драгоценные друзья и верные товарищи. Но он также сталкивался с опасностью и был опасностью, с которой сталкивались другие. Это можно было бы считать наивностью, но он задавался вопросом, не стали ли насилие и убийство слишком легкими.

Потребность в насилии и моральное действие были более сложной вещью для баланса, чем он когда-либо думал. Он гордился своей растущей способностью и в значительной степени тем, что он сделал с ее помощью. Но эта гордость также приносила опасность и сожаление. Он пошел вместе со всеми остальными, чтобы сразиться с племенем Устеи на их песчаной барже, и хотя их, безусловно, нужно было остановить, не более чем символические усилия были направлены на примирение. То, что он не знал, сколько людей он убил в тот день, было достаточно плохо. То, что это было по причинам кого-то другого, сделало это еще хуже.

Он думал о людях, которых убил в торговом центре. При всем том, что он говорил себе, что это оправдано, он мог легко сбежать, не причинив никому вреда. В свои самые честные моменты Джейсон знал, что он не убил их в целях самообороны или из-за какой-то необходимости послать сообщение. Не какое-либо сообщение, стоящее того, чтобы его посылать, во всяком случае. Это была гордость. У них хватило дерзости бросить ему вызов, и он хотел — нуждался — дать всем понять, что прийти за ним — значит заплатить цену кровью.

Тадвик Мерсер был, по своей сути, существом гордости. Это то, что делало его таким легким для ранения и что двигало каждой ошибкой, которую он совершал. В испытаниях Жнеца Джейсон столкнулся лицом к лицу со своим собственным темным будущим, с местом, куда его приведет его гордость, если он не будет внимателен к ней. Он мог стать слишком похожим на Тадвика.

То, что он был более успешным, чем Тадвик, заставляло людей более терпимо относиться к его гордости, но это была ловушка. Что-то, что делало его гордость более коварной, более опасной. Он проигнорировал потребность Общества искателей приключений в том, чтобы он сделал смиренный жест, считая себя умным за то, что обратил это в свою пользу. Он начинал осознавать, что у него есть большая потребность найти некоторое смирение, чем он думал.

— Это оно? — спросил Клайв рядом с ним, когда они пересекли каменистый подъем.

Когда Джейсон впервые заметил поместье Вейн те месяцы назад, это был несоответствующий участок зелени. Руфус заметил, какая это трата ресурсов — поддерживать умеренную весну посреди пустыни. Судя по желтым и коричневым цветам, которые заменили зелень, эта цена, по-видимому, больше не платилась.

— Это оно, — сказал Джейсон, перепроверяя свою карту. — Выглядит немного хуже, чем в последний раз, когда я был там.

— Останови скиммер снаружи, — сказала Генриетта, наклоняясь вперед, чтобы поговорить с Клайвом. — Мы не думаем, что кто-то будет в резиденции, но Общество искателей приключений хочет, чтобы мы проверили это по причине. Лучше не объявлять о себе слишком громко.

По мере приближения они обнаружили увядающие растения, засохшие кусты и полуголые деревья, с их оставшимися листьями цвета коричневого, красного и желтого глубокой осени. Территория поместья Вейн была английским загородным садом, удерживаемым в вечной весне. По мере того как энергия, поддерживающая искусственный климат, истощалась, эта весна проходила через глубокую осень на пути к выжженной солнцем зимней пустыне.

Столбы, расставленные вдоль внешнего края территории поместья, все еще отмечали границу между пустыней и поместьем. Клайв подвел скиммер к одному из них. Команда высадилась и переступила через границу. Воздух внутри был все еще прохладнее, чем в пустыне, но горячее, чем помнил Джейсон. Ведомые картой Джейсона, они отправились через желтеющую траву к внутренним пределам обширного поместья.

— Это живой лабиринт, — указал Джейсон. Возвышающиеся стены живой изгороди выглядели тоньше, чем он помнил, бледно-зеленые изгороди были бледным отражением его прежней, пышной славы. — Я попал в этот мир где-то посередине этого.

— Это то, что сделало ту большую дыру? — спросила Софи, указывая.

В изгородях была рваная арка, отраженная в изгородях, которые они могли видеть сквозь нее.

— Нет, это был Гэри, — сказал Джейсон. — Он и Фарра отправили своих призванных существ прямо через середину этого. Он сказал, что это чтобы вымести любых культистов, но я думаю, это было в основном чтобы позлить Анису.

— Аниса? — спросила Генриетта.

— Жрица Чистоты. Она была временно прикомандирована к команде Руфуса. Церковь была теми, кто отправил их сюда, что, как мы думаем, было частью их игр. Я должен представить, что союз между ними и культом Строителя — неспокойный.

— Кажется опасным для культа вовлекать посторонних таким образом, — сказала Белинда. — Слишком большой шанс разоблачения. Слишком впечатлиться хитроумностью своих собственных планов — верный способ испортить их.

— Культ Строителя, по-видимому, положил глаз на это место, — сказал Джейсон. — Я могу понять, как комбинация изоляции, пространства и комфорта могла бы привлечь. Матриарх дома, однако, не любила Строителей. Не одобряла того, что ее сын был частью неправильного культа.

— Ты, кажется, натыкаешься на много культистов, — сказал Хамфри.

— О, это ничто, — сказал Джейсон. — В моем мире они приходят к твоей двери с брошюрами.

Он перевел взгляд обратно на живой лабиринт.

— Я не мог бы точно сказать, где я появился там. Мое прибытие, казалось, не нанесло никакого ущерба, и каждое место выглядит как любое другое в лабиринте. Что, я полагаю, и есть весь смысл.

По мере того как они продвигались по поместью, они видели все больше и больше ущерба, помимо того, что было вызвано пустыней, возвращающей землю. Кто-то приложил топор и пламя к этому месту, разрушая хозяйственные постройки и поджигая сады. Когда они достигли поместья, они увидели, что оно явно приняло на себя основной удар того гнева, который двигал вандалами. Только секции сгоревшего и обрушившегося здания все еще стояли на первоначальной высоте. Каждая секция стены, достаточно целая, чтобы поместить ее, была расписана ярко-красными граффити, осуждающими жителей как пьющих кровь и убийц.

— Похоже, слухи о кровавом культе, охотящемся на близлежащие города и деревни, распространились, — сказал Хамфри. — Здесь осталось не так много от поместья, чтобы проверить.

— Там были довольно обширные подвалы, — сказал Джейсон. — Они могут быть целы.

Команда пробралась в выпотрошенные руины поместья.

— Осторожнее с частями, которые еще не обрушились, — предупредила Генриетта.

Они быстро обнаружили, что полы прогорели, сбрасывая обугленные остатки дома сверху в почерневшие кучи в обширном пространстве подвала. Джейсону удалось найти вход в подземную ритуальную комнату, но туннель был плотно забит обломками.

— Нам стоит раскопать его? — спросил Хамфри.

— Нет, — сказала Генриетта. — Если бы мы сделали это быстро, то, что осталось от дома, обрушилось бы на нас. Если бы мы пошли осторожно, это заняло бы слишком много времени и могло бы обрушиться в любом случае.

— Есть другой вход, — сказал Джейсон. — Это немного ползания через узкий, влажный туннель. Который находится на дне колодца. После этого, однако, это просто подземная пещера с дорожкой, и вы там.

— Я не думаю, что нам нужно заходить так далеко, — сказала Генриетта.

— Возможно, нам стоит быть тщательными, — сказал Хамфри.

— Согласен, — сказал Джейсон.

— Хорошо, мы пойдем на компромисс, — сказала Генриетта. — Я просканирую своими чувствами ауры сверху через ту систему пещер. Она должна быть между здесь и центром лабиринта, верно?

— Я могу поставить нас прямо над ней, используя свою карту, — сказал Джейсон. — Может быть, нам стоит на самом деле спуститься и взглянуть, однако.

— Ползая через влажный туннель на дне колодца? — сказал Нил. — Если бы здесь все еще были культисты, то они бы убили людей, которые пришли сжечь это место. Или ушли, если это случилось до того, как они вернулись.

— Это действительно кажется бесполезным как место, чтобы отсидеться, — сказал Клайв. — Без поместья это просто место, которое, как известно, они использовали в прошлом. Это делает его сплошной угрозой и никакой ценностью. Даже если бы они пришли сюда, они бы двинулись дальше.

— В этом есть смысл, — признал Хамфри.

— Все же, я сделаю сканирование ауры, просто чтобы быть тщательной, — сказала Генриетта. — Мы не хотим потом жалеть об этом.

* * *

Изнутри края территории поместья Тимос и Зато наблюдали, как скиммер исчезает вдали.

— Считай это официальным извинением, — сказал Зато. — Я думал, твои идеи были перегружены. Сжечь поместье и переселить всех в пещеру. Использовать так много наших ресурсов, устанавливая подавление ауры. Ты защитил наш последний шанс. Даже если бы мы убили их, другие пришли бы искать.

— Наша работа здесь займет месяцы, — сказал Тимос. — Я знал, что кто-то придет, в конце концов. Я оставался скрытым в Гринстоуне так долго, потому что я был более осторожным и более тщательным, чем кто-либо верил, что у меня есть причина быть. Если бы руководство не чувствовало, что Тадвик стоит того, чтобы рисковать разоблачением, я бы оставался скрытым там до сих пор.

— Ты сделал из меня верующего, — сказал Зато. — Ты отвечаешь за то, чтобы держать нас в безопасности. Какие бы меры ты ни считал необходимыми, принимай их. Пока это не компрометирует работу.

* * *

Команда двинулась на юг от поместья Вейн, следуя направлению, но не пути, который Джейсон когда-то проделал к реке Мистран. Прямой маршрут, который они выбрали в то время, требовал почти неделю пешком. Команда ожидала, что это займет примерно столько же времени из-за их зигзагообразного маршрута, который посетит все местные города и деревни, со всем временем, которое потребуется, чтобы очистить их доски объявлений. В милях от поместья Вейн Джейсон упрекал себя.

— Я должен был отправить Тень разведать подземелье, — сказал он. — Я не привык иметь такого полезного фамильяра.

— Я извиняюсь за то, что не предложил себя сам, — сказала Тень. — Я не хотел переходить границы на этом раннем этапе нашего сотрудничества.

— О, пожалуйста, переходи, — сказал Джейсон. — Я довольно сильно просто блуждаю через всю эту вещь искателя приключений без реального представления о том, что я делаю.

— Это правда, — подтвердил Нил. — Ему нужна вся помощь, которую он может получить.

— Спасибо, Нил, — сказал Джейсон сухо.

— Я имею в виду, он действительно плох в этом.

— Ты можешь перестать помогать в любое время, Нил.

— О, это не проблема, — сказал Нил.

* * *

Скиммер привлек внимание, когда прибыл в Северо-Восточную Карьерную Деревню Номер Четыре. Такое магическое средство передвижения использовалось только искателями приключений или большими шишками, приезжающими проверить карьерные операции, поэтому жители деревни сразу поняли, что прибыли важные посетители.

Деревня была расположена кольцом вокруг озера, питаемого каналом, который вел от близлежащей горы, которая была местом карьеров. Водопад брызгал из дыры в склоне горы, питая канал.

— Я был выбрызган из горы тем водопадом, — сказал Джейсон, указывая на него.

— Почему ты прыгнул в те брызги? — спросила Софи.

— Я был там наверху, осматривался, когда он выключился, — сказал Джейсон. — Мы с другим парнем осматривались, когда он включился снова.

— Он питается апертурой, верно? — спросила Генриетта.

— Это верно, — сказал Джейсон.

— Было несколько случаев, когда апертуры прерывались, — сказал Клайв. — Это была вся причина, по которой экспедиция была сформирована в первую очередь. Это должно было быть одним из самых ранних инцидентов. Что случилось, точно?

— Я стоял прямо рядом с потоком, когда он остановился, — сказал Джейсон. — Мы со смотрителем пошли поближе посмотреть, и шаб прошел сквозь. Это был мой первый монстр железного ранга, и это был огромный, ужасающий крабо-акулий монстр. Я имею в виду, я знаю, что они неловкие и довольно мусорные сейчас, но они выглядят ужасающе. Мы убили его, а затем вода включилась снова. Она выбросила меня, того другого парня и кучу дополнительных шабов прямо с края горы. Это было довольно потрясающе, на самом деле. Большинство шабов погибли, когда ударились о землю, но некоторые выжили, приземлившись в воду, хотя они все еще получили хороший удар с той высоты. Руфус, Гэри и Фарра были заняты преследованием парня, который подставил их для кровавого культа, поэтому я, тот другой парень и Колин добили шабов.

Их прибытие было замечено, и мэр вскоре спешил выйти, чтобы поприветствовать их.

— Джейсон? Джейсон Асано?

— Добрый день, Грег, — сказал Джейсон, пожимая руку мэра.

Он оглядел Джейсона с ног до головы, оценивая темные боевые мантии, меч на одном бедре и кинжал на другом, его патронташ, полный метательных дротиков.

— Посмотри на тебя, весь такой устрашающий, — сказал Грег. — Каждый дюйм успешного искателя приключений.

— Я бы не спешил с выводами, — сказал Джейсон. — Я причина, по которой моя команда застряла с наказанием.

— Да, я припоминаю, твой друг упоминал, что ты скоро будешь. У них все хорошо?

Джейсон насильно поддерживал легкую улыбку на своем лице, вспоминая фривольное замечание Фарры.

— Позволь мне представить тебя некоторым новым друзьям, — сказал он, называя Грегу все их имена.

— Геллер? — спросил Грег. — Как в...

— Нет, не те Геллеры, — сказал Джейсон. — Эти двое из другой семьи Геллеров. Очень крупные в торговле торфом. Как говорится, если хочешь найти Геллера, ищи в том отвратительном торфяном болоте. Это одни из первых, кто пошел в искатели приключений. Не самые первые, однако. Жаль было остальных. Такой недостойный способ умереть.

Генриетта наблюдала за Джейсоном из-под поднятых бровей, пока Нил качал головой. Хамфри воспринял это спокойно, также пожимая руку мэра. Грег повел их в деревню, вдоль кольцевой дороги, которая окружала озеро. Они привлекли много внимания, некоторые люди подходили и приветствовали Джейсона по имени.

— Моя дочь все еще хранит ту монету духа, которую ты дал ей, когда заставил ее бежать от монстров. Она хранит ее в коробке как сокровище.

Джейсон обменивался несколькими словами с каждым жителем деревни, прежде чем они позволяли устрашающей группе искателей приключений двигаться дальше.

— Дэн, — поприветствовал Джейсон одного человека. — Нам придется достать немного того жареного гигантского червя.

— Не в это время года, — сказал Дэн, пожимая руку Джейсона. — Мы не берем их во время их сезона размножения. Я могу сделать тебе парового ящера-прыща, если хочешь.

— Звучит ужасно, — сказал Джейсон. — Я в деле.

— Я не понимаю, — сказал Нил, когда они направились к доске объявлений искателей приключений. — Ты был здесь сколько? Пару дней, полгода назад?

— Три, я думаю, — сказал Джейсон. — Два с половиной, может быть.

— Откуда ты знаешь всех этих людей?

— Вы, аристократы, все о достоинстве и статусе, — сказал Клайв. — Мы, обычные люди, ценим кого-то, кто не лезет на свой высокий холм. И говори что хочешь о Джейсоне, ясно, что если он когда-либо был на высоком холме, он с него упал.

— И приземлился на голову, — пробормотал Нил.

Команда нашла уведомления на доске приключений, и Генриетта просмотрела их.

— Здесь нет ничего впечатляющего, — сказала она. — Если хочешь, Асано, можешь остаться здесь, пока мы с остальными разберемся с этим, и подобрать тебя после. Кажется, тебе нужно кое-что наверстать.

— Это было бы неплохо, — сказал Джейсон. — Я могу заглянуть к старому другу.

— Три дня, шесть месяцев назад, — снова сказал Нил. — Как у тебя могут быть старые друзья?

— Магическое общество на самом деле изучало это, — сказал Джейсон. — Оказывается, как только ты пересекаешь определенный порог харизмы, она начинает искажать реальность вокруг тебя.

— Просто чтобы прояснить, — сказал Клайв остальным, — Магическое общество не делало этого.

* * *

Джейсон сидел во дворе Хайрама, смотрителя местной апертуры астрального пространства. Они были выброшены с горы вместе и сражались с монстрами, которые вышли из нее. Его дом выходил на озеро, где его внучка плескалась с кем-то из детей соседей.

— Здесь все было просто отлично, — сказал Хайрам. — Я хочу услышать все о твоих захватывающих приключениях.

— У меня могло быть пара близких вызовов, — сказал Джейсон. — На самом деле был своего рода конкурс для искателей приключений, который...

Джейсон замолчал, когда радужный свет начал сиять из середины озера. Он выскочил из шезлонга, его суровый взгляд был прикован к этому свету. Он быстро рос, до размера, указывающего на бронзовое, или, возможно, даже серебряное проявление.

— Что с этой деревней? Хайрам, тебе нужно эвакуироваться. Все, вся деревня. Если у вас есть какое-то укрытие, поместите их в него. В противном случае, просто уводи всех так далеко, как можешь.

— Сколько времени до того, как он закончит проявляться? — спросил Хайрам.

— Если это бронзовый ранг, — сказал Джейсон, — может быть, четверть часа. Я, вероятно, могу справиться с этим, однако. Если это серебро, у вас в два раза больше времени, но я ничего не смогу сделать.

Хайрам кивнул и направился к детям, которые перестали играть и смотрели на красивый радужный вихрь.