Странности

По мере того как команда переходила из города в город, очищая огромные стопки уведомлений о приключениях, не все шло по плану. Генриетта продолжала разбивать команду на неэффективные комбинации, что было только началом того, что все шло не так.

Хамфри регулярно призывал своих воинов из зубов дракона, как для практики работы с ними, так и для повышения их уровня силы. Каждый раз, когда он это делал, он использовал кость призывателя, чтобы изменить их форму. Кость доказала свою эффективность, превращая его воинов в огромных горилл, быстрых охотничьих кошек или даже гигантских, высасывающих кровь пауков.

Способ работы кости заключался в том, чтобы бросить ее в кругу призыва, который для Хамфри был простым кругом из мелового порошка. Это служило для активации силы, вызывая призванных существ в их измененной форме. Три гигантские рыбы из слоновой кости появились на земле, облаченные в кольчуги и хлопающие плавниками, как рыба на пристани.

— Что это? — спросил Хамфри.

— Похоже, одна из сторон на этой кости — рыба, — сказал Джейсон, похлопав Хамфри по плечу в утешение.

— Я не могу призвать их снова в течение шести часов.

— Не повезло, приятель, — сказал Джейсон. — Полагаю, ты сражаешься с этим монстром без них, если только не найдешь озеро очень быстро.

* * *

Среди монстров железного ранга, которых они зачищали, словно магические дезинсекторы, команда наткнулась на случайное дополнительное уведомление о монстре бронзового ранга. Именно здесь команда столкнулась с вызовами, которые по-настоящему проверили их способности.

Генриетта поручила Нилу, Клайву и Белинде выследить монстра, называемого песчаным громилой, младшим гигантом, который был обычным явлением в пустынных районах. Без Софи, Хамфри или даже Джейсона, чтобы препятствовать или отвлекать, у команды было мало вариантов для фронтальной линии против медленного, но мощного монстра.

Способность Белинды «фальшивый комбатант» была на нижней границе железного ранга, далеко не дотягивая до того уровня, чтобы они рискнули позволить ей пытаться сдерживать его. Это оставило призванное существо Нила, голема-куколку, который получил всего по одному удару от огромных кулаков монстра, прежде чем отступить в свое безвредное состояние куколки. Он больше не мог сражаться в этом состоянии, но даже гигант, в два раза выше человека, не смог повредить его. Гигант потратил драгоценные мгновения, которые команда использовала для отступления, пока он безуспешно колотил по хрустальному кокону.

Команда вела сдерживающее отступление, обстреливая монстра из жезлов и заклинаниями. Фамильяр Клайва, Онслоу, оказался относительно эффективным источником атак. Всякий раз, когда Клайв не произносил свои собственные заклинания, он постоянно перезаряжал элементальные силы черепахи. Единственной проблемой было то, что черепаха была еще медленнее гиганта. Клайву приходилось периодически возвращать Онслоу в руну на своей коже, затем отступать дальше, прежде чем снова вызывать фамильяра.

Фамильяр-фонарь Белинды посылал силовые разряды в песчаного громилу, но его атаки были менее эффективными, чем атаки фамильяра Клайва, Онслоу. Атаки разрушительной силой фонаря Белинды были лучше против магии у нематериальных сущностей, а не против твердого, физического монстра.

Они обрушили силу за силой на песчаного громилу, который в значительной степени отмахнулся от всего этого. Он прошел прямо по рунным ловушкам Клайва и Белинды. Молниеносная привязь Белинды наносила урон тем больше, чем дальше цель отходила от нее, но даже на максимальной дистанции ее урон был поверхностным. Большое атакующее заклинание Клайва, зацикленное и скопированное Белиндой, было единственным, что наносило реальный урон.

Белинда взглянула на Клайва. Он кивнул, и она использовала свою способность «Яма Жнеца». Она открыла пространственную яму — не настоящую дыру в земле, а внепространственную, которая не занимала места и была открыта для обычного пространства сверху. Стены были без трения, и любой внутри получал постоянный некротический урон.

Беспокойство команды заключалось в том, что они изучили способности песчаного громилы и знали, что он может превращаться в облако песка. Информации о форме песчаного облака было мало, и Клайв опасался ее. Они не знали, может ли он летать или использовать какую-то атаку песчаной бури, от которой они не могли защититься. Команда воздерживалась от использования ямы, так как опасалась, что это спровоцирует силу, но им нужно было все время, которое они могли получить, чтобы сжечь монстра. Если он не мог выбраться из ямы, и они могли стрелять вниз по нему, как по рыбе в бочке, то тем лучше.

Медлительного монстра было несложно сбросить в яму, но их первое опасение подтвердилось. Он вылетел прямо обратно в форме песчаного дервиша. Однако он двигался не быстрее, чем предыдущий темп монстра, и принял форму гиганта.

За то время, пока яма задерживала его, голем Нила успел догнать. Он вылупился из своего кокона некоторое время назад, но был не намного быстрее гиганта. Новая форма голема была чем-то средним между кристаллической и желатиновой. Он обернул пару длинных, резиновых конечностей вокруг монстра, который немедленно начал сопротивляться.

Монстр оторвал липкие конечности, но голем просто отрастил новые из своей жидкой массы тела. Монстр колотил по телу голема, которое рябило, как желейный десерт, поглощая удар. Монстр попытался превратиться в песок, чтобы вырваться из захвата, только чтобы узнать, что по мере того, как его тело начало превращаться в песок, этот песок прилипал к голему. Монстр прекратил трансформацию и вернулся к попыткам освободиться с помощью грубой силы.

Пока гигант был в застое, команда усилила свои атаки, обрушивая на него все, что у них было. Призванное существо Нила выполнило свою функцию адаптации к потребностям боя восхитительно, но в конечном итоге это был монстр железного ранга, сражающийся с монстром бронзового ранга. Он не мог навредить песчаному громиле. Он мог лишь связать его на короткие, но ценные несколько мгновений. В конце концов, песчаный громила вырвался, разорвав голема на глобулярные куски и отбросив их в сторону. Как только голем упал без движения, гигант повернулся обратно к команде.

Несмотря на свою невероятную устойчивость, монстр был в плохом состоянии к этому моменту. Огромное накопление урона оставило его в выбоинах и ожогах, из него высыпался песок, словно кровь. Нил и Клайв воспользовались шансом использовать мощные эффекты возмездия на големе, которые вернули урон от собственных мощных ударов песчаного громилы обратно на него самого. Заклинание Клайва продолжало оказывать большое влияние, и простое накопление урона от рунных ловушек, жезлов, элементальных атак Онслоу и других способностей просто нагромождалось.

Когда стало ясно, что монстр вырвется из голема, Белинда и Клайв установили целую линию рунных ловушек. Монстр прошел по ним, одну за другой. Этого было достаточно, чтобы наконец заставить песчаного громилу решить бежать, что он попытался сделать в форме медленно движущегося песчаного облака. Клайв использовал свое большое атакующее заклинание, «гнев магистра», еще раз. Он использовал самую мощную версию, призматический луч, запущенный в облако. Цвета тускнели один за другим, пока луч не стал черным, и в центре облака не появилась сфера пустоты. Песок был втянут внутрь, как будто сфера пустоты была дырой во вселенной, и некогда казавшийся неразрушимым монстр был аннигилирован в ничто.

Уставшая группа поплелась обратно к остальной части команды. Они посмотрели на Генриетту в ожидании ее оценки, хотя первым заговорил Джейсон.

— Не думаю, что есть что лутать, — сказал он. — Нил?

— Я был слишком далеко, — сказал Нил. — Он не был в радиусе действия моей ауры.

— Может быть, остались какие-то обрывки там, где они атаковали его по пути, — предположил Джейсон.

— Лут может подождать, — сказала Генриетта. Она окинула уставших бойцов оценивающим взглядом. — Я забрала самых крепких и мобильных членов вашей команды, и вы все равно справились с задачей. Это было приемлемое выступление. Если мы встретим еще одного песчаного громилу, он ваш, Асано.

— Разве это не будет легко для меня? — спросил Джейсон. — Большой, медленный монстр, вроде этого?

— В записи Магического общества не сказано, снимает ли эта форма облака негативные эффекты, — сказала Генриетта. — Готова поспорить, что снимает. Мне любопытно, что ты будешь с этим делать.

* * *

Поздно вечером Джейсон вышел из облачного дома. Они были в пустыне, между деревнями, и он снова принял форму набора плоских каменных зданий.

Джейсон сосредоточился, и на боку одного из зданий появились ступени. Это могло выглядеть и ощущаться как камень, но все еще принимало форму облачной материи, которой на самом деле являлось. Джейсон становился все более искусным в управлении им. Он поднялся по ступеням на крышу, где, к своему удивлению, обнаружил фамильяра Клайва, Онслоу, стоящего посреди крыши.

— Как ты сюда попал?

Онслоу ответил лишь медленным зевком.

— Веди себя непринужденно, не раскрывай всех карт, — сказал Джейсон. — Я могу это уважать. Не возражаешь, если я присоединюсь?

Ближе всего к ответу было бесстрастное моргание Онслоу.

— Приму это за «да».

Участок крыши поднялся, образуя облачное кресло, и Джейсон сел. Он сосредоточился на том, чтобы остановить свое дыхание. Генриетта была права насчет необходимости времени для адаптации к отсутствию дыхания, и он практиковался по ночам, надевая свою самую теплую одежду холодной пустынной ночью.

Ни одной луны не было на небе, но у него не было проблем с тем, чтобы видеть бесплодный ландшафт. Его способность «полуночные глаза» мучительно приближалась к тому, чтобы стать его первой способностью бронзового ранга, и его зрение в темноте было почти абсолютным. Изначально сила позволяла ему видеть с выцветшими цветами. Теперь он мог видеть так же ясно, как днем, но при этом он также мог видеть тьму почти как физическую субстанцию, странно наложенную на его зрение. Это должно было конфликтовать, но все же казалось ему частью естественного целого, даже если результат выглядел как нечто вроде инопланетного ландшафта. Это было то, чего его старые человеческие глаза никогда не могли воспринимать.

«Полуночные глаза» были его самой первой способностью эссенции. По сравнению с другими вещами, которые он мог делать, это было совершенно обыденно, но это также было самым символичным для всего, через что он прошел. Из-за этой силы то, как он смотрел на мир, буквально изменилось. Именно в тихие моменты, в одиночестве в темноте, Джейсон больше всего чувствовал странность своего нового мира. Более того, он чувствовал странность того, кем он стал, живя в нем.

Он практиковался говорить, не дыша, используя упражнения, которым его научила Генриетта. Онслоу наблюдал за ним, и Джейсон вызвал Колина, который нагромоздился перед черепахой. Онслоу наклонил голову, чтобы посмотреть на кучу, в то время как Команда Колин взволнованно извивалась перед ним.

В конце концов Джейсон устал от практики и решил немного отдохнуть, собрав Колина и направившись обратно вниз по ступеням. Там у него случилась странная встреча, когда два человека одновременно вышли из разных зданий. Они оба тоже были Джейсонами.

Три Джейсона посмотрели друг на друга. У одного было смущенное выражение лица, у другого — густые усы.

— Полагаю, Клайв все еще пытается заставить тебя реплицировать мою способность интерфейса?

— Ага, — сказала Белинда/Джейсон с извиняющейся улыбкой.

— Печеньки!

Джейсон взъерошил волосы Сташа/Джейсона. — Что Хамфри говорил насчет сладкого перед сном?

— Теплое молоко? — рискнул Сташ/Джейсон.

— С этим, думаю, мы справимся, — сказал Джейсон.

— Ура! — ликовал Сташ/Джейсон. — Почему все выглядят лучше меня?

— С тебя хватит, дракон.