Приемлемо

8

Низкое, приземистое здание из пустынного камня вмещало в себя немногим больше, чем жесткие койки. Джейсон бросил один взгляд на спартанское общежитие аванпоста Магического общества и зашагал обратно наружу. Там было полно ровного, пусть и каменистого, открытого пространства, и он достал свою облачную флягу.

Он выбрал адаптивную версию облачного дома, и из фляги начал струиться туман. Он сформировался в пять небольших зданий, стоящих кольцом; снаружи они напоминали общежития и были соединены крытыми переходами. Однако внутри облачный дом представлял собой нечто совершенно иное: мягкие, роскошные интерьеры из облачной материи, к которым они все уже успели привыкнуть.

— Это очень расточительно, — сказала Генриетта после своей первой ночи в облачном доме. Три из пяти зданий были спальнями, в то время как два последних включали в себя кухню с обеденным залом в одном и гостиную с баром в другом.

— Ты вольна поставить палатку снаружи, если думаешь, что это сделает тебя изнеженной, — ответил ей Джейсон.

— Мой долг — оставаться с командой, — поспешно сказала она.

— Нам стоит ожидать много работы, — сказала Генриетта на следующее утро, когда они отправились в путь. Их запланированный маршрут заключался в том, чтобы двигаться на север, проверяя деревни вдоль побережья, прежде чем углубиться вглубь материка, проделать путь обратно на юг, а затем вернуться по реке в город.

— Чем дальше мы будем продвигаться, тем больше уведомлений на досках заданий нам будет попадаться, — предупредила Генриетта. — В некоторых случаях я буду делить команду на две группы, чтобы закрывать более одного задания за раз, но не более двух. Мы хотим сохранить хоть какую-то безопасность, обеспечиваемую численностью.

— Сегодня в нашем списке есть одна деревня, — сказал Джейсон. — В прошлый раз, когда я ее видел, она была в полных руинах. Будет приятно увидеть, что ее отстроили.

— Что с ней случилось? — спросила Белинда. — Шторм или нападение монстров?

— Приливный тролль, — ответил Джейсон, — хотя выглядело так, будто пронесся ураган. Это было как раз перед тем, как Клайв и я подобрали вас с Софи. Хамфри и Нил были в экспедиции, и я взял контракт в одиночку. Это был мой первый бронзовый монстр, которого я одолел соло, а также первый, с которым я сражался намеренно.

— Ты в одиночку завалил приливного тролля? — удивилась Генриетта. — Они крепкие и сильные, даже для монстров бронзового ранга. Хамфри со своей эссенцией мощи будет близок к серебряному рангу, прежде чем сможет сравниться с ним.

— Зато они медленные, — сказал Джейсон. — Большие, медленные и без всяких странных способностей. Это сделало его идеальным врагом для меня. Огромная площадь поверхности, за которую Колин мог уцепиться.

— Понимаю, — сказала Генриетта. — Но если ты действовал медленно и методично, используя негативные эффекты, должно быть, было трудно не дать ему добраться до воды.

— Его нельзя было назвать быстрым, — сказал Джейсон. — К тому времени, как он рванул к океану, было уже поздно. Я использовал свое «Казнить», чтобы добить его, прежде чем тролль пересек пляж.

— Ты первый специалист по негативным эффектам, которого я встречаю, — сказала Генриетта. — Все остальные были специалистами по массовому поражению. Очень хороши в отсеивании слабаков и ослаблении основных сил противника. Они очень популярны в командах, и это оправдано. Они отлично начинают бой, но не очень хороши в его завершении. Лучше работают против больших групп слабых врагов.

— Это полная противоположность тебе, — сказал Хамфри Джейсону.

— Я вижу в этом привлекательность, — сказал Джейсон. — Просто накрыть область негативными эффектами было бы неплохо. Я по-настоящему завидовал, когда Бет Кавендиш демонстрировала подобные способности. Я надеялся, что и сам смогу что-то подобное подобрать. Мне приходится потрудиться, чтобы наложить эффекты на людей, и зачастую проще просто пырнуть их ножом в шею и двигаться дальше.

— Тебе нужно избавиться от этой привычки, — сказала Генриетта. — Чем выше твой ранг, тем менее жизнеспособным становится удар ножом. Серебряный ранг вытащит твой нож из своего горла и пырнет тебя в ответ. Если у тебя нет силы, как у Хамфри, или ты не добавляешь урон к своим атакам пассивно, как Софи, обычные атаки будут бесполезны. Люди становятся слишком крепкими на высоких рангах, а монстры — тем более. Если ты кого-то пырнул и хочешь, чтобы это принесло результат, к этому должен прилагаться особый атакующий навык.

— Навешивать на врагов негативные эффекты на этом ранге часто кажется бессмысленным, — сказал Джейсон. — Это не стоит усилий, когда один хороший удар ножом решает проблему.

— Это неправильный подход, — сказал Хамфри. — Привычки, которые мы вырабатываем сейчас, определяют нас в будущем. Тебе нужно сражаться сейчас так, как ты будешь сражаться потом.

— В этом есть смысл, — согласился Джейсон. — К тому же, мне нужно использовать эти способности, чтобы повышать их ранг.

— Может быть, повышение ранга твоих способностей на негативные эффекты даст тебе какие-то массовые эффекты, — предположил Хамфри.

— Не нашел ничего подобного, когда мы с Клайвом просматривали записи Магического общества, — сказал Джейсон. — Оказалось, что мой теневой телепорт открывает порталы, начиная с бронзового ранга. Моя дальность будет намного меньше, чем у Хестер, и он не сможет переносить людей выше бронзового ранга, но это все равно потрясающе.

— Мой телепорт будет дальнего действия и позволит мне брать людей с собой на бронзовом ранге, — сказал Хамфри.

— Моя способность личного пространства, рунные врата, также создает портал на бронзовом ранге, — добавил Клайв.

— Погодите, — сказала Генриетта. — Я знала о способностях Хамфри, но у вашей команды будет три пользователя порталов?

— Мой технически не портал, — сказал Хамфри.

— Это не имеет значения, — сказала Генриетта. — Я думала, что это уже перебор, когда у четверых из вас были способности личного хранилища, но три портала? И ты, Клайв, получаешь оба в одной способности? Большинство команд убили бы за то, чтобы заполучить пользователя портала в свой состав.

— Только не говорите Эмиру, — сказал Джейсон. — Он и так уже пытается переманить Клайва.

— Ты нарасхват, — сказала Белинда Клайву. — Тебе стоит договориться о большей доле добычи.

— Вопрос был, — сказал Клайв, — в том, получат ли способности Джейсона какие-то массовые эффекты. В знаниях Магического общества о способностях Джейсона много пробелов. Его фамильяры, конечно, необычны, но это верно для многих искателей приключений. Он не единственный искатель приключений, у которого есть фамильяр — зверь апокалипсиса.

— Не единственный? — удивился Хамфри.

— Нет, — сказал Клайв. — Есть действующий искатель приключений с другим роевым зверем апокалипсиса. Опустошающие саранчи, кажется, их так называют. Впрочем, я думаю не о способностях фамильяров Джейсона. Многие узкоспециализированные мастера негативных эффектов обнаруживают, что их способности приобретают массовый характер где-то на серебряном или золотом уровне. Из эссенций греха и рока Джейсона у Магического общества есть записи только о том, что делает одна из них после бронзового ранга. Я с нетерпением жду возможности заполнить эти пробелы по мере того, как он будет повышать ранг.

— Эссенция греха чрезвычайно редкая, — сказал Джейсон, — и, по-видимому, не популярная для легендарной эссенции.

— Нужно обладать особым видом высокомерия, чтобы впитать в свою душу эссенцию, отрицающую богов, — сказал Нил.

— Я так не считаю, — сказал Джейсон. — Эссенция греха не об отрицании богов.

— А о чем тогда? — спросил Нил. — Потому что выглядит это именно так.

— Она о природе греха, — сказал Джейсон. — Грех — это нарушение набора правил.

— Именно, — сказал Нил. — Правил, установленных богами.

— Но эти правила произвольны, — сказал Джейсон. — У каждого бога свой набор грехов. Для Знания ложь — это грех, но для Обмана или даже Торговца ложь — часть их основных практик. У каждого бога свой набор правил.

— И что? — спросил Нил.

— И то, что я не думаю, что эссенция греха — о нарушении правил богов. По крайней мере, для меня. Может быть, для кого-то другого это работает именно так.

— Определенно работает, — сказал Клайв. — Я видел некоторые комбинации в записях Магического общества.

— В любом случае, — сказал Джейсон, — у меня это работает не так. Моя эссенция греха, я почти уверен, о том, чтобы иметь собственные правила, которые нарушают другие.

— О, так ты не нарушаешь правила богов, — сказал Нил. — Ты ставишь себя в один ряд с ними. Позволь мне взять назад свои слова о твоем захватывающем дух высокомерии.

* * *

Самой сложной частью уведомлений на досках заданий в прибрежных деревнях было обилие океанских монстров. Ритуал воздушного пузыря Клайва был хорош для медленного подводного путешествия, но не выдержал бы боя. Зная, что их маршрут через прибрежные деревни вызовет эту проблему, команда перед отъездом запаслась зельями водного дыхания у Джори.

Они берегли зелья на случай, когда потребуется вся команда. Большинство заданий они решали, полагаясь на магический зонт Джейсона, в то время как его Ожерелье глубин было передано Хамфри.

Предмет: [Ожерелье глубин] (железный ранг, необычный)

*Ожерелье, содержащее силу гигантов глубокого океана *(ювелирное изделие, ожерелье).

Эффект: Игнорирует эффекты высокого давления и перепада давления.

Эффект: Дыхание под водой.

Эффект: Ваш вес увеличен. Вы не можете использовать способности или предметы железного ранга для снижения веса.

Пузырь Джейсона и магический зонт, который его создавал, были довольно стабильны и справлялись с подводным контактом без проблем. Поскольку зонт сам парил над его головой, обе руки оставались свободными, а воздушный пузырь означал, что его движения не замедлялись сопротивлением воды. Самым большим препятствием для его боевой мощи была невозможность выпустить Колина, который не переносил соленую воду. Зато нематериальные Тень и Гордон справлялись с этим отлично.

Ожерелье не давало такого же эффекта свободы движений, но обеспечивало устойчивую опору за счет дополнительного веса, а остальное делала сверхчеловеческая сила Хамфри.

Пара выбралась из океана после того, как уничтожила монстра-краба, который мешал операциям деревни по тралению морского дна. Водная квинтэссенция, которая формировалась вдоль побережья к северу и югу от дельты, составляла основную часть заработка деревни. Их товарищи по команде ждали их на берегу.

— Тебе стоит попробовать обойтись без зонта, — предложил Клайв. — Преодоление рефлекса утопления — хороший способ избавиться от привычки дышать.

— Он всего лишь железного ранга, — сказала Генриетта. — Он утонет.

— Он иномирец, — сказал Клайв. — Его тело получило фору в магической трансформации.

— Полагаю, вы все уже провели тот разговор? — спросила Генриетта.

— Какой разговор? — спросил Джейсон.

— Разговор о том, что «мы все превращаемся в мокрые, магические мешки с плотью».

— Да, было дело, — сказал Джейсон. — Следующим пунктом у нас рассказ Нилу о том, откуда берутся дети.

Самым большим пожирателем времени во время их путешествия должно было стать не передвижение, поскольку тяжелый скиммер, который обеспечил Клайв, быстро и относительно комфортно проносил их над пустыней. Именно усилия, затраченные на охоту за монстрами из уведомлений на досках заданий, поглощали их время. Ни один из них не находился рядом с центрами деревень. Если бы монстры были ближе и представляли большую угрозу для деревни, они бы вызвали немедленную помощь искателей приключений.

Первая деревня была ближе всего к городу и меньше всего нуждалась в дополнительном внимании. Именно в отдаленных деревнях в пустыне они ожидали скопления уведомлений. Вторая из трех деревень, которые они планировали посетить в тот день, была той самой, где Джейсон сражался с приливным троллем.

Поскольку деревню полностью отстроили, он не узнал ее, когда они прибыли под теплый прием местных жителей. После того как им пришлось бежать из своих разоренных домов, Общество искателей приключений отомстило за их павших, вернуло деревню и даже помогло профинансировать восстановление. Они настояли на том, чтобы выразить свою благодарность небольшим обеденным пиром, прежде чем искатели приключений получили шанс взглянуть на доску объявлений.

Наконец они перешли к задаче, которая привела их в деревню. Это был монстр бронзового ранга, но не агрессивный. После приливного тролля просто избегать территории, которую занял зверь, было легкой задачей для жителей деревни. Особенно учитывая, что его территория представляла собой пустынный участок пустыни, не представляющий для кого-либо ценности. Они просто развесили предупреждения на прибрежной дороге, советуя торговцам объезжать это место — обычное дело в мире, где монстры были частью жизни.

— Это будет первый монстр бронзового ранга, с которым многие из вас столкнулись, — сказала Генриетта команде. — Жители деревни определили его как каменного скрытня, который является обычным монстром в этой местности, так что информация должна быть надежной. Он крепкий, сильный и хорошо маскируется в каменистых пустынных районах. Если вы застанете его на песке, его будет легко заметить, но будьте бдительны, если начнут попадаться камни. Он очень хорошо умеет скрывать свою ауру.

— Кроме того, не думайте, что он только один, — добавил Хамфри. — Джейсон, ты будешь основным источником урона.

— Тебе стоит быть осторожным, Джейсон, — сказал Клайв. — Каменный скрытень не такой сильный, как приливный тролль, но и не такой медленный. Он также может совершать стремительные рывки, что он и сделает в засаде.

Каменных скрытней было двое, но бой прошел настолько хорошо, насколько они могли надеяться. Софи, с ее усиленным чувством ауры, обнаружила их прямо перед атакой. Она и Хамфри перехватили их; она сдерживала одного, пока Джейсон принимался за работу. У них уже были призваны существа Хамфри и Нила, которых они направили на поддержку Хамфри.

Каменные скрытни были крупными двуногими ящерами, которые наносили удары огромными кулаками с костяшками. Их сила была такова, что столкновение кулак в кулак сотрясало руку Софи, несмотря на ее способность поглощать атаки. Она в основном уклонялась от ударов, выводя гигантскую ящерицу из себя. Для своего размера он был удивительно быстрым, но для Софи это было ничто.

У Хамфри не было защитной силы Софи, поэтому остальная часть команды поддерживала его. Он держал строй, пока щиты Нила защищали его, один за другим, а затем позволял призванным существам принимать основной удар на себя, пока способности Нила не становились доступными снова.

Клайв и Белинда начали атаку, закольцевав мощное заклинание Клайва: Белинда копировала заклинание после того, как Клайв его использовал, сбрасывала время восстановления, чтобы он мог использовать его снова, а затем сбрасывала собственное время восстановления, чтобы скопировать его во второй раз. Это позволило им выпустить самый мощный атакующий навык команды четыре раза подряд, вместо того чтобы использовать его один раз, а затем ждать отката. Последовательность потребляла огромное количество маны, но была невероятно разрушительной.

Джейсон использовал радиус действия своей теневой руки, чтобы наносить атаки из безопасности. Многие из его негативных эффектов поначалу отражались, хотя его аура, снижающая сопротивление, была сильнее, чем в прошлом, и почти половина из них проходила. Неумолимый луч Гордона и призванный кинжал Джейсона накладывали состояние «Уязвимость», которое снижало сопротивление ящера за каждый наложенный экземпляр. Вскоре Джейсон наложил на ящера весь свой набор негативных эффектов. Он мог бы выпустить Колина, но приберег пиявок в резерве на случай, если появится третий монстр, ожидая удобного момента для атаки.

Как только его негативные эффекты закрепились, Джейсон использовал свое заклинание наказания. Оно наносило урон за каждый эффект определенного типа на цели. Они быстро накапливались, но монстр бронзового ранга был способен выдержать столько от заклинания железного ранга Джейсона. Он не мог использовать его снова полминуты, поэтому переключился на второго монстра, пока Софи продолжала занимать первого.

Джейсон добавил свои усилия к остальным. Его эффекты вскоре закрепились, и бой стал вопросом времени. Он использовал свое заклинание наказания каждый раз, когда оно становилось доступным, заставляя плоть монстра отмирать все больше по мере накопления эффектов. В конце концов, он добил монстров, одного за другим, своей способностью «Казнить», наносящей трансцендентный урон.

Команда была уставшей, выносливость на исходе, мана потрачена. Против монстров бронзового ранга, даже когда бой шел по их сценарию на каждом этапе, сражаться было тяжело. Клайв и Белинда усвоили, что выносливость — это ключ, когда их совместные усилия, хотя и ранили монстра, были недостаточны, чтобы добить его до того, как они были вынуждены неэффективно стрелять из жезлов с задней линии.

— Вы справились приемлемо, — сказала им Генриетта после боя. — Однако не думайте, что все всегда будет идти так гладко. Впереди будут тяжелые бои, и вы столкнетесь с испытаниями. Когда я вмешаюсь, чтобы спасти вас, скорее всего, вы уже будете ранены. Тяжело ранены. Вы все должны быть к этому готовы.

Команда вернулась в деревню, чтобы сообщить им, что можно убрать знаки объезда с прибрежной дороги. Затем они быстро двинулись дальше — любезность жителей деревни была оценена по достоинству, но также отнимала много времени.

Уезжая, Софи перевела взгляд с деревни на спину Асано.

— Что такое? — тихо спросила Белинда.

— Он не сказал им, — произнесла Софи.

— Не сказал кому что?

— Асано, — сказала Софи. — Они не знают, что это он убил монстра, который разрушил их деревню, и он не сказал им.

— И что?