Слава успеха или цена неудачи

7

Бертранд был самым высокоранговым искателем приключений, поэтому именно на него легла ответственность за составление отчета о проявлении элементалей для Общества искателей приключений. Поскольку он прибыл на место происшествия с опозданием, Генриетта усердно восполнила пробелы в его знаниях. Команда была рада оставить разбор завалов на покрытых грязью улицах ему. Нужно было подсчитать и зарегистрировать потери среди гражданского населения, а также организовать ремонт и уборку. Благодаря какой-то метеорологической причуде магии, в Гринстоуне никогда не было дождей. Все нечистоты нужно было очистить, прежде чем они засохнут на стенах. В конце концов, необработанные сточные воды представляли бы угрозу для здоровья, если с ними не разобраться.

Бертранд реквизировал услуги некоторых других присутствующих искателей приключений, когда команда Джейсона уходила. Их контракт на путешествие удачно освобождал их от этого; у них был график, которого нужно было придерживаться. Они покинули город и направились по прибрежной дороге к северному краю дельты.

— Я слышала, что, учитывая события последних месяцев, — сказала им Генриетта, — некоторые из более отдаленных районов не получают должного внимания. Не все деревни были охвачены искателями приключений за последние два месяца, что, по-видимому, привело к жертвам от монстров железного ранга, которые достигли стадии берсерка. Монстры бронзового ранга, появившиеся в этот период, еще не достигли этой стадии, поэтому мы можем ожидать их повышенное количество на досках объявлений.

— Мы собираемся сражаться с монстрами бронзового ранга? — спросила Белинда. Будучи новейшим и единственным не-искателем приключений в их команде, ее лицо отражало понятную неуверенность.

— Моя роль — преимущественно наблюдательная, — сказала Генриетта. — Хотя с менее способной группой бронзоранговый мог бы взять на себя более активное руководство, это шанс для вас показать не только способности, но и рассудительность.

— То есть мы сами выбираем, сражаться ли с монстром бронзового ранга или обратиться к тебе, — сказал Нил.

— Именно, — сказала Генриетта. — Моя роль — вмешаться, когда я решу, что ваши способности или рассудительность подвели вас, и опасность стала неприемлемой.

— Если эти отдаленные районы, которые мы посетим, были настолько заброшены, — сказал Джейсон, — то я полагаю, были отправлены гонцы с жалобами.

— Были, — сказала Генриетта.

— Готов поспорить, Арелла выбрала маршрут, где мы будем разгребать ее проблемы, оставляя нас наедине с недовольными горожанами.

— Если это все, что она сделает, — сказал Нил. — Ее отец — криминальный авторитет, и она ненавидит тебя, Асано. Я больше беспокоюсь о том, что она попытается убрать тебя здесь, в глуши, прихватив заодно и нас.

— У Ареллы есть корыстный интерес в том, чтобы я оставался жив, на данный момент, — сказал Джейсон. — Она едва удержалась на своей должности, и поддержка семьи Ремор была большой частью этого. Не говоря уже о том, что Хамфри и Генриетта с нами. Их мать не была довольна Ареллой после экспедиции, и если бы Даниэль заподозрила ее в создании угрозы для своих детей, Арелла могла бы просто исчезнуть, и о ней больше никто бы не услышал. Тем не менее, я уже предполагал, что Арелла сделает умный выбор, и поплатился за это предположение. Не помешает быть начеку.

— Она ничего не сделает, — сказала Генриетта. — Моя мать продавила свое участие в надзоре за разработкой нашего графика. Она также предоставила Хамфри и мне определенные ресурсы, на которые можно положиться в критические моменты.

— Если только кто-то другой не получил график и не решил закопать Асано где-нибудь в пустыне, — сказал Нил. — Не все ценят его кавалерское пренебрежение рангами и социальным положением. Даже если бы он не разозлил определенных криминальных авторитетов, что он сделал, у Люциана Лампри есть хорошо известные преступные связи. Я также знаю наверняка, что некоторые старейшины семьи Мерсер действительно ненавидят его.

— За что? — спросил Джейсон. — Они все еще раздражены тем, что у меня хватило дерзости состоять в отношениях с Касандрой?

— Дело никогда не было в тебе, Асано. Это внутренняя семейная политика. Старейшины семьи Мерсер привыкли быть главными, и они были не в восторге, когда леди Талия вернулась в Гринстоун после приключений. Она отрезала кусок их влияния, просто появившись. Они знали, что Талия одобряет тебя и Касандру как пару, поэтому они надавили на семью, чтобы заставить вас расстаться, демонстрируя силу. Они устроили из этого целое событие, мол, ты недостаточно хорош, а Талия не думает о семье.

— Понимаю, — сказал Джейсон. — Они отгоняют меня от своей драгоценной отпрыски, потому что я какой-то никто, а потом внезапно я расхаживаю с приезжими королевскими особами, золоторанговыми и даже богами. Талия выглядит прозорливой, поддержав меня, когда я был никем, а они выглядят дураками, оттолкнув того, чья звезда восходит.

— В этом-то и суть, — сказал Нил. — Ты на самом деле не важен для них, но они все равно обижены на тебя.

— Погоди, Асано, — сказала Генриетта. — Ты и Касандра Мерсер?

— Они с Джейсоном были вместе какое-то время, — сказал Хамфри. — Пока ее семья не заставила ее закончить это.

— Ого, Касандра Мерсер, — сказала Генриетта. — Я завидую.

— Генри! — сказал Хамфри.

— Что? — спросила Генриетта. — Ты не видел Касандру Мерсер? Она умная, веселая и до смешного великолепная. Всегда была такой, даже до того, как у нее появились эссенции.

— Ты ее знаешь? — спросил Джейсон.

— Знала, до того как мы обе отправились в приключения. Наши матери дружат, и мы одного возраста, так что мы вращались на периферии одних и тех же светских мероприятий. Кэсси они нравились больше, чем мне.

Несмотря на то, что Генриетта была старшим искателем приключений, она не была среди самых старших членов группы. Ей был двадцать один год по сравнению с Клайвом, которому было почти тридцать, Джейсоном — двадцать четыре, плюс Софи и Белинда, обе примерно на год моложе Джейсона.

— Как вообще все это дело семьи Мерсер является виной Асано? — спросила Софи. — Они просто пытались использовать его и отбросить, а теперь они раздражены, что он успешен?

— Это одна из проблем аристократии, — сказал Джейсон. — Если учить кого-то, что все остальные существуют только ради их выгоды, нельзя удивляться, когда они начинают использовать людей так, будто те ничего не значат.

— Как аристократ, — сказал Хамфри, — я думаю, что проблема более нюансирована, чем это.

— Хамфри, — сказала Софи. — Каждая проблема, которая когда-либо была у Линди и у меня, была тем, с чем тебе никогда не приходилось сталкиваться, потому что ты родился в большом поместье. Когда Асано появился и дал мне достаточно эссенций, чтобы я могла быть здесь сегодня, это было то, о чем я никогда не могла и мечтать. Что-то невероятное и меняющее жизнь. Но для тебя никогда не было сомнений, что ты не только получишь эссенции, но и сможешь выбирать.

— Джейсон, ты отравлял Софи своей политикой? — спросил Хамфри.

— Хамфри, ты что, не слушал? — спросил Джейсон. — Мы знаем, что ты один из хороших. Мы все видели, как усердно ты работаешь, чтобы заслужить то, что у тебя есть, но если бы ты бездельничал и ничего не делал, ты бы все равно это получил. Проблема аристократии в том, что ты получаешь все награды и зарабатываешь их, только если тебе этого хочется.

— Все не так просто, как ты выставляешь, — сказал Хамфри.

— Никогда не бывает просто, — сказал Джейсон. — Это не отменяет фундаментальных проблем.

— Ты, кажется, много знаешь о политике семьи Мерсер, — сказала Генриетта Нилу, резко пресекая политическую дискуссию решительной сменой темы.

— Пока мы занимались всеми этими тренировками, — сказал Нил, следуя примеру Генриетты, — я находил время, когда мог, чтобы выпить чаю с семьей Тэдвика. Думаю, им нравится, когда есть кто-то, кто знает его, с кем можно поговорить. Не так много тех, кто не ненавидит его полностью.

— Думаю, больше людей возненавидят его к тому времени, как все это разрешится, — сказал Клайв.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Нил.

— Я ближе всех к эксперту по звездным семенам в Гринстоуне, — сказал Клайв. — Со мной консультировались по поводу повторного засеменения Тэдвика, когда культ Строителя продемонстрировал так много инсайдерских знаний об операциях семьи Мерсер во время их рейдов за припасами. Дело в том, что временной промежуток от момента, когда Тэдвика снова захватили, до начала рейдов слишком мал, чтобы объяснить его поведение. Семени потребовалось бы больше времени, чтобы вытеснить его первоначальную личность до такой степени, чтобы он выдал такие важные семейные секреты.

— Ты предполагаешь, что Тэдвик выдал информацию добровольно, — сказал Джейсон.

— Это имело бы смысл, — сказал Нил. — Семья Тэдвика пару раз вела себя неловко, когда мы разговаривали, и я тогда не понимал почему. Если они уже знали то, что ты только что нам сказал, это многое объясняет.

— Конечно, я рассказал им, — сказал Клайв. — Они заслуживали знать больше, чем кто-либо другой.

— Ты думаешь, он связался с культистами? — спросила Белинда.

— Даже Тэдвик не опустился бы так низко, — сказал Джейсон. — Они уже однажды захватили его и имплантировали одну из этих штук. Даже он не был бы настолько глуп, чтобы добровольно пойти на второй круг.

— Ты думаешь, они просто выпытали из него информацию? — сказала Генриетта.

— Это имело бы смысл, — сказал Хамфри. — Мне не нравится плохо говорить о человеке, который, вероятно, сейчас находится в ужасных обстоятельствах, но он кажется тем, кто довольно быстро сломается под допросом.

— И правильно сделает, — сказал Джейсон. — Каждый в конце концов сломается, так что можно сэкономить себе пытки. Я бы так и сделал.

— Ты бы выдал информацию под пытками? — спросил Хамфри.

— Зачем ждать, пока они начнутся? — спросил Джейсон. — Я бы сдался уже при одной угрозе пыток. Я не хочу, чтобы меня пытали. Я бы раскололся как яйцо.

* * *

Они двигались по прибрежной дороге, день клонился к вечеру, когда они приблизились к разделительной линии, где дельта встречалась с пустыней. Магическое общество содержало аванпосты на краю дельты, где грузы духовных монет проверялись перед тем, как их передавали от эскорта искателей приключений людям Герцога Гринстоуна для транспортировки в город. План состоял в том, чтобы переночевать на одном из аванпостов, прежде чем отправиться в пустыню утром.

Команда ехала на тяжелом скиммере, который плавно парил над дорогой, словно судно на воздушной подушке. Больше и дороже скиммеров, которые они использовали в прошлом, это был большой десятиместный аппарат. Он использовал магию, чтобы предотвратить шум от потока воздуха, толкающего его вперед, что позволяло пассажирам разговаривать. Они обсуждали элементаля серебряного ранга, появившегося в городе, и было ли это признаком того, что монструозный всплеск наконец начинается.

— Безусловно, есть показатели того, что это может быть так, — сказал Клайв. — Монструозный всплеск — это нечто вроде воды, скапливающейся за плотиной, только с магией. Если скапливается слишком много, прежде чем быть выпущенным — в форме монструозного всплеска, — в итоге получается наводнение, когда это наконец происходит. Тот факт, что так много подчиненных монстров появилось вместе с серебряноранговым, указывает на значительное накопление. Быть элементалем — еще один показатель. Элементали — это, по сути, просто обычные материалы, наполненные магией, поэтому так много материала осталось после того, как всех элементалей разграбили и они испарились в радужном дыму. Такой тип проявления монстров более распространен по мере того, как магия накапливается перед всплеском.

Благодаря присутствию Нила и Джейсона, после битвы с элементалями было много мародерства. В основном это была вода и испорченная квинтэссенция, но была также испорченная эссенция от самого большого элементаля. Этот лут принадлежал Бертранду, так как он убил его, и он собирался передать его Обществу искателей приключений, поскольку тот был в списке ограниченных эссенций.

— Означает ли это, что может возникнуть ситуация прорыва плотины? — спросил Джейсон. — Я как-то предполагал, что именно это и есть монструозные всплески.

— Звучит плохо, — сказал Нил.

— Монструозные всплески — часть естественных магических циклов нашего мира, — сказал Клайв. — Вот почему я сравнил их со шлюзом, который открывают, потому что они являются частью нормального функционирования. Прорыв плотины был бы такой массой магии, накапливающейся без высвобождения, что, как и при прорыве плотины, это фундаментально повредило бы структуру мира. Плотина в данном случае — это мембрана между нашей физической реальностью и астралом. Постоянное повреждение этой мембраны было бы очень, очень плохо, да.

— Как бы это выглядело? — спросила Генриетта.

— Я не могу быть уверен, — сказал Клайв. — Это открыло бы наш мир астральным силам, от которых он обычно защищен, но результаты этого — чистое предположение. Идея обсуждалась, но не на серьезном уровне, потому что этого просто не должно произойти. Естественный процесс сброса монструозного всплеска включился бы задолго до достижения этой точки. Это было бы возможно только при каком-то внешнем вмешательстве, но мы говорим о масштабе силы, изменяющей мир. Люди обсуждали идеи о том, как это могло бы работать, потому что всплески стали приходить дольше, но это конспирологический бред. У нас даже нет зачатков того вида астральной магии, который для этого потребовался бы.

— Разве нет? — спросил Джейсон. — Как продвигается то дополнительное чтение, которое я тебе дал?

— Джейсон, это большой скачок между некоторыми новыми откровениями в астральной магии и изменением магии целого мира. Это просто невозможно.

— Клайв, — сказал Джейсон. — Год назад я не знал, что магия реальна. В тот момент, когда я принял это — по-настоящему принял, — я понял, что не существует такого понятия, как невозможное.

Хамфри оценивающе посмотрел на Джейсона.

— Думаю, я стал чуть ближе к пониманию того, как ты мыслишь, — сказал он Джейсону.

— Я бы не пытался, если бы был тобой, — сказал Нил. — Залезть в этот разум — все равно что сунуть руку в огонь.

— Или в ловушку, — добавила Софи.

— Ты этого не знаешь, — сказал Джейсон. — Иди, Нил, и искупайся в успокаивающем тепле моих мыслей.

— Я лучше искупаюсь в том фекальном элементале, — сказал Нил. Группа рассмеялась над притворно обиженным выражением лица Джейсона.

— Ты так и не ответил на первоначальный вопрос, Клайв, — сказала Софи. — Ты думаешь, это начало монструозного всплеска?

— Возможно, — сказал Клайв. — Блуждание во время монструозного всплеска похоже на путешествие по астральному городу, где проводились испытания Жнеца. Не пройдет и часа или двух, как на тебя напрыгнет какой-нибудь монстр, а мы ехали весь день без происшествий. Это может быть какой-то вспышкой в качестве предвестника всплеска, но они могут случаться за недели, даже месяцы до него.

— Значит, это просто очередное проявление монстра? — спросила Софи.

— Я знаю, кажется, что это что-то значит, потому что монстр появился в городе, но это мы приписываем значение, которого нет. Для проявления монстра город ничего не значит. Оно не более и не менее вероятно появится в городе, чем где-либо еще, но когда оно появляется в городе, а не в дикой местности, нам кажется, что это другое. Вот почему возникает склонность видеть в этом что-то особенное, хотя это не так. Быть проявлением серебряного ранга только добавляет к этому. Они случаются здесь, хотя и редко.

— Сколько времени может пройти между всплесками? — спросила Белинда. — Какой рекорд?

— Чуть меньше четырнадцати лет, — сказал Клайв. — Это был печально известный случай. В этот раз уже больше двенадцати и счет продолжается.

— Может, я просто слишком много об этом думаю, — сказал Хамфри. — Со всем, что происходит с культом Строителя и церковью Чистоты, я не могу отделаться от ощущения, что все это ведет к чему-то. К чему-то большему, чем то, что мы видели.

— Будем надеяться, что нет, — сказала Генриетта. — Вы знаете, что не везде удалось остановить культ Строителя. Большинство крупных мест нашли и закрыли их, но были города и сельские районы, стертые с лица земли, когда местные астральные пространства были оторваны от нашего мира. Моя команда разведала одно из них, прежде чем мы разделились, чтобы отправиться защищать наши родные города. Окраины были опустошены, словно прошел ураган. Сама территория была еще хуже. Там ничего не осталось. Ни растений, ни зданий, ни жизни. Только огромная, зияющая дыра в ландшафте.

— Насколько большая территория? — спросил Нил.

— Размером с озеро, — сказала Генриетта. — Большое. Вы все слышали легенду об Озере Небесного Шрама? Что бог создал его, чтобы наказать грешников, живших там? Вот как это было, словно какой-то бог спустился и вычерпал землю.

— Это ужасающе, — сказала Белинда.

— В основном это были маленькие места, — сказала Генриетта. — Сельские районы или даже дикая местность, где недостаточно, если вообще есть, искателей приключений, чтобы найти и остановить их. Вчера пришло известие о потере города с двенадцатью тысячами жителей. Это самый большой на данный момент, и никто не думает, что культисты закончили.

— Я не осознавал, что все так плохо, — сказал Нил.

— Вы должны понимать, что Гринстоун не является приоритетом по сравнению с остальным миром, — сказала Генриетта. — Вы видите только периферию более крупного конфликта. Культ был в значительной степени ослаблен здесь, и они могут нанести не так уж много ущерба.

— Я бы не был так уверен, — сказал Клайв. — Мы знаем от фамильяра Джейсона, что некоторые люди остались позади, когда астральное пространство было запечатано. Эмир и его люди искали способ вернуться внутрь.

Джейсон промолчал. Он переложил вопрос о возвращении в астральное пространство на Тень, которая сказала, что это возможно, но пока нет. Астральное пространство изначально было стабилизировано бывшим призывателем Тени, который использовал свои собственные способности эссенции как фундамент для большей части инфраструктуры. Это означало установку собственного фамильяра в качестве администратора и строительство арочных порталов на основе его способности к телепортации, пути теней.

Тень предположила, что как только собственная сила Джейсона «путь теней» достигнет бронзового ранга и сможет открывать порталы, то вместе с ней, собственными знаниями Тени об инфраструктуре и достаточно квалифицированным специалистом по астральной магии, возможно, удастся отправить людей обратно в астральное пространство. Джейсон до сих пор никому об этом не рассказывал, так как гарантий не было. Открытие рта сейчас просто сделало бы его мишенью, так как культ попытался бы убить его, прежде чем он повысит уровень своей силы.

* * *

— Возвращение сюда — это риск, — сказал Тимос.

— Наша ситуация отчаянная, — сказал Зато.

Зато был последним серебряноранговым, оставшимся в местных силах культа Строителя. Поручив ему руководство эвакуацией, когда их островная крепость была захвачена, он смог сбежать с большим количеством своих людей. Однако никто из его коллег-серебряноранговых не выбрался, что оставило его на позиции лидера. Они перебрались в бывшее Поместье Вейн вместе с членами церкви Чистоты, работающими непосредственно с ними.

— Они знают, что мы использовали это место в прошлом, — сказал Тимос.

— Наши люди, все еще внедренные в Гринстоуне, те немногие, что у нас есть, подтвердили, что они уже проверяли это место и считают, что мы его забросили, — сказал Зато.

— А если они решат проверить снова, выкурив нас из нашего последнего укрытия?

— Тогда последствия все равно будут менее суровыми, чем продолжающаяся неудача. Астральное пространство, которое открыли люди Бахадира, — наш последний шанс доказать свою ценность руководству. Ты видел, что они делают с теми, кто оказывается большей обузой, чем активом?

— Переработка, — сказал Тимос с содроганием. — Я сам не видел, но слышал истории.

— У нас обоих внутри звездные семена, — сказал Зато. — Нет бегства или укрытия. Только слава успеха или цена неудачи. Нам нужна инфраструктура, которую мы здесь спрятали, если мы собираемся претендовать на это астральное пространство.

Они прибыли в то, что когда-то было подземной ритуальной комнатой Ландемира Вейна, и работали над созданием портала, который им был нужен. Все прежнее содержимое было вынесено, даже штукатурка со стен и дерево с пола, обнажив тесаный камень. В камень пола был вмурован захватывающе сложный магический круг из латуни. Они создали его, вырезав каналы в каменном полу и залив туда расплавленный металл. В центре круга находилась грубая арка, сложенная из кирпичей, на каждой видимой стороне которых были вырезаны глифы.

— Наши люди внутри астрального пространства успешно установили маяк, — сказал Зато. — Как только мы его обнаружили, мы смогли нацелиться на него и начать устанавливать астральный мост. Как только он будет завершен и портал откроется, все пройдут через него.

— Все? — спросил Тимос.

— Когда Строитель заявит права на отключенное астральное пространство, мы будем там, триумфально прибыв с последним дополнением к его миру. В любом случае, ты не хочешь остаться здесь. Ты видел окончательные оценки того, насколько разрушительным будет захват этого астрального пространства?

— Не окончательные, — сказал Тимос. — Я знал, что его необычная природа делает его особенным. Последнее, что я слышал, это то, что оно опустошит Гринстоун.

— Знания, использованные для закрепления этого астрального пространства за этим миром, были получены Жнецом от самого Строителя, — сказал Зато. — Разрыв этих связей вызовет ужасающий обратный удар. Нам нужно забрать всех наших людей, хотя бы потому, что Гринстоун и все остальное в радиусе ста километров от Озера Небесного Шрама перестанет существовать.

Прошлое Тимоса было усеяно трупами, которые он оставлял позади, но этот уровень разрушения заставил даже его замолчать.

— Сколько людей это убьет? — спросил он.

— Разве это имеет значение? — спросил Зато.

— Полагаю, нет, — сказал Тимос. Его вспышка сострадания была мерцающим пламенем свечи, быстро погасшим. — Можем ли мы оставить Тэдвика?