Отъезд

5

В контрольной комнате миражной камеры Даниэль Геллер воспроизвела запись боя в миражной камере для самого престижного гостя, когда-либо посещавшего ее. Вместе они наблюдали, как разворачивается битва между командой Джейсона и командой принца Вальдиса.

— Они использовали статус моего сына против него, — заметил Король Зеркал. — Похоже, твой сын перенял твой талант находить рычаги давления на людей.

— Нет, не перенял, — сказала Даниэль. — Мой Хамфри — хороший мальчик.

— Понимаю, — сказал Король Зеркал. — Ты объединила его с тем, кто думает больше как ты.

— Этот человек хорош в заведении друзей, — сказала Даниэль. — Просто спроси своего сына.

* * *

Вальдис глубоко сожалел о своем настоянии присоединиться к Джейсону в распитии ликеров бронзового ранга. Это была прощальная вечеринка для его команды на плавучем доме Джейсона, и когда он увидел, что Джейсон пьет более высокоранговые вещи, он присоединился, несмотря на предупреждения Джейсона. Он не помнил ничего между этим и следующим утром, когда проснулся с пульсирующей головной болью и отцом, сидящим в ногах его кровати. Теперь, несколько часов спустя, его команда прощалась на палубе плавучего дома, хотя Вальдис ничего не говорил и не слушал, борясь с пульсирующей головой и непокорным желудком.

Вальдис и его команда были собраны и готовы уйти через портал, проведя ночь на плавучем доме после шумной вечеринки. Изначально они путешествовали в Гринстоун на лодке только из-за договоренностей, достигнутых Эмиром. Эмир любил грандиозные появления, о чем свидетельствовало грандиозное прибытие его облачного корабля через несколько дней после того, как Хестер тихо доставила его в город порталом.

Была также проблема с фактическим открытием портала в Гринстоун. Какими бы другими нюансами ни обладала сила пространственного транспорта, универсальным требованием было то, что человек с силой портала должен был посетить пункт назначения первым. Большинство команд были доставлены порталом как можно ближе к Гринстоуну, куда могли добраться их люди, что также было на пути транспортных кораблей Эмира.

— Это к лучшему, — сказала Сигрид Джейсону, кивнув на Вальдиса. — Если бы он был в лучшем состоянии, он бы предпринял последнюю попытку переманить членов твоей команды.

Вальдис выглядел так, будто собирался что-то сказать, затем так, будто его сейчас стошнит, отказавшись от первого, чтобы избежать второго.

— Ты не собираешься делать вербовочный питч от его имени? — спросил Джейсон.

— Моя работа, прежде всего, — сказала она, — держать Вальдиса подальше от неприятностей. Ты определенно неприятность.

Джейсон рассмеялся. — В следующий раз, когда мы увидимся, мы все будем бронзового ранга. Мы, может, навестим то твое королевство и дадим вам шанс на реванш в вашей местной миражной камере.

— Ты же помнишь, что мы неоднократно побеждали вас, верно? — спросила Сигрид.

— Ты хороша настолько, насколько хорош твой последний бой, — сказал Джейсон. — Это делает нас победителями, оставляя вас возвращаться домой в позоре.

Она покачала головой. — Я все еще не могу полностью разгадать тебя, Джейсон Асано. Ты дурак, гений или монстр?

— Да, — сказал он с озорной ухмылкой.

Внезапно каждый член команды Вальдиса опустился на одно колено, кроме самого Вальдиса. Собственная команда Джейсона последовала за ними через удар, оставив Джейсона и Вальдиса единственными на ногах. Джейсон обернулся и обнаружил мужчину, стоящего на палубе, которого он не почувствовал, даже через свою связь с лодкой. Мужчина был одет хорошо, но не экстравагантно, выглядел лет на тридцать с небольшим, с аккуратно подстриженной светлой бородой.

Его внешность была непримечательной, но его аура была чем-то совершенно иным. Она не была подавляющей, на самом деле, как раз наоборот. Джейсон едва мог сказать, где заканчивается аура мужчины и начинается остальной мир, как будто сам мир был продолжением его силы.

Другой мужчина прошел по облачному трапу на палубу с причала. Его положение и осанка отмечали его как подчиненного первому мужчине, несмотря на его собственную мощную ауру золотого ранга. Он недовольно смотрел на Джейсона.

— Тебе следует встать на колени, — сказал он Джейсону.

— Зачем? — спросил Джейсон.

— Чтобы проявить свое уважение. Ты стоишь перед королем.

— Если требуется обязательное коленопреклонение, это не уважение, которое вы ищете. Кроме того, король? Я имею в виду, он король, я признаю. Конечно, не мой король, однако.

— У вас вообще есть монархи там, откуда вы родом? — спросил Король Зеркал. Его голос был глубоким, богатым и с оттенком веселья.

— Вроде того, — сказал Джейсон. — Мы сами решаем свои дела, но старики любят иметь королевскую особу или две, плавающие вокруг, поэтому мы время от времени одалживаем чью-то королеву.

— Вы одалживаете королеву?

— Ага, — сказал Джейсон. — Мы привозим ее, возим по улице, чтобы люди могли помахать, а потом отправляем обратно. Это работает для всех.

— Это безумие, — сказал помощник Короля Зеркал. — Он рассказывает странные истории пришельцев, чтобы проявить к вам неуважение.

Король Зеркал рассмеялся. — Что он делает, так это тыкает в гнездо, чтобы посмотреть, насколько агрессивны осы. Ты напоминаешь мне Даниэль Геллер, когда она была молодой и вундеркиндом.

— Спасибо, — сказал Джейсон.

— Тебе придется простить моего друга Хастора, — сказал Король Зеркал. — Среди его разнообразных и ценных ролей — быть офицером протокола, в чем он очень преуспевает.

— Спасибо, Ваше Величество.

— К сожалению, — продолжил Король Зеркал, — черты, которые делают его отличным офицером протокола, служат ему меньше в более неформальных условиях. Если нет таблицы, чтобы рассадить всех в комнате по относительному рангу, он начинает нервничать.

— Ваше Величество! — протестовал Хастор.

В этот момент Вальдис, который скрывался за Джейсоном, проиграл битву со своим желудком. Шатнувшись к краю палубы, он громко вырвал за борт.

— Хорошо, что я повысил свою силу сопротивления яду, — доверительно сказал Джейсон Королю Зеркал. — Она впитала как раз нужное количество алкоголя. Также, у меня, по-видимому, нет желудка. Я собирался спросить об этом своего приятеля Клайва — это Клайв, стоящий там на коленях, — но решил, что ответ будет довольно грубым. Что может звучать странно, исходя от парня с силами гниения плоти, но вот так.

— Похоже, мой сын усвоил урок об ограничениях, — сказал Король Зеркал со смешком. — Их бывает трудно найти для принцев.

Вальдис пошатываясь вышел вперед, чтобы встать рядом с Джейсоном.

— Пап, — прохрипел Вальдис в приветствии.

Король Зеркал одарил сына кривой улыбкой.

— Весело?

Вальдис издал безмолвный стон, и Король Зеркал снова усмехнулся.

— Спасибо, что терпели моего сына, мистер Асано. Думаю, пора идти.

— Без проблем, Ваше Королевство. И можете называть меня Джейсон.

Король Зеркал ухмыльнулся и обнял сына за плечи, тот простонал.

— Пойдем, мальчик; ты можешь объяснить состояние, в котором находишься, своей матери. Если можно, Хастор?

Хастор вызвал портал, который выглядел как лист стекла, и Король Зеркал направил своего сына в него. Как раз перед тем, как пройти через него, Вальдис обменялся с ухмыляющимся Джейсоном многострадальным взглядом, уходя с волной. Как только король ушел, команды Джейсона и Вальдиса встали, Сигрид вежливо отошла, чтобы поприветствовать Хастора. Недовольное выражение лица Хастора смягчилось от их краткого и формального, но все еще теплого взаимодействия.

— Приятно видеть тебя, отец, — сказала Сигрид после своего формального приветствия.

— Погоди, этот парень твой отец?

— Он мой отец, — подтвердила Сигрид.

— И он не получает объятий? Это холодно.

Сигрид усмехнулась, качая головой.

— Спасибо за гостеприимство, — сказала она команде Джейсона. — С нетерпением жду следующей встречи.

Она повела остальную часть своей команды через портал, оставив только Хастора с Джейсоном и его командой.

— Спасибо, — сказал Хастор, к удивлению Джейсона. — Хотя я не могу согласиться с вашим грубым дефицитом этикета, у юного принца не так много друзей, которые будут стоять рядом с ним, а не на коленях.

Хастор не стал ждать ответа, шагнув через свой портал, который затем исчез.

— Это было неожиданно, — сказал Джейсон. — Итак, портальная леди Эмира — Хестер, а портальный парень того парня — Хастор, — размышлял он. — Портальные силы — это именная вещь?

— Конечно, нет, — сказал Клайв. — Тебе нужно следить за своим декорумом в присутствии королевских особ.

— Нужно? — спросил Джейсон. — Я скорее думал, что мне нужно стать достаточно могущественным, чтобы они следили за своим декорумом в моем присутствии.

* * *

Стоя на пристани, Джейсон вернул свой плавучий дом, сделанный из облаков, в магическую флягу, в которой он хранился, облачная субстанция извивалась, как джинн, входящий в бутылку. Как только облачный дом был полностью возвращен, Джейсон взял из инвентаря большой пивоваренный бочонок.

Там был маленький краник, под который он подставил флягу, прежде чем открыть ее, позволив кристальной промывке вылиться внутрь. Несмотря на то, что вылилось гораздо больше жидкости, чем фляга должна была быть способна вместить, она не показывала никаких признаков наполнения, приняв все содержимое бочонка, даже не став тяжелее.

Он не восстановил плавучий дом после опорожнения бочонка, так как брал его с собой в предстоящий дорожный контракт своей команды. Это обеспечило бы приятное размещение, пока они бродили по пустыне, хотя это оставило Руфуса и Гэри, которые также останавливались в облачном доме, без жилья до их возвращения.

С конфликтом с культом Строителя на неловкой паузе, Гэри и Руфус переключились на другие начинания. Гэри должен был воссоединиться с Эмиром на Озере Небесного Шрама, в то время как Руфус должен был остановиться в поместье Геллер, поскольку он перефокусировал свое внимание на своем проекте пристройки академии обучения.

Борьба против культа Строителя была в затишье после рейда на их островную заставу. Церковь Чистоты находилась в своего рода подвешенном состоянии, пока все ждали вестей свыше, будь то экуменический совет, сформированный для расследования их, или сами боги. Тем временем люди из церкви Чистоты были комфортно, но тщательно задержаны под властью экуменического совета.

Как только Джейсон осушил бочонок кристальной промывки, восстановив очищающие функции своего магического жилища, пришло время отправляться. Это была короткая прогулка от пристани до станции кольцевой линии для Джейсона и его команды, которая доставила их в кампус Общества искателей приключений. Ожидала их снаружи зала заданий сестра Хамфри, Генриетта.

Генриетта была статной и красивой женщиной, чьи коротко стриженные волосы драматично зачесаны назад. В практичной кожаной одежде и с пространственной сумкой, перекинутой через плечо, она обладала уверенной легкостью опытного искателя приключений. Ее глаза были ярко-фиолетового оттенка, верный признак обитающего в них призванного фамильяра. Фамильяр-фонарь Белинды, Мерцание, был аналогичным образом поглощен ее глазами, окрашивая их в серебряный цвет.

Генриетта была специалистом по миньонам, и Джейсон знал, что у нее внутри тела будут три призванных фамильяра. Ее четвертый фамильяр был связан с ней, как Сташ с Хамфри. Это был феникс, классическая разновидность, родная для пустыни. Магическая птица была редкой и неуловимой; люди жили целые жизни и умирали в пустыне, так и не увидев ни одной. Это было великолепное существо с перьями, как живой огонь, которые выделялись, даже когда фамильяры были обычным зрелищем. Поскольку феникс не мог маскироваться так, как Сташ, Генриетта в основном оставляла мистическую птицу на произвол судьбы. Она всегда могла чувствовать ее и общаться с ней.

Призванные фамильяры имели ряд практических преимуществ перед связанными типами, но связь была не без своих бонусов. Связанного фамильяра можно было чувствовать в любое время, в то время как призванных фамильяров можно было чувствовать только будучи поглощенными внутри призывателя, что не было практическим преимуществом. Ближайшим к этому у Джейсона был Шейд и его три тела. Пока другие тела Шейда были снаружи, Джейсон мог чувствовать их, пока хотя бы одна копия Шейда занимала место его собственной тени. Это также помогало сделать Шейда полезным шпионом.

— Я уже взяла контракт, — сказала Генриетта. — Пойдемте.

Каждый дорожный контракт состоял из группы железных рангов с контролирующим бронзовым рангом. В нынешние, неопределенные времена, Генриетта назначила себя присматривать за своим братом и его командой. Даниэль также убедилась, что у Генриетты были определенные дорогие магические расходные материалы, чтобы использовать их в крайнем случае.

Команда развернулась и направилась обратно к кольцевой линии. После ухода со станции они приготовились отправиться в пустыню. Клайв договорился о тяжелом скиммере, который мог справиться с каменистой местностью, чтобы он ждал их на краю дельты. Скиммеры, специализирующиеся на песке, были относительно дешевыми, но магия, которая удерживала их в воздухе, становилась менее эффективной на пересеченной, обширной местности. Зная, что они будут бродить далеко и широко, Клайв заказал более прочную модель, разработанную для всех видов местности.

Чтобы добраться до заставы Магического общества на краю дельты, команда развернула свои различные средства передвижения. После возвращения из поездки в Джаяпуру у команды появились новые средства передвижения.

У Хамфри уже был Сташ, который с радостью превращался в хайделя, на котором он мог ездить. Хайделы были примерно формы лошадей и были одомашнены для тех же целей, но у них была чешуя вместо волос и две головы. Сташу не нравился цвет обычных хайделов, оставляя Хамфри ездить на ярко-розовом животном.

Фамильяром-скакуном Джейсона был Шейд, который также мог превращать каждое из своих трех тел в скакунов благодаря силе темного всадника Джейсона. Поскольку Джейсон находил хайделов жуткими, Шейд превратился в трио лошадей. Волосы каждой лошади были черными, с белыми, светящимися копытами, глазами и гривой. Белый туман, сияющий на фоне черной шерсти лошадей, поднимался от копыт. Джейсон был бы удовлетворен, пока Шейд не превратился в хайделя, но был в восторге от великолепной формы, которую он принял.

— Выглядишь сексуально, Шейд.

— Я хотел бы напомнить, — сказал Шейд, — что этот комментарий неуместен на многочисленных уровнях.

С каждым из трех тел Шейда, превращающимся в лошадь, у Джейсона, Софи и Белинды было по одной для езды. Шейд даже проявил седла, хотя только с ремешком для захвата рукой на седле вместо поводьев, удил и уздечки. Джейсон не был великим наездником, но умел ездить после семейных поездок на ферму двоюродного брата его матери в детстве. Он был, по крайней мере, способен помочь Софи и Белинде усесться на своих собственных лошадях.

Клайв приобрел парящий диск во время их поездки. Он был во многом таким же, как те, что они использовали в Джаяпуре, но мог функционировать в зонах с низкой магией, таких как Гринстоун. Как и в большинстве таких случаев, им мог управлять только кто-то со специальной силой для использования магических инструментов. У Нила не было такой силы и фамильяра, меняющего форму. Он оказался в парящей тележке, буксируемой за Клайвом магической связью.

— Это не кажется достойным, — сказал Нил, когда Клайв тащил его, как ребенка в тележке. Он посмотрел на Генриетту, которая ехала на хайделоподобном конструкте-существе, странно сделанном из того, что выглядело как сложенная бумага. Оно не выдержало бы суровости боя, но могло сложиться достаточно маленьким, чтобы носить в кармане, как двухголовая лошадь-оригами.

— Мне следовало купить одну из них, — посетовал Нил. Он видел их в продаже в Мистическом квартале в Джаяпуре, но побоялся цены. Учитывая деньги, которые у него все еще оставались от аукционов эссенций, он теперь сожалел о своей собственной осмотрительности.

— Я смотрела запись вашего боя с тем принцем и его командой, — сказала Генриетта, когда они ехали по городским улицам.

— Что ты думаешь? — спросил Нил. — Победа над той командой впечатляет, верно?

— Впечатляет? — пренебрежительно спросила Генриетта. — Это был травести. Вы выстроили своих фамильяров и призывы, как будто они были кирпичами в стене. У вас есть представление, сколько потенциала вы разбазарили?

Как специалист по использованию призывов и фамильяров, Генриетта находила тактику, которую команда использовала для своих, болезненной для наблюдения.

— Во время этой поездки я буду муштровать вас всех, пока вы не перестанете тратить своих фамильяров. Джейсон — единственный из вас, кто даже начинает использовать своих фамильяров должным образом, и ему еще предстоит пройти долгий путь.

— Спасибо, — сказал Джейсон.

— Я бы не была так счастлива, — сказала Генриетта. — Твое выступление было лишь приличным по сравнению с остальной этой кучей. Ты также оставил одного из своих фамильяров стоять без дела с остальными. Ты будешь муштроваться так же усердно, как и все остальные.

— Я не против немного тяжелой работы, — сказал Джейсон.

Генриетта ухмыльнулась ему.

— Ты будешь, когда я закончу с тобой.

Они пробирались по Бродстрит-бульвару, одной из главных артериальных дорог между Островом и северо-восточными воротами Старого города, когда все они почувствовали всплеск ауры. Посмотрев в том направлении, они могли видеть радужный свет, сияющий над крышами с расстояния нескольких улиц.

— Манифестация, — мрачно сказала Генриетта. — Прямо посреди города.

— Может, это будет просто камень пробуждения, — сказал Нил.

— Не с таким размером светового дисплея, — сказал Клайв. — Это монстр. Вероятно, серебряный ранг.

— Серебряный ранг? — сказал Нил. — Мы идем?

— Конечно, мы идем, — сказал Джейсон. — Мы искатели приключений.

— Я нет, — сказала Белинда. — У меня еще не было моей оценки. Означает ли это, что мне можно не идти?

Джейсон одарил ее ухмылкой. — Нет.

Он побудил свою теневую лошадь к галопу, рванув впереди группы. Позади него тянулся звук копыт по утрамбованной земле улицы, смешанный со звуком голоса Шейда.

— Я хотел бы напомнить, — сказал Шейд, — что я умею говорить. Ты мог бы просто попросить меня идти быстрее, вместо того чтобы вонзать пятки.