Валькирия

4

Вальдис яростно отбивался от атак Хамфри. Позади него Сигрид отчаянно исцеляла членов своей команды. Даже используя свой меньший меч, Хамфри не мог сравниться со скоростью Вальдиса, но его сила была подавляющей. Вальдис был скорее высокомобильным нападающим, чем защитником, и не мог противостоять шквалу специальных атак. Это вынудило его к медленному отступлению, пока Сигрид отходила за него.

В их предыдущих столкновениях Вальдис всегда в конечном итоге сражался с Софи, в то время как Хамфри использовал свой стиль тяжелого меча, чтобы давить на тяжелого защитника из команды Вальдиса. Он отмахивался от фехтования Хамфри как от сплошной силы, без изящества.

Теперь Хамфри использовал свой меньший меч, стилизованный под ангельское крыло. Несмотря на украшения, это все еще была практичная однолезвийная сабля, сверкающая более быстрыми атаками, чем Вальдис видел от Хамфри в прошлом. Когда он впервые двинулся, чтобы защитить Сигрид, Вальдис предположил, что его превосходные навыки компенсируют то, что его вынудили удерживать позицию. Только сейчас он вспомнил, что мать Хамфри была известной фехтовальщицей. Фехтование Хамфри было столь же строго тренированным, как и его собственное.

Если бы это была просто дуэль, мобильность Вальдиса и опыт дуэлей с более легкими клинками дали бы ему преимущество. Однако, будучи вынужденным оставаться между Хамфри и Сигрид, преимущество перешло к Хамфри, чей стиль был более приспособлен к стоячему столкновению. Он оттеснял Вальдиса шаг за шагом, твердыми, непрекращающимися атаками.

Хотя Вальдис, несомненно, имел более сильную команду, единственным преимуществом Джейсона и его союзников была универсальность. Они видели почти каждый трюк, который могли предложить Вальдис и его высокоэффективная когорта, в то время как у них самих было больше козырей в рукаве. Их способность удивлять была тем, что загнало Вальдиса в положение, в котором он сейчас находился.

Когда бой начался, Софи, которая обычно охотилась за Вальдисом, вместо этого рванула прочь, в то время как остальная часть ее команды сгруппировалась на нем, чтобы продать финт. Переключение Клайва, телепортирующего ее с тяжелым защитником, охраняющим Сигрид, было сигналом прекратить финт и двинуться на нее вместо этого.

Защитник не волновался. Вытеснение защитников было стандартной стратегией, с которой он сталкивался раньше, и его способности включали силу быстрого перемещения, которая позволяла ему перепозиционироваться по мере необходимости. Однако, когда он попытался использовать ее, его дернуло назад, как собаку, пытающуюся рвануть вперед, но остановленную цепью на шее.

Он обернулся, чтобы посмотреть, что его дернуло. Из земли торчал кристаллический стержень, с силовой связью, соединяющей его с ним. Он бросился в заряжающую специальную атаку. Она отскочила от силового поля вокруг стержня, хотя он почувствовал, как удар ослабил поле. Сначала он не заметил, что другая его способность внезапно стала недоступна, как будто он использовал и ее тоже.

Он был человеком и не испытывал недостатка в специальных атаках, поэтому, когда он начал их высвобождать, силовое поле быстро начало прогибаться. Когда поле наконец сдалось, кристаллический стержень взорвался, отбросив его назад. Он был слишком крепким, чтобы это его остановило, хотя он, безусловно, почувствовал это. Это был не первый его опыт с пробивающим броню ощущением резонирующего силового урона.

Он быстро поднялся на ноги, только тогда осознав, что на каждую использованную атаку была потрачена другая сила, включая его критические способности передвижения. Он вспомнил, что это был эффект проклятия, наложенного странной женщиной, меняющей роли в команде противника. С гримасой он начал бежать обратно в сторону основного сражения, обремененный своей тяжелой броней.

Сигрид получила почти смертельный урон, когда Джейсон и его команда устроили свою ловушку из финта против Вальдиса. Как и предсказывал Джейсон, ее команда пережила краткий, но критический момент паники, оставив тончайшее окно, в котором Сигрид была открыта для атаки. Джейсон и его команда были готовы к этому моменту, готовые переключить передачи в тот момент, когда команда Вальдиса двинулась, чтобы защитить его.

Сигрид едва удержалась в живых благодаря использованию мощного самоисцеления, которое не будет доступно снова в течение нескольких часов. Даже тогда она была сильно ранена и даже страдала от некоторых недугов. Атака духа-жнеца Хамфри пробила ее личный щит, дав Джейсону шанс бросить быстрые заклинания в ее сторону, прежде чем щит снова захлопнулся.

Обе команды состояли из шести членов, хотя их составы были очень разными. По сравнению с эклектичной и универсальной командой Джейсона, у Вальдиса были традиционный целитель и тяжелый защитник. Остальная часть его команды была мобильной и ориентированной на атаку, и они преуспевали в тактике быстрого блица. Вместе с самим Вальдисом была копейщица, специализирующаяся на мощных, заряжающих ударах. Их дальнобойными атакующими были лучник, использующий стиль стычки средней дальности, и заклинатель с эссенциями ветра и иглы.

Эти три атакующих оказались в быстро движущемся танце с Джейсоном и Софи, удивленные тем, что пара более чем удерживала свои позиции против превосходящих сил. Софи была даже быстрее их и, по-видимому, неуязвима для вреда. Она отражала снаряды голыми руками, физические и магические. Когда они пытались поймать ее в зональных атаках, они попадали в пустой воздух, который она уже освободила.

Как и Вальдис, трио было поражено мастерством своего врага. Хотя они были разочарованы неспособностью нанести какой-либо реальный урон, они были облегчены ее отсутствием мощных атак. Они переключили свое внимание на Джейсона, но обнаружили, что он доставляет не меньше проблем. Их собственные тени ожили, истощая их ману, когда Джейсон двигался в них и из них по своему желанию. В любой момент он мог появиться или исчезнуть прямо рядом с ними, полосуя своим черно-красным кинжалом или быстро распевая заклинание на ходу.

Хотя радиус действия его кинжала был коротким, обманчивый стиль Джейсона оказался сложным противником. Магия тьмы, составлявшая его плащ звездного света, плавала вокруг него, скрывая его движения, когда теневая рука вытянулась, длиннее даже длинного оружия копейщицы, чтобы ударить кинжалом. Он не наносил критических ударов, но ему это было не нужно с ужасными недугами, которые производили его силы. Незначительные раны оставляли после себя проклятия, яд и невозможно быстродействующую плотоядную болезнь.

Силы Джейсона благоприятствовали затяжному бою, становясь все более впечатляющими по мере того, как бой затягивался. Тени самих врагов, казалось, обернулись против них, интимная и нервирующая форма атаки. Недуги Джейсона наполняли его врагов растущим чувством ужаса, выполняя свою ужасающую работу на плоти искателей приключений. Поток исцеления Сигрид сдерживал это некоторое время, но она не могла опередить неумолимую эскалацию недугов. Они продолжали ухудшаться, в то время как ее мана неуклонно истощалась.

Между быстрыми теневыми прыжками и чистой скоростью Джейсон и Софи мерцали вокруг трио врагов, как спаривающиеся колибри. Джейсон был более агрессивен, чем в своем обычном стиле «вход-выход», его быстрые атаки оставляли лишь поверхностные раны, но каждая из них была часами рока, отсчитывающими время для его врагов. Он даже бросал странные заклинания в сторону Вальдиса и защитника, безумно бегущего обратно к бою. Только эффективное исцеление Сигрид, распространяемое по полю боя, держало ситуацию под контролем, хотя у нее не было времени, чтобы очистить недуги.

Более агрессивный подход Джейсона оставлял его более открытым, но он доверял Софи прикрыть его. Каждый раз, когда их враги думали, что прижали его, внезапно там оказывалась Софи. Большинство команд предпочитали традиционного тяжелого защитника, но Софи демонстрировала истинную ценность архетипа мобильного стража.

Когда все трое их врагов подошли слишком близко друг к другу, Джейсон высвободил один из своих козырей — пиявки, брызгающие из пореза, который он сделал на своей руке. Это вполне могло означать конец боя, если бы не Сигрид. Используя еще одну из своих сил с долгим временем восстановления, каждый член ее команды, кроме далекого защитника, получил недолговечный щит, который взорвался изнутри них, сдувая пиявок, покрывающих их тела.

Многие пиявки были уничтожены на месте, другие разлетелись по полю боя. Даже кратковременное воздействие оставило после себя больше недугов, но Джейсон был застигнут врасплох. Как только он действительно ловил врагов, развертывание Команды Колин, его фамильяра-роя пиявок, обычно было завершающим ударом. Никогда раньше рой не был так тщательно и немедленно нейтрализован.

Со всеми своими членами, вовлеченными в бои, команда Вальдиса столкнулась с еще одной угрозой. Клайв, Белинда и Нил собрались за защитной стеной призывов и фамильяров, готовые к атаке. Стратегия бункера была одной из многих, которые разработала команда; это было место для Белинды и Клайва, чтобы запускать контролирующие и атакующие силы из безопасности. Это также освобождало Нила для выброса щитов и исцеления без давления, которому подвергалась Сигрид.

Нил часто обращался к Сигрид за советом в течение предыдущих недель. Их наборы способностей были похожи, а ее опыт был гораздо более обширным, чем его. Его способность исцелять и защищать свою команду была не намного хуже ее, но она делала это, также служа тактическим ядром команды. Наблюдая за всем и направляя своих товарищей по команде с эффективностью и точностью, Нил не мог не восхищаться невозмутимостью, с которой она направляла свою команду, даже когда Хамфри давил на нее.

Хотя команда Сигрид была поймана в стратегию своих противников и рассеяна, они медленно, но верно перегруппировывались. Их дисциплина и опыт проявились, когда они вернулись в строй, даже будучи вовлеченными в свои индивидуальные бои. Если бы не опасные заклинания, изливающиеся от Клайва, они могли бы уже переломить ход боя. Необходимость защищать свою команду была ключевой причиной, по которой Сигрид была слишком занята, чтобы очистить все недуги, которые наложил Джейсон.

Стена миньонов делала преследование Клайва, Белинды и Нила невыполнимым вариантом для команды Вальдиса, пока они не восстановили подобие порядка. Единственными атакующими, которых они могли выделить, были их собственные фамильяры и призывы, которые могли сделать не более чем инициировать отвлекающую драку монстров.

На стороне Джейсона была зловещая фигура Гордона, его третьего фамильяра. Бесплотный плащ, парящий в воздухе, внутри которого было туманное облако синего и оранжевого цвета, в форме глаза. Дрейфующими вокруг странной сущности были синие и оранжевые сферы с узором глаз, которые стреляли непрекращающимися лучами синей и оранжевой энергии по вражеским миньонам.

Фамильяры Белинды, Клайва и Хамфри также присутствовали, вместе с призванными воинами драконьих зубов Хамфри и призванным големом-куколкой Нила. Голем выглядел как огр, вырезанный из алмаза. С каждой атакой по нему руна появлялась на одной из его многочисленных граней. Фамильяр-черепаха Клайва, Онслоу, стрелял элементальными атаками из магических рун на своем панцире, пока Клайв периодически перезаряжал их своей собственной маной. Онслоу был обратно рядом с Клайвом, как и фамильяр-фонарь Белинды, который стрелял болтами силы во врага. Ее второй фамильяр, иллюзорный дух эха, танцевал вокруг вражеских фамильяров, отвлекая и приманивая их.

Воины драконьих зубов Хамфри обычно были гуманоидными фигурами с телами из слоновой кости, украшенными призванным снаряжением, предоставленным его личной пространственной силой, магической оружейной. В этом случае, однако, призывы были затронуты игральной костью призыва, которую Джейсон подарил Хамфри, которая случайным образом влияла на форму призванных существ. То, что обычно было тремя солдатами из слоновой кости, вместо этого было трио громоздких костяных горилл, покрытых тяжелой призванной броней. Они даже владели увесистыми, окованными железом дубинами.

Последним членом стены миньонов был Сташ, фамильяр-дракончик Хамфри, меняющий форму. Сташ имел преимущество быть универсальным, как и команда, к которой он принадлежал. Он дико двигался через дерущихся фамильяров и призывы, его форма быстро менялась от одной к другой. В один момент он был упругим древесным скрытнем, впитывающим атаку, направленную на горилл. В следующий момент он был порхающей птицей, быстро меняющей позицию.

Призывы и фамильяры на стороне Вальдиса были, как и их владельцы, быстрыми и ориентированными на атаку. Существо, похожее на оборотня, сражалось вместе с гладкой металлической гуманоидной фигурой, покрытой острыми краями. Был шар из игл с хитиновыми паучьими ногами и скорпион, стреляющий шипами из своего жала. Парящим среди них был маленький фонарь, проецирующий щиты для их защиты. Их мощные атаки были притуплены превосходящим числом фамильяров и призывов из команды Джейсона, не делая большого прогресса, кроме как вынуждая Клайва, Белинду и Нила следить за ними.

Силы, защищенные за рукопашной миньонов, были ключевой причиной, по которой команда Вальдиса еще не успела перегруппироваться. Наступательный потенциал Клайва был в основном заключен в одном мощном заклинании, «гнев магистра». Он мог зарядить его и высвободить мощные атаки, с минутным временем восстановления. С способностью Белинды сокращать время восстановления способности на ту же величину, как с помощью способности, так и с помощью ее татуировки, Клайв высвобождал манозатратную, но невероятно мощную серию атак. Поскольку его запас маны был больше, чем у любых двух его товарищей по команде, однако, у него была свобода делать это.

Больше, чем что-либо другое на поле боя, Сигрид была готова ответить на заклинание Клайва лучше всего, выбрасывая свои сильнейшие щиты для перехвата. Даже тогда заклинание пробивало ее защиты, вынуждая Сигрид следовать за ним со своими сильнейшими исцелениями. Как и в случае с высвобождением Колин Джейсоном, только мастерское мастерство и сила исцеления и защиты Сигрид предотвратили окончание боя.

Некоторое время, по крайней мере, способность Белинды зацикливать мощное заклинание Клайва была определяющей силой на поле боя. Она даже скопировала заклинание и сама применила его, когда он закончил. Это была еще одна стратегия, которую они не использовали против Вальдиса раньше, и его команда понятия не имела, как долго Клайв и Белинда могут поддерживать шквал. Они были слишком заняты, чтобы делать что-то еще, однако, и были вынуждены терпеть.

Неспособность команды Джейсона добить Сигрид с помощью их засады была определяющим моментом боя. Не было сомнений, что она была самым влиятельным человеком на поле. Стоя окровавленной и непокоренной со своими валькирьими светлыми волосами, ее пронзительные голубые глаза охватывали каждую часть боя. Она была клеем, который удерживал свою команду вместе после стратегии «разделяй и властвуй» противника; Сигрид была критическим фактором в каждой части поля боя. Сквозь хаос она отчаянно сражалась, чтобы вернуть свою команду в порядок, выкрикивая указания между распевами заклинаний. Их отработанная командная работа и обширный опыт позволили им делать тонкие движения для координации, даже будучи вовлеченными в более насущные проблемы.

Команда Джейсона определила темп боя, но прибытие защитника Вальдиса превратило преимущество врага шесть на пять в равный бой. Время восстановления защитника наконец истекло, и он ворвался на поле боя по указанию Сигрид. Джейсон и Софи были оттеснены, Джейсон не осмеливался нырнуть в построение, в которое Вальдис и его команда входили. Он отозвал тела своего фамильяра Шейда к себе, когда Вальдис начал атаковать их специальными атаками разрушительной силы.

Переформирование команды Вальдиса произошло, когда они поняли, что шквал заклинаний от Клайва и Белинды наконец закончился. Они должны были воспользоваться моментом и переломить ход событий, так как атаки Джейсона поставили их на тикающие часы. Недуги Джейсона были за пределами того, что Сигрид могла устранить, продолжая исцелять команду. Они приняли одно из своих построений с размашистой атакой и двинулись на Клайва, Белинду и Нила. Если бы они могли вывести из строя целителя вместе с Клайвом до того, как его время восстановления закончится, бой был бы окончен.

Вальдис рванул вперед во главе своей команды, сверкая триумфальной ухмылкой при шансе наконец сражаться на своих условиях. Затем он увидел нехарактерно голодную улыбку на лице Хамфри, и беспокойство промелькнуло в его уме. Сигрид также интуитивно почувствовала, что что-то не так, но предупреждение рассеяться пришло слишком поздно.

Кристаллический стержень поднялся из земли в пространстве между двумя командами. Воздух задрожал, когда силовые связи дернули команду Вальдиса к команде Джейсона. Затем команда Джейсона исчезла. Холодная, темная энергия затопила область. Малейшее прикосновение открывало ужасные раны на команде Вальдиса, когда их плоть гнила, как будто она отпрянула.

Связь Белинды сблизила обе команды достаточно, чтобы Нил мог поймать их всех в шестичасовой силе восстановления, которую он получил от своего камня пробуждения жнеца. Редут жнеца поместил его команду в безопасное пространственное пространство и затопил область энергией смерти. Учитывая, что команда Вальдиса была поражена проклятием Джейсона, усиливающим некроз, способность Нила была завершающим приемом, который закрыл бой. В странном, темном пространственном пространстве силы Нила команда начала получать сообщения.

Вы победили [Вальдис Волер].

Вы победили [Сигрид Фрейн].

Как самые способные члены команды, Вальдис и Сигрид поставили себя на кон, чтобы прикрыть остальных, что сделало их первыми, кто пал. Остальные вскоре последовали за ними и, мгновения спустя, проснулись в контрольной комнате миражной камеры.

Вальдис сел на своей платформе, глядя между Сигрид и все еще неподвижными телами вражеской команды внутри. Он издал расслабленный смех.

— Это было неожиданно, — сказала Сигрид.

— И просто подумай, Сиг, — сказал ей Вальдис. — Ты не хотела заводить друзей.