Искатели приключений — тоже люди

3

Джейсон поднялся на подъемной платформе через административное здание Общества искателей приключений, прибыв на пятый этаж. Там была новая стойка регистрации, установленная в рамках изменений, внедренных командой расследования. За стойкой было знакомое лицо.

— Берт, — поприветствовал его Джейсон. — Вас перевели наверх. Это из-за новых эссенций?

— Именно, — сказал Альберт. — Получение полного набора — это способ выбраться с нижней ступени в Обществе искателей приключений. Или где-либо еще, если на то пошло. Похоже, начальству понравилось, что я не позволил им забрать мисс Софи, когда она была заперта в тюремной башне.

— Мисс Софи и я тоже ценим это, — сказал Джейсон. — Приятно видеть, что честность вознаграждается.

— Это один из костюмов, которые шил для вас Гилберт? — спросил Альберт.

— Безусловно.

— Ну, если не возражаете, мистер Асано, вы выглядите довольно щегольски.

— Спасибо, — сказал Джейсон. — У нас есть поговорка там, откуда я родом: костюм делает человека. В характерном проявлении совершенства семьи Бертинелли, ваш брат сделал из меня вполне приличного человека.

— Спасибо, что сказали, мистер Асано. Можете проходить и ждать в конференц-зале.

— Я знаю дорогу. Спасибо, Берт.

Джейсон прошел в конференц-зал и сел ждать. Тем временем он достал увесистый том магической теории, открыв его на том месте, где отметил страницу ленточкой, и начал читать. Это была не одна из новых книг, которые передала Габриэль, так как они были слишком продвинутыми, а более фундаментальный текст, который он унаследовал от Фарры.

Книги, которые доставила ему богиня Знания, прямо попадали в область астральной магии Клайва, все сосредоточенные на одном конкретном аспекте: пространственном нарушении. Порталы, телепортация и даже базовые теории прохождения между мирами. Клайв чуть не взорвался от удивления, когда впервые просмотрел книги, чтобы понять их цель.

— Я не знаю, достаточно ли этого, чтобы доставить тебя в твой мир или обратно, — взволнованно сказал Клайв Джейсону, — но это приближает нас на порядки.

Клайв проводил каждый момент, не занятый тренировками, зарывшись в книги. Эти книги основывались на работе, которую он нашел среди записей Ландемира Вейна, изъятых у церкви Чистоты.

Джейсон закрыл книгу и убрал ее, когда дверь открылась, чтобы впустить Элспет Ареллу и Табиту Герт, суровую главу команды расследования. Он встал, чтобы поприветствовать их; Арелла покачала головой, увидев, что Джейсон сидит во главе стола.

— Арелла, — сказал он с кивком. — Временный директор.

— На самом деле, — сказала Герт, — директор Арелла возобновила свои полные обязанности, поскольку расследование подходит к концу. Вы можете обращаться ко мне по моему обычному рангу Инспектора.

— Очень хорошо, Инспектор, — сказал Джейсон.

Джейсон окинул Герт взглядом, от туго завязанных волос и чопорной, простой одежды до того, как ее холодные глаза осматривали окружение и, казалось, находили его неудовлетворительным. Ее обычное выражение лица излучало неодобрение, как будто у нее было общее ожидание, что мир в целом не сможет соответствовать ее стандартам.

Учитывая его стиль межличностных отношений, Джейсон научился быстро оценивать, как люди будут реагировать на его особый бренд провокационной беспечности. Он сразу понял, что инспектор — это тот тип человека с нулевой терпимостью к неформальной приветливости, которая была его сильной стороной. С такими людьми он либо включал ее на полную, либо полностью убавлял, в зависимости от своих нужд. Из всего, что он слышал, Табита Герт была жесткой, но беспристрастной женщиной, выполняющей свою работу со строгим профессионализмом. Поскольку он чувствовал, что честность заслуживает уважения, он сдерживал свои обычные наклонности.

Герт жестом пригласила Джейсона на одну сторону стола, когда она и Арелла сели напротив.

— Мистер Асано, — начала Герт. — В ходе нашего расследования общей культуры этого филиала Общества искателей приключений ваше имя появлялось значительно чаще, чем подобает железному рангу. То есть, вообще появлялось. Привлечение внимания влиятельных и могущественных слишком рано в вашей карьере — отличный способ для этой карьеры закончиться рано и позорно.

— Согласен, — сказал Джейсон. — Все, что я могу сказать в свою защиту, это то, что я делал то, что считал правильным выбором на каждом этапе. Я признаю, конечно, что такое направление часто ведет в места, куда я никогда не собирался и не хотел идти. Мне говорили, что это обычная ситуация для пришельцев из других миров.

Герт кивнула, хотя даже это подтверждающее действие каким-то образом выглядело как неодобрение.

— Ваш ранг был снижен в рамках первоначальной волны понижений, — сказала Герт. — Из наших кратких первоначальных оценок, ваши повышения имели привкус политики. Что они были частью какой-то игры, которую вела Арелла.

Арелла оставалась молчаливой и бесстрастной, не реагируя на упоминание своего имени или предположение о своих мотивах.

— У меня нет сомнений, что это был фактор, — сказал Джейсон. — Мне нравится думать, что мои способности сделали это легкой пилюлей для проглатывания, но, естественно, это не беспристрастное мнение.

— Вы думаете, что заслуживаете три звезды, мистер Асано? — спросила Герт.

— Из того, что я видел от требований к искателям приключений, да. По крайней мере, на железном ранге.

— Я склонна согласиться, — сказала Герт, удивив Джейсона. Она казалась созданной для того, чтобы сообщать новости, которые вы не хотите слышать.

— Я читала ваш отчет о контракте вокруг земли в лесном районе. Он был тщательным и хорошо задокументированным. Я очень благосклонно отношусь к тщательным отчетам. Доставка этого отчета непосредственно на верхние уровни администрации также была хорошо обдуманной. Ваше обращение с политически деликатной ситуацией продемонстрировало здравое суждение. Вы также приняли исключение из престижной экспедиции с невозмутимостью, направив свою энергию на выполнение контрактов. На уровне железного ранга этого более чем достаточно, чтобы оправдать повышение до трех звезд.

— Не думаю, что все так просто, однако, — сказал Джейсон.

— Действительно. Честно говоря, вы продемонстрировали способности выше вашего ранга. Проблема в том, что, делая это, вы продемонстрировали, что считаете свой фактический ранг ниже себя. Я знаю, что вы окружаете себя бронзовыми, серебряными и даже золотыми рангами, но вы не один из них. У меня нет сомнений, что вы подниметесь выше, если выживете так долго, но прежде чем восстановить ваше повышение, я хотела бы увидеть доказательство того, что вы понимаете, что вы, на данный момент, железный ранг.

Джейсон кивнул.

— Я предполагал, что что-то подобное всплывет во время переаттестации, — сказал Джейсон, — и я немного обдумал это. Думаю, у меня есть предложение, которое сработает для всех вовлеченных сторон.

— И что это за предложение, мистер Асано?

— Дорожный контракт, — сказал он.

— Наказательный отряд, — задумчиво произнесла Герт. — Интересно.

— Моя репутация сейчас на высоте, — сказал Джейсон. — По идее, я должен купаться в похвалах. Но если вы назначите мне наказательный отряд, и я приму его без жалоб, то это будет публичной демонстрацией моего уважения к авторитету Общества искателей приключений.

— Что вам с этого? — спросила Арелла, впервые заговорив с момента входа в комнату.

— Моя команда проходила интенсивный тренировочный период. Выход и столкновение с некоторыми реальными вызовами — это именно то, что нам сейчас нужно. В моем мире это называют «обкатка». Это позволит мне проявить немного смирения, закалить мою команду и помочь некоторым людям на пути. Победа для всех, по моим подсчетам.

— Хорошо обдуманная идея, — сказала Герт. — Я одобряю.

— Я буду выбирать ваш запланированный маршрут, — сказала Арелла. — Можете ожидать гораздо большего таскания по пустыне, чем по приятным городам дельты.

— Это нормально. Я был бы признателен, если бы он включал Северо-Восточную Карьерную Деревню Четыре, если это возможно. Я завел там друзей некоторое время назад, и было бы неплохо проведать их.

Арелла выглядела слегка раздраженной тем, что Джейсон так охотно принял ее условие.

— Вы уверены, что сможете заставить свою команду смириться с тем, что их поместили в наказательный отряд вместе с вами? — спросила она.

— Мы уже строим планы, — сказал Джейсон. — Если вы не дадите нам один, мы, вероятно, все равно будем бродить вокруг, выполняя уведомления доски приключений.

— Очень хорошо, — сказала Герт. — Вам будет назначен дорожный контракт. При условии его удовлетворительного выполнения, ваше повышение будет восстановлено по его завершении.

— Спасибо, Инспектор.

— Поблагодарите меня, выполняя свою работу и выполняя ее хорошо, мистер Асано. Мы закончили.

Она встала и ушла без лишних слов. Арелла последовала за ней, бросив на Джейсона сложный и оценивающий взгляд.

— Я пришлю вам детали до того, как дорожные контракты будут выданы в начале месяца, — сказала она ему и также покинула комнату.

Джейсон вышел своим путем, вернувшись к стойке регистрации.

— Как вы нашли главу команды расследования? — спросил Альберт, когда он остановился поболтать.

— Обескураживающе приятной, — сказал Джейсон.

Альберт поднял бровь.

— Это первый раз, когда я слышу, чтобы кто-то назвал ее так, — сказал он. — Герцог ненавидит ее больше, чем ненавидит Ареллу.

— Правда?

— О, да. Она совершенно жесткая, когда дело доходит до правил и авторитета Общества искателей приключений, но имеет полное пренебрежение ко всему остальному. Местные законы и власти для нее ничего не значат. Я видел, как Герцог входил сюда не раз, только чтобы уйти более злым, чем пришел.

— Что-то, что стоит знать. Спасибо за предупреждение, Берт.

* * *

Вальдис сообщил Джейсону и его команде, что они скоро вернутся в Зеркальное королевство. Две команды договорились об одном финальном матче в миражной камере семьи Геллер. Джейсон и Хамфри собрали свою команду на плавучем доме, чтобы обсудить стратегию.

— Я очень хочу победить, хотя бы раз, — сказал Нил. — Отправить его прочь, зная, что мы можем стоять рядом с лучшими.

— Это легче спланировать, чем выполнить, — сказал Хамфри. — Они все близки к бронзовому рангу, более опытные и работают как команда гораздо дольше. Они смогли разобрать каждую стратегию, которую мы пытались применить, сохраняя спокойствие и отвечая тактикой, которая эффективно использует их превосходящую силу и отработанную командную работу.

— Тогда мы нарушим их спокойствие, — сказал Нил. — Затрудним их эффективность, нарушим их командную работу. Неужели у тебя нет чего-то, Джейсон? Нарушение спокойствия людей — дело всей твоей жизни.

— Ну, я думал о кое-чем, — сказал Джейсон.

— О? — подтолкнул Хамфри.

— Мы думали о команде Вальдиса неправильно, — сказал Джейсон. — Мы разрабатывали стратегию так, будто они были наборами сил и навыков.

— Ты не думаешь, что нам следует разрабатывать стратегию вокруг их сил?

— Конечно, но нам также нужно смотреть на них как на людей. Подумай о Вальдисе. Мы думали о нем как о высокоскоростном, высокоэффективном атакующем ближнего боя и использовали Софи, чтобы сдерживать его. Пытаться вывести его из строя стратегически не имеет смысла. Усилия, чтобы уложить его, стоили бы больше, чем стоит его укладка, по сравнению с тем, как Софи связывает его.

— Ты думаешь, это неправильно? — сказала Софи.

— Думаю, — сказал Джейсон. — Мы не думали о них как о людях. Вальдис — не просто набор сил. Он принц Зеркального королевства. Вся команда была построена вокруг него, древко к его наконечнику копья.

— О, — сказал Хамфри, глаза расширились, когда пришло озарение. — Я понял. Нарушить их спокойствие.

— Вы не против посвятить остальных из нас? — спросил Нил.

— Стратегически, — объяснил Хамфри, — их команда построена вокруг их целителя, Сигрид. Она облегчает и направляет стратегию. Мы пытались навалиться на нее несколько раз, но у них есть опробованные и проверенные стратегии защиты именно от этого.

— Это не новая информация, — сказала Белинда.

— Стратегическое ядро команды — Сигрид, — сказал Джейсон, продолжая свое объяснение. — Политическое ядро, однако, — Вальдис. Принц Зеркального королевства. Он причина, по которой существует их команда, и я обещаю вам, что в их головах центральная фигура команды — не Сигрид, а он. Это наш последний шанс победить их, пока мы не отправимся в Зеркальное королевство однажды и не выбьем дурь из них на их родной земле. Я готов поставить все на то, что нижняя линия команды Вальдиса заключается в том, что он должен выжить, любой ценой.

— Но это бой в миражной камере, — сказал Клайв. — Он выживет.

— Да, — сказал Хамфри, — но эти инстинкты прививались годами. Я могу сказать вам прямо сейчас, их готовили для команды Вальдиса еще до того, как кто-либо из них получил эссенцию.

— Именно, — сказал Джейсон. — Это несоответствие между фактическим ядром их команды, Сигрид, и ядром, которое было вбито в них, Вальдисом, — это брешь в их броне. Если мы пойдем ва-банк на Вальдиса, прямо с порога, держу пари, они сделают ту единственную вещь, которую мы не смогли из них вытянуть. Они совершат тактическую ошибку. Даже если это будет лишь мимолетный момент, прежде чем их дисциплина вернется, этот момент — наше маленькое, но критическое окно.

— Значит, мы делаем финт на Вальдиса, но на самом деле движемся на Сигрид, — сказала Софи.

— Именно, — сказал Джейсон.

— Нам придется по-настоящему продать финт, — сказал Хамфри.

— Это вполне в наших силах, — сказал Джейсон. — Преимущество, которое у нас есть перед ними, — универсальность. Мы адаптируемся быстрее, чем они, к изменениям обстоятельств, поэтому мы можем переключить весь наш тактический подход быстрее, чем они могут отреагировать. Пока мы можем заставить их совершить эту ошибку, мы можем извлечь выгоду, прежде чем они смогут ее прикрыть.

— Ты думаешь, мы победим так? — спросила Софи.

— Только этим — нет, — сказал Джейсон. — Они тренируются вместе годами. Есть хороший шанс, что они перегруппируются и вернут свое построение, даже перед лицом всего, что мы на них обрушим.

— Тогда нам нужно придумать, как это остановить, — сказал Нил.

— Нет, — сказал Джейсон. — Мы пытаемся их остановить, потому что было бы подозрительно, если бы мы этого не сделали, но у нас не получается. Мы сражаемся изо всех сил, чтобы они были настолько рассеяны, что инстинктивно сбиваются в кучу еще больше. Если они собираются приложить столько усилий, чтобы собраться вместе, было бы пустой тратой не использовать это против них. Преимущество того, что наши стратегии никогда не работали против них, в том, что они не видели их до завершения. Пришло время показать Вальдису и его команде некоторые козыри, которые у нас никогда не было шанса вытащить раньше.