Я пытаюсь найти истину, но это твое убежище

Город Джаяпура располагал обширным комплексом камер миражей, который был больше и сложнее, чем частная камера семьи Геллер в Гринстоуне. Более высокая плотность магии в Джаяпуре означала, что можно было использовать и поддерживать более продвинутые магические эффекты. Это включало мощную пространственную магию, которая позволяла воспроизводить обширные пространства, а также несколько одновременно работающих камер в одном комплексе.

Помимо сдачи помещений в аренду для тренировок, это было главное развлекательное пространство в городе. Пользователи эссенций сталкивали друг друга или иллюзорные испытания, и все это ради развлечения платящей публики. Это приносило более чем достаточно средств для частых обновлений и регулярного обслуживания, необходимых для объекта высшего уровня.

Организация, которая владела и управляла камерой, имела тесные связи с Магическим обществом, Обществом искателей приключений и местным правительством. Поскольку это было важно как для удобств, так и для дохода, который она приносила городу, Ассоциация камер миражей обладала значительной властью и влиянием в Джаяпуре.

Вместо купола камера миражей представляла собой плоское круглое здание на краю Мистического квартала. Очень большое, оно, как ни странно, выходило в соседний театральный район. Большинство людей приходили в поисках развлечений, а не для того, чтобы использовать объекты для себя.

— Есть целые команды пользователей эссенций, которые никогда не становятся искателями приключений, — объяснила Хестер, когда они прибыли. Она встретилась с командой после того, как они закончили дела в Магическом обществе, и привела их к месту их вечернего развлечения. Они присоединились к толпе, направляющейся через большие общественные входы.

— Они зарабатывают все свои деньги здесь, на арене, и используют ядра монстров, чтобы повышать ранг.

— Они могут заработать на это достаточно денег? — спросила Белинда.

— Здесь, на арене, есть соревновательные лиги, — объяснила Хестер. — Команды сражаются друг с другом весь год, вплоть до гранд-чемпионатов. В год проводятся две лиги, в серебряном, бронзовом и железном дивизионах. Очевидно, серебряный — самый привлекательный, с наибольшим количеством поклонников и самыми большими призами.

— Нет золотого дивизиона? — спросил Нил.

— Даже с деньгами, которые здесь вращаются, достижение золотого ранга с использованием ядер монстров — сложная задача, — сказала Хестер. — У них просто нет такого количества людей, чтобы создать золотой дивизион, поэтому горстка профессионалов, достаточно успешных, перестает использовать ядра до того, как достигает золота. Пребывание на пике серебра позволяет им оставаться на вершине своей игры.

— И поскольку они использовали ядра монстров, чтобы добраться туда, — понял Джейсон, — их способности уже не могут развиваться за счет регулярных тренировок и практики.

— Именно, — сказала Хестер. — Они продолжают, пока долголетия серебряного ранга становится недостаточно, после чего уходят на покой и отправляются к золоту ради продления жизни. Всем этим местом управляют бывшие участники, которые сейчас все золотого ранга.

— Это обычная практика в больших городах? — спросил Джейсон.

— Да, — сказал Хамфри. — Я путешествовал по многим крупным городам и видел то же самое в каждом из них.

— Это все PvP или они смешивают? — спросил Джейсон.

— PvP? — переспросила Хестер.

— Горячие разборки искателей приключений, — уточнил Джейсон.

— Есть три события, но главное — это командные сражения на арене, — сказала Хестер. — Они быстрые и захватывающие, с множеством летающих способностей. Есть также охота на монстров, но они не так популярны. Это обычно привлекает конкурентов, которые также являются активными искателями приключений, но большинство зрителей предпочитают видеть, как люди сражаются друг с другом. Наконец, снова командный конфликт, но в более крупных, сложных условиях, с бродячими монстрами. Это более медленное, сложное событие, которое не так интересует публику. Оно в основном привлекает внимание профессиональной толпы искателей приключений.

Они вошли внутрь вместе с толпой, но вместо больших зрительных залов для широкой публики сотрудник отвел их наверх в частную ложу. Это была большая гостиная, с передней стеной из темного, непроницаемого стекла. Перед ней были расставлены роскошные кресла и диваны, а несколько низких столиков были заставлены едой и напитками.

— Помимо более комфортных условий, — объяснил сотрудник, — эти отдельные комнаты отличаются от общественных зон тем, что вы можете выбирать, на что хотите смотреть в любой момент времени. Любое событие, любой дивизион, любой матч, по вашему усмотрению. Проектор управляется с планшета на столике. Тот же планшет используется для заказа любой еды или напитков, которые вы можете пожелать из нашего обширного выбора, и они будут доставлены прямо сюда.

— Кому мы платим за закуски? — спросил ее Нил.

— Все расходы включены в стоимость комнаты, — сказал ему сопровождающий.

— Тогда как Клайв и Белинда собираются за них платить?

— Мы? — спросила Белинда.

— Очевидно, вы проиграли пари, — сказал Нил.

— Ни за что, — возразила Белинда. — «Моей станет тень смерти» — это куда хуже, чем другое заклинание.

— Ты явно ошибаешься. В другом говорилось об убийстве богов. Богов!

— Там не упоминалось о том, чтобы делать это лично. Не забывай про ту часть про «последний путь к концу всего сущего».

Клайв подошел, чтобы успокоить сопровождающего, который начал выглядеть немного нервным.

— Не волнуйтесь, — заверил ее Клайв. — Они просто говорят о новых фамильярах нашего друга. Мы здесь будем в порядке; вы можете идти.

— Честно говоря, — сказала Софи, когда она ушла, — кровожадный зверь апокалипсиса более зловещий, чем любой из них. Держу пари, то заклинание было худшим из всех…

Сопровождающий поспешно вышел, закрыв за собой дверь.

* * *

— Я не ошибаюсь, — сказал Нил, не отрывая глаз от экрана просмотра, — или эти ребята действительно хороши? В смысле, очень, очень хороши.

— Они хороши, — подтвердил Хамфри.

Они смотрели одно из событий охоты на монстров железного ранга, где команды по очереди охотились на идентичных монстров в идентичных обстоятельствах и оценивались по результатам.

— Как вы думаете, как бы мы выглядели на фоне таких команд? — спросил Клайв.

— Плохо, — сказал Джейсон. — Эти люди на вершине своей игры в городе, где есть много игр, чтобы подняться туда. Они явно натренированы и эффективно работают вместе. Мое предположение, что они все приближаются к бронзовому рангу.

— Так и есть, — сказала Хестер. — Это лучшее, что может предложить Джаяпура, и они, действительно, приближаются к бронзовому рангу.

— Мы доберемся до этого, — сказал Хамфри. — Тренировки и опыт, вот и все.

— Единственные люди в нашей команде, работающие на этом уровне прямо сейчас, — сказал Джейсон, — это Хамфри и Нил. У остальных из нас есть свои сильные стороны, но также и критические недостатки. Клайв давно не в игре, и его набор способностей заключается в оценке обстоятельств и выборе моментов. Это то, что может улучшить только опыт. То же самое касается Белинды, но даже в большей степени, учитывая, что она пользователь эссенций около часа. Она даже не готова к полевому тесту Общества искателей приключений.

— Мы доведем тебя до этого, Линди, — заверила подругу Софи.

— Да, доведем, — сказал Джейсон. — У Векслер есть навыки, чтобы сравниться с кем угодно, но слишком много способностей, с которыми она еще не успела разобраться. То же самое верно для всех нас, в некоторой степени. Что касается меня, мой набор способностей не дает мне запаса прочности, как у Хамфри или Нила, с броней и самощитами. Меня можно свалить одним ударом, если застать врасплох, а я в этом мире всего полгода. У меня все еще много слепых зон, где остальные из вас увидели бы опасность.

— Значит, все те люди, которые отправились с нами в астральное пространство, — сказал Клайв. — Они все были так хороши?

— Нет, — сказала Хестер. — Эти люди, которых мы смотрим сегодня, уже реализовали весь потенциал, который у них был. Когда я отбирала людей для испытаний Жнеца, Эмир заставил меня искать нереализованный потенциал. Эти люди здесь хороши, но у тех, кто прошел испытания, есть по крайней мере потенциал быть такими же хорошими или лучше.

— И мы победили их всех, — сказала Софи с удовлетворением.

— Это было везение, — сказал Джейсон. — Сигрид была почти такой же быстрой, и она была не единственной, кто прыгнул через это последнее кольцо.

— Ты так и не рассказал нам, что видел там, в конце, — сказал Клайв.

— И не должен, — сказала Хестер, ее голос был полон предупреждения. — Я сегодня связывалась с Эмиром, и произошло необычное событие. Один из тех, кто достиг финальной стадии, пропал, вместе со всеми, кто сопровождал их в Гринстоун. Исчезли без следа, оставив все свое имущество.

— Некоторые секреты лучше оставить мертвыми и похороненными, — сказал Джейсон, — чтобы не быть похороненным вместе с ними. Я полагаю, что некоторые из вас будут размышлять о значении того, что произошло. Оставьте эти размышления при себе, ради всех нас.

— Это перекликается с советом, который Эмир просил меня передать, — сказала Хестер. — Я собиралась подождать до нашего возвращения вечером, чтобы рассказать вам, но раз уж тема зашла, это показалось уместным.

Джейсон был разочарован тем, что ему не с кем это обсудить, хотя бы для того, чтобы использовать кого-то в качестве собеседника. Пока остальные продолжали смотреть на экран, его разум был поглощен возможностями. Если Орден Жнеца хотел оставаться в секрете, зачем им действовать так откровенно? Готовились ли они к грандиозному возвращению или вообще не были вовлечены? Если бы Джейсон хотел убить кого-то, кто также достиг той секретной последней стадии, Орден Жнеца стал бы устрашающим, хотя и рискованным, козлом отпущения.

Он снова размышлял о том, что в этом мире ответ на каждый вопрос и решение каждой проблемы были одними и теми же: стать сильнее. Он откладывал свои последние камни пробуждения для испытаний Жнеца, и хотя он не мог быть уверен, стоят ли легендарные камни, которые он приобрел, такой задержки, он подозревал, что его новые фамильяры были грозными.

Он чувствовал их в своей тени и своей ауре, точно так же, как чувствовал своего первого фамильяра в своей крови. Они ощущались как сила, ожидающая высвобождения, и это было только начало. Хотя Джейсон был железного ранга, он все еще чувствовал себя в рамках обычного человека, что бы ни говорил Клайв о странном внутреннем устройстве его тела. Бронзовый ранг был порогом, за которым обычное оставалось позади, превосходя даже самого исключительного обычного человека.

Сама концепция достижения этих уровней была странной и захватывающей. Сильнее олимпийского пауэрлифтера и проворнее олимпийского гимнаста одновременно. Его восприятие было связано с его атрибутом духа, что заставляло его задаваться вопросом, что это будет означать. Телескопическое зрение? Видение инфракрасного спектра или слышание ультразвуковых звуков?

В мире монстров, магии, искателей приключений и культистов это почему-то было приемлемо. При рассмотрении в контексте его собственного мира это внезапно становилось невозможным и абсурдным. Было ли там для него еще место? Хотел ли он этого? Рассеянно он достал жетон мирового феникса, вертя его в руках.

Знание сказало ему, что он вернет его домой, но мог ли он доверять словам богини? Он был очень похож на жетон Жнеца, который он уже использовал. Вызовет ли это еще одну эволюцию дара? Как он должен был его использовать? Богиня сказала ему, что ему не хватает веры в магию. Джейсон больше не был атеистом, но это не означало, что он готов прыгнуть в веру. Ему нравилось верить в вещи по веской причине.

Софи встала со своего кресла, чтобы взять немного еды, и заметила Джейсона, необычно тихого, когда он смотрел на что-то в своих руках. Она плюхнулась рядом с ним на диван.

— Что это? — спросила она.

— Не уверен, — сказал Джейсон, убирая планшет. — Будущее, может быть.

* * *

На следующий день команда пробиралась по улицам Джаяпуры, обратно к неприметному тату-салону Тилли. Пока они плыли на своих дисках, темой обсуждения была природа личного герба Джейсона.

— Держу пари, это просто картинка с ним с идиотской ухмылкой и сэндвичем, — сказал Нил.

— Думаю, это будет что-то устрашающее, — сказал Клайв. — Посмотри на его фамильяров. Это будет все темное и жуткое.

— Как Джейсон может быть хоть в чем-то устрашающим? — спросил Нил.

— Попробуй сразиться с ним, — сказала Софи. — Я единственная здесь, кто делал это по-настоящему. У меня был хорошо продуманный план, тщательная подготовка и, как оказалось, серебряный ранг, вмешавшийся от моего имени. Даже тогда потребовались жрец бога исцеления и целитель-алхимик, работающие вместе, чтобы сохранить мне жизнь, а он даже не пытался меня убить. Он заставляет таких людей, как ты, думать, что он идиот, потому что иначе они бы бежали без оглядки.

— Она преувеличивает, — сказал Джейсон. — Я на стороне Нила. Думаю, это будет связано с сэндвичем.

— А что насчет тебя, Хамфри? — спросил Клайв. — Ты знаешь его дольше, чем остальные из нас.

— Я не знаю, каким будет его герб, — сказал Хамфри. — Полагаю, я могу сказать, каким хочу его видеть.

Остальные посмотрели на Хамфри, их интерес был подогрет. Нил, однако, повернул глаза туда, куда ехал, когда чуть не врезал свой диск в стену.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Софи, глядя между Хамфри и Джейсоном.

Выражение лица Хамфри было серьезным и задумчивым, Джейсона — пустым и нечитаемым. Он в основном молчал во время их игры в угадайку.

— Джейсон хорош в надевании масок, чтобы получить то, что он хочет, — сказал Хамфри. — Он становится тем, кем ему нужно быть, чтобы спровоцировать реакцию, которую он ищет, будь то абсурдный шут или бессердечный убийца. Я видел, как он был дружелюбен и доступен с обычными людьми, резок и провокационен по отношению к аристократам. Он будет смотреть сверху вниз на серебряные ранги и уступать своей домовладелице. Я хотел бы увидеть, кто он под всем этим. Какие части того, что он нам показывает, действительно являются тем, кто он есть.

Остальные посмотрели на Джейсона, который оставался бесстрастно молчаливым.

— Черт, — сказал Нил. — Это стало тяжелым довольно быстро.

Остальная часть поездки прошла в неловком молчании. Когда они добрались до тату-салона, Тилли почувствовала странную атмосферу вокруг них и кивнула в сторону задней комнаты, ничего не сказав.

Джейсон снял рубашку, пока Тилли регулировала стул, чтобы она могла работать с его спиной. Она достала набор баночек, некоторые из которых слабо светились, и расставила их на столе с набором кистей.

— У тебя есть герб?

Джейсон достал бессмертный герб из своего инвентаря. Тилли взяла мелок из кармана, нацарапав на нем несколько символов, пока Джейсон держал его на месте. Затем она усадила его на стул, сказав прижать его к груди. Он сделал это, поместив его поверх сигила своей магической татуировки.

Тилли начала рисовать сложную магическую диаграмму на спине Джейсона, используя кисти и краску, которые она расставила. Она часто останавливалась, ее лицо было погружено в мысли, как будто она обдумывала, что делать дальше. Иногда она делала медленный прогресс, минута или более проходила между мазками кисти. В другое время это была ярость деятельности, когда она неистово наносила краску на целые секции. Ее спешка, казалось, не имела никакого плохого влияния на ее точность.

Ее кисти окунались в одну банку за другой, пока каждая часть спины Джейсона не была заполнена крошечными, точными линиями и сигилами. Диаграмма была нарисована обычным черным, ярким синим, мерцающим серебряным и ярко-золотым цветами. Наконец, она отложила кисть и откатила стол, прежде чем пододвинуть другой. Она достала свернутую ткань и развернула ее на столе, открыв ослепительный набор игл. Некоторые были серебряными, другие — черными, зелеными, красными и золотыми. Она начала втыкать их в спину Джейсона, одну за другой. К тому времени, как она закончила, спина Джейсона была лесом металла, сложная диаграмма была полностью скрыта.

Она отошла от стула, затем достала брезент и постелила его на пол мастерской.

— Вставай и иди встань на него, — проинструктировала она.

Джейсон сделал это.

— Теперь ждем, — сказала она.

Они все стояли в молчании, глаза Джейсона были прикованы к полу. Софи и Хамфри не сводили глаз с Джейсона, в то время как остальные обменивались неловкими взглядами. Как раз когда тишина стала настолько тяжелой, что казалось, кто-то должен что-то сказать, раздался глухой звук, когда игла упала со спины Джейсона на брезент. За ней последовала вторая, третья, быстро увеличиваясь, пока они не начали каскадом сыпаться с его спины, образуя кучу вокруг его ног.

Никто ничего не сказал в течение минуты.

— Ну? — спросил Нил, нарушая тишину. — Повернись и дай нам посмотреть.

— Он видит первым, — сказала Тилли, ее тон не допускал возражений. Она взяла лист темного стекла размером с большую книгу и подержала его за спиной Джейсона некоторое время. Она передала его Джейсону, чтобы он посмотрел. Он держал стекло в руках, долго глядя на изображение, которое оно записало с его спины. Наконец он кивнул, передавая стекло обратно Тилли.

— Хороший, — сказала она, — но тебе не обязательно показывать их. Тебе не обязательно показывать кому-либо, если не хочешь.

— Все в порядке, — сказал Джейсон, осторожно выходя из игл у своих ног. Затем он повернулся, позволяя остальным увидеть.

На его спине было изображение темного, пустого плаща, не похожего на его нового фамильяра, Гордона. Вокруг плаща было темное небо, полное серебряных звезд. Внутри плаща было открытое синее небо с золотым солнцем прямо там, где находился туманный глаз Гордона, прямо посреди груди.

— Он светится? — спросил Клайв, прищурив глаза.

Тилли подошла к стене, постучав по кристаллу. Ставни опустились на окна, и светящиеся камни в мастерской потускнели до нуля. В темноте единственным светом было слабое сияние солнца и звезд на спине Джейсона. Они мягко освещали его новый герб, серебряные звезды подчеркивали темное небо, а золотой свет солнца освещал яркую часть посередине.

— Это выглядит как день, спрятанный в ночи, — сказал Хамфри.

— Ага, — сказала Софи. — С этим ты точно будешь пользоваться успехом.