Особые аппетиты

В старой каменной крепости в Старом городе, ставшей теперь нейтральной территорией криминальных удовольствий, один из головорезов Коула Сильвы постучал в дверь кабинета криминального авторитета.

— Войди, — раздался грубый лай изнутри. Головорез вошел, его тело кричало о нежелании.

— Босс?

— Что?

— Вы просили любые новости о Векслер.

— И?

— Она была частью команды, которая принесла ту вещь, за которой охотился тот важный приезжий. Не думаю, что у нас когда-нибудь будет шанс против неё, босс.

Спустя короткое время двое других головорезов вытащили тело из кабинета, пока Сильва расхаживал взад-вперед, кипя от ярости.

— Хотите, чтобы мы прислали кого-нибудь убрать кровь, босс?

— Нет, — прорычал Сильва, затем остановил свои расхаживания. — Найди Киллиана Лорана и пусть он придет ко мне.

* * *

Эмир не полностью отбросил обычный этикет светского раута — его сотрудники объявляли каждого из престижных гостей по мере их прибытия. Затем гостей встречала Констанция, будучи максимально вежливой, и Джейсон, будучи значительно менее таковым.

— Тебе не приходило в голову надеть длинные брюки? — тихо спросила его Констанция между прибытиями.

— Не-а, — сказал Джейсон.

Следующей прибыла Зара Риморос в сопровождении двух своих помощников и пожилой женщины. Спутницей Зары была другая целестинка с такой же карамельной кожей, подчеркнутой сапфировыми глазами и волосами. На вид ей было около тридцати, но Джейсон уже научился распознавать безвозрастность пользователей эссенции, даже если бы её вежливо отведенная, но безошибочно серебряного ранга аура не выдала её. В глазах высокоранговых было что-то такое; что-то в том, как они себя держали. Это была абсолютная уверенность, которую низкоранговые, даже среди знати, ещё не развили. Эта женщина буквально излучала её.

— Джейсон, — поприветствовала Зара с улыбкой, полной опасного обещания. — Могу я представить мою тетю, Веспер Риморос?

— Истинное удовольствие, — поприветствовал Джейсон, его уважительный тон был совершенно несовместим с его короткими шортами, рубашкой с цветочным принтом и сандалиями с открытым носком.

— Я много слышала о вас, — сказала Веспер, по-видимому, не смущенная нарядом Джейсона.

— О, — поморщился Джейсон. — Не волнуйтесь, мы вернули всех хейделей, и большинство из них не были слишком травмированы. Правда, после всего этого у нас совсем закончился фруктовый чатни, так что позвольте мне избавить вас от хлопот проверки стола с приправами.

— О чем вы говорите? — спросила Веспер. Её брови медленно поползли вверх над её в остальном вышколенным выражением лица.

Выражение лица Джейсона внезапно стало выражением человека, осознавшего, что он сболтнул лишнее.

— Э-э… ни о чем, — сказал он, нервно оглядываясь. — Вам стоит поздороваться с Эмиром. Он где-то здесь.

Зара спрятала хихиканье за рукой, сверкнув глазами на Джейсона.

— Эмир Бахадир в настоящее время является объектом интереса нашей королевской семьи из-за кражи, которая произошла несколько лет назад, — сказала ему Зара, её слова были формальными, но голос не мог скрыть нотку веселья.

— И он всё равно пригласил тебя? — спросил Джейсон. — Какой великодушный парень.

— Знаешь, Джейсон, — сказала Зара. — Рискуя показаться самовлюбленной, мне нравится думать, что когда кто-то встречает меня, я самый интересный человек, которого они встречают в тот день. Я не привыкла, чтобы меня затмевали боги.

— Не бойся, — сказал Джейсон. — Ты была абсолютно самым интересным человеком, которого я встретил в тот день. Я почти уверен, что боги — это просто большие сгустки магии, которые существуют так долго, что обрели сознание и начали иметь забавные идеи.

— Это опасно близко к богохульству, — сказала тетя Зары.

— Богохульство — это своего рода моя фишка, — сказал Джейсон.

— И всё же, тебя только что лично и публично похвалили несколько богов, — сказала Зара.

— Я знаю, правда? — спросил Джейсон. — Забавный старый мир.

* * *

На другой стороне барбекю Даниэль Геллер наткнулась на Рика Геллера, стоящего в одиночестве. Он был лишь дальним родственником; она не была уверена, каково их фактическое родство. Какой-то очень дальний племянник, насколько она помнила. Она начала восхищаться и уважать молодого человека, который был так же близок к недавним трагедиям семьи, как и кто-либо другой, потеряв двух членов своей команды, которые были близкими родственниками. Вместо того чтобы клясться отомстить, он вырос в своих обязанностях лидера. Вместо того чтобы зацикливаться на тех, кто пал, он сосредоточился на защите тех, кто остался.

Она заметила, что его взгляд прикован к чему-то на другом конце комнаты. Она проследила за ним туда, где Джейсон тихо разговаривал с принцессой Риморос и её королевской тетей. Даниэль отметила язык тела принцессы и сбитое с толку выражение лица Веспер Риморос, которое она начала ассоциировать с людьми, разговаривающими с Джейсоном.

— Это принцесса ураганов, — сказал Рик.

Даниэль вздохнула.

— Я не понимаю людей, которые настаивают на этих раздутых прозвищах, — сказала Даниэль. — Она железного ранга, ради всего святого. Ни у кого из вас ещё не было шанса по-настоящему проявить себя.

Они наблюдали, как Зара хихикает над чем-то, что сказал Джейсон, прикрывая рот рукой.

— Как он это делает? — спросил Рик.

Даниэль посмотрела на него.

— Без обид, дорогой мальчик, но такая женщина пережевала бы тебя и выплюнула. Я думала, ты интересуешься одной из молодых леди в своей команде?

— Да, — сказал Рик. Обычно он бы не признался в этом, но никто, прошедший обучение Геллеров, не подумал бы лгать Даниэль.

— Но я мог бы использовать немного манеры Джейсона с женщинами, — сказал Рик с тоской. — Серьёзно, как он это делает?

— Ты спрашивал его?

— Он сказал, что то, что у него есть, нельзя преподать.

Даниэль усмехнулась.

— Вероятно, правда, — сказала она. — Хочешь, я скажу тебе почему?

— Да, — с энтузиазмом сказал Рик, поворачиваясь к Даниэль.

— Когда дело доходит до принцесс или других высокородных женщин, знаешь ли ты, как часто они встречают кого-то, кому плевать, что они принцессы? Никогда, вероятно, по крайней мере в своей возрастной группе. Более умные мальчики учатся ценить притворство, что делает более умных молодых женщин очень хорошими в распознавании этого. Тем более благодаря социальному обучению, которое они проходят. А потом появляется Джейсон, которому искренне плевать, кто их семья. Добавь немного остроумия, пренебрежение приличиями и склонность к табу, и ты размахиваешь свежим мясом перед голодным животным.

— Не думаю, что смогу быть таким наглым, как Джейсон, — сказал Рик.

— И не должен, — сказала Даниэль. — Джейсон — это тот, кто он есть, без извинений и стыда. Он принимает последствия, зная, что столько же или больше людей будут ненавидеть его за это, сколько будут привлечены к нему. Однако люди уважают аутентичность, даже когда она такая необычная, как у Джейсона. В этом есть целостность. Это то, что ты ищешь. Тебе не нужно быть как Джейсон. Тебе нужно понять, кто ты есть, Рикард. Будь верен этому и принимай последствия. Тогда тебе не придется искать правильных людей, потому что ты уже научишься их распознавать.

— Ты правда думаешь, что это так просто? — спросил Рик.

— Думаю, да, — сказала Даниэль. — Однако просто — не значит легко.

* * *

Джейсон всё ещё приветствовал новых прибывших, а успокаивающее присутствие Констанции было путеводной звездой. Она тонко указывала на гостя, который не очень хорошо отреагирует на особые социальные манеры Джейсона, и он проявлял достаточно вежливости, чтобы никто не поднимал шума, несмотря на его, в их глазах, нелепый вид.

Прибыли различные группы из многих религиозных организаций, многие из которых были в замешательстве, как обращаться с Джейсоном. Одна такая группа была из церкви Знания.

— Габриэль, — поприветствовал Джейсон. — Я не знал, что вы участвуете в испытаниях.

— Моя госпожа почувствовала, что мне будет полезно столкнуться с вызовами, где я не смогу на неё положиться.

— Да, Целитель упоминал, что боги не могут получить доступ к астральным пространствам. Всегда забавно слышать, что даже у богов есть свои пределы.

Позади него Констанция выразительно прочистила горло.

— Моя госпожа приготовила для тебя ещё один дар, — сказала Габриэль, явно недовольная тем, что ей приходится передавать сообщение. — Она считает, что ты найдешь его более приемлемым, чем предыдущий. Он будет доставлен по твоему возвращении в Гринстоун.

— Я немного насторожен после последнего, — сказал Джейсон.

— Она уверена, что этот будет более желанным.

— Думаю, увидим.

* * *

Хестер была одним из самых важных сотрудников Эмира. Она отвечала за логистику и координацию между всеми разрозненными операциями Эмира, для чего её способность портала была важнейшим инструментом.

Хестер была родом из Праная, эквивалента Шри-Ланки в этом мире. В этом мире, однако, он был намного больше, расположен дальше на юг и запад. В мире, где Аравийского полуострова не существовало, а Средиземное море соединялось напрямую с Индийским океаном, его северное побережье было домом для нескольких важных связей для морской торговли.

Хестер родилась в одном из этих портов, городе Джаяпура. Она открыла портал, и Джейсон со своей командой шагнули в этот город. Они вышли из портала со смешанными реакциями на переход. Джейсон и Софи, с их астральными сродствами, остались невозмутимыми. Они немедленно начали осматриваться, включая своих товарищей по команде, которые перенесли переход хуже.

У Хамфри была своя собственная способность телепортации, поэтому, хотя он и не был невосприимчив к дезориентации, он был, по крайней мере, привычен к ней. Телепортация через континент была более утомительной, чем через комнату, но он глубоко вздохнул и был в порядке. Клайв и Нил были менее опытны, но это был не первый их раз, они немного пошатывались, прежде чем выпрямиться. Белинда перенесла это хуже всех, шатаясь от головокружения, пока Софи не вмешалась, чтобы предотвратить её падение. Щенок Сташ спотыкался, прежде чем опрокинуться и издать недовольный скулеж.

Они находились во внутреннем дворе, полном пышных растений, в приподнятых кадках и свисающих со стен. Стены, кадки и даже пол были покрыты мозаичной плиткой в ярких, прохладных тонах. Оттенки синего, зеленого и бирюзового придавали двору ощущение подводного мира, яркое пространство освещалось ярким солнечным светом. Воздух был жарким, как в Гринстоуне, но более сухим, без духоты, создаваемой дельтой. Жара сменялась свежим бризом с привкусом моря, дующим через арки, ведущие из двора.

Хестер провела им экскурсию по невероятному дому на вершине скалы с видом на океан. Туннели, вырытые в скале, с каменными лестницами, ведущими вниз в сеть пещерных гротов. Платформы из металла и дерева вились через пещеры, подвешенные над водой внизу. Магические светящиеся камни освещали пещеры, как под водой, так и над ней.

— Здесь внизу или наверху есть гостевые комнаты, — сказала им Хестер. — Вы можете выбрать то, что предпочитаете.

— Здесь внизу, — немедленно сказал Джейсон, ухмыляясь как сумасшедший, когда он посмотрел через перила в воду.

— Если хотите поплавать, не стесняйтесь, — сказала Хестер, продолжая вести их через красочно освещенные пещеры. — В главном развлекательном гроте на самом деле есть бар, до которого можно добраться только вплавь. Или летая, ходя по воде, телепортируясь. Какие бы силы у вас ни были.

— У вас великолепный дом, — сказал Джейсон, когда Хестер повела их обратно наверх.

— Вы можете много путешествовать как искатель приключений, — сказала ему Хестер, — особенно с такой силой, как у меня. Но я думаю, важно иметь место, куда можно вернуться домой. И, конечно, быть искателями приключений дает нам средства, чтобы иметь это.

Хестер представила их своей большой семье, все из которых жили в обширном комплексе, раскинувшемся на вершине скалы. Как и многие успешные искатели приключений, она обеспечила свою семью эссенциями и ядрами монстров, чтобы продлить их долголетие, даже если они никогда сами не сражались с монстрами. Семья Хестер была чрезвычайно гостеприимной, особенно мать Хестер, Анис.

— Она никогда не приводит домой друзей, — говорила Анис Джейсону, пока они шли, присоединившись к ним на остаток экскурсии.

— Мама…

— О, тише, дорогая. Ты действительно должна рассказать мне, чем занималась Хестер, Джейсон. Она всегда такая скрытная.

— Дай подумать, — сказал Джейсон. — А, я знаю. Некоторое время назад была большая экспедиция, которая отправилась из города, где мы останавливались. Это было огромное дело, и они отправили всех, кто мог открыть портал или совершить массовую телепортацию. Конечно, потом они оказались в астральном пространстве, из которого не могли выбраться порталом. Вы знакомы с астральными пространствами, Анис?

— О, да, — сказала Анис. — В наши дни ходит так много слухов о них.

— Ну, оказалось, что та экспедиция отчаянно нуждалась в помощи, и именно Хестер сделала это возможным. Без неё никто бы не успел вовремя.

— Почему ты сама не рассказываешь мне об этих вещах? — спросила Анис Хестер.

— Я на самом деле ничего не сделала, — сказала Хестер.

— Чепуха, — сказал Джейсон. — Она абсолютный герой. Хамфри и Нил, здесь присутствующие, были в той экспедиции. Их могло бы здесь не быть, если бы не ваша дочь.

— Он преувеличивает, — сказала Хестер.

Они вышли на дорожку снаружи дома, откуда могли видеть город, раскинувшийся вниз от вершины холма, на котором располагался дом Хестер. Он был намного больше Гринстоуна, раскинувшись вдоль береговой линии, рядом с лазурным океаном, сверкающим на солнце.

— Это прекрасно, — сказал Джейсон, когда они остановились, чтобы посмотреть вдаль. — Спасибо, что поделились с нами своим домом, Хестер.

— Я просто счастлива, что вам удалось вернуть ту косу, — сказала Хестер. — Эмир кажется расслабленным боссом, но с ним было не очень приятно находиться рядом, пока вы были в астральном пространстве. Перспектива того, что никто не вернет её после двух лет усилий? Весь персонал готов расцеловать вас. Только не позволяйте им. Особенно Странным Штанам Киту.

* * *

Киллиан Лоран был эльфом, который выглядел как злодей из сказки, с уродливыми, запавшими чертами лица, изможденными конечностями и болезненно бледной кожей. Одетый в плохо сидящее черное, даже то, как он ходил, имело неприятную подобострастность. Он проскользнул в кабинет Сильвы, даже не взглянув на кровь, впитывающуюся в ковер. Сильва стоял спиной к двери и не обернулся на вход Киллиана.

— Ты однажды сделал мне предложение, — сказал Сильва без предисловий. — Я отказался.

— Вы не хотели идти на риск обнаружения, — сказал Киллиан своим хриплым голосом.

— С тех пор ко мне незаметно обратились, — сказал Сильва. — Кто-то предложил помощь, которая может сделать что-то вроде того, что ты предлагал, более осуществимым.

— Вы готовы забрать девушку?

— Нет, — сказал Сильва, всё ещё отвернувшись. — Мне предложили помощь в устранении человека, который забрал её у меня. Она получит свое, когда человек, который держит её контракт об индентуре, будет смыт в море на тысячу кусков. Это то, что ты можешь устроить?

— Мистер Сильва, я человек с особыми аппетитами, — сказал Киллиан. — Я перенес свою лояльность от вашего отца к вам, потому что вы надежно и незаметно удовлетворяете мои аппетиты, чего ваш отец не делал. Люди моей склонности действуют в очень узких кругах, и я знаком с человеком, искателем приключений серебряного ранга, с пристрастиями, не такими уж далекими от моих собственных. Нет способа, чтобы такой человек, будучи серебряного ранга, поступил к вам на службу. Но если бы ему предложили те же условия, которыми наслаждаюсь я, я полагаю, он был бы готов оказать случайную услугу. Например, тихое приобретение проблемного молодого искателя приключений.

— Насколько надежен этот человек?

— Могу заверить вас, мистер Сильва, что он человек исключительной осторожности.

Сильва долго не отвечал, всё ещё глядя на стену, не поворачиваясь лицом к Киллиану.

— Очень хорошо, — сказал Сильва. — Назначь встречу; я хочу поговорить с этим человеком. Также узнай точно, чего он захочет, до того, как встреча состоится.