Забирай добычу и уходи

Последний лестничный пролет привел Джейсона в коридор, который зацикливался в кольцо — огромный контур, который, по его оценкам, был почти таким же широким, как вся башня. Внешней стеной коридора был привычный камень, а внутренней — сплошное стекло: единая изогнутая панель, замыкающаяся в гигантский круг. За стеклом находилась библиотека, мягко освещенная магическими люстрами, свисающими с потолка. Круговое пространство было спланировано хаотично: полки стояли под странными, казалось бы, случайными углами, а не аккуратными рядами.

Идя по коридору, Джейсон наткнулся на другие лестничные клетки, очень похожие на ту, через которую он вошел. Вскоре он обнаружил других искателей приключений, которые воспользовались ими. Его первой встречей был один из иностранных искателей приключений, которого он не знал. Они обменялись осторожными кивками приветствия и продолжили двигаться по кругу вместе. К ним присоединились другие люди, включая Хамфри, Бет, Валдиса и члена команды Валдиса, Сигрид.

— Вам всем сказали казнить целую группу людей? — спросил Хамфри.

— Да, — сказал Джейсон. — Я думал, что покончил с этим, когда отказался, но вот мы здесь.

— То же самое, — сказал Валдис. — Я сам выбираю, кого убивать и почему. Я не какой-то слепой палач.

— Я убил их всех, — сказал один из других искателей приключений, его лицо было изможденным. — Это было ужасно, но я сделаю все, что потребуется. Мы не все принцы и иномиряне. Некоторым из нас приходится пробиваться с низов, даже если это означает испачкать руки.

Джейсон нахмурился, но ничего не сказал. Хотя у него были свои трудности, не было сомнений, что многое ему досталось легко.

Девятнадцать искателей приключений собрались вместе, прежде чем наконец появилась Тень.

— Искатели приключений, — сказала Тень. — Вы все прошли испытания и доказали, что достойны наследия Ордена. Пожалуйста, пройдите сквозь стекло.

Они протянули руки, чтобы коснуться стеклянной стены. Многие делали это раньше, обнаружив, что она твердая и теплая на ощупь. Теперь она была густой, как патока, но проницаемой, и их руки проходили прямо сквозь нее. Все они шагнули вперед, войдя в библиотеку.

Группа последовала за Тенью через странно расставленные полки в центр библиотеки, где полки уступали место столам. На них были сложены книги, собранные в серию аккуратных, одинаковых стопок. Однако их внимание привлек круговой помост в самом центре. На нем покоилась тяжелая металлическая стойка, содержащая единственный предмет: большую косу, стилизованную далеко за пределами практичности в качестве оружия или инструмента. Лезвие было сделано из серебра, а древко — из золота, инкрустированного обсидианом, отполированным до жемчужного блеска.

Тень протянула руку, чтобы коснуться одной из стопок книг.

— Каждая из этих коллекций содержит собранные учения Ордена Жнеца, — сказала Тень. — Как двигаться в тишине, ходить незамеченным. Как проходить сквозь запертые двери и комнаты с ловушками беспрепятственно. Как убивать. Это не обычные книги. Для каждого тома есть две копии. Одна — книга навыков, другая — письменное руководство. Руководства, однако, — это нечто большее, чем просто слова на странице.

Тень взяла книгу, подняв ее, чтобы показать синий драгоценный камень, вставленный в обложку. Она коснулась камня, и появилось эфемерное изображение мужчины.

— Это первый том Пути Жнеца, — сказало изображение. — В нем подробно описана первая форма полной боевой техники нашего Ордена. Откройте любую страницу, и я буду инструктировать вас.

Тень вернула книгу в стопку, и изображение исчезло.

— Каждый из вас доказал, что воплощает добродетели, которыми когда-то обладал Орден, — сказала Тень. — Хотя Ордена, возможно, больше нет, его наследие может быть обеспечено путем передачи знаний тем, кто олицетворяет его идеалы.

Одни из теневых ворот поднялись из пола.

— Пожалуйста, — сказала Тень. — Каждый из вас может взять коллекцию и идти. Испытания завершены.

— Погодите, — выкрикнул один из искателей приключений. — А как насчет косы?

— А что с ней? — спросила Тень.

— Кому она достанется?

— Никому, — сказала Тень. — Она останется здесь.

— Нам сказали, что тот, кто пройдет испытания, получит косу, — сказал Валдис.

— Я отвечаю за проведение испытаний теми способами, которые мне поручены, — сказала Тень. — Я не отвечаю за то, что вам сказал кто-то другой.

— Ну, я все равно ее заберу, — сказала другая искательница приключений. — Назовем это сувениром.

Она двинулась вперед, чтобы взять косу, но в тот момент, когда она приблизилась к помосту, она упала, как мешок с мясом, не сделав больше ни шагу.

— Коса — это объект смерти, — сказала Тень. — Приблизиться к ней — значит умереть.

— То есть вы хотите сказать, что нам нужно вынести ее на длинной палке, — сказал Джейсон.

— Вы, безусловно, можете попробовать, — пригласила Тень.

Вместо того чтобы взять книги, как было указано, искатели приключений сбились в группы, немедленно начав обсуждение косы.

— Должен быть способ ее забрать.

— Может, есть скрытое, дополнительное испытание.

— Очевидно, но какое?

— Может, выяснить, как забрать косу — это и есть испытание.

Джейсон, Хамфри, Валдис и Сигрид сформировали свою группу.

— Что думаете? — спросил Валдис.

— Я забираю книги и ухожу, — сказал Джейсон.

— Тебе не нужен облачный дворец? — спросил Валдис.

— Мне нужен облачный дворец, — сказал Джейсон. — Чего я не хочу, так это той косы.

Хамфри прищурился на Джейсона. — Ты что-то понял.

— Нет, — отрицал Джейсон. — Я просто думаю, что то, что прилагается к получению этой косы, — это неприятности, которых лучше избежать.

— Правда? — спросил Валдис. — Ты зашел так далеко и хочешь сдаться?

— Да, — сказал Джейсон. — Я забираю добычу и ухожу.

— Ты не производишь впечатление того, кто сдается, — сказал Валдис.

— Смотри, — сказал Джейсон. — Я сдаюсь насчет косы и советую всем вам сделать то же самое.

Джейсон взял одну из стопок книг, поместил ее в свой инвентарь и прошел сквозь обсидиановый портал. Это привлекло внимание — он был первым, кто сделал это, но никто не двинулся, чтобы остановить его. На одного человека меньше означало меньше конкуренции за косу.

Джейсон вышел из портала в другую круговую камеру, которая, по его оценкам, была точно такого же размера, как библиотека. Эта комната, однако, была пуста, за исключением помоста посередине. На нем была точная копия косы, которую он уже видел. Единственным источником света была лампа прямо над косой — простая магическая лампа, которая освещала оружие, но оставляла остальную часть комнаты погруженной в тень. Тень появилась рядом с Джейсоном, который заметил ее благодаря способности восприятия, позволявшей видеть сквозь тьму.

— Я думал, этот портал должен был вывести меня отсюда, — сказал Джейсон.

— Ваше время здесь еще не вышло, — сказала Тень.

— Вы сказали, что мы закончили.

— Финальное испытание проверяет добродетель проницательности, — сказала Тень. — Способность видеть дальше внешнего вида, чтобы постичь истину.

— Я искренне хочу выбраться отсюда, если это поможет.

Квест: [Скрытое испытание]

Инспектор испытаний осознал откровение, которое у вас было об истинной цели испытаний.

Цель: Раскрыть истинную цель испытаний и забрать косу.

Награда: ???.

— Отклонить, — сказал Джейсон экрану. — Отклонить, отклонить, отклонить.

Этот квест нельзя отклонить.

— Черт возьми.

— У вас были озарения насчет этого места, — сказала Тень. — Вы пытались предостеречь своих друзей.

— Просто общие подозрения, — сказал Джейсон.

— Расскажите мне, что вы осознали.

— Я осознаю, как сильно хочу уйти, — сказал Джейсон, его рука скользнула в одежду и обхватила медальон побега, болтавшийся на шнурке у него на шее. Он вложил свою ауру в него, и тот растворился в ничто.

Вы использовали [Медальон побега].

Инспектор испытаний [Тень] аннулировал ваши привилегии побега.

[Медальон побега] не возымел эффекта.

— О, это просто нечестно.

— Я выслушаю, что вы скажете, прежде чем вы покинете это место.

— Выпустите меня отсюда, — сказал Джейсон. — Слышите.

— Вы увидели истину, Джейсон Асано. Скажите ее, или вы не будете выпущены из этого места.

— Как это честно?

— Если кто-то обещал вам честность, Джейсон Асано, он солгал.

Джейсон застонал.

— У вас есть какая-то способность читать мысли? — спросил он.

— Я просто внимательно наблюдал за вами, наряду со всеми остальными. У вас было откровение, которое вы отказываетесь озвучить.

— А если я пообещаю продолжать не озвучивать его, я могу идти?

— Скажите это.

— Я не хочу это говорить. Я не хочу последствий. Вы могли бы убить меня за это. Я бы убил себя за это. Убить меня было бы умным ходом.

— Вы представляете большую ценность, чем в качестве трупа.

— Я не ищу новую работу.

Прежде чем Тень успела ответить, через арку появился Хамфри.

— Я думал, это должно было вывести нас, — сказал Хамфри.

Джейсон снова застонал.

— Ты догадался? — спросил его Джейсон.

— О чем догадался? — спросил Хамфри. — Я просто последовал твоему совету и уходил.

Джейсон посмотрел на Тень. — Значит, все проходят через это?

— Нет, — сказала Тень. — Я решила, что вам нужна дополнительная мотивация. Теперь ваш друг заперт здесь с вами, пока вы отказываетесь говорить.

— Это только впутывает его, — пожаловался Джейсон.

— Тогда я предлагаю вам заговорить, прежде чем я приведу сюда больше ваших друзей, — сказала Тень.

— Джейсон, что происходит? — спросил Хамфри.

Джейсон вздохнул.

— Дело в том, для чего это место, — сказал Джейсон. — Его истинная цель.

— Что ты имеешь в виду?

— Подумай о том, что потребовалось, чтобы попасть сюда, — сказал Джейсон. — Эмир — эксперт в поиске вещей, и даже ему потребовалась большая часть двух лет, огромный штат и куча наемных искателей приключений, чтобы найти это место и все, что нужно, чтобы открыть его. Он золотой ранг с точно подходящим набором навыков и ресурсами, чтобы выполнить работу, и все равно это заняло больше времени и денег, чем мы видели с тех пор, как стали искателями приключений.

— И что? — спросил Хамфри.

— И то, что после всего этого единственные люди, которые могут попасть сюда, — это железные ранги. Но главный приз — коса — бесполезна для железного ранга, если не считать того, на что ее можно обменять.

— К чему ты клонишь?

— Цель этих испытаний — не даровать какое-то наследие давно погибшей организации убийц. Подумай об этом. Столетия историй, легенд о древнем ордене убийц и великом сокровище, которое они оставили после себя. Подсказки, спрятанные по всему миру, наконец собранные воедино с большими затратами времени и сил. Зачем? Чтобы дать какому-то железному рангу кучу книг и, может быть, перегруженный инструмент для сбора урожая?

— Тогда для чего нужны испытания?

— Они здесь, чтобы создать легенду, — сказал Джейсон. — Если ты рассказываешь истории о древнем ордене убийц, который был уничтожен, знаешь, чего ты не делаешь?

— Чего?

— Не спрашиваешь, были ли они уничтожены вообще. Готов поспорить, что большая часть истории верна. Коалиция церквей объединилась, чтобы выследить и искоренить их. Но это были величайшие убийцы в мире. Ты действительно думаешь, что никто из них не сбежал? Конечно, сбежали. Некоторые из них, по крайней мере. Затем они создали эти испытания, спрятали ключи, чтобы открыть их, и начали распространять слухи и истории. Ровно столько, чтобы они продержались сквозь столетия.

— Ты думаешь, Орден Жнеца все еще существует?

— Думаю, да, — сказал Джейсон. — Готов поспорить, что сейчас они действуют совсем иначе. Меньшая численность, другие методы. Мое предположение: их первый принцип сейчас — секретность.

— Поэтому ты не хотел, чтобы мы шли за косой, — сказал Хамфри. — Ты не хотел, чтобы мы связались с Орденом.

— Именно.

— Они собираются убить нас?

— Наверное, — сказал Джейсон. — Я бы убил.

— Тогда зачем вообще проводить скрытое испытание?

— Чтобы поймать любого, кто догадается, — сказал Джейсон. — Если люди уходят с кучей древних знаний от ордена убийц, который давно исчез, то легенда об их гибели продолжает жить. Но если кто-то догадывается, они хотят разобраться с этими людьми. Допуская только железные ранги, они не пускают никого, кто мог бы по-настоящему расследовать это место. Коса — это приманка, чтобы какой-нибудь высокоранговый искатель приключений в конце концов приложил усилия, чтобы завести внутрь железные ранги. Тех, кто достаточно быстр, чтобы догадаться, они могут отвести в сторону и разобраться с ними.

Цель выполнена: Раскрыть истинную цель испытаний 1/1.

Джейсон вздохнул.

— Прости, Хамфри, — сказал он. — Они привели тебя, потому что я отказался признать, что догадался, что происходит.

— Было довольно очевидно, что ты что-то понял, — сказал Хамфри.

— Очень хорошо, Джейсон Асано, — сказала Тень.

— Это та часть, где вы убиваете нас?

— Это было бы пустой тратой, — сказала Тень. — Как вы сказали, Орден сейчас действует совсем иначе. Он вообще не ведет список убийц. Скорее, мы налаживаем связи. Тихие союзники. Работа, которую стоит делать, стоит того, чтобы делать ее хорошо, поэтому, чтобы сделать работу хорошо, вы должны найти кого-то, кто считает, что ее стоит делать. Это то, что мы делаем: находим работу, которую нужно сделать, и подбираем ее человеку, который считает, что делать ее стоит.

— Значит, вы говорите о волонтерской сети, — сказал Джейсон.

— Что-то вроде того, — сказала Тень. — Падение оригинального Ордена Жнеца не было необоснованным. Изначальная цель Ордена заключалась в том, чтобы делать то, что необходимо. Со временем он стал более контролирующим, стремясь править из теней, а не служить. Новая структура была разработана, чтобы передать силу действовать в руки других. Чтобы позволить их суждению и совести быть проводником.

— Вот для чего нужны тесты, — сказал Джейсон. — Чтобы найти людей с принципами, которые вы хотите видеть в агенте.

— Да.

— А если мы скажем нет? — спросил Джейсон. — Что если мы не хотим быть частью вашего ордена?

— Это не мой орден, — сказала Тень. — Я всего лишь администратор этого испытания. Есть и другие подобные тесты, ищущие людей и принимающие многие формы. Как только этот будет закончен, мои обязательства перед Орденом будут выполнены. Что касается вас, вас не приглашают в Орден. Все, о чем вас просят, — это быть открытыми к нему, если Орден найдет задачу, для которой вы подходите.

— Звучит разумно, — сказал Джейсон. — Как стоять на вершине скользкого склона. Все в порядке, потому что ты на вершине. А как насчет других людей в испытании? Вы тоже будете использовать их, верно?

— Если правильные обстоятельства и человек сойдутся вместе, то мы будем использовать любого.

— Как это работает? Человек просто случайно натыкается на ситуацию, где его естественная склонность будет вмешаться?

— Именно так.

— И что заставляет вас думать, что мы с Хамфри не проболтаемся?

— Ваша нежелание говорить даже со мной демонстрирует, что у вас есть мудрость, чтобы понять последствия этого. Что касается Хамфри Геллера, он вообще никогда не узнавал об этом в первую очередь.

Хамфри исчез в воздухе, и Джейсон хмыкнул от смеха.

— Это та магия дублирования, которую вы использовали для старого теста на решимость, верно?

— Да, — сказала Тень.

— Значит, теперь я просто ухожу?

— Сначала вы должны забрать косу с собой.

— Погодите, я правда могу забрать косу?

— Да.

— Я не думал, что вы позволите мне ее забрать. На самом деле, это имеет смысл. Это действительно подчеркивает идею, что Орден мертв и похоронен. Иначе зачем им оставлять сам символ своего ордена томиться в коллекции какого-нибудь алмазного ранга, как любую старую безделушку.

— Действительно.

— А как насчет всей этой штуки с объектом смерти?

— Это относится только к копии в комнате внизу.

— Что мне говорить людям о том, как я получил косу?

— Используйте свою изобретательность.

— Это полезно.

— Если вы не можете додуматься хотя бы до этого, то вы не принесете большой пользы Ордену.

— Я не очень-то хочу быть полезным.

Он побрел к косе, замедляясь по мере приближения.

— Вы уверены, что здесь нет поля мгновенной смерти?

— Да.

— Откуда мне знать, что вы не лжете?

— Вы не знаете.

— Это потрясающе.

— Вы можете уйти без нее, если хотите.

— Просто потому, что я забираю это, не означает, что я готов быть вашим убийцей.

— Думаю, вы обнаружите, что если Орден когда-нибудь свяжется с вами, Джейсон Асано, обстоятельства будут более сложными и нюансированными, чем простое убийство.

— Просто Джейсон — это нормально.

— Я предпочел бы называть вас мистер Асано.

— Что бы ни гребло вашу лодку, приятель.

Собравшись с духом, Джейсон подошел к косе и схватил ее.

Предмет: [Коса Жнеца] (алмазный ранг, легендарный)

*Символическое наследие Ордена Жнеца *(инструмент, коса).

Эффект: ???

Эффект: ???

Эффект: ???

Эффект: ???

Эффект: ???

Коса не сдвинулась со своей стойки.

— Почему она застряла? — спросил Джейсон. — Я думал, вы сказали, что я могу ее забрать.

— Она не закреплена на месте, — сказала Тень. — Вам просто не хватает силы, чтобы сдвинуть ее вес.

— Хм.

После серии попыток, которые не привели даже к тому, чтобы сдвинуть косу на ее стойке, Джейсон придумал кое-что новое. Встав прямо у косы, он открыл окно своего инвентаря с другой стороны. Затем, с одной рукой на косе, он отступил назад, окно последовало за ним. Когда оно коснулось косы, оружие исчезло, появившись в его инвентаре в виде иконки. Джейсон посмотрел на нее с удовлетворением.

— Отлично.

Квест: [Скрытое испытание]

Цель выполнена: Забрать косу 1/1.

Квест завершен.

100 [Духовных монет Железного ранга] были добавлены в ваш инвентарь.

[Жетон Жнеца] был добавлен в ваш инвентарь.

— Ладно, — устало сказал Джейсон. — Я действительно готов выбраться отсюда.

Он направился обратно в сторону арки, через которую пришел. Он уже собирался шагнуть внутрь, когда кто-то вышел. Это была Сигрид, член команды Валдиса.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Джейсон, отступая, чтобы дать ей пространство.

— Не уверена, — сказала Сигрид, оглядываясь. — Где это «здесь»?

— Она догадалась, — сказала Тень.

— Я поняла, что причина, по которой ты хотел выбраться, — это избежать внимания Ордена Жнеца, который все еще существовал.

— Ну, поздравляю, — сказал Джейсон. — Тень может все объяснить; я ухожу. Кстати, я забрал косу, так что тебе придется спросить Тень, нет ли у него запасной.

— Запасной?

— Тень, — сказал Джейсон, указывая на арку. — Эта штука на самом деле ведет туда, куда я хочу, в этот раз?

— Да.

— Отлично, — сказал Джейсон, похлопав Сигрид по плечу. — Увидимся на той стороне.