Тем временем, две недели назад в Гринстоуне…

Талия Мерсер чувствовала себя не в своей тарелке. Большинство железных рангов покинули город несколько дней назад и должны были отсутствовать неделями. Она надеялась, что в тишине, воцарившейся в Гринстоуне в их отсутствие, ей удастся найти подход к сыну. Они с мужем совершили так много ошибок в его воспитании, что это едва не стоило им сына. Таинственные культисты и та ужасная вещь, которую они имплантировали в Тэдвика, наглядно показали, насколько катастрофической стала ситуация. Они решили наставить Тэдвика на путь истинный.

В их личной гостиной Талия полулежала на кушетке, прислонившись к мужу, Бофорту.

— Не уверена, что стоило его отпускать, — сказала она, демонстрируя неуверенность, которую открывала лишь немногим. Несколько часов назад Тэдвик покинул поместье впервые с тех пор, как из него извлекли звездное семя.

— Если бы мы держали его здесь, это лишь еще больше отдалило бы его от нас, — ответил Бофорт. — С ним двое бронзовых рангов.

Талия кивнула.

— Я тщательно выбирала Кайла и Джеффри, — сказала она. — Они самые надежные люди в нашей домашней страже. Они все еще зарегистрированные искатели приключений, хотя уже не активны.

— Они обычно работают на ферме духовных монет, верно? — спросил Бофорт.

— Да. Я сняла их оттуда, чтобы обеспечить Тэдвику самую надежную защиту, какую только могла. В том числе и от него самого.

— Ну вот и все, — сказал Бофорт. — Они не позволят ему сделать что-то слишком саморазрушительное. Ты знаешь, куда он отправился?

— В один из его борделей в Старом городе, — ответила Талия. — Я установила на него маячок с помощью ритуальной магии, пока он еще восстанавливался. Он не знает, что он там.

В дверь постучали.

— Лорд Мерсер! Леди Мерсер!

Это был голос их семейного дворецкого, Кривенса, звучавший с нехарактерной паникой. Талия и Бофорт вместе подошли к двери.

— Что случилось? — спросил Бофорт.

— Милорд, миледи. Только что прибыл представитель Общества искателей приключений. Она утверждает, что у нее важные и срочные новости, но отказывается говорить с кем-либо, кроме вас лично.

— Где ты ее разместил? — спросил Бофорт.

— Она подошла к поместью незаметно, милорд, даже миновав наши сигнализации и защиты. Поэтому я счел лучшим поместить ее в черную гостиную.

— Как всегда, хорошо обдумано, Кривенс, — сказал Бофорт.

— Благодарю, милорд.

Черная гостиная находилась под землей и служила тайным местом для самых конфиденциальных встреч семьи. Единственный доступ к ней осуществлялся через усиленно защищенную подъемную платформу, которой могли пользоваться лишь немногие члены семьи и самый доверенный, необходимый персонал. Талия и Бофорт спустились на платформе и обнаружили, что представителем Общества искателей приключений является не кто иная, как заместитель директора Женевьева Пико. Пожилая эльфийка выглядела совершенно непринужденно среди черных подушек и темного дерева черной гостиной, поднявшись, чтобы поприветствовать пару, когда они вошли.

— Заместитель директора, — поприветствовала Талия, когда они все расселись. — Мне сказали, что ваше дело срочное.

— Совершенно верно, — сказала Женевьева. — Не буду тратить время на любезности. Полагаю, вы знакомы с отделом мониторинга Общества искателей приключений.

— Да, — сказала Талия. — Их основная задача — отслеживать камни слежения искателей приключений на случай, если кто-то из них погибнет.

— Да, — сказала Женевьева. — Примерно час назад отдел довел до моего сведения проблему с двумя камнями. Искатели приключений, связанные с ними, не были мертвы, но камни больше не могли их отслеживать. Мы уже сталкивались с подобным.

— Те пятеро, в которых были имплантированы звездные семена, — сказала Талия.

— Да, — сказала Женевьева. — Насколько мы можем судить, их ауры изменились настолько, что отпечаток ауры, который у нас есть, больше не эффективен. Я была встревожена, обнаружив, что двое упомянутых искателей приключений больше не активны, а работают на ваше домохозяйство.

Талия и Бофорт обменялись полными ужаса взглядами.

— Кайл и Джеффри, — сказал Бофорт.

— Да, — сказала Женевьева. — Почему вы догадались, что это они?

— Потому что они сейчас с нашим сыном, — сказала Талия.

— А как же Тэдвик? — спросил Бофорт.

— Он так и не настроился на новый значок после экспедиции, — сказала Талия. — Они не отслеживают его, но я — да.

Она достала из кармана камень и дважды постучала по нему. Вскоре после этого на подъемной платформе прибыл Кривенс.

— Кривенс, собери команду, которая отслеживает Тэдвика. Всю команду; доставь их сюда как можно быстрее и тише.

Талия и Бофорт пытались выведать у Женевьевы больше подробностей, но она мало что могла им сказать, кроме того, что дело решается с максимальной осторожностью. И директор Общества искателей приключений, и временный директор из следственной группы очень четко дали понять отделу мониторинга, как следует действовать в подобных ситуациях.

Люди, отслеживавшие Тэдвика, появились с прискорбной поспешностью.

— Мы уже искали вас, миледи, милорд. Несколько минут назад маячок на юном господине Тэдвике перестал работать.

* * *

Тэдвик вернулся в поместье Мерсеров в сопровождении двух своих телохранителей. Они едва успели пройти через ворота, как мать Тэдвика телепортировалась, чтобы встретить их. Двое охранников почтительно склонили головы, но на лице Тэдвика появилось недовольное выражение.

— Тэдвик, дорогой. Надеюсь, ты хорошо провел время.

— Все было нормально. Я иду к себе в комнату.

— Конечно, — сказала Талия. — Если тебе что-то понадобится, не стесняйся обращаться.

— Я знаю, как работают слуги, мама.

— Я имела в виду себя, дорогой. Я думала, может быть, мы могли бы провести больше времени вместе. И с твоим отцом тоже. Как семья.

— Как угодно, — бросил Тэдвик, обходя ее.

— Иди, дорогой, — сказала Талия. — Я просто хотела переговорить с твоими ребятами.

Тэдвик остановился и обернулся.

— Ты хочешь, чтобы они рассказали тебе все, что я делал, — обвинил он. — Позволь избавить тебя от хлопот. Я ходил в Старый город, и у меня были женщины. Сначала одна, потом пара, потом снова одна, чтобы завершить день. Ты довольна?

— Лишь бы тебе понравилось, дорогой. Я попрошу кого-нибудь из церкви Целителя заглянуть и разобраться с тем, что ты мог подхватить.

— Нет, — сказал Тэдвик. — Я уже заплатил кому надо.

— Думаю, будет лучше, если я кого-нибудь приглашу, дорогой.

— Мне плевать, что ты считаешь лучшим! Я сказал, что все в порядке. Почему ты никогда не доверяешь тому, что я говорю?

— Прости, дорогой. Если ты говоришь, что все в порядке, то я больше ничего не скажу.

— Хорошо, — сказал Тэдвик, затем развернулся и ушел.

Талия проводила его взглядом, затем повернулась к двум телохранителям.

— Ну?

— Как он и сказал, миледи. Он был довольно агрессивен, но владелец знает, что нужно держать язык за зубами, и ему заплатили, чтобы он об этом помнил.

— Очень хорошо, — сказала Талия. — Если что-то еще всплывет, я хочу знать немедленно, как бы незначительно это ни казалось.

— Конечно, миледи.

— Возвращайтесь на свои посты. Я хочу, чтобы о моем сыне заботились.

* * *

Талия прибыла в черную гостиную, где все еще находились Женевьева и Бофорт.

— Ну? — спросил Бофорт.

— Это не наш сын, — сказала Талия.

— Ты думаешь, в него снова вселили семя? — спросил Бофорт.

— Это что-то другое, — сказала Талия. — Личность вроде бы та же, но я знаю его ауру, как с семенем, так и без него. Она была неправильной, на фундаментальном уровне. То, что вернулось домой, — это какой-то двойник, в которого он проецируется из другого места.

— Разве это вообще возможно? — спросил Бофорт.

— Да, — сказала Талия. — Мы можем использовать то, что находится наверху, чтобы отследить нашего сына, но тот, кто на другом конце, сразу узнает об этом и начнет действовать. Однако они не могут быть слишком далеко, так что если у нас будут люди, готовые действовать в городе, у нас есть хороший шанс их поймать.

— Если это действительно не наш сын.

— Это не он, — с уверенностью сказала Талия. — Наш сын где-то там, и он нуждается в нас.

— Значит, мы должны действовать сейчас, и мы должны сделать это правильно, — сказал Бофорт. — Мы больше не потеряем его.

Талия кивнула, ее лицо было искажено виной и болью. — Он даже не оправился от того, что они с ним сделали, а они снова делают его своей жертвой. Почему они так хотят заполучить его?

— Надеюсь, мы сможем ответить на этот вопрос, когда вернем его, — сказала Женевьева. — А как насчет телохранителей?

— Их ауры определенно искажены, но это едва заметно, — сказала Талия. — Мое предположение: они заражены семенами и используют что-то, чтобы маскировать свои ауры под нормальные. Я смогла заметить это только потому, что знаю их ауры и обладаю достаточно сильным чувством ауры, чтобы видеть сквозь это.

— Нам нужно начинать, — сказал Бофорт. — С Кайлом и Джеффри, которые скомпрометированы, мы не можем мобилизовать наших собственных людей, не выдав себя. У Кеттерингов есть люди в Старом городе; я поговорю с ними о том, чтобы подготовить людей к действиям, как только мы отследим местонахождение Тэдвика.

— Я подготовлю людей, которые отслеживали Тэдвика, — сказала Талия. — У них есть опыт, чтобы отследить нашего мальчика от этого двойника или того, кто им управляет.

— Я вернусь в Общество искателей приключений, — сказала Женевьева. — Я проинформирую директора и временного директора и соберу те силы, которые смогу привлечь тихо. Я скоординируюсь с семьей Кеттеринг.

— Мы не хотим, чтобы эти люди поняли, что мы собираемся действовать против них, — сказал Бофорт. — Талия, как только наши люди будут уверены, что у них есть способ отследить Тэдвика, мы нанесем удар.

* * *

Кайл и Джеффри были размещены снаружи комнаты Тэдвика. Коридор, расположенный в главной семейной части, на верхнем этаже одной из башен, был большим и залитым светом, проникавшим через потолок, по большей части сделанный из стекла.

Двое охранников, казалось, почувствовали, что что-то не так. Хотя Талия шла к комнате сына непринужденно, что-то в том, как она себя держала, насторожило их. Результат для Кайла и Джеффри был ужасающим: вещи, которые были имплантированы в них, начали действовать.

Их тела разорвались, сегментируясь в суставах. Колени и локти, запястья, лодыжки, плечи — все с отчетливым звуком разрывалось. Оба мужчины погибли мгновенно, гримасы боли и ужаса застыли на их мертвых лицах. Их тела теперь были скреплены проводами, словно плохо сделанные марионетки, в комплекте с дергаными движениями. Охранники превратились из людей в чудовищ из плоти и металла.

Что больше всего беспокоило Талию, так это аура, исходившая от двух трупных марионеток. Мгновение назад они были живыми бронзовыми рангами. Теперь они были ужасающими мерзостями, излучающими ауры серебряного ранга. Талия вспомнила экспедицию с ее монстрами-конструктами и причудливыми культистами. Это был момент, когда все начало рушиться в жизни ее сына. Магия хлынула внутри нее.

Талия Мерсер была искателем приключений серебряного ранга, и далеко не слабой. Она, может, и не ровня своей подруге и товарищу по команде, Даниэль Геллер, но все еще оставалась мощной силой сама по себе. С эссенциями мощи, потенциала, скорости и натиска, в плане чистой взрывной силы она могла сравниться с любым живым искателем приключений. Это было определенно слишком для двух долговязых, неуклюжих существ, которые мгновение назад были людьми. Под шквалом ярости Талии они вскоре были разорваны на части, их металлические компоненты оказались так же разорваны в клочья, как и их плоть.

Талия не стала открывать дверь Тэдвика. Она разнесла ее в щепки специальной атакой и ворвалась внутрь. Там она обнаружила факсимиле своего сына в состоянии, похожем на таяние; казалось, что глина, которая выглядела как плоть, стекает с железного скелета. Талия немедленно позвала ритуалистов. Ей пришлось кричать на них, чтобы они сосредоточились, так как их внимание было приковано к мертвым мясным марионеткам и железно-глиняному двойнику, разлагающемуся перед ними.

* * *

Тэдвик часами находился в ритуальном круге, подключенный к своему мистическому двойнику. Но теперь его выдернули оттуда. Пара ритуалистов методично уничтожала любой элемент, который мог быть использован для отслеживания их местонахождения. Вокруг них другие люди упаковывали припасы в пространственные сумки, очищая здание от всего, что могло быть использовано против них.

— Что это было? — крикнул Тимос на Тэдвика.

Тимос быстро пожалел о том, что согласился на агрессивный самонабор Тэдвика. Вместо того чтобы быть полезной пешкой среди аристократии, он был ходячей катастрофой. Тимос годами действовал в Гринстоуне, не вызывая даже малейшего подозрения, но за считанные часы Тэдвик навлек на них всех беду. От открытого сближения с ним до неспособности немедленно выдать себя — Тимос мысленно ругал себя за то, что не убил Тэдвика и его телохранителей, а затем не сбросил их в канал. Если бы он мыслил здраво, уверял он себя, он бы никогда не рискнул столь многим ради капризного подростка.

Тимос был человеком, который ценил методичное терпение, но их союзники из церкви Чистоты все портили своей поспешностью. Несмотря на предупреждения культа о том, что им следует подождать до всплеска монстров, церковь была настойчиво нетерпелива, заставляя их двигаться вперед, прежде чем все было полностью готово.

Их опрометчивые действия оставили им мало шансов на ошибку. Каждая ошибка грозила превратиться в катастрофу. То, насколько их деятельность была раскрыта даже в такой провинциальной местности, как Гринстоун, говорило о многом. Тимос был, в кои-то веки, благодарен, что его не назначили в один из более важных регионов. Проблемы, с которыми они столкнулись бы в городе, полном первоклассных искателей приключений, заставляли его содрогаться. Даже тогда он с радостью променял бы опасного врага на такого союзника, как Тэдвик.

— Наши люди годами работали у всех на виду, — упрекал Тимос Тэдвика. — Годами! А ты не можешь продержаться больше нескольких часов?

— Я предупреждал тебя, что у моей матери сильное чувство ауры, — огрызнулся Тэдвик. — Это ты был так уверен, что этот фальшивка сработает.

— Что последнее ты видел перед тем, как связь прервалась? — спросил Тимос.

— Люди вошли в комнату вслед за моей матерью. Двое ее ритуалистов, кажется.

Тимос зарычал, как зверь.

— Мы должны двигаться быстро, — сказал он. — Скоро они будут повсюду здесь.

— Разве ваши люди не устраняют связь? — спросил Тэдвик.

— Ты не остаешься скрытым в этом городе так долго, как мы, если полагаешь, что наши люди лучше, чем люди Талии Мерсер.

— Моя мать не так уж впечатляет.

— Да, Тэдвик, впечатляет, — сказал Тимос. — Как ты стал таким — полная загадка.

— Если ты знал, насколько она велика, то почему пытался обмануть ее?

Тимос вздрогнул, не обрадовавшись тому, что ему указали на его собственный вклад в нынешнюю катастрофу.

— Потому что наши методы были разработаны не местными, а дарованы нам свыше, — сказал Тимос. — К сожалению, твой жалкий городишко не заслужил лучших инструментов.

Как только здание было очищено от любых следов культа и его деятельности, Тимос повел своих людей, включая Тэдвика, через незаконно сделанное и хорошо замаскированное отверстие в полу, вниз к туннелям водоснабжения, проходящим под Старым городом. В туннелях были каменные дорожки по обе стороны, возвышающиеся над водными каналами, бегущими посередине.

Они поспешили вперед, Тимос сверялся с картой по пути. Сырые туннели эхом отзывались на их шаги; Тимос подал сигнал остановиться, когда они что-то услышали. Это были шаги и свист, исходившие от человека, который вышел из бокового туннеля недалеко перед ними. Он был средних лет, в свободных комбинезонах и с нагруженным поясом для инструментов.

— Ну, привет, — сказал он. — Вы, ребята, должно быть, сильно заблудились, раз оказались здесь, но старина Фрэнк проводит вас…

Фрэнк так и не закончил фразу. Его труп упал, когда вызванное Тимосом копье исчезло, оставив рваную дыру в горле Фрэнка. Тимос сбросил тело с дорожки в водный канал, прежде чем снова поспешить дальше.

* * *

Дни шли, и после первоначального тайного поиска ресурсы города были задействованы в полной мере. Общество искателей приключений и Магическое общество, наряду со всеми дворянскими семьями, были привлечены к усилиям. Откровение о природе их врага перешло из разряда секретных в общеизвестные факты, вызвав волны беспокойства среди населения. Информация была обнародована, чтобы дать понять: любой, кто укрывает врага, столкнется с суровым возмездием.

Поиски погрузили город в хаос. Культ был гораздо осторожнее в своей деятельности, чем местные преступники, чьи тайные операции были менее тщательно скрыты. Именно их выявили поиски, в то время как культ тихо ускользнул в темноту.

Поискам не способствовала нехватка компетентных железных рангов. Обычно они составляли рядовой состав Общества искателей приключений, но их отсутствие из-за экспедиции Эмира оставило в Гринстоуне только отбросы. Их все равно призвали к действию, хотя многие из них годами не брались за контракты. Бандиты, преступники, бойцы арены, большинство из которых годами бездельничали на железном ранге — их все равно привлекли.

Не каждый скрывающийся культист сбежал. Адрис Дорган был не только эффективен в определении того, когда поиски тратили время впустую на обычных преступников, но и имел хоть какое-то представление о сети снабжения культистов. Под его руководством было проведено несколько рейдов, обнаруживших культистов, хотя и с небольшим эффектом. При захвате хрустальные звезды взрывались внутри них, оставляя после себя лишь бесполезные клочья разорванной плоти.

Пока город прочесывали, в дельте произошла серия бандитских налетов, убивавших людей и грабивших припасы. Они были совершены против владений многочисленных семей, в основном легких целей, полагавшихся на угрозу возмездия ради безопасности. Атаки на более защищенные объекты дали понять, кто был основной целью нападений.

Почти каждый налет, в котором использовалась большая координация по более сложным целям, был совершен против владений семьи Мерсер. Также было ясно, что у нападавших была инсайдерская информация: они били по слабым местам в охране, быстро и эффективно забирая только самые ценные товары.

Мерсеры быстро поняли, что знания Тэдвика об их операциях, привитые ему отцом, используются против них. Они быстро внесли изменения и, при поддержке персонала Общества искателей приключений, устроили серию засад, которые опустошили нападавших. Павшие и захваченные люди взрывались хрустальными звездами, что подтверждало, что за атаками стоит культ. Но пленных для допроса не осталось.

В небольшой деревне на окраине дельты Тимос и Тэдвик находились в общей комнате гостиницы. Как и остальные жители деревни, владельцы таверны были мертвы.

— Сначала ты был бесполезен как лазутчик, — отчитывал Тимос Тэдвика. — Теперь твоя полезность как эксперта по безопасности семьи Мерсер подошла к концу. Они использовали то, что ты знаешь, чтобы переломить ситуацию и расставить ловушки. Мы потеряли людей, каждый из которых стоит десяти таких, как ты. Итак, что мне нужно от тебя прямо сейчас, так это причина не убивать тебя и не оставлять твоей семье, чтобы они нашли.

— Ты бы не стал, — сказал Тэдвик.

— Нет? — спросил Тимос. — Я почти уверен, что если бы они нашли твое тело, давление на нас уменьшилось бы, пусть даже немного. Оно того стоило бы.

— Зачем вам вообще грабить припасы? — спросил Тэдвик. — А как насчет тех кораблей снабжения, которые вы использовали?

— Ты идиот? Посмотри, кого я спрашиваю. Адрис Дорган неустанно выкапывает наши линии снабжения. Если бы не наша местная поддержка, мы были бы полностью парализованы, и я начинаю подозревать, что он тоже знает, кто они такие.

— Кто они? — спросил Тэдвик.

— Ты серьезно думаешь, что я скажу тебе что-то, что может скомпрометировать нас? Я привез тебя сюда в закрытой карете, чтобы убедиться, что ты не найдешь способа раскрыть наше местоположение!

— Если Дорган — тот, кто давит на ваши поставки, то убейте его, — предложил Тэдвик. — Какое вам дело до какого-то криминального авторитета?

— Дочь этого криминального авторитета — директор Общества искателей приключений, идиот. Ты думаешь, сейчас все плохо? У нас каждый серебряный ранг, которого они могут мотивировать, ищет нас. Ты убьешь отца директора, и можешь быть уверен, что она замотивирует остальных. Так что пока нам нужно снабжаться из других мест. Которыми были склады твоей семьи, потому что у нас был ты. Теперь ты бесполезен.

— Я покажу тебе бесполезность…

Пощечина Тимоса по лицу Тэдвика была пугающе громкой.

— Ты заткнешь свой чертов рот, — сказал Тимос. — Нравится тебе это или нет, теперь ты один из нас. Это значит, что ты делаешь то, что тебе говорят, пока мы не выясним, стоит ли тебя вообще оставлять в живых. Я не могу дождаться, когда твой никчемный город и все в нем умрут.

— Что? — спросил Тэдвик.

— О, разве я не упоминал? — сказал Тимос с радостной ухмылкой. — Наш астральный эксперт, прежде чем его глупо убили, определил, что следующее астральное пространство, которое мы захватим, будет немного необычным из-за некоторых особенностей его связи с вашим миром.

Говоря это, Тимос двигался к Тэдвику, медленно и устрашающе, пока Тэдвик отступал.

— Плохая новость в том, что астральное пространство закреплено слишком далеко, чтобы превратить ваш город в астральную пыль, к сожалению. Хорошая новость в том, что будет вторичная волна разрушений, которая сотрет эту ужасную дельту с ее влажной жарой и отвратительными насекомыми, прямо вместе с городом и еще более худшими паразитами, которые его населяют.

— Моя семья… — слабо сказал Тэдвик.

— Ты что, не слушал? — спросил Тимос. Он стоял близко к Тэдвику, который отступил к барной стойке таверны. — Ты предал свою семью, Тэдвик. Сделать тебя одним из нас вместо того, чтобы оставить мокрым трупом, было ошибкой, но дело сделано.

— Мой отец, — сказал Тэдвик. — Мы могли бы привлечь его в наши ряды.

— Это не сработает, Тэдвик. Он не избалованный ребенок, готовый ухватиться за любого, кто предложит ему силу, которую, как он думает, он заслуживает. Он никогда не будет служить Строителю, но ты служишь, и так или иначе, я собираюсь извлечь из тебя пользу.