Тот, кто сражается с чудовищами

В самом сердце города, на площади башни, собралась толпа искателей приключений, когда солнце опустилось за горизонт. Сбившись в команды, они образовали кольцо вокруг грандиозной башни в центре площади. Хотя простая кирпичная кладка башни не впечатляла, ее огромная высота и ширина заставляли ее возвышаться над всем остальным в центральной части города.

Группа Джейсона теперь воссоединилась, с добавлением Джори, чья собственная группа уже сбежала из испытаний. Команды Кина, Валдиса, Падмы и Бет собрались вокруг них, ожидая вместе со всеми остальными следующего этапа испытаний.

Квест: [Второе испытание]

Цель выполнена: Достичь центра Города Павших Отголосков 1/1.

Квест выполнен.

100 [Железных духовных монет] добавлены в ваш инвентарь.

[Зонт ритуалиста] добавлен в ваш инвентарь.

Другие члены команды Джейсона также получили предметы. У Хамфри и Клайва были личные пространственные хранилища, в которых они появились, в то время как награды Софи, Нила и Джори выпали прямо из воздуха. Они начали сравнивать предметы.

— У меня пояс, который накапливает силу по мере моего движения, — сказала Софи, уже повязывая его вокруг талии. — Я могу высвободить накопленную силу как одну атаку.

— Я получил жезл, который призывает и мечет металлические иглы, — сказал Джори.

— Ты умеешь пользоваться жезлами? — спросил Нил.

— Да, у меня та же способность использовать предметы, что и у Клайва, — ответил Джори. — Но я не занимаю высокого положения в Магическом обществе, поэтому не могу запрашивать магические транспортные средства, когда захочу, чтобы кататься по дельте.

Клайв смущенно почесал затылок.

— Если вы все получили такие хорошие вещи, почему я получил зонт? — спросил Джейсон.

— Зонт? — переспросил Хамфри.

— Ага, — сказал Джейсон, доставая его из инвентаря. Он выглядел качественно, с рукояткой и спицами из бледно-голубого, легкого металла. Ткань была плотной и гораздо более темного синего цвета, чем рукоятка. Когда Джейсон открыл зонт, он обнаружил на нем магическую диаграмму, начертанную серебром.

Предмет: [Зонт ритуалиста] (железный ранг, эпический)

Устройство, созданное для повышения удобства использования ритуалов в полевых условиях (инструмент, зонт).

Эффект: В открытом состоянии парит в воздухе и следует за человеком, который его открыл.

Эффект: Отталкивает жидкость в открытом состоянии, одновременно извлекая пригодный для дыхания воздух из окружающих жидкостей. Можно использовать для подводного путешествия, но не обеспечивает движущей силы.

Эффект: Гармонизирует окружающую магию в открытом состоянии, достаточно, чтобы облегчить проведение ритуалов железного и бронзового рангов. Использование магии поблизости может нарушить этот эффект.

— Беру свои слова назад, — сказал Джейсон. — Эта штука потрясающая.

— Возможно, нам стоит разобраться с этим позже, — сказал Нил. — Мы привлекаем немного внимания.

Как и сказал Нил, искатели приключений поблизости смотрели в их сторону.

— Хорошо подметил, Нил, — сказал Джейсон, убирая зонт.

Вскоре после этого внимание искателей приключений переключилось с группы Джейсона на их истинную цель пребывания там, когда появилась Тень — но не одна. По одной Тени для каждой присутствующей команды искателей.

— Поздравляю, — сказали Тени. Они говорили тихо, но их голоса разносились по площади, жутко накладываясь друг на друга. — Вы пережили второе испытание, и пришло время для наград.

Тени раздали черные камни пробуждения, по одному каждому искателю приключений. В руках они почти не ощущались, словно их там и не было. Черный цвет камня был не столько цветом, сколько отсутствием, той же поглощающей свет тьмой, которую мог создавать плащ Джейсона.

Предмет: [Камень пробуждения Жнеца] (без ранга, легендарный)

Камень пробуждения, разделяющий сродство со Жнецом (расходуемый, камень пробуждения).

Требования: Непробужденная способность эссенции.

Эффект: Пробуждает способность эссенции.

У вас 3 непробужденные способности эссенции.

— Высшая редкость, — с волнением сказал Клайв. — Это означает, что список способностей, которые он может пробудить, намного меньше обычного, обычно ограниченный всего одним или двумя типами.

Джейсон и Клайв были не единственными искателями приключений со способностью идентифицировать предметы, и по толпе пронесся шепот, когда распространился слух, что все они получили легендарный камень пробуждения.

— Ты выглядишь взволнованным для того, кто не может его использовать, — сказал Нил Клайву.

— Клайва больше интересуют новые знания, чем новая сила, — сказал Джейсон.

— Именно, — подтвердил Клайв. — Вы знаете, насколько редка эта возможность? Информация о самых редких эссенциях и камнях пробуждения невероятно ограничена, потому что лишь немногие люди когда-либо получают шанс использовать их, и эти люди могут не иметь никакого интереса помогать Магическому обществу заполнять свои записи. Но посмотрите, сколько людей у нас здесь! Мы получим так много информации о том, кто получил какую силу, среди разных рас и эссенций. Это будет великолепно.

— Что ты тогда будешь делать со своим камнем? — спросил Хамфри.

— Пока у нас нет лучших записей, — сказал Клайв, — я могу только предположить, что камень пробуждения Жнеца лучше всего подойдет Джейсону.

Клайв легко подбросил свой камень Джейсону.

— Спасибо, Клайв, — радостно сказал Джейсон.

— Ну, я знаю, что ты некоторое время воздерживался от новых камней пробуждения, — сказал Клайв. — Кроме того, дополнительный образец того, что получает от него иномирянин, был бы очень ценен.

— Теперь твои мотивы стали ясны, — сказал Джейсон. — Полагаю, дальше ты будешь просить куски плоти, чтобы сравнить плоть иномирянина с плотью обычных людей.

— Это неплохая идея, теперь, когда ты сказал, — задумчиво произнес Клайв, потирая подбородок. — Что-нибудь из туловища было бы лучше всего, может быть, срезать немного внутренних органов.

— Ни за что, — сказал Джейсон.

— Мы могли бы исцелить тебя обратно, — сказал Клайв. — Верно, Нил?

— Пока я могу смотреть, как ты отрезаешь кусочки, я готов участвовать.

— Я сказал «нет».

— Мы могли бы погрузить тебя в магический сон, — сказал Клайв.

— Если вы хотя бы попытаетесь, я сдам вас Обществу искателей приключений за некромантию.

— Я в том же положении, что и ты, пробудив все свои способности, — сказал Джори, возвращая разговор в нужное русло. — Думаю, я отдам свой камень Белинде, так как она скоро будет получать свои собственные эссенции.

— Спасибо, — сказала Софи.

— Следующее испытание, — сказали Тени, привлекая всеобщее внимание, — проверит мудрость или мужество. Для тех, кто выбрал путь мужества в начале, ваша смелость будет вознаграждена сейчас. Испытание мудрости теперь перед вами, и вы можете пройти его без страха. Если вашего суждения будет недостаточно для выполнения задачи, в неудаче нет никакой опасности. Вас просто выведут с территории испытаний в полной безопасности.

Башня, которую окружили искатели приключений, была из пустой кирпичной кладки, но с громким скрежетом камня это начало меняться. Кирпичи выдвигались из стен или отступали назад, образуя серию прямоугольных дверных проемов. Каждый второй дверной проем открывался, медленно уходя вверх в потолок, открывая темные проходы за ними. Остальные оставались закрытыми, кирпичная кладка отмечала их положение.

— Те, кто выбрал мужество, — сказали Тени, — выберите дверь и пройдите сквозь нее. Каждый должен встретиться со своим испытанием индивидуально, и вы должны каждый выбрать дверь для себя, и только для себя.

— Это только мне кажется, или эта странная манера говорить делает все еще более зловещим? — спросил Джейсон. — Не поймите меня неправильно, древняя башня испытаний в разрушенном межпространственном городе убийц и так достаточно зловеща, но это, кажется, ставит точку.

— Он всегда такой? — спросила Сигрид.

— В основном, — ответил ей Хамфри.

Сигрид перевела взгляд с Джейсона на Валдиса, слегка вздрогнув.

Слова Тени вызвали гул среди искателей приключений, которым, только что воссоединившим свои команды, снова требовалось разделиться. Вскоре первый человек шагнул вперед, чтобы принять вызов. Предсказуемо, это был Валдис, за которым быстро последовали другие. Они составляли лишь малую часть собравшихся искателей приключений. Только один из пяти или шести выбрал путь мужества с самого начала.

Искатели приключений выбрали свои двери и прошли сквозь них, камень медленно опускался обратно за ними. Однако в одном случае дверь с грохотом захлопнулась, не за искателем приключений, а прямо на нем, легко раздавив его насмерть.

— Испытание мудрости для тех, кто уже выбрал мужество, — объявили Тени. — Те, кто не желает проходить испытание мужества, могут уйти в безопасности. Те, кто стремится двигаться вперед, не доказав свое мужество, увидят, что этот выбор также демонстрирует недостаток мудрости.

Ряд других искателей приключений, которые двигались вперед, поспешно отступили к основной группе.

Когда последний из искателей приключений выбрал дверь или вернулся в группу, оставшиеся двери закрылись, а альтернативные открылись.

— Испытание мужества не для сомневающихся, — предупредила Тень. — Каждый из вас столкнется с сущностью, известной как кошмарная карга. Это сущности алмазного ранга из астрала, которые не имеют физического существования в этом месте и не могут причинить вам вред напрямую. Что они могут делать, так это искажать реальность вокруг вас, проявляя то, чего вы боитесь больше всего. Если вы не сможете встретиться лицом к лицу с этим страхом, он определенно убьет вас.

Короткие линии темной энергии появились на земле вокруг башни. Поднимаясь из линий, возник ряд арок, каждая из которых была сделана из цельного куска глянцевого обсидиана. Темные линии, из которых они появились, поднялись, чтобы заполнить арки поглощающей тьмой. Каждая арка теперь была идентична той, что впервые привела искателей приключений в город.

— Эти теневые врата вернут вас к башням арок, — объявили Тени. — Если вы не желаете проходить следующее испытание, эти врата вернут вас к башням арок. Вы можете затем использовать врата башни, чтобы покинуть город. Если пожелаете, вы можете использовать этот последний день, чтобы продолжить исследовать город, но знайте, что если вы останетесь здесь, когда завтра зайдет солнце, то здесь вы и останетесь.

— Я пас, — сказал Нил, как только Тень закончила говорить. — Я не настолько глуп, чтобы думать, что смогу победить всех этих других искателей приключений, и я не собираюсь умирать, пытаясь. К тому же, быть убитым собственными страхами — это буквально худший способ умереть, который я могу себе представить.

— Как и я, — сказал Клайв. — По тем же самым причинам.

— Я тоже, — сказал Джори. — Между рецептом, который я нашел, и достаточным количеством растительной квинтэссенции, чтобы заполнить тачку, я получил все, что мог желать, и даже больше от этого места.

— Я тоже не пойду, — сказала Софи. — Мне удалось избежать некоторых неприятных судеб за последний год, и у меня нет интереса к тому, чтобы какая-то магическая тетка-призрак бросила меня во все то, от чего я так отчаянно пыталась сбежать.

— Это справедливо, — сказал Джейсон. — Только ты и я, Хамфри?

— Да, — сказал Хамфри. — Моя семья оберегала меня от многого. Я никогда не сталкивался с теми испытаниями, с которыми сталкивалась ты, Софи. Если я хочу быть хорошим искателем приключений, мне нужно встретиться лицом к лицу со своими страхами, в какой бы форме они ни проявились.

Квест: [Третье испытание]

Испытание мужества поставит вас лицом к лицу с вашим величайшим страхом. Решимость поможет вам пройти, в то время как отсутствие воли приведет вас к смерти.

Цель: Успешно противостоять своему величайшему страху.

Награда: Случайный магический предмет.

— Я уже знаю, в чем мой величайший страх, — сказал Джейсон. — Он не представляет для меня угрозы.

— Это предполагает, что на самом деле это не твой величайший страх, — сказал Нил.

— Нет, — сказал Джейсон, — это он. Увидимся на той стороне.

С этими словами он зашагал к открытым дверям. Хамфри кивнул на прощание и сделал то же самое. Вместе со многими другими искателями приключений они выбрали дверной проем и прошли сквозь него. Двери закрылись за ними с окончательностью.

* * *

Хамфри пришел в сознание, растянувшись на мягкой земле. В голове звенело, а тело ныло. Воздух был полон шума и густ от привкуса крови. Визги страха и боли перемежались с визгом и ревом монстров.

Он вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Сначала он не понял, где находится, а потом осознал, что не узнал свой дом, потому что тот был полуразрушен и охвачен огнем. Он был снаружи главного здания, окруженный трупами людей, которых он узнавал. Некоторые были обожжены, другие растерзаны монстрами, но все лежали мертвыми там, где упали.

Он видел полдюжины монстров прямо оттуда, где стоял, и слышал еще многих за пределами видимости. Он начал двигаться, призывая свой меч в руки. Он начал резню, одного монстра за другим, но им не было конца. Пробиваясь через территорию, он находил только монстров и мертвецов. Свою команду, своих друзей, свою семью. Наконец он нашел свою мать, цепляющуюся за последние остатки жизни.

— Ты должен был стать лучшим из нас! — обвинила она с хриплым предсмертным вздохом. — Ты оказался недостаточно силен! Ты подвел нас…

Пока он смотрел, как она умирает, монстры бросились на него. Вместо того чтобы сражаться, он позволил мечу выпасть из рук, оглядывая монстров, бросающихся на него.

— Нет, — сказал он ровно, с каменным лицом и острым взглядом. — Я не позволю этому случиться. Я буду достаточно силен.

Мир вокруг него замерцал, как мираж, и исчез, оставив его в темноте. Он достал светящийся камень, осветив свое местоположение — круглая комната из той же кирпичной кладки, что и башня. Рядом стояла Тень, а также клетка с серебряными прутьями, испещренными золотыми рунами. Внутри была фигура, очень похожая на Джейсона в его теневом плаще, хотя этот плащ тьмы казался рваным и потрепанным. Из комнаты было два выхода, оба в виде ниш в стенах. Один вел вверх, другой вниз.

— Поздравляю с прохождением третьего испытания, — сказала ему Тень.

* * *

Джейсон поднялся по лестнице в темную, круглую, пустую комнату. Там была еще одна лестница, в нише, как и та, из которой он вышел. Вниз по лестнице в комнату вошел человек — сам Джейсон, но другой. Его черты лица были более красивыми, с большим сходством с братом. Его боевые одежды были более сложными и в оттенках темно-фиолетового и золотого, вместо серого. На бедре у него был меч, который идеально соответствовал тому, что был у самого Джейсона. На голове была простая корона из темного золота.

Два Джейсона подошли ближе, оценивая друг друга.

— Мои скромные начинания, — сказал другой Джейсон. — Надо же встретиться здесь. Но ты знал, что встретишься, так же как знаешь, что однажды ты станешь мной.

— Ты не неизбежен.

— Разве? Может быть, если бы ты все бросил и вел тихую жизнь, но мы оба знаем, что ты этого не сделаешь. У тебя этот комплекс героя. Эта потребность чувствовать себя важным.

Другой Джейсон рассмеялся.

— Ты не можешь скрыть это от меня, — продолжил он. — Ты продолжишь эту жизнь, и ты знаешь, что тебе придется делать трудный выбор. Ты будешь продолжать делать его, потому что в глубине души тебе это нравится. Тебе нравится, насколько важным тебя делает то, что ты находишься в центре всего. И рано или поздно это приведет тебя ко мне. Как говорится? Тот, кто сражается с чудовищами, должен следить за тем, чтобы самому не стать чудовищем?

— Не притворяйся, что читал Ницше, — сказал Джейсон своему двойнику. — Ты взял это из видеоигры.

— Я — это ты из будущего, — сказал двойник. — Я совершил всевозможные вещи, которые ты еще не совершил.

— Но ты не читал Ницше, — сказал Джейсон. — Превращение в злодея не сильно меня изменило.

Двойник рассмеялся. — Справедливо. Но я не злой, знаешь ли. Я просто потерял свои иллюзии.

— В иллюзиях нет ничего плохого. Справедливость — это иллюзия. Цивилизация, мораль. Это иллюзии, на которые мы все соглашаемся, потому что они делают нас лучше.

— Действительно ли? Ты думаешь, люди не разочаруют тебя? Они всегда не дотягивают. У меня есть сила исправить это, и у тебя тоже будет.

— Это то, ради чего корона? Ты какой-то мелкий диктатор?

— Что-то вроде того, — сказал Другой Джейсон. — Демократия — это кучка доверчивых идиотов, которых эксплуатируют эгоистичные и аморальные люди. Когда у тебя есть сила взять контроль, ты можешь все исправить.

— Могу ли? — спросил Джейсон. — Ты был прав насчет того, что люди всегда не дотягивают, и это включает нас. Я часто не дотягивал, но ты явно скатился до самого дна.

— Так ты думаешь сейчас. Сколько плохих дней отделяет тебя от того, чтобы стать мной?

— Это из Бэтмена, — сказал Джейсон. — Причем даже не из хорошего Бэтмена.

— Тебе не нравится «Убийственная шутка»? Я забыл, каким социальным нытиком я был.

— Ладно, закончили, — сказал Джейсон. — Я точно не превращусь в тебя.

— Ты уверен? — спросил Другой Джейсон, приближаясь со зловещей ухмылкой. Он остановился, когда они оба осознали, что двойник выше, затем Другой Джейсон ухмыльнулся.

— Похоже, я лучше оригинала во всех отношениях. Хочешь измерить…

— Даже не думай, — сказал Джейсон. — Ты знаешь, что Кайто все равно выше нас.

— О, я разобрался с нашим дорогим старшим братом. Этот человек женился на любви всей нашей жизни.

— Как ты до сих пор не пережил это, когда я пережил? К тому же, если вы расстаетесь в девятнадцать, это не любовь всей вашей жизни. Это была любовь вашей юности.

— Ты продолжай говорить себе это, потому что ты слишком слаб, чтобы что-то с этим сделать, — сказал Другой Джейсон. — Ты станешь сильнее, не бойся.

— Серьезно? «Не бойся» во время испытания страхом? У злого меня слабые шутки.

— Эй, я просто физическое воплощение твоих страхов, — сказал Другой Джейсон. — Все, что я делаю, — на твоей совести.

— Разве ты не должен меня запугивать?

— Это сработало бы?

— Нет. Хорошо, что я, кажется, перерос эту фазу «чуни».

— Да, там стало довольно плохо, — признал Другой Джейсон.

— Если ты — будущий я, я когда-нибудь вернулся домой?

— Я на самом деле не из будущего, — сказал Другой Джейсон.

— Верно. Ты — проявление моего потенциального будущего «я».

Третья фигура замерцала и появилась на месте. Это была фигура из тьмы в рваном плаще.

— Убей его! — прошипела она двойнику Джейсона.

— О, мамочка недовольна, — сказал Другой Джейсон.

— Это… как ее называли? — спросил Джейсон.

— Кошмарная карга. Да, это она. Она на самом деле не контролирует то, что создает, и она не очень умна. Зачем мне убивать тебя до того, как у тебя появится шанс превратиться в меня? Это как если бы твои страхи победили самих себя.

— УБЕЙ ЕГО! — снова прошипела карга, звук заполнил камеру.

Рука двойника дернулась в сторону меча на бедре, его лицо исказилось от внезапной ярости. Его рука завершила движение к мечу, который он выхватил, обратив яростный взгляд на каргу.

— НИКТО НЕ УКАЗЫВАЕТ МНЕ, ЧТО ДЕЛАТЬ! — взревел он, нанося удар мечом. Он полоснул по эфемерной карге, и она, и двойник исчезли. На их месте были Тень и пустая клетка.

Квест: [Третье испытание]

Цель выполнена: Успешно противостоять своему величайшему страху 1/1.

Квест выполнен.

100 [Железных духовных монет] добавлены в ваш инвентарь.

[Истинный свет] добавлен в ваш инвентарь.

— Поздравляю с прохождением третьего испытания, — сказала Тень, когда Джейсон достал свой новый предмет, чтобы изучить его. Это был кусок золотого кристалла размером с кулак.

Предмет: [Истинный свет] (алмазный ранг, редкий)

Истинный свет солнца, пойманный в одном моменте (расходуемый, кристаллизованный свет).

Эффект: Потребление высвобождает истинный свет Солнца.

Джейсон приподнял бровь при виде ранга предмета, хотя он не был уверен, насколько он будет полезен. Может быть, он производил какой-то мощный, жгучий свет, но он не мог использовать его, чтобы узнать.

— Испытание должно было пройти так? — спросил Джейсон, снова убирая предмет.

— Что есть, то есть, и идет как идет, — сказала Тень. — Убийцы адаптируются к своей ситуации.

— Я не убийца.

— И все же ты здесь, проходишь испытания убийцы.

— Это правда. Я уже некоторое время думал, что со всем этим что-то не так.