Компания, которую стоит ценить

Поскольку именно они стали инициаторами вечеринки на крыше, Джейсон и Валдис взяли на себя снабжение. Джейсон организовал фуршет: расставил пару столов, выложил множество больших мисок с едой, щипцы и стопку тарелок. Он также позаботился о напитках, откупорив бочонки с вином, пивом и медовухой.

— У меня всего дюжина кружек, — объявил он, — так что надеюсь, у вас есть из чего пить.

Валдис совершил набег на пространственное хранилище своей помощницы Сигрид, откуда извлек целое море подушек, чтобы никому не пришлось сидеть на жесткой каменной крыше. Он также предоставил светящиеся камни на случай, если дневной свет угаснет, и записывающие кристаллы, полные музыки. Джейсон и Валдис стояли плечом к плечу, с удовлетворением оглядывая приготовления.

Тридцать искателей приключений общались, разделяя общую усталость после путешествия по городу. Моуз, кузен Бет, подошел к Джейсону и Валдису, встав рядом, чтобы тоже оценить их старания.

— Неплохо для древнего города посреди запечатанного астрального пространства, правда, Моуз? — весело спросил Джейсон.

— Это то, что вы принесли, чтобы исследовать астральное пространство, которое когда-то было домом для древнего ордена убийц? — уточнил Моуз.

Джейсон и Валдис обменялись понимающими кивками.

— Ага, — ответил Джейсон.

— В деле искателей приключений важно правильно расставлять приоритеты, — добавил Валдис.

Из пяти команд группа Валдиса держалась особняком. Они явно не понимали, почему Валдис решил разбить лагерь с местными командами, а не с более известными группами. Сигрид отвела его в сторону, чтобы убедить наладить связи с более видными командами. Она прекрасно знала, насколько бесполезно пытаться им командовать, но если начать заранее, то, возможно, через пару дней он действительно начнет прислушиваться.

— Я принц Зеркального королевства, — сказал ей Валдис. — Если я захочу встретиться с именитыми искателями приключений, я могу сделать это в любой момент.

— Вал, дело не во встрече, — возразила Сигрид. — Дело в налаживании связей.

— Согласен, — рассмеялся Валдис. — Смотри, Сиг. Связи налаживают, когда кто-то уже стал важной шишкой, и они просто становятся твоими знакомыми. А ты налаживай связь, когда они еще никто, и тогда они станут твоими друзьями.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но ты ведь по-настоящему знаешь только одного из этих людей, верно? С чего ты взял, что с ними стоит дружить?

— Назови это интуицией, — ответил Валдис. — Я провел достаточно времени с Клайвом, чтобы понять, какую компанию он предпочитает, и это компания, которую стоит ценить. Здесь сын Даниэль Геллер; на это грех жаловаться. И за этим Асано стоит приглядеть. Опасный тип.

— Правда? — спросила Сигрид, бросив скептический взгляд в сторону Джейсона.

— Скажи мне вот что, Сиг, — произнес Валдис. — У тебя есть двое мужчин, которые кромсают людей, как мясник туши, расправляясь с противниками пачками и оставляя после себя моря крови. Оба овладели смертоносными навыками, убивающими быстро, и ужасающими силами, убивающими медленно. Один из них целыми днями ходит во всем черном и почти не говорит. Трезвость убийцы. Другой отмывается, вкусно ужинает с друзьями и хорошо высыпается. За кем из этих двоих ты бы стала приглядывать?

— Ты довольно уверен в человеке, которого только что встретил.

— Он похож на меня, я чувствую это, — сказал Валдис. — То, как он наблюдает за людьми. То, как он кажется неуравновешенным, но на самом деле все контролирует. Не уверен, что он сам понимает, насколько сильно это делает. Внутри этого парня есть что-то темное, и он не хочет, чтобы это определяло его сущность. Я знаю это чувство. Наведи справки, и держу пари, ты обнаружишь, что он уже ронял тела, которые не были монстрами.

— Я уже навела, — сказала Сигрид. — И это так. Мне стоит приглядывать за ним?

— Нет, просто скажи парням, чтобы вели себя прилично. Его не пугает мое происхождение.

— А должно было бы.

— Будь милой, Сиг. Иномиряне — хорошие друзья, но ужасные враги.

Наступила ночь, и они активировали светящиеся камни, установленные ранее. Тридцать один уставший искатель приключений, наевшись до отвала и приложившись к напиткам, развалился на подушках в теплом ночном воздухе. С полными животами и полными кубками команда Валдиса наконец тоже расслабилась.

— Мистер Асано, — позвал Валдис, обращаясь ко всей группе с преувеличенным пьяным пафосом.

— Ваше королевское высочество, — отозвался Джейсон.

— До меня дошли слухи, — сказал Валдис, — что те довольно неудобные растительные монстры, с которыми мы столкнулись, на самом деле были единой гигантской сущностью. А еще я слышал, что именно ты убил ее.

— Строго говоря, это был не монстр, — спокойно ответил Джейсон. У него было выпивка бронзового ранга, которой он мог бы напиться, но не хотел рисковать похмельем. — Что касается того, что именно я убил его, то я был лишь одним из членов очень большой группы. Если бы все зависело только от меня, мы бы до сих пор сидели во внешнем городе и чесали свои задницы.

— Но именно твои способности уничтожили его.

— Это было просто удачное стечение обстоятельств: противник и специфическая природа моих способностей, — сказал Джейсон. — Он с таким же успехом мог оказаться полностью невосприимчив.

— Меня больше интересуют сокровища, которые ты получил из него, — сказала Эмили. Лучница из команды Бет не участвовала в битве, но слышала о совместном квесте от своих товарищей по команде. Нико, «тлеющий» из команды Бет, который присутствовал там, рассмеялся.

— Вам бы видеть лица всех присутствующих, — сказал он. — В один момент мы сражаемся за свои жизни против всех этих колючих щупалец, а в следующий — с неба начинают падать сокровища. Куча предметов, даже эссенции. Мне по голове прилетел целый мешок самоцветов растительной квинтэссенции. Мешок! Это было безумие.

— Люди немного злились, что добыча досталась только нам, — сказал Нил. — Джейсон в итоге раздал духовные монеты. Ну, те, которые все видели. Те из нас, у кого были пространственные хранилища, разделили остальное только между своими командами.

— Почему бы нам немного не похвастаться? — предложила Бет. — Я начну.

Она встала, взяв стоявшую рядом пространственную сумку. Она достала длинную робу и приложила ее к себе. Роба была зеленого и коричневого цвета с лесным узором и висела как платье. Цвета подчеркивали смуглую кожу, каштановые волосы и яркие зеленые глаза этой красивой эльфийки.

— Роба заклинателя бронзового ранга, — сказала она с сияющей улыбкой. — Она усиливает способности к растениям и ядам.

— Простите, откуда это взялось? — спросил Лэнс, лидер команды Падмы. — Сила мародерства?

— У нас с Нилом есть способности к мародерству, — сказал Джейсон, не давая никому выболтать больше информации о его способностях.

Люди, участвовавшие в рейде на растительного монстра, по очереди демонстрировали свою добычу, полученную в квесте по преодолению этого препятствия. Результаты не просто обхода растения, а его полного уничтожения, принесли впечатляющую компенсацию. Были наборы доспехов, оружия и предметов, влияющих на способности эссенций, обычно с каким-то растительным аспектом. Хадсон, пользователь эссенции земли из команды Бет, получил браслет, похожий на обвивающую лозу, который добавлял эффекты к его способностям призыва земли. Джейсон раздобыл похожий браслет из лозы, который мог создавать различные виды призыва лоз.

Все магическое снаряжение было бронзового ранга, как и растительное существо, поэтому никто из них пока не мог им воспользоваться. Зато у них был задел на будущее, когда они повысят свой ранг. А еще были эссенции. Джейсон достал пару зеленых кубов и положил их перед собой, где сидел, скрестив ноги, на своей подушке. Оба были зелеными, один — эфемерный и переливающийся, словно куб был наполнен жидкостью. Другой казался более твердым, похожим на опал с насыщенным зеленым цветом в основе, подкрепленным сочными, перекрывающимися оттенками более темного зеленого.

— Эссенции растений и роста, — сказал Джейсон. — Обе довольно обычные.

— Разве не было третьей? — спросила Бет.

— Действительно, была, — сказал Джейсон, с шиком достав из инвентаря третий куб и положив его рядом с остальными. Он был цвета открытого летнего неба, с облаками, которые, казалось, плавали внутри куба.

— Эссенция простора, — сказал Джейсон. — Эта — редчайшая из всех.

— Сколько ты за нее хочешь? — тут же спросил Валдис, с жадностью подавшись вперед.

— Что скажешь, Клайв? — спросил Джейсон. — Стоит нам заключить с ним сделку?

— Боги, нет, — ответил Клайв. — Обобрать его до нитки.

Группа разразилась смехом из-за преувеличенно оскорбленного вида, который Валдис принял, глядя на Клайва. Демонстрация добычи продолжилась: каждый хвастался тем, что удалось собрать за время путешествия по городу, сопровождая это историями о трудностях, с которыми пришлось столкнуться ради этих сокровищ.

Рассказы завершились тем, что Валдис и Клайв пересказали свое восхождение на башню и предметы, найденные на вершине. Валдис поведал об этом в форме эпической саги, а Клайв вызывал смех, периодически вставляя более приземленные описания. Наконец, их история дошла до невероятной находки предметов роста у основания статуй зданий, и Валдис указал Клайву, что это именно та добыча, о которой он им говорил.

Они закончили рассказ презентацией последней пары предметов ошарашенному Нилу. Первым был шар размером с кулак, а вторым — золотой обруч с синим камнем, вставленным в лоб. Благодаря способности Джейсона, Нил мог сразу увидеть их эффекты. Он начал с осмотра сферы.

Предмет: [Сфера стража] (железный ранг [рост], легендарный)

Объект, обладающий силой очищать энергию барьера до ее совершенной формы (инструмент, сфера).

Эффект: Увеличивает эффект способностей эссенции, основанных на щите.

Эффект: Время восстановления способностей эссенции, основанных на щите, сокращается.

Эффект: При использовании одновременно [Сферы стража] и [Короны стража], ваши способности щита даруют эффект исцеления со временем.

— Ну, это просто нелепо, — сказал он, а затем посмотрел на обруч.

Предмет: [Корона стража] (железный ранг [рост], легендарный)

Головной убор короля стражей (аксессуар, обруч).

Эффект: Восстановление маны увеличено. Скорость восстановления маны кратковременно увеличивается после использования способности эссенции, основанной на щите.

Эффект: Стоимость маны способностей эссенции, основанных на щите, снижена.

Эффект: При использовании одновременно [Сферы стража] и [Короны стража], ваши способности щита даруют эффект маны со временем.

— И это тоже, — сказал он, глядя на Клайва. — Вы не можете просто отдать их мне.

— Конечно, могу, — ответил Клайв, как будто это было самое очевидное в мире. — Ты в нашей команде.

Нил оглянулся на остальных членов своей команды. Хамфри ободряюще кивнул. У Джейсона была обычная, самодовольная ухмылка, которая вызывала у Нила почти постоянное желание ударить его по лицу. Софи просто пожала плечами.

— Спасибо, — сказал Нил Клайву. — Правда, спасибо.

— Отплати нам тем, что сохранишь нам жизнь, — сказал Клайв.

— И тебе придется купить новую одежду, — добавил Джейсон. — Золотая повязка с огромным камнем посередине — это смелый образ. Тебе придется подбирать гардероб под нее.

* * *

На следующий день искатели приключений хлынули в центр города, словно поток воды. Казалось бы, более целостный вид зданий должен был указывать на наличие остатков сокровищ, но день, проведенный командами в поисках, принес лишь несколько эссенций и камней пробуждения на всех, доказав обратное. Команды в здании Джейсона не участвовали в поисках в этот день, во многом из-за похмелья. Валдис горел желанием участвовать, но его команда была скорее верной, чем послушной — они коллективно послали его подальше, прежде чем снова заползти в свои лагерные спальники.

Те, кто перенес ночные празднества лучше, все равно были измотаны. Были дни, когда каждое мгновение, не потраченное на сражения, они все равно оставались в полной боевой готовности. Они были рады присоединиться к страдающим от похмелья, оставаясь в своих спальных мешках до тех пор, пока солнце не поднялось высоко в небо. Поздним утром на крыше прошла групповая медитация; Валдис провел дюжину искателей приключений через медитацию «танец меча», очень похожую на ту, которой Руфус учил Джейсона. Учитывая атлетическую привлекательность искателей приключений в целом, Джейсон чувствовал, что каким-то образом присоединился к группе моделей, занимающихся тай-чи в парке.

Искатели приключений, прочесавшие центральную часть города, делились безрезультатностью своих поисков, общаясь на площади башни вечером. Большинство команд на следующий день будут искать в более отдаленных местах, возвращаясь во внешний город, где охота за сокровищами оказалась более прибыльной.

Команды Джейсона и Бет решили остаться на месте, отмахнувшись от команд Кина, Падмы и Валдиса в их «поисках эпической добычи». Вместо того чтобы рисковать, что случится что-то еще, группы Джейсона и Бет предпочли потратить время на восстановление своей лучшей формы перед тем, как откроются финальные испытания.

Бет, Хамфри, Джейсон, Клайв и Нил проводили томный день в тени верхнего уровня своего здания. Они сидели у окна на подушках, которые Валдис оставил после вечеринки. Сторона здания была открыта, словно там не хватало эркера, что позволяло им смотреть на центральную башню, внутри которой находились финальные испытания. С крыши над ними они слышали, как Софи тренируется с остальной командой Бет.

— Как вы думаете, почему все остальные испытания становятся доступны только в последний день? — размышляла Бет.

— Очевидно, что город сам по себе является основным компонентом испытания, — сказал Хамфри. — Я полагаю, что в башне есть более прямые, специфические тесты. Тень действительно сказал нам в самом начале, что цель испытаний — проверить пять добродетелей. Выбор, брать или не брать предложенные им предметы, был первым испытанием, а достижение башни — вторым. По-видимому, в башне осталось еще три испытания.

— Мне любопытно следующее, — сказал Нил. — Испытание для тех, кто выбрал мужество, теперь должно быть легче. Я не использовал предметы, которые дала мне Тень. Это заставляет меня жалеть, что я их взял.

— Не знаю насчет этого, — сказал Джейсон. — Мы все сделали смелые шаги, чтобы добраться сюда. Сделали бы мы это, если бы у нас не было спасительных защит? Даже с ними люди погибали. Не уверен, что я был бы готов пойти на те риски, на которые пошел без них.

— Кто-нибудь из вас выбрал путь мужества? — спросил Клайв. — Я знаю, Валдис выбрал.

Остальные покачали головами.

Когда солнце село, перед ними появилась Тень.

— Приветствую, искатели приключений. Я являюсь перед вами, чтобы объявить, что второе испытание подходит к концу через один день. Любой, кто будет присутствовать на площади башни в центре города, когда завтра зайдет солнце, пройдет его. Те, кто не достигнет ее к этому времени, могут уйти с помощью медальона побега. Тем, у кого нет медальонов, они будут предоставлены. Однако их необходимо использовать до того, как испытания полностью закроются, иначе вы окажетесь в ловушке внутри. В качестве последнего примечания, награда за второе испытание будет выдана завтра, когда завершится второе испытание.

— Еще один день, — сказал Хамфри. — Было хорошо отдохнуть и восстановиться, но стоит ли нам завтра присоединиться к охоте за сокровищами?

— Плохая идея, — сказала Софи, спускаясь по лестнице неподалеку. Она была вся в поту и налила себе стакан сока из угощений, которые выставил Джейсон.

— Это не только последний день для поиска сокровищ, — продолжила она после того, как сделала большой глоток. — Это также последний день, чтобы тихо устранить конкурентов. В любом случае, есть большая вероятность, что нам придется убить кого-то, прежде чем они убьют нас, если мы отправимся туда. Я бы предпочла остаться здесь.

— Возможно, мы могли бы пообщаться с другими группами искателей приключений, которые остались, как и мы, — предложил Хамфри. — Большинство команд моей семьи заняли пару зданий недалеко отсюда, и некоторые другие иностранные искатели приключений были поблизости.

— Не самая худшая идея, — сказала Бет. — Хотя мне любопытна эта награда за испытание. Как думаете, что это?

— Специальное снаряжение, может быть? — предположил Клайв. — Это место изначально было тренировочной площадкой для стажеров-убийц, верно? Было бы логично, если бы они получили какую-то награду за вступление в орден, вроде униформы или чего-то в этом роде.

— Была бы у тайных убийц униформа? — спросил Нил.

— Вероятно, нет, теперь, когда ты это сказал, — признал Клайв.

— Камни пробуждения, — сказал Джейсон. — Я уверен, что Эмир знает больше, чем сказал нам, и он не раз намекал мне, что будет шанс получить необычные камни пробуждения.

— В этом есть смысл, — сказал Клайв, с энтузиазмом присаживаясь. — Великие астральные существа не могут создавать эссенции так, как боги, но они могут производить свои собственные камни пробуждения.

— У меня нет интереса к божественным эссенциям и камням пробуждения, — сказал Джейсон. — Идея о том, что какой-то бог заберет мои магические силы, мне не нравится.

— Нет, в этом-то и интерес, — сказал Клайв. — Камни, которые производят астральные существа, — это не божественные камни, которые астральные существа могут отозвать. Это просто обычные камни пробуждения, чей аспект совпадает с соответствующим великим астральным существом. Я сам использовал некоторые из них, хотя Небесная Книга гораздо более доступна, чем Жнец. Вопрос в том, какие силы даровало бы высшее астральное существо смерти?

— Силы вроде способностей Джейсона, я полагаю, — сказал Нил.

— Думаю, нам придется подождать и увидеть, — сказал Джейсон. — Хотя не думаю, что мы будем использовать их, пока испытания не закончатся.

— Это был бы разумный подход, — согласился Клайв. — Хотя люди будут нетерпеливы узнать, что они делают.

— Да, — сказал Джейсон. — Готов поспорить, найдется куча людей, которых будет раздражать, сколько времени потребуется, чтобы выяснить, что делают найденные здесь камни пробуждения.