Смена команды

Только семь групп успели прорваться в самый центральный регион города до того, как кровавая корневая лоза была убита. Одна состояла из людей со способностями полета. Такие способности были манозатратными на железном ранге, требуя от них глушить зелья маны так быстро, как они могли, не отравляя себя, и останавливаться, чтобы отдохнуть на вершине каждого здания, не превращенного в руины растениями.

Другая состояла из искателей приключений из королевства джунглей, которым удалось найти всю свою оригинальную команду. Они пришли как искатели приключений, сражающиеся с растениями-монстрами, и решили сделать ставку на свои способности и опыт, чтобы пройти через это. Это было даже хуже, чем они ожидали — бесконечная, неумолимая тяжелая работа, пока они наконец не достигли земли, не лопающейся от щупалец-лиан. Они были ранены и истощены, их сила воли и припасы были исчерпаны. Это было близко, но их опыт, командная работа и взаимное доверие помогли им пройти.

Из пяти оставшихся групп, которые прошли мимо растений, все нашли методы сделать это при обыске зданий вокруг периметра зоны. Для некоторых это был активный поиск. Заключив, что растения были частью теста, они рассудили, что средства пройти его должны быть где-то. Для других это была случайность, наткнуться на путь мимо растений во время поиска сокровищ.

Только две из групп прошли в оригинальных командах, которые у них были до входа в астральное пространство. Разделенные в начале испытания, как и все остальные, они нашли друг друга в одном из лагерей. Одна из этих команд включала Падму, бывшую подопечную Фарры. Наполненные решимостью после того, как нашли друг друга, они не питали иллюзий насчет того, чтобы пробиться с боем, и искали другой путь. Их интенсивные поиски наконец привели к заброшенной алхимической мастерской, содержащей бутылки с жидкостью, которая отпугивала растения.

Как бы они ни прибыли, каждая группа была в восторге от того, что прошла мимо агрессивных растений. Их усилия были трудными и дорогостоящими, но они знали, что та же трудность сделала каждую команду, которая пробилась, более вероятной стать теми, кто выхватит приз. К их большому огорчению, другие команды начали достигать середины массово, в основном волнами из трех лагерей. Быстро стало очевидно, что один из лагерей нашел способ убить растения полностью.

По сравнению с остальной частью города, через которую искатели приключений пробирались, истинный центр города был более нетронутым. Здания были всё еще пустыми, время и влажный воздух разъедали всё, что не было магически запечатано. Это была также относительно небольшая область, позволяющая разделенным членам команды воссоединиться, когда искатели приключений из трех лагерей хлынули туда.

Все искатели приключений оказались в том, что карта Джейсона помечала как самый центр города. Там было огромное открытое пространство, как городская площадь, с круглой башней посередине. Это было единственное здание в городе без каких-либо признаков повреждений вообще, и оно было как широким, так и высоким. Каждый искатель приключений, который пытался подобраться близко к башне, сталкивался с дезориентирующим магическим полем, которое отбрасывало их назад. Это было верно даже при приближении сверху — один летун получил травму, когда поле отбросило его по воздуху. Инвигилятор, Тень, наконец появилась, чтобы объявить, что башня откроется в последний день испытаний, через несколько дней.

Предыдущие конфликты были в значительной степени отложены в сторону, когда искатели приключений прибыли на площадь. Люди находили свои оригинальные команды, даже когда праздновали новые узы, выкованные в огне общего невзгоды. Не каждое воссоединение было счастливым, так как кто-то начал организовывать подсчет павших. Те, кто собрал останки, возвращали их своим командам, где это было возможно. Некоторые команды пали полностью, в то время как другим не хватало ресурсов, чтобы нести гробы своих мертвецов.

Другие не были мертвы, но ушли, использовав свои медальоны побега, чтобы сохранить свои жизни ценой дальнейшего участия в испытаниях. Тень появилась, чтобы сообщить командам, кто из их членов сбежал в безопасность. В то время как многие искатели приключений смогли восстановить свои команды, другие снова искали новых компаньонов перед лицом отсутствия или смерти их оригинальных команд. Некоторые, оставшись одни, сдавались и использовали свои медальоны побега, чтобы оставить астральное пространство позади.

Команда Хамфри ввалилась в город, потрепанная своим узким спасением. Если бы не Хамфри, рубящий растения, как маниакальный, магически усиленный лесоруб, они бы не выжили, чтобы увидеть свою передышку, когда растение-монстр умерло. Направляясь в город после этого, они собрали тела двух отдельных групп, которые погибли, пытаясь совершить тот же переход.

Группа, помимо Хамфри, состояла из четырех человек из команды из шести, и им повезло в основном прибыть в город вместе. Они поблагодарили Хамфри, трезвые в осознании того, что без него они были бы среди павших. Лоуэлл потерял много своего высокомерия на их пути через город. Хамфри всё еще не любил его, но они разделяли уважение к опасностям, пережитым вместе. Группа отправилась искать оставшихся членов своей команды в растущей толпе, в то время как Хамфри пошел искать Джейсона и остальных.

Клайв, Вальдис и остальная часть их временной команды прибыли в гораздо лучшем состоянии, чем Хамфри. После опасностей башни Клайв склонил остальную часть команды против предложения Вальдиса пробиться с боем. Клайв предложил искать альтернативные способы продвижения вперед, но зона растений очистилась до того, как у них появился шанс. У них было легкое время прохождения через руины того, что ранее было зараженным растениями регионом. Они были осторожны с опасностью, но выжившие джунгли состояли из обычной растительной жизни. Они были даже свободны от монстров, благодаря теперь мертвому плотоядному растению.

Очистив зону, Клайв был рад услышать свою команду по голосовому чату. Он объявил о своем намерении найти их, сигнализируя об окончании их временного союза. Каждый член группы был из другой команды и имел своих людей, чтобы найти, но Абарка, Кампос и Хильдебранд не хотели расставаться с Вальдисом. Их объединение с принцем было возможностью, от которой они не хотели отказываться, каждый стремился обеспечить обещания встретиться после испытаний. Вальдис, явно не новичок в таких встречах, проводил их каждого гладко. Он, в свою очередь, обеспечил обещание будущих сделок от Клайва.

У Джейсона уже было два члена его команды, поэтому он ждал, пока Хамфри и Клайв найдут их. Кин, у которого теперь был один из его собственной команды с ними, дружески попрощался, прежде чем они отправились искать остальных. Джори собирался уйти и искать свою собственную команду, которые все были коллегами из различных ремесленных ассоциаций. Тень быстро появилась, чтобы сообщить ему, что каждый другой член его команды использовал свои медальоны побега, поэтому Джори остался с Джейсоном.

Оставался всего час или около того хорошего света. Оставались дни, чтобы искать сокровища города, и каждый использовал то, что осталось от дня, чтобы реорганизоваться. Искатели приключений воссоединялись со своими командами, собирали своих мертвецов и иногда создавали новые команды снова. У многих команд были члены, которые были мертвы или, по предпочтению, безопасно извлечены через медальон побега. Как и когда они впервые прибыли, тогда временные команды создавались из остатков тех, кто остался.

Джейсону повезло, что вся его команда выжила, чтобы перегруппироваться. Поскольку он использовал свою карту и способность голосового чата, чтобы собрать свою команду, он сделал то же самое для отсутствующих членов команды Бет Кавендиш. Это были лучница, Эмили, и кузен Бет Мозе, которые оба безопасно прибыли в сердце города.

Многие группы застолбили территорию вокруг площади. Команда Джейсона и Бет сделала то же самое, ожидая, пока их разрозненные члены найдут их. Группы быстро занимали в основном нетронутые здания, которые были ближе всего, и они выбрали пятиэтажное здание, которое оказалось квадратом вокруг открытого пространства посередине. Внутренний двор означал, что каждый этаж здания был залит естественным светом.

Пока они подводили итоги, вошла другая группа и попыталась запугать их, чтобы они отдали его. Бет и Джейсон вышли наружу, чтобы встретить их вызов. Один из команды побледнел, когда Джейсон проявил свой плащ, и повернулся, чтобы быстро прошептать остальным. Джейсон и Бет обменялись вопросительным взглядом, наблюдая, как группа бормочет в кучке. Тот, кто узнал плащ Джейсона, использовал агрессивный язык тела, чтобы донести свою точку зрения.

— Что они говорят? — тихо спросил Джейсон. — У тебя есть та способность эльфийских ушей, верно?

— Это не способность эльфийских ушей! — прошипела Бет в ответ.

— Да, но она у тебя есть, верно?

— Я могу слышать их, да.

— Так что они говорят?

— Они говорят об этом нелепом слухе о том, что ты убил кучу искателей приключений в торговом центре.

— О?

— Он утверждает, что ты убил шесть человек.

— Было только пять, — сказал Джейсон. — Готов поспорить, люди думают шесть, потому что их было двенадцать, и люди просто говорят, что я убил половину.

— Подожди, — спросила Бет, поворачиваясь к Джейсону. — Это действительно произошло?

— Ты не знала? Тадвик послал каких-то подонков низкого уровня убить меня, чтобы я не раскрыл его сомнительную схему захвата земель.

— Так ты убил их?

— Некоторых из них, — сказал Джейсон защитно. — Если ты сражаешься с двенадцатью парнями, и они думают, что ты не готов убить их, они не отступят.

— Ты действительно побил двенадцать парней?

— Они все были мусором, — сказал Джейсон. — Не думаю, что у кого-то из них был даже полный набор способностей.

— У тебя нет полного набора способностей.

— Да, но они этого не знали.

— Какое отношение это имеет к…

Бет замолчала, когда другая группа закончила свой разговор.

— Мой друг здесь думает, что ты какой-то крутой парень, — бросил вызов один из них Джейсону.

— Не имеет значения, кто я, — сказал Джейсон. — Мой друг Хамфри стоит позади тебя с мечом больше, чем ты, поэтому я предлагаю тебе валить отсюда, приятель.

Мужчина обернулся, чтобы обнаружить Хамфри, стоящего там, как и было обещано, с его мечом из крыла дракона, перекинутым через одно плечо.

— Да, ну, — сказал мужчина, уходя, размахивая пальцем на Джейсона с прозрачным бахвальством. — Тебе стоит считать себя счастливчиком.

— Почему? — спросил Джейсон. — Ты проводишь лотерею?

Они наблюдали, как группа уходит, Хамфри с облегчением убирая свой меч.

— Ненавижу держать его так на плече, — сказал он. — Такое чувство, что я опрокинусь всё время.

— Это было как раз вовремя, — сказал Джейсон. — Небрежно запугивающе, как будто ты мог выбить из них дурь как хобби.

— У тебя действительно очень большие руки, — сказала Бет.

— Они довольно большие, не так ли? — сказал Джейсон. — Ты делаешь какие-то специальные упражнения?

— Мы тренируемся вместе, — сказал Хамфри, бросив на него плоский взгляд. — Ты точно знаешь, какие упражнения я делаю.

— Так ты говоришь, что натираешь их специальным маслом, когда никто не видит?

— Что?

Джейсон сбросил плащ и направился обратно в здание, громко выкрикивая.

— Эй, Джори! Ты продавал Хамфри специальное масло для рук?

* * *

Еще три команды присоединились к командам Джейсона и Бет в здании, которое они делили. Вальдис был самим собой, напрашиваясь вместе со своей командой, пока Клайв пытался объяснить иностранного принца остальным.

— Представьте Джейсона, но если бы его отец был королем алмазного ранга, — сказал Клайв, пока Вальдис уже выбирал комнаты для своих людей.

— Их двое? — спросил Нил. — Я иду на крышу.

Нил сделал себя редким, а Вальдис счастливо представлялся, выбирая каждого человека из описаний Клайва. Селестинка в команде Вальдиса, Сигрид, тихо извинялась за него.

— Не беспокойся, — сказал ей Джейсон. — Если Клайв говорит, что он в порядке, значит, всё в порядке.

— Не вините меня за это, — сказал Клайв. — Я никогда не говорил, что всё в порядке.

Джейсон и Сигрид оба посмотрели на него.

— Ладно, всё в порядке, — уступил Клайв. — Он просто, ну знаете, много. Одного из вас достаточно плохо.

— Кабальная служанка, — говорил Вальдис, приветствуя Софи с энтузиазмом. — Это странно. Это не грубо, сказать это, верно? Я имею в виду, это странно. Посмотрите на меня, однако. Это не то же самое, что быть принцем с восьмисотлетним отцом — это нормально.

— Да, — сказала Софи, — но одно странно тем, что люди дают тебе всё, что ты только можешь хотеть, а другое странно тем, что люди продолжают пытаться отдать меня мерзким мужчинам.

— Я вижу, как это отличается, — сказал Вальдис. — Теперь, когда ты говоришь это, однако, я слышал некоторые истории о принце Калюта и довольно нетрадиционном рынке скота…

— Вал, — сказала Сигрид многозначительно, прерывая его.

— Точно, да. Не должен говорить об этом. Приятно познакомиться, однако.

Следующей командой, которая нашла их и более вежливо попросила поделиться жильем, была команда Кина. Лидер команды Кина был явно в двух умах, но Кин был настойчив. Обнаружив присутствие принца Вальдиса, команда Кина стала значительно более воодушевленной.

Последней командой, которая присоединилась, была команда Падмы. Команда из Витесса уже была в городе, когда большинство команд прибыло, и слышала много историй, пока все остальные реорганизовывались. Падма хотела услышать больше о Фарре от Джейсона и убедила свою команду попросить, могут ли они разделить здание.

Это составило тридцать одного искателя приключений, превращая в остальном чрезмерное пятиэтажное здание в комфортное соответствие. С таким количеством людей Джейсон решил устроить импровизированное празднование достижения центра города и завербовал Вальдиса, чтобы вовлечь всех. Вскоре после этого все пять групп были на крыше, музыка играла благодаря записывающему кристаллу из коллекции Вальдиса.

— Я вроде как просто хотел спать, — сказала Бет.

— Думаю, все просто хотели спать, — сказал Хамфри.

— Так почему мы устраиваем вечеринку?

— Нас переголосовали Джейсон и принц.

— Как два человека могут переголосовать двадцать девять?

— Не уверен, — сказал Хамфри, — но думаю, нам, возможно, нужно держать этих двоих подальше друг от друга.