Выставляя себя на посмешище

— Мы приближаемся к центру, — сказал Джейсон, глядя на свою карту. — Мы могли бы добраться туда сегодня, если бы пошли прямо к нему.

— Это объясняет, почему мы вчера столкнулись с таким количеством групп, — сказал Нил. — Все сходятся.

— Идем прямо к середине? — спросил Джори. Его способности росли так же быстро, как и у всех остальных, но это никогда не было его целью. Он получил больше, чем мог просить, с алхимическим рецептом, из-за которого его предыдущая группа вступила в драку, и был готов покинуть астральное пространство. Формула зелья малого чуда гарантировала финансирование его клиники в вечности.

— Мне нравятся тренировки, — сказал Кин. — Это как наш собственный частный всплеск монстров, без невинных людей, попадающих в него. Мне нравятся сокровища, которые мы находим, тоже. Сказав это, осталось шесть дней. Я голосую за то, чтобы направиться к середине и решить, что делать после того, как увидим, что мы там найдем.

Согласие с доводами Кина было единогласным, и они направились прямо к сердцу города. Монстры, что неудивительно, не имели интереса приспосабливаться к их ускоренному графику и продолжали свои регулярные атаки. Они не наткнулись ни на что опаснее, чем встречали ранее, однако, и придерживались своего ожидаемого темпа в течение утра. Они остановились на обед, все сидя на краю высокого здания и поедая сэндвичи.

— Это хороший сэндвич, — сказал Кин. — Я не уверен, зачем ты взял еду, однако. Духовные монеты поддерживают нас вполне хорошо и занимают намного меньше места.

— Конечно, — сказал Джейсон, — но из всего времени, что ты проводишь здесь, будешь ли ты когда-нибудь вспоминать то время, когда ты ел духовную монету, тащась вперед? Конечно, нет. Ты будешь помнить сумасшедшие бои и удивительные сокровища. Дерзкого специалиста по недугам с отличными волосами. И теперь ты можешь оглянуться на тихий момент, когда ты остановился поесть с друзьями и насладиться этим удивительным местом. Если это не то, ради чего ты стал искателем приключений, значит, ты делаешь это неправильно.

Кин посмотрел на Джейсона, глядя на город, раскинувшийся перед ними, с довольной улыбкой. Кин повернулся, чтобы самому насладиться видом. Со словами Джейсона он понял, что был настолько поглощен с самого начала, что никогда не останавливался, чтобы оценить то, что он испытывал.

Когда Кин прибыл на башню-арку, он был поражен тем, что его отделили от его команды. Затем он сформировал временную группу, только чтобы увидеть, как она распадается из-за сокровищ. После этого пришла эта новая группа, более сплоченная, чем первая, но также более необычная в своих чувствах. Лидер команды был склонен к бессмысленным бредням, селестинка была каким-то образом его кабальной служанкой и искателем приключений. Целитель казался достаточно нормальным, но Джори, с которым Кин был дольше всего, на самом деле, казалось, не любил приключения. Это была отчетливо необычная позиция для искателя приключений.

С тех пор они сталкивались с боем за боем, приближаясь к смерти ближе, чем ему хотелось бы, не раз. За всё это время, через потерю одной команды, затем второй, только чтобы пробиться с самой странной из трех, он никогда не находил времени, чтобы действительно остановиться и подумать, где он и что он делает. Теперь он нашел время, чтобы посмотреть на город, который на самом деле был довольно красив с природой, отвоевавшей руины. Он взглянул на людей, сидящих с ним на крыше, поедающих сэндвичи, как будто это был обычный день.

— Я хотел бы, чтобы моя команда была здесь, — сказал он.

— Они здесь, где-то, — сказал Джори. — Мы доберемся до середины, и вы найдете друг друга.

Они закончили есть и возобновили свой курс через город. Через несколько часов и пару стай монстров спустя, перед Джейсоном всплыло приветственное сообщение.

* Контакт [Нико Томич] вошел в зону связи.

* Контакт [Бетани Кавендиш] вошел в зону связи.

* Контакт [Хадсон Кеттеринг] вошел в зону связи.

Джейсон немедленно открыл голосовой чат.

— Бет, — сказал Джейсон. — Вы все в порядке?

— Мы да, — вернулся голос Бет. — Нико и я были сброшены на одну и ту же башню, и мы нашли Хадсона по пути. Никаких признаков Эмили или Мозе, пока что. Как насчет тебя?

— Тоже двое пропали: Клайв и Хамфри. Хотите встретиться?

— Хочу, — сказала Бет. — Мы здесь вроде как застряли, в любом случае. Здесь куча людей, все ищут путь к центру города.

— Что-то блокирует путь?

— Да. Приходи найди нас, и ты увидишь сам.

Джейсон добавил их в группу, позволяя ему найти ее с помощью своей способности карты. Вскоре после этого Джейсон и его группа прибыли в немаленький лагерь искателей приключений. Судя по всему, некоторые из них были здесь уже несколько дней. Осторожность, с которой искатели приключений относились друг к другу, здесь отсутствовала. Все стремились найти путь вперед.

Искателей приключений из Гринстоуна было легко отличить от приезжих, просто по их аурам. У иностранных искателей приключений были чистые, контролируемые ауры. За исключением групп Джейсона и Бет, у большинства искателей приключений из Гринстоуна контроль ауры был в лучшем случае некачественным.

— Что происходит? — спросил Джейсон после приветствий и представлений между их командами.

— Какое-то нашествие растений-монстров, — объяснила Бет. — Любой, кто пытается подобраться ближе к центру города, чем это, сталкивается со щупальцами и растениями-монстрами, выползающими из земли. Люди пытались обойти, но нашествие, кажется, окружает большую часть, если не весь центральный регион города.

— Откуда вы знаете, что оно окружает центральную область, а не покрывает ее полностью? — спросил Джори.

— Мы не знаем, — сказала Бет. — Мы просто надеемся, потому что иначе, как кто-то собирается завершить эти испытания. Несколько групп пытались пробиться с боем, но мы понятия не имеем, справились ли они или они теперь мульча. Мы знаем от людей, которые пытались обойти, что есть несколько лагерей, подобных этому, с людьми, собравшимися, чтобы увидеть, сможет ли кто-нибудь найти путь через них. Предполагая, что путь вообще есть.

Квест: [Отвоевано природой]

Растительная жизнь не просто отвоевала эту часть города, но активно защищает ее. Найдите путь мимо агрессивной флоры, чтобы достичь сердца города.

Цель: Обойти агрессивную растительную жизнь 0/1.

Награда: Варьируется в зависимости от эффективности метода.

Некоторые члены группы находятся слишком далеко, чтобы участвовать в этом квесте. Они не получат этот квест, пока не вернутся в зону близости к лидеру группы.

— Что это за чертовщина? — спросила Бет.

— Это способность Джейсона, — сказала Софи. — Он получает бесплатные вещи за то, что собирался сделать в любом случае. По сути, это мошенничество.

— Я могу исключить тебя из группы, если ты не хочешь участвовать, — сказал Джейсон.

— Я могу сбросить тебя со здания, — сказала ему Софи.

— Я могу спланировать вниз, помнишь?

— Не если я сначала вырублю тебя.

— Послушайте, я люблю сексуально заряженные подколки так же, как и любая другая девушка, — сказала Бет, — но у нас есть куча растений-монстров, с которыми нужно разобраться.

Пока Джейсон и Софи смотрели на Бет с одинаковыми выражениями молчаливого оскорбления, Бет переключила свое внимание на Джори.

— Ты алхимик, верно? Растения-монстры часто могут быть обработаны алхимическими растворами. Есть что-то, что ты можешь сделать?

— Возможно, — сказал Джори. — Мне нужно будет знать, с чем мы имеем дело, прежде чем я смогу искать решения.

— Здесь много впечатляющих искателей приключений, — сказал Нил. — Должен представить, что кто-то что-то знает.

— Есть небольшой совет, своего рода, — сказала Бет. — Каждая команда посылает одного или двух человек, чтобы обсудить путь мимо этого. Люди пробуют всякие вещи, поэтому мы встречаемся каждые несколько часов, чтобы поговорить о результатах.

— Как успехи? — спросил Джейсон.

— Это куча искателей приключений, привыкших добиваться своего, так что примерно так, как и следовало ожидать.

— Джори, — сказал Джейсон. — Ты ближе всего к эксперту по растениям, которого мы получим. Бет, можешь отвести нас к людям с непосредственным знанием этой штуки?

— Могу, — сказала Бет. — Я говорила тебе, что некоторые группы пытались пробиться. Некоторые не вернулись, так что мы не знаем, преуспели ли они. Другие пытались и вернулись, когда всё стало слишком тяжело.

Джейсон кивнул в знак благодарности и предложил остальным членам своей группы поспрашивать, посмотреть, что они смогут узнать. Пока остальные бродили по лагерю, Бет отвела Джейсона и Джори поговорить с некоторыми другими командами. Джори делал заметки обо всем, что они могли им сказать. После разговора с достаточным количеством команд, что они получали только ту же информацию снова и снова, они перегруппировались, чтобы подвести итоги.

— Что думаешь? — спросил Джейсон Джори.

— Это потенциально очень плохо, — сказал Джори.

— В каком смысле? — спросила Бет.

— Я думаю, то, с чем мы имеем дело, может быть не растениями-монстрами, — сказал Джори. — Я слышал о чем-то подобном тому, что нам описали, раньше, и это был вовсе не монстр. Это было магическое растение.

— Ты думаешь, эти растения захватили эту часть города? — спросил Кин.

— Не растения, — сказал Джори. — Растение, в единственном числе. Одна единственная, массивная растительная масса, зарытая под землей и посылающая части себя, чтобы найти добычу.

— Добычу? — спросил Нил. — С каких пор растения хищные?

— Я слышал о хищных растениях, — сказал Джейсон. — Те, что в моем мире, маленькие, однако. Они заманивают насекомых, в таком роде.

— То, о котором я думаю, больше, — сказал Джори. — Намного больше. Это занимает столетия, но известно, что они вырастают до размера, который мы видим здесь. Оно процветает под землей, медленно расширяясь. Оно образует симбиотические отношения с другой растительной жизнью в районе, которые становятся как сенсорные органы для него. Затем оно начинает охотиться на всё, что забредает в его зону. Животные быстро учатся избегать его, и оно переходит в спячку. Оно позволяет животным вернуться, ждет, пока район не закишит, затем наносит удар. Щупальца-лианы и порожденные, полунезависимые растительные существа.

— И ты думаешь, это то, с чем мы имеем дело? — спросил Джейсон.

— Я не могу знать это наверняка, — сказал Джори. — Это то, о чем я могу подумать, что подходит.

— Ты думаешь, под всей этой частью города гигантское растение-монстр? Один монстр?

— Не монстр, — сказал Джори. — Мы знаем от людей, которые сражались с ними, что порожденные растительные существа железного ранга, в то время как щупальца, которые будут придатками основного тела, бронзового ранга. Ни один монстр бронзового ранга не порождается таким большим или занимающим так много места под землей.

— Как оно называется? — спросил Джейсон.

— Оно называется кровавая корневая лоза, — сказал Джори. — Оно названо так потому, что балансирует на грани между растением и животным, с его хищным поведением и кровяным соком. Это то, что действительно выдало его, когда люди начали говорить, что щупальца кровоточат при порезе. Сок кровавой корневой лозы почти идентичен крови и имеет ряд алхимических применений. Большинство больших, о которых вы слышите, происходят из алхимических оранжерей, которые были заброшены, и кровавая корневая лоза медленно расширялась, пока кто-то не нашел ее снова. Это история, которая ходит в алхимических кругах, но вы никогда на самом деле не ожидаете увидеть ее.

— Итак, что нам с этим делать? — спросила Бет.

— Предполагая, что я прав, — сказал Джори, — ключ — это основное тело. Это означает подземную корневую сеть. Из того, что я слышал, при зачистке кровавой корневой лозы, которая вышла из-под контроля, есть два способа справиться с ней. Один — выкопать всю эту чертову штуку и сжечь ее. Это логистически невыполнимо, особенно за пять дней. Я слышал, однако, о другом методе. Методе, который нам посчастливилось иметь под рукой.

Джори перевел пристальный взгляд на Джейсона.

— Я? — спросил Джейсон.

— Ты, — сказал Джори. — Я не могу гарантировать подлинность этой истории, но я слышал об использовании недугов для заражения основного тела и гниения всей штуки. Вам нужно попасть под землю, к самой корневой системе, однако. Если вы просто попробуете это на щупальцах, оно позволит щупальцам отпасть, чтобы защитить себя.

— Мы уже пробовали это, — сказала Бет. — В лагере есть несколько человек, которые могут использовать недуги, включая меня. Мы выбили кусок из земли и влили все недуги, которые у нас были, в корни. Они засохли, но это не распространилось.

— Кто-нибудь из вас был сфокусированным специалистом по недугам, как Джейсон, или они все были площадными способностями, как твои? — спросил Джори.

— Площадными, как мои, — сказала Бет. — Не в обиду тебе, Джейсон, но кто накладывает недуги на одного человека, когда можно воздействовать на целые группы.

— Это ваша проблема, — сказал Джори. — Мы говорим о растении, распространенном на площади размером со Старый город. Недуги, которыми вы кормили его, были как попытка сделать море желтым, пописав в него украдкой. Вам нужны недуги, которые становятся всё хуже и хуже, быстрее и быстрее, вместо того чтобы затухать.

— Будут ли мои недуги вообще работать на нем? — спросил Джейсон. — Мы видели несколько растений-монстров с тех пор, как мы здесь, и мои способности были непоследовательны на них.

— Должны, — сказал Джори. — Как я сказал, кровавая корневая лоза больше похожа на животных, чем на другие растения.

— Кровь — это одно, — сказал Джейсон, — но чтобы получить тот вид эскалации урона, который нам нужен, мне понадобятся мои проклятия. Это требует души или, по крайней мере, движущего духа, который есть у большинства монстров вместо нее.

— Я не могу ничего гарантировать, — сказал Джори, — но как только оно достигает определенного размера, у него даже есть тусклый, животный интеллект. Надеюсь, оно достаточно близко к животному, чтобы внутри него было что-то, за что ваши проклятия могли бы уцепиться.

— А если нет?

— Тогда мы уходим и придумываем что-то новое, — сказала Бет. — Если у вас нет плана получше, мы можем так же хорошо попробовать.

— Трюк будет в получении доступа к корневой системе, — сказал Джори. — Ты сказал, что у тебя есть кто-то, кто может открыть дыру в земле?

Они все повернулись к Хадсону, крупному мужчине, который служил фронтлайнером для команды Бет. Он хранил молчание на протяжении всего разговора, оставляя такие вещи, как планирование, Бет. Его способности земли были самыми заметными способностями в его наборе сил.

— Это не я, — сказал он. — У меня есть сущность земли, но нет способности копать дыры.

— Это был другой пользователь земли, — сказала Бет. — Мы можем найти ее снова.

— Ладно, — сказал Джейсон. — Бет, поговори с этим советом, о котором ты упоминала. Посмотри, не сможешь ли ты найти нам немного дополнительной силы, чтобы пробиться внутрь. Джори и я попробуем уточнить, чего мы можем ожидать, когда попробуем это.

— А как насчет остальных из нас? — спросил Кин.

— Отдохните, — сказал Джори. — Эта штука будет неумолима в борьбе против нас. Вам понадобится вся выносливость, которую вы сможете собрать.

* * *

Группа, которую они собрали, насчитывала двадцать шесть человек, включая пятерых из группы Джейсона и троих из группы Бет. Кин нашел члена своей собственной команды в лагере и втянул его в это начинание, вместе с собственной временной группой этого члена команды. Помимо этого, был еще один пользователь сущности земли и еще несколько человек, которых Бет заставила участвовать.

Регион города, занятый растением, был более заросшим, чем другие части города. Здания были в основном руинами, мощеные улицы давно перевернуты корнями и другим растительным ростом. Когда они вошли в зону, щупальца-лианы выползли на землю, чтобы запутать ноги, шипы, покрытые усыпляющим токсином, впивались в кожу. Команда отбивалась, срезая лианы, пока целители очищали яд, задача, в которой Джейсон участвовал, используя свою собственную очищающую способность. Это было высокоэффективно, хотя то, как Джейсон поглощал очищенные недуги, не осталось незамеченным.

— Ты только что сказал «покормите меня своими грехами»? — спросил его другой искатель приключений.

— Там много людей, скандирующих заклинания, — сказал Джейсон. — Ты, вероятно, ослышался.

Разнообразные растения-монстры начали шаркать в атаку. Плетущиеся груды волокнистого материала хлестали их щупальцевидными руками. Они были не очень опасны, но они были крепкими, их число росло, пока группа боролась, чтобы уничтожить их так же быстро, как появлялись новые.

— Этого должно быть достаточно далеко! — крикнул Джори после того, как он определил, что они должны были пробиться через корневую систему.

— Ладно! — позвала Бет. — Все знают, что делать. Собирайтесь вокруг меня!

Группа плотно сгруппировалась вокруг Бет, когда Хадсон, рядом с ней, начал произносить заклинание. Вскоре после этого каменный купол поднялся из земли двумя половинками, закрываясь над ними. Когда он запечатал их внутри, кристаллы, встроенные в купол, осветили интерьер люминесценцией.

Другой пользователь земли попросил больше места, и люди внутри купола прижались к стенам. Существа снаружи были заперты, но щупальца всё еще пробивались сквозь землю. Бет назначила команду защищать пользователя земли, пока она использовала свое заклинание, чтобы копать. Ее заклинание не заняло много времени, и вскоре комья влажной земли гейзером вырвались из земли и над всеми внутри купола.

— Извините, — позвала она. — Я обычно не делаю этого в помещении.

С завершением заклинания пользователя земли Джейсон взглянул на Джори, который кивнул в ответ. Джейсон затем подошел к дыре, даже когда больше щупалец выползло из земли, чтобы атаковать людей под куполом. Бет направила людей, которые защищали пользователя земли, переключить их защиту на Джейсона. Дыра была вертикальным туннелем, из которого была выкопана влажная земля. Оставленными позади, соскобленными, но нетронутыми заклинанием копания, были толстые корни, выглядящие как толстые зеленые и желтые вены.

— Момент истины, — пробормотал он про себя. Нагруженный всеми баффами, которые вся группа могла собрать, он прочел заклинание.

— Кровоточи для меня.

Трещина появилась на самом толстом корне, кроваво-красный сок сочился наружу. Сок был, как предположил Джори, достаточно близок к крови, чтобы способность Джейсона возымела действие.

Специальная атака [Кровоизлияние] наложила [Кровотечение] на [Кровавая корневая лоза].

— Теперь настоящий тест.

Он прочел другое заклинание.

— Неси метку своих прегрешений.

Заклинание [Бичевание] наложило [Грех] на [Кровавая корневая лоза].

Заклинание [Бичевание] наложило [Метка Греха] на [Кровавая корневая лоза].

[Кровавая корневая лоза] оказала сопротивление [Метка Греха].

[Метка Греха] не возымела эффекта.

Трансцендентный урон выжег символ на корне, когда заклинание возымело действие. Лоза бронзового ранга сопротивлялась одному из эффектов, даже со всеми баффами, под которыми был Джейсон, но это был тот, который Джейсону не был нужен. Он выпустил облегченный вздох, затем вспомнил, что не может позволить себе расслабиться, когда колючая лиана обернулась вокруг его ноги.

Специальная атака [Шип лианы] наложила [Покоряющий токсин] на вас.

Вы оказали сопротивление [Покоряющий токсин].

[Покоряющий токсин] не возымел эффекта.

Вы получили экземпляр [Устойчивый].

Прежде чем Джейсон смог срезать лиану, один из его защитников сделал это за него.

— Нужна очистка? — спросил мужчина.

— Всё хорошо, спасибо, — сказал Джейсон, переключая внимание обратно на дыру.

Он наложил еще одно проклятие на лозу, которому она сопротивлялась, затем второй и третий раз, прежде чем оно возымело действие.

[Неотвратимый рок] наложил [Неотвратимый рок] на [Кровавая корневая лоза].

Джейсон протянул руку, затем порезал ее бритвой на запястье. Пиявки посыпались вниз в дыру.

— Извините, что бросил вас в дыру, Колин. Посмотрите, не сможете ли вы высосать немного крови из этой лозы.

* * *

В другом лагере искателей приключений вокруг зоны агрессивного растения Клайв и Вальдис наблюдали, как тяжело раненая группа отступает из опасной зоны.

— Думаю, ты был прав, призывая к осторожности, Клайв, — сказал Вальдис. — Похоже, что-то сильно разозлило лианы.

Ранее щупальца появлялись из земли только для того, чтобы атаковать злоумышленников. Теперь, однако, они извергались отовсюду из земли, дико хлеща вокруг.

— Думаю, что-то происходит с ними, — сказал Клайв. — Ты видишь эти черные пятна?

— Вижу.

Они наблюдали, как черные пятна становились больше, некоторые лианы даже гнили и падали мертвыми на землю.

* * *

В другой части города Хамфри и его временная команда были глубоко на территории агрессивных лиан. Их намерением было пробиться с боем, но чем глубже они заходили, тем больше растений-монстров и щупалец появлялось, чтобы встретить их. Они были мощной группой, но их медленно подавляли.

— Мы продолжаем давить вперед или возвращаемся? — позвала Карли, паника звенела в ее голосе.

— Вперед, — позвал Лоуэлл. — Должен быть конец этому. Мы могли бы быть почти свободны.

— Нет гарантии этого, — возразил Хамфри. — Мы возвращаемся.

— Мы не можем вернуться, — возразил Лоуэлл. — Мы должны рискнуть.

— Нет, мы не должны. — Хамфри стоял на своем, не останавливаясь, пока он рубил щупальца. — Наши шансы могут быть малы, но, по крайней мере, мы знаем, что есть один, если мы вернемся.

Щупальца становились всё более многочисленными, но дико хлестали, вместо того чтобы хватать искателей приключений, как они делали ранее.

— Что происходит? — спросила Карли.

— Что-то гноит щупальца, — сказал Лоуэлл. Он указал туда, где щупальца чернели от основания. Некоторые сгнивали и падали мертвыми, даже когда больше появлялось из земли. Затем серебряный, синий и золотой свет озарил все щупальца, растворяя их в ничто. По мере того как он это делал, растения-монстры становились инертными коллекциями растительного материала.

— Это был трансцендентный урон? — спросила Карли.

— Был, — сказал Хамфри.

Они огляделись. Что бы ни уничтожило растения вокруг них, это затронуло всё в поле зрения. Раненые и истощенные, они упали на землю, чтобы отдохнуть.

— Как думаешь, что это сделало? — спросила Карли.

— Не что. Кто, — сказал Хамфри с улыбкой. — Я знаю, кто это сделал.

— Ты хочешь сказать, что какой-то железный ранг сделал всё это? — спросил Лоуэлл.

— Я знаю эти силы, — сказал Хамфри. — Они принадлежат человеку, который не может не выставлять себя на посмешище. К счастью.