Никто такого не заслуживает

После битвы с воргером у Джейсона и Софи не было времени догнать Нила и Джори. Плотское чудовище, бредущее в их направлении, представляло собой новую, пусть и медленно приближающуюся проблему. Они стояли вместе, наблюдая, как это нечто не столько шло в их сторону, сколько смутно ковыляло. По сути, это была огромная, неопределенно сферическая груда мышц, кожи и жира на четырех коротких, бесформенных ногах. Обрывки одежды и куски доспехов виднелись, застрявшие в жировых складках, где слои плоти и кожи наслоились друг на друга.

— Оно нападает на нас? — спросил Нил.

— Оно будет двигаться вяло, пока его не спровоцируют, — сказала Тень. Сущность, управляющая испытаниями, решила появиться снова. Также с ними был Кин, искатель приключений, который путешествовал с Нилом и Джори.

— Значит, мы можем просто уйти? — спросил Нил.

— Да, — сказала Тень. — Если бы вы были одни, я бы посоветовал вам так и сделать. Однако ваших коллективных способностей должно хватить, чтобы убить его, поэтому я прошу вас сделать это. Душа внутри заперта в мучительной боли, лишенная избавления смертью, пока ее плотская тюрьма не будет уничтожена.

— Это один из тех людей, что напали на нас? — спросил Джори.

— Был, — сказала Тень. — Он не сбежал так быстро, как его товарищи.

— Тогда забудьте, — сказал Нил. — Он сам напросился.

— Никто такого не заслуживает, — сказал Джейсон.

— Он пытался нас убить.

— И если бы он всё еще сражался с вами, когда мы прибыли, — сказал Джейсон, — я бы помог вам убить его в ответ. Но смерть — это одно, а быть запертым в боли вечно — совсем другое.

— Я согласен, — твердо сказал Джори.

— Софи, новенький, — сказал Джейсон. — Что думаете?

— Прикончите его, — сказала Софи. — Ты был прав насчет того, что никто такого не заслуживает.

— Я новенький? — спросил Кин.

— Ага, — сказал Джейсон, — но счет уже три к одному. Твой голос больше не имеет значения, извини.

Джейсон посмотрел на отвратительное комковатое чудовище. У него было как минимум в пять раз больше плоти, чем у человека.

— Тень, у вас здесь нет закона сохранения массы?

— Есть, — сказала Тень. — Но у нас также есть магия, поэтому законы физики — это скорее настоятельные рекомендации. Лучше для всех, если вы будете их придерживаться, но если вы действительно сопротивляетесь, есть и другие способы.

— Ты знаешь о законах физики? — спросил Джейсон.

— Я был фамильяром много раз, во многих мирах. Я знаю многое.

— Должно быть, удобно иметь тебя рядом, — сказал Джейсон. — И ты говоришь, что много «фамильярил»? Не думаю, что ты ищешь новую работу?

— Мое время здесь заканчивается, когда все испытания пройдены. Пройдете испытания, получите право на способность сущности, а там посмотрим.

— О, неплохо, — сказал Джейсон. — Какой камень пробуждения для этого потребуется?

— Все, кто выживет на этом этапе испытаний, получат камень пробуждения, который больше нигде не найти, — сказала Тень.

— Клайв будет рад это услышать, — сказал Джейсон.

— Разве у него уже нет полного набора способностей? — спросил Нил.

— Да, но ты же знаешь, какой он. Дай ему что-то новое, и он как ребенок на Рождество.

— Что такое Рождество?

— Это религиозный праздник, который мы присвоили, чтобы стимулировать экономику раз в год, — сказал Джейсон.

— Эта штука приближается, — сказала Софи. — Медленно, но приближается. Тень, можешь еще раз рассказать о лучшем способе сражаться с ним?

— Плотское чудовище адаптируется к тому, как вы с ним сражаетесь. Если вы быстры, оно станет быстрее. Сильны — оно станет крепче. Спрячетесь — его чувства обострятся. Атакуете издалека — оно разовьет дальнобойные атаки. Его слабость в том, что оно не может быть всем сразу. Если оно становится быстрым и гибким, оно становится уязвимым для режущих атак. Если оно отращивает хитиновую оболочку, оно становится неповоротливым и медленным. Советую использовать некротические силы Джейсона Асано как основной источник урона. Какие бы изменения оно ни вносило, плоть есть плоть, и плоть может умереть.

Джейсон осмотрел то, что должно было стать их полем битвы. Это было типично для того, что они видели в городе; джунгли заполняли пространство между заросшими зданиями. Разбитая каменная дорога была пронизана почвой и корнями, пробивающимися сквозь брусчатку, вместе с растениями и полноценными деревьями. Опора была ненадежной, а местность сложной, с множеством теней, которые он мог использовать.

— Ладно, — сказал он. — Софи, начни. Заставь его ускориться, чтобы оно гонялось за тобой, пока оно не станет мягким. Затем, Нил, ты свяжешь его, чтобы я мог познакомить его с Колином. Звучит хорошо?

— Мне подходит, — сказала Софи.

— Если оно бронзового ранга, я не смогу удерживать его дольше нескольких мгновений, — сказал Нил. — Вам нужно будет правильно рассчитать время.

— Дай сигнал, и я буду готов, — сказал Джейсон. — Джори, держись с Нилом. Новенький, встань между Джори, Нилом и плохим парнем.

— Не проблема, — сказал Кин. — Я занимаюсь этим уже несколько дней.

— Все знают свою работу. Софи, начнешь?

Софи одарила его ухмылкой и бросилась в сторону чудовища. Она высоко подпрыгнула в воздух, оттолкнувшись от верхушки бесформенной груды плоти, прежде чем приземлиться с другой стороны и побежать дальше.

— Безрассудно, — сказал Джейсон, качая головой.

— Тогда почему ты ухмыляешься? — спросил Нил.

— У меня слабость к плохим, но эффектным решениям.

Существо отреагировало быстро, его тело стремительно менялось. Оно уменьшилось, приняв форму мясистого жука с шестью ногами, и поспешило за Софи. Из его спины выросли четыре длинные, тонкие руки. Длиннее всего его тела, руки приводились в движение множеством суставов.

— Это очень тревожно, — сказал Джори. — Гигантский мясной жук с четырьмя руками, торчащими из него? Думаю, самое худшее — это все эти лишние локти.

Софи устроила существу веселую погоню, убегая и отбивая длинные, хватающие руки, когда они подходили достаточно близко, чтобы схватить ее. После первоначальной трансформации изменения в существе замедлились, но не прекратились. Пока оно гналось за Софи, оно вносило постепенные изменения в свою форму, чтобы помочь в преследовании. Тело продолжало уменьшаться, ноги меняли форму, чтобы лучше справляться со скоростью Софи и быстрыми сменами направления. Его руки, которые она продолжала отбивать, превратились из пугающе человеческих кистей в длинные пальцы с перепонками между ними.

— Будь готов, — сказал Нил Джейсону, который кивнул.

Нил прочел заклинание, и заросшая растительность начала выпускать массы лиан, хлещущих, чтобы обернуться вокруг существа. Его многочисленные руки и ноги были скованы, вместе с длинным телом, что полностью остановило его движение. Джейсон появился из тени, порезав тыльную сторону ладони бритвой, спрятанной в браслете для этой цели. Из раны на плотское чудовище выплеснулась куча Колина, пиявки немедленно вгрызлись своими ужасающими кольцами зубов.

Системные сообщения быстро прокручивались перед глазами Джейсона, уведомляя его о недугах, которые накладывала Команда Колин. Большинство было отражено, но сила фамильяра Джейсона росла, как и его аура, снижающая сопротивление. Он радостно отметил, что каждый третий недуг приживался, что было лучше, чем при предыдущих встречах с бронзовым рангом. Благодаря огромному количеству Команды Колин, мясной монстр быстро был нагружен недугами.

У Колина было всего несколько мгновений, чтобы наложить недуги, прежде чем чудовище изменило свою форму, предприняв еще одну масштабную, быструю трансформацию. Перейдя из горизонтального положения гексапода в вертикальное двуногое, четыре из шести ног уменьшились, а оставшаяся пара стала громоздкой и сильной. Его тело стало больше и тяжелее, мясистая внешность обросла толстой, жесткой кожей с выступами остроконечных костей. Четыре руки стали короче, но мощнее, перепончатые кисти заменились свирепыми когтями. В результате получилось нечто вроде безволосой четырехрукой гориллы, покрытой слоновьей кожей с костяными лезвиями, растущими из тела.

Новая кожа была слишком прочной, чтобы пиявки могли ее прокусить. Костяные лезвия перерезали многие лианы, и оно вырвалось из остальных грубой силой. Лианы пытались снова запутать его, но существо вырвалось из их хватки, сбрасывая пиявок, как капли воды.

Во время трансформации Джейсон не бездействовал, пользуясь возможностью наносить удары своими заклинаниями. Им не хватало немедленного воздействия, и их неоднократно отражали, но они быстро произносились. К тому времени, как чудовище вырвалось на свободу и возобновило свою яростную погоню за Софи, Джейсон уже наложил на него свои ключевые способности.

Чудовище теперь было нагружено постоянным некротическим уроном от Колина, плюс кровотечением и отравлением крови. Кровотечение поглощало регенерацию существа, которая иначе исцелила бы его, и кровотечение заканчивалось только тогда, когда оно впитывало определенное количество исцеления. Яд затем повторно накладывал эффект кровотечения каждый раз, когда он спадал. Это было важно, так как чудовище изменило себя, чтобы ускорить исцеление в попытке адаптироваться к недугам Джейсона, но вся эта регенерация уходила впустую.

Другими столпами, поддерживающими дом недугов Джейсона, были недуг греха, который увеличивал весь получаемый некротический урон, и неотвратимый рок, который добавлял урон к любому наложенному недугу. Сочетание некротоксина пиявок и греха, ускоряющего некроз, которые оба увеличивались со временем, приводило к мультипликативному эскалационному урону, в то время как кровотечение и антикоагулянтный токсин пиявок держали регенерацию чудовища под контролем.

Эскалирующие эффекты недугов Джейсона поставили жизнь чудовища на таймер. Оставался вопрос, сколько урона чудовище может нанести, прежде чем этот таймер истечет. В данный момент неизбежная гибель существа не была очевидна, так как чудовище колотило по пиявкам, всё еще падающим с его тела.

Джейсон отступил в тени и отозвал пиявок, которые начали исчезать, соприкасаясь с кровью на руке, которую он опустил, чтобы принять их. Однако они были довольно рассеяны и могли лишь медленно пробираться к его скрытой позиции. Плотское чудовище не обладало интеллектом, чтобы следовать их направлению к скрытому местоположению Джейсона. Его плащ идеально сливал его с тенью, скрывая даже от тех чувств, на которые полагалось мясное чудовище без глаз и ушей.

Чудовище яростно топтало пиявок, но без особого успеха; они были довольно рассеяны монстром, стряхивающим их. Не в силах поймать неуловимую Софи, оно остановилось. Его четыре руки и костяные выступы втянулись, когда тело вернулось к более комковатой форме, сохранив при этом толстую шкуру. Через мгновение по всей его поверхности появились волдыри, из которых во все стороны выстрелили крошечные костяные иглы.

Кин использовал свой щит, чтобы укрыть Джори, Нила и себя. Нил наложил свое заклинание мощи гиганта на Кина вскоре после того, как Софи начала бой, и щитоносец стал в два раза больше своего обычного размера, как и призванный щит перед ним. Именно Софи, Джейсон и Колин должны были принять на себя основной удар, но Нил был начеку, и вокруг Софи захлопнулся пузыреобразный щит. Он продержался всего мгновение, но мгновения было достаточно, чтобы она переместилась за дерево с помощью своей способности миражного шага. Остаточное изображение, оставленное ее способностью, по-видимому, не обмануло безглазые и безухие чувства чудовища, и оно перестало атаковать ее.

Скрытая позиция Джейсона означала, что Нил не мог видеть его, чтобы обеспечить еще один щит. Это оставило Джейсона единственным человеком, который не избежал атаки. Иглы, которые вонзились в него, были легкими, но это была атака бронзового ранга. Они пронзили его плащ и во многих местах доспехи под ним. Всё, что успел сделать Джейсон, — это отвернуться от атаки и закрыть лицо, прежде чем иглы ударили. Он нырнул за дерево, когда из чудовища посыпалось еще больше костяных игл.

Команда Колин приняла на себя худшее. Лишь малая часть массы пиявок вернулась к Джейсону, прежде чем остальные были пронзены костяными иглами. Некоторые, всё еще цеплявшиеся за чудовище, были сбиты иглами. Большинство лежало на земле, изрешеченное иглами.

В целом, Джейсону не приходилось беспокоиться о благополучии Команды Колин. Очень немногие монстры обладали такими площадными атаками, которые могли представлять опасность для регенерирующего роя пиявок. В этот раз Джейсон поглотил лишь малую часть полной массы Колина, которой потребовался бы день или два, чтобы восстановиться в безопасности кровотока Джейсона.

Поскольку ускоренное исцеление, которое Джейсон получал от Колина, зависело от того, сколько массы в данный момент находилось в его крови, эффект был значительно снижен, пока рой пиявок не восстановится. К счастью, исцеление, которое они предлагали, стало сильнее по мере развития силы фамильяра Джейсона. То, что сейчас было сниженным эффектом, было похоже на то, когда он впервые получил эту способность.

Хотя все недуги были зафиксированы и смерть чудовища теперь была неизбежна, чудовище на данный момент всё еще было полно жизни. Некроз вызывал появление участков почерневшей плоти, сочащейся кровью, но чудовище пока не выглядело замедленным. Из его противников Джейсон и Софи были скрыты, а то, что осталось от пиявок, было мертво. Это оставило Кина, Нила и Джори под его вниманием, а скрыть увеличенное тело Кина было невозможно. Чудовище снова трансформировалось, увеличиваясь в размерах и опускаясь на четыре мощные ноги, когда из передней части появился огромный костяной шип. Теперь оно напоминало носорога, чья голова была сплошным рогом.

Оно бросилось прямо на Кина.

Оно быстро набрало скорость, когда бросилось вперед, но не шло ни в какое сравнение с Софи, которая выбралась из своего укрытия и помчалась впереди него. Встав между монстром и остальными, она была внезапно с силой отброшена в сторону, когда Джейсон появился из ближайшей тени, сбив ее с пути и позволив монстру пронестись мимо.

— Что ты делаешь? — крикнула на него Софи, когда он освободился из его грубых объятий.

— Твоя способность может остановить лишь многое, помнишь? — крикнул на нее Джейсон. — Доверяй своим союзникам.

Софи сверкнула на него глазами, затем посмотрела на свою руку, вспоминая, в какое сломанное месиво она превратилась в прошлый раз, когда атака подавила ее защитную способность. Потребовалась большая часть дня, чтобы ее магическая сила исцелила это. Атака этого мясного монстра определенно была бы мощнее.

Нил, Джори и Кин вместе двигались и сражались по городу уже несколько дней. С таким количеством монстров это было достаточно времени и достаточно боев, чтобы найти ритмы боя друг друга. Это была необычная смесь, без выделенного наносящего урон, но у Нила и Джори были мощные баффы, которые могли превратить Кина в ходячую крепость.

Уже гигантского размера от заклинания Нила, Нил дал ему еще одно заклинание — укрепление — которое усилит его следующее использование активной способности сущности. Джори тем временем имел вокруг себя скопление маленьких прозрачных сфер. Материалы начали выплывать из его карманов и поясов, паря перед ним. Микроэлементы смешивались с веществом, которое он наколдовал из воздуха, в результате чего получился маленький красный сгусток, над которым пролетела одна из сфер и поглотила его. Затем сфера полетела к Кину, прошла прямо сквозь его доспехи и была поглощена прямо в его плоть.

У Джори было три способности, которые были основой его эффективности как полевого алхимика. Сферы были способностью под названием «мистические глаза», которые могли доставлять зелья через поле боя как врагам, так и союзникам. Сферы также позволяли ему безопасно разведывать на расстоянии, ценный навык поддержки для любой команды.

Его телекинетическая сила, «мистик зелий», позволяла ему изменять и комбинировать ингредиенты, не касаясь их, превращая Джори в ходячую алхимическую лабораторию. Это была не та способность, которая заменяла настоящую лабораторию для создания правильных зелий, но для работы на ходу она была идеальна.

Причина, по которой Джори мог выбрасывать зелья, не истощая свои материалы, заключалась в способности «универсальный реагент». Она создавала универсальную основу для зелий, которую он мог использовать для создания недолговечных зелий, используя только микроэлементы, что позволяло ему экономить материалы по сравнению с обычным приготовлением зелий. Эти быстрые зелья быстро становились инертными, если их не использовать, но требовали лишь доли материалов, которые потребовала бы обычная версия того же зелья. Это позволяло Джори массово производить зелья, что было ключевым элементом как финансовой жизнеспособности его клиники, так и его устойчивой эффективности в полевых условиях.

Пока он не злоупотреблял своей требовательной к материалам способностью изменения формы, он мог нести достаточно материалов для многочисленных столкновений. Благодаря универсальности своих зелий, Джори мог быть импровизированным целителем, баффером, дебаффером и даже накладывать некоторые недуги, используя яды и другие вредные смеси.

Благодаря баффам Джори и Нила, Кин был готов к чудовищу, несущемуся на них, насколько это было возможно. Прямо перед ударом заклинание взрывного щита Нила образовало пузырь вокруг Кина. Кин использовал свою собственную способность, которая поглощала силу атаки и возвращала ее атакующему, что было усилено предыдущим использованием заклинания укрепления Нила.

Но даже сочетания баффов, способности щита Нила и усиленной способности Кина было недостаточно, чтобы полностью выдержать грубую силу атаки чудовища бронзового ранга. Щит Нила лопнул так же легко, как пузырь, на который он был похож, в то время как щит в руках Кина деформировался и разлетелся, призванный объект растворился в ничто, когда он сломался.

Все их усилия по нагромождению защиты, однако, не были напрасны. Кин наклонился навстречу удару, и хотя его отбросило назад, он устоял на ногах. Ответная сила взрывного щита Нила и способности отражения урона Кина смягчили ужасающий импульс чудовища. Атака и защита были исчерпаны, и на короткое, странно неподвижное мгновение Кин стоял, глядя на неподвижное чудовище.

Мгновение прошло, и Кин призвал свежий щит, когда монстр начал снова менять свою форму. Кин отступил, удерживая себя между чудовищем и двумя сторонниками позади него. Софи возобновила свою атаку, открывшись лезвием ветра, прежде чем нанести удары. Ее способности безоружного удара предлагали лишь ограниченный урон, но ее две специальные атаки добавляли урон к каждому удару. Природа этого урона была такова, что один тип или другой всегда был эффективен, независимо от защиты ее противника.

С Софи, снова перешедшей в атаку, монстр вступил с ней в бой, превратившись в толстоногого четвероногого с восемью руками, появляющимися со всех сторон его тела. Руки были длинными и многосуставными, как они видели раньше, но на этот раз заканчивались острыми как бритва костяными лезвиями. Софи держалась, сочетание упрямства, вызова предыдущему вмешательству Джейсона и необходимости дать другим время перегруппироваться.

Костяные лезвия хлестали по ней, но она уклонялась или отражала их руками, ногами, даже головой. Пока она активно перехватывала атаки, ее способности поглощали урон. Монстр мог быть бронзового ранга, но он мог вложить лишь определенное количество силы в такие быстрые, многочисленные атаки.

Поскольку Софи успешно отбивалась от него, чудовище делало то, что делало всегда — меняло свою форму, чтобы адаптироваться. Его руки превратились в щупальца, всё еще имеющие лезвия на конце. Это уменьшило силу каждой атаки, но сделало их более гибкими и труднопредсказуемыми.

Софи ответила активацией своей способности «между каплями дождя», которая усилила ее рефлексы за высокую стоимость маны. В результате, вместо того чтобы защищаться менее эффективно, она справлялась со щупальцами легче, чем с руками.

Потребление маны способностью было высоким, но несколько смягчающих факторов позволяли ей поддерживать ее. Одним из них была естественная способность расы селестинов, которая снижала стоимость маны текущих способностей. Другим был Нил, использующий заклинание восполнения для восстановления ее маны, и Джори, быстро приготовивший зелье маны и отправивший его ей в сфере. Ее противостояние позволило им перегруппироваться за Кином, готовыми, если существо снова повернется к ним.

Столкнувшись с продолжающейся неспособностью навредить Софи, чудовище начало снова меняться, но эффекты недугов Джейсона наконец дали о себе знать. Когда оно попыталось снова изменить форму, его кожа треснула, как у тухлого яйца, в комплекте с отвратительным запахом. Черная жидкость вылилась на землю, наполнив воздух единственным запахом, который кто-либо из них встречал, способным соперничать с радужным дымом по силе вызываемой тошноты. Когда чудовище рухнуло, Софи побежала прочь, чтобы вырвать. Она вдохнула самую большую дозу.

Чудовище влажно шлепнулось на землю в луже собственной почерневшей, жидкой плоти. Оно адаптировалось к экспоненциально ускоряющемуся некрозу, изолировав его, продолжая бой, даже когда он рос внутри, как гиперускоренный рак, пока не осталось ничего, чтобы сдерживать его. Группа наблюдала издалека, прикрыв носы тканью, как то, что час назад было человеком, таяло в черную, красную и фиолетовую лужу.

— Спасибо, — сказала Тень, снова появляясь среди них. — В этом месте много тех, кто так страдает. Я благодарен за любого, кого вы можете упокоить.