Опасность — это мы

За то время, которое они потратили, позволяя Софи восстановиться, некоторые другие группы продвинулись глубже в город. Они начали видеть следы по мере продвижения; растения и здания показывали следы использования способностей эссенции. Они знали, что недалеко позади другой группы, когда находили монстров, которые еще не растворились в дым.

— Ты можешь собрать с них добычу? — спросила Софи.

— Вероятно, нет, — сказал Джейсон, коснувшись пальцем мертвого монстра.

Это убийство монстра не ваше. Вы не можете собрать добычу с этого монстра.

— Нет, — сказал Джейсон. — Это позволяет мне собирать добычу только тогда, когда убийца — я или кто-то из моей группы.

— У способности Нила есть такое ограничение?

— Не совсем, но монстр должен умереть внутри его ауры, так что выходит примерно то же самое.

— Нам стоит свернуть с нашего прямого пути? — спросила Софи. — Мы не получим много тренировки, если все монстры, которых мы находим, мертвы.

— Можно, — сказал Джейсон. — Пока мы идем более или менее в нужном направлении, все должно быть в порядке.

Пара обнаружила свои самые эффективные тактические паттерны по мере того, как проходили дни, и они сталкивались с монстрами почти каждый час. Это была в основном какая-то вариация того, что Софи привлекала внимание монстров, пока Джейсон двигался во фланг. Иногда она водила их вокруг, иногда стояла на своем или устраивала беговые бои через здания.

Каждый день в городе был как недели охоты на монстров за его пределами, причем и Джейсон, и Софи были неумолимы в охоте. Для Софи это был шанс ухватиться за силу, чтобы поделиться с Белиндой и дать себе свободу от любого, кто пытался контролировать ее судьбу.

Для Джейсона это была кульминация долгого ожидания. Он откладывал продвижение и получение большего количества камней пробуждения в ожидании грандиозного события Эмира. Теперь он был полон решимости завершить свой набор сил лучшими камнями пробуждения, которые мог найти. По крайней мере, он решил получить некротический урон от недуга, который отсутствовал в его наборе с самого начала. Руфус постоянно говорил ему, что он придет, но с каждым новым камнем пробуждения он оставался неуловимым.

По мере того как проходили дни, они также встречали других искателей приключений. Никто из них не был людьми, которых они хорошо знали, если вообще знали, но искатели приключений из Гринстоуна имели тенденцию узнавать Джейсона, или, по крайней мере, его плащ. Столкновения варьировались от дружелюбных до настороженных, причем иностранные искатели приключений были особенно осторожны.

Из кратких взаимодействий Джейсон и Софи поняли, что иностранные искатели приключений больше всего опасаются друг друга. Было беспокойство по поводу соперников, пытающихся устранить их конкуренцию напрямую. Учитывая, что все группы теперь были смешанными, Джейсон и Софи согласились, что им лучше держаться подальше от этого и держаться вместе.

Каждую ночь они чередовали медитацию, сон и несение вахты. Сну уделялось меньше всего времени, так как у них обоих были эффективные силы восстановления выносливости, которые позволяли им двигаться вперед в течение дня. Нельзя сказать, что не было отвлекающих факторов в свободное время.

— Что ты делаешь? — спросила Софи, когда она выползла, с заспанными глазами, из палатки ауры.

— Я пытаюсь научить Колина писать, — сказал Джейсон.

Коллектив пиявок был разложен в форме слова PLURB.

— Думаю, он все-таки может быть злым, — продолжил Джейсон. — Он правильно пишет только грубые слова.

Их способности улучшались быстро. Только первые несколько дней показали, что почти каждая способность Джейсона продвинулась как минимум на уровень. Его самые низкие способности — его призванный кинжал и его сила казни — продвинулись дважды. Способности Софи продвигались еще быстрее, так как она начала с более низкого уровня.

На пятый день они снова встретили искателя приключений, но этот был мертв. Софи нахмурилась, присев, чтобы осмотреть тело. Это был леонид мужского пола, большая часть его меха была выжжена пятнами, соответствующими локализованным следам ожогов на его одежде и коже.

— Я видела это раньше, — сказала она. — Тела, оставленные вот так.

— Монстр, которого ты видела?

— Нет, — сказала она. — Человек. Там есть боец арены, которого они называют огненный кулак. Одна эссенция, одна способность, как у меня. Ты можешь догадаться, что это, по названию. Ему нравилось играть со своими противниками; не торопиться убивать их. Вот так это выглядело, когда он это делал.

— Думаешь, кто-то сделал то же, что и я, с тобой? Дал ему эссенции, чтобы стать искателем приключений?

— Сомневаюсь, — сказала она. — Последний раз я видела его, когда оставила его болтаться в клетке за сломанные руки. Люди не склонны поднимать неудачников.

— Ты никогда на самом деле не встречала Тадвика Мерсера, не так ли? Но я понимаю твою точку зрения. Может, это был монстр с силами огня.

— Не думаю, — сказала Софи. — Достаточно искателей приключений беспокоятся о том, что люди прореживают конкуренцию, так что это, вероятно, реальная проблема. Также, я не уверена, что это среда, способная произвести огненных монстров. Плюс, я думаю, с этого тела сняли магические предметы. Сапог нет, а эта одежда — подброневая набивка. Нет никаких магических украшений или пространственной сумки.

— Справедливые замечания, — сказал Джейсон. — Если он был искателем приключений из Гринстоуна, он мог быть просто бедным. Хотя я не думаю, что кто-то из участников из Гринстоуна был леонидом. Они все были в иностранной группе, и худшие из них были оснащены так же хорошо, как лучшие местные.

— Монстр или человек сделал это, — сказала Софи, — этот человек, скорее всего, был в группе. Если его товарищи не забрали его, их либо прогнали, либо убили. Нам стоит поискать еще тела.

— Ты права, — сказал Джейсон. — Будем надеяться, что не найдем.

Каждый искатель приключений с пространством для хранения или пространственной сумкой нес специализированные гробы для хранения трупов. Общество искателей приключений, признавая риски, с которыми сталкиваются люди железного ранга, установило награду для любого, кто вернет останки павших. Награда была высокой, чтобы стимулировать возвращение мертвых, но не настолько высокой, чтобы стимулировать убийство ради прибыли.

Они нашли второго мертвого леонида на улице и третьего леонида, даже в худшем состоянии, чем другие, в соседнем здании.

— Это определенно были пытки, — сказала Софи, когда они присели над третьим трупом. — Здесь нет больших ожогов, как на другом теле. Тот, кто это сделал, не торопился.

— Посмотри на синяки на запястьях и лодыжках, — сказал Джейсон. — Они были связаны. На шее тоже, но не так сильно. То, что было вокруг нее, было с набивкой. Как ошейник подавления.

Он встал, нахмурившись, и Софи сделала то же самое.

— Они забрали силы этого человека, связали его, а затем пытали, — сказал Джейсон. — Это было не просто устранение конкуренции. Тот, кто это сделал, хотел чего-то. Информации?

— Нет способа узнать, что происходит между иностранными искателями приключений, — сказала Софи. — Я знаю, тебе нравится докапываться до сути, но не отвлекайся на то, о чем у нас недостаточно информации. Насколько мы знаем, это могут быть просто садисты, получающие удовольствие, или какой-то странный ненавистник леонидов.

Джейсон кивнул. — Ты права. Это легкое место, чтобы сойти с рук, свалив смерти на несчастный случай.

— Итак, что нам делать? — спросила Софи.

— Мы положим его в гроб, — сказал Джейсон, — а потом посмотрим, есть ли еще, прежде чем идти дальше. Не то чтобы мы и так не были осторожны.

— А если тот, кто это сделал, попытается сделать это с нами? Пытаться захватить их и таскать с собой, пока мы заканчиваем испытания, не сработает.

— Нет, не сработает, — сказал Джейсон. — Руфус однажды сказал мне, что когда ты в приключении, иногда вся справедливость, которую ты получаешь, — это уложить другого парня. Так что, если на нас нападут, мы уложим их. До самого конца.

— Хорошо, — сказала Софи. — Я немного волновалась, что ты захочешь попробовать какую-то полумеру, которая поставит нас в опасность.

— Нет, — сказал Джейсон мрачно. — Нам нужно убедиться, что опасность — это мы.

* * *

Гигантский монстр-ящерица бросился на Хамфри, его огромные челюсти были широко открыты. Хамфри в свою очередь открыл свой рот, извергая из него огонь в зияющую пасть монстра. Это не был критический урон для монстра бронзового ранга, но пламя, лижущее внутреннюю часть его рта, заставило его отпрянуть и захлопнуть пасть. Это обнажило остальную часть его морды. Хамфри шагнул вперед, нанося свою самую мощную специальную атаку в бок головы монстра, ломая кость и разрывая один огромный глаз.

Это был переломный момент в бою. Остальная часть группы обрушила атаки на пошатывающегося монстра, пока он не упал.

— Впечатляюще, как и ожидалось, от сына Даниэль Геллер, — сказал Лоуэлл.

Лоуэлл был одним из иностранных искателей приключений, и ему повезло, что четыре из шести членов его команды прибыли на одну и ту же башню. Хамфри присоединился к ним для путешествия к центру города, где он мог воссоединиться со своей собственной командой, но у Лоуэлла были другие идеи.

— Я знаю, у тебя есть некоторая привязанность к той команде местных, которую ты собрал, — сказал Лоуэлл, — но, очевидно, ты хорошо подходишь нам.

— Я вполне счастлив со своей нынешней командой, — сказал Хамфри холодно. Его обычные социальные манеры постепенно разрушались постоянными попытками Лоуэлла завербовать его. Он перешел от косвенных к прямым.

— Я понимаю это, — сказал Лоуэлл, — но, откровенно говоря, твое время тратится впустую с неполноценной командой.

— Согласен, — прорычал Хамфри. — Но я был отделен от своей аркой, так что мне придется обходиться тем, что есть.

— Погоди, что? — спросил Лоуэлл, его самодовольная маска треснула. — Ты думаешь, какой-то сброд провинциалов лучше нас?

— На самом деле, — вмешалась Карли, — он просто теряет терпение из-за того, что ты не уважаешь его команду. Извини за Лоуэлла, Хамфри. Он хороший парень, но ему трудно видеть вещи с точки зрения других людей. У него появляется идея в голове, и ее трудно выбить.

— Карли права, — согласился Хэмпстед. — Если бы я был Геллером, я бы уже выбил всю твою голову, Лоуэлл.

— Все в порядке, — сказал Хамфри. — Давайте просто двигаться дальше.

* * *

За пределами астрального пространства облачный дворец Эмира сидел на озере, а Руфус сидел со своими родителями на открытой террасе чуть выше уровня воды. Они заставили Руфуса должным образом расслабиться впервые с тех пор, как умерла Фарра. Эмир и Констанция также присутствовали вместе с родителями Фарры, которых они завербовали, чтобы убедиться, что у Руфуса нет путей к отступлению.

Было утро, и они пили чай, глядя на озеро и живописные города и деревни вокруг него. Яркая, сочная зелень береговой линии была привлекательно резким контрастом к пустыне за ней. Было слишком много небольших общин, чтобы сосчитать, вокруг озера, которое было практически внутренним морем.

— Озеро Небесного Шрама, — задумчиво произнесла мать Фарры, Амелия. — Интересно, откуда взялось название.

— Это местная легенда, — вызвалась Констанция. — Говорят, что люди поселились на этой земле давным-давно, но разгневали богов, которые поразили их. Сила гнева богов иссушила землю, превратив плодородную почву в пустыню и создав дыру, которая стала озером, каким мы видим его сегодня.

— В этом есть элементы правды, — сказал Эмир. — Действительно, здесь давным-давно поселились люди, и они были поражены. Церквями, а не самими богами, но все же. Конечно, пустыня и озеро уже были здесь, когда все это произошло.

— Я бы хотела посетить еще несколько этих деревень, — сказала Амелия. — Те, что поблизости, были весьма восхитительны. Было бы неплохо увидеть те, что не так сильно встревожены внезапным появлением гигантского, плавающего дворца на их пороге.

— Вы бы не узнали, — сказал отец Руфуса Габриэль, — но на самом деле есть менее грандиозная форма дворца. Готов поспорить, Эмир не использовал ее с наших дней искателей приключений, хотя, когда мы заставили его использовать ее.

— Я устраиваю грандиозное событие, — сказал Эмир. — Оно требует грандиозности.

— Эмир, ты думаешь, что надевание носков требует грандиозности, — сказал Габриэль.

— Это потому, что у меня исключительные носки, — сказал Эмир. — Это не моя вина, что ты не относишься к своим ногам с той заботой, которой они заслуживают.

Один из сотрудников Эмира подошел, прошептав что-то Констанции, которая нахмурилась.

— Могу я одолжить Руфуса на минутку? — спросила она. Она и Руфус вскоре вместе шли по облачному дворцу.

— В чем дело? — спросил Руфус.

— Адрис Дорган здесь, — сказала она.

— Лично?

— Да.

— Он должен был что-то найти, чтобы прийти лично.

Констанция привела Руфуса в приемную, где ждал Дорган. Она была маленькой, но все еще имела цвета заката и удобную облачную мебель, повсеместную в облачном дворце. Констанция оставила двух мужчин наедине и ушла.

— Дорган, — сказал Руфус, когда они сели. — Я полагаю по твоему личному присутствию, что у тебя что-то есть.

— И да, и нет, — сказал Дорган. — Отчасти я пришел, потому что не думал, что они пропустят кого-то из моих людей через дверь. Я делал, как ты просил, и я определенно кое-что нарыл. Однако я постоянно натыкаюсь на странные тупики.

— Странные как?

— Кто-то скрывает вещи. Кто-то с такой властью и влиянием, что я обычно бежал бы от них, как от женщины с образцами обивки. Я знаю, что здесь на кону, однако, поэтому я продолжал копать.

— И?

— И я начал терять людей. Кто-то заставляет исчезать моих людей, которые касаются определенных областей. Что еще хуже, они явно не боятся возмездия. Я не могу продолжать посылать людей на смерть.

— Это справедливо, — сказал Руфус. — Итак, что тебе удалось получить?

— У меня есть много частей, которые не совсем подходят друг другу, — сказал Дорган. — Частные экспедиции по доставке с излишней секретностью. Взятки в суммах, которые ошеломляют разум. Целые компании, созданные для выполнения одной тихой работы, а затем снова закрывающиеся, все для того, чтобы скрыть, кто на самом деле стоял за сделками. Если посмотреть на все это вместе, это почти складывается во что-то.

— Ты пришел сюда по причине, — сказал Руфус. — Что тебе нужно от меня?

— Мне нужно, чтобы кто-то задал вопросы, которые я не могу, — сказал Дорган. — Чтобы потыкать в темные углы, в которые мои люди продолжают исчезать.

— Что-то более конкретное?

— Тот, кто скрывает это на самом верху, могущественен и влиятелен, — сказал Дорган. — Больше, чем местные власти могут справиться, потому что у них есть иностранное влияние, и немалое. Я не могу заглянуть глубже, чем я заглянул, в то, кто они такие. Если ты сможешь выяснить это для меня, тогда я, может быть, смогу собрать все части воедино. Я не могу заглядывать в темные углы, но если я буду знать, кто прячется в них, я смогу следить за их легальной деятельностью. Я знаю достаточно теневых вещей, что если я буду знать, за какой легальной деятельностью следить, я думаю, я смогу принести тебе то, что тебе нужно.

Руфус сделал долгий, медленный вдох, его глаза были прикованы к лицу Доргана.

— Я, возможно, знаю, о ком ты говоришь, — сказал Руфус. — Однако ничего не подтверждено, и сказать тебе было бы не малым делом. Это информация, которая все еще чрезвычайно ограничена, и мы держим ее такой, пока у нас не будет доказательств. Мы даже еще не поделились нашими подозрениями с Обществом искателей приключений.

Дорган поднялся на ноги, Руфус сделал то же самое.

— Ну, когда доберешься до того, чтобы рассказать людям, приходи ко мне, — сказал Дорган. Он взял бумажную папку из своего пиджака и передал ее Руфусу.

— Это все, что мои люди смогли найти, с некоторыми наблюдениями от меня о том, что различные части этого могут означать. Пока информация, на которой ты сидишь, не станет немного менее ограниченной, это все, что я могу для тебя сделать. Просто чтобы прояснить, я не говорю, что не помогу. Я говорю, что не могу.

Руфус листал записи, пока Дорган говорил. Он посмотрел на криминального авторитета, оценивающе взглянув на него.

— Пожалуйста, подожди здесь, — сказал Руфус. — Я велю прислать закуски, пока поговорю с некоторыми людьми.

Руфус ушел, и когда он вернулся, Дорган наслаждался чаем со сконами.

— Дорган, — сказал Руфус без предисловий. — Я собираюсь сказать тебе кое-что, и ты сделаешь все возможное во всех своих делах, чтобы запутать тот факт, что я это сделал.

— Хорошо, — сказал Дорган настороженно, отставляя чашку и вставая со стула.

— Ты сказал, что тебе нужно знать, какая влиятельная сила скрывает вещи.

— Верно.

Руфус заметно собрался, сделав долгую паузу, прежде чем снова заговорить.

— Церковь Чистоты, — тихо сказал он.

Глаза Доргана становились все шире и шире по мере того, как последствия сказанного Руфусом осознавались. Он провел руками по волосам и начал ходить взад-вперед, прежде чем остановился и повернулся обратно к Руфусу.

— В какое безумие ты меня втянул?