Предоставление людям выбора

Софи проснулась от манящих запахов завтрака. Она чувствовала боль и усталость; поврежденная рука не давала ей покоя всю ночь. Только в последние несколько часов она смогла вырвать немного драгоценного, непрерывного сна. Она осторожно выбралась из палатки и последовала за запахами вверх по каменной лестнице на плоскую крышу. Джейсон расставил складной походный стол и пару стульев, на одном из которых он сидел.

— Утро, — поприветствовал он ее. — Присоединишься?

Он указал вилкой на другой стул, на конце которой был нанизан кусочек сосиски. Остальная часть сосиски лежала на тарелке перед ним, вместе с яйцами пашот и горячими, намазанными маслом тостами. Когда она села, он достал вторую тарелку с едой из своего инвентаря, такую же свежую и горячую, как в тот момент, когда он ее туда положил. Кувшин с соком уже стоял на столе, Джейсон наполнил пустой стакан, чтобы соответствовать своему.

— Это сюрреалистично, — сказала Софи. — Я могу более или менее принять всю жизнь искателя приключений. Магические силы, альтернативные измерения, астральные пространства. Монстры, культисты, даже древний орден убийц. Но каким-то образом видеть тебя, сидящего посреди всего этого, комфортно завтракающим — это уже слишком.

— Хочешь верь, хочешь нет, но ты не первая женщина, которая говорит мне, что я «слишком».

— О, я верю, — сказала она и сделала глоток сока. — Это действительно вкусно.

— Это смесь дельта-фруктов. Я купил кучу у Араша.

— Того парня, который продает сок с тележки и постоянно называет тебя еретиком?

— Это он.

— Значит, когда ты готовился войти в это неисследованное астральное пространство, полное неизвестных опасностей, ты взял с собой мебель для пикника, тарелки с горячим завтраком и кувшины с фруктовым соком.

— Жизнь не для того, чтобы выживать, Уэкслер. Жизнь для того, чтобы жить.

Джейсон поставил стол так, чтобы он выходил на улицу внизу. Здание было довольно высоким, как и многие другие соседние здания. Это превратило заросший бульвар, по которому они шли, в некое подобие джунглевого каньона. Джейсон осмотрел его с улыбкой, попивая сок.

— Тебе это действительно нравится, правда? — спросила его Софи.

— Нравится, — сказал он. — Я понимаю, что ты имеешь в виду насчет того, что все вокруг безумие, но мой совет — сдаться ему. Я знаю, ты потратила много времени, задаваясь вопросом, почему я так сильно помог тебе, когда мог просто вытащить тебя из города и закончить с этим. Не так давно я сам был тем, кто сидел за столом с более опытным искателем приключений, не имея ни малейшего представления о том, что ждет впереди, и гадая, что делать. Он помог мне осознать, что у меня есть шанс начать все с чистого листа. Стать тем человеком, которым я хотел быть.

Он улыбнулся, вспоминая.

— Отдайся опыту, Уэкслер. Это твой шанс взять контроль в свои руки. Река может бушевать, но ты удивишься, как быстро ты поплывешь, работая с течением, а не против него.

— Странно слышать это от тебя, — сказала она. — Я никогда не встречала человека, который шел бы против течения больше, чем ты.

— Дело в том, чтобы выбирать моменты, — сказал Джейсон. — Я пришел в этот мир с наивностью человека, который прожил свою жизнь в безопасности. У меня было разрушено много иллюзий, о мире и о самом себе. Но иногда, когда мир пытается прогнуть тебя, ты должен стоять прямо, пока кто-то из вас не сломается.

— Ты думаешь, мир сломается раньше тебя?

— Вероятно, нет. Но шансов нет, если я не попробую. Я решил еще в самом начале, что со своим вторым шансом единственным сожалением, которое у меня никогда больше не будет, — это не попробовать вовсе. Поэтому я делаю вещи, которые кажутся правильными. Когда я услышал о твоей ситуации, я посочувствовал тебе и Белинде. Я знаю, каково это — быть в безвыходной ситуации. Я нашел друзей, чтобы выбраться. Я знаю, что Джори хотел помочь тебе, поэтому я тоже дал ту помощь, которую мог. Теперь я даю тебе совет, который получил сам. Используй этот шанс, чтобы стать тем, кем хочешь быть.

— А если я не знаю, кто это?

— На каком-то уровне знаешь. Просто делай то, что кажется правильным, пока не разберешься. Это то, что я делал, и я не жалею ни о чем, включая ошибки.

Он указал вилкой на астральное пространство вокруг них.

— В своей старой жизни у меня никогда не было шанса посетить такие места. Да, этот мир принес свою долю проблем, но столкновение с этими проблемами было более полноценным, чем что-либо в моей старой жизни. В какой-то момент я вернусь в свой мир, но я не собираюсь оставлять этот мир позади, когда сделаю это. Есть способ путешествовать между мирами, и я собираюсь его найти.

— Как?

— Я разговаривал с Клайвом, так как он эксперт. У этих культистов Строителя, похоже, более продвинутая астральная магия, чем в этом мире. Клайв думает, что у них есть какой-то способ пересечения пространственных границ, который не требует алмазного ранга, иначе у них не было бы здесь так много агентов, чтобы действовать по всему миру. Если я смогу заполучить их магию, это вполне может направить меня на верный путь, если не преподнесет то, что мне нужно, на блюдечке.

— Путь домой.

— Нет, — сказал Джейсон. — Путь сюда. Мне сказали, что я вернусь домой, рано или поздно. Я не могу не чувствовать, что мне нужно вернуться и разобраться с вещами, которые я оставил позади. Однако, как только я это сделаю, я вернусь в этот мир, даже если эта поездка будет в один конец. Мой старый мир — это мое прошлое, и хотя я вынужден уладить это прошлое, этот мир — мое будущее.

— А если ты не сможешь найти путь обратно?

— Вещь, которую я осознал, когда по-настоящему пришел к принятию того, что магия реальна, — это то, что невозможное — лишь ограничение, которое я накладываю на свое собственное мышление. Если у тебя есть время и решимость, ты можешь сделать практически все что угодно. Но ты уже это знаешь.

— Я знаю?

— Конечно, знаешь. Ты была в ужасном положении. Зажата между двумя криминальными авторитетами и могущественным аристократом, не имея никаких связей и власти, которыми я наслаждался с момента прихода в этот мир. Все, что у тебя было, — это верный друг. Большинство людей сдались бы. Нашли бы наименее ужасный путь и приняли свою судьбу. Но не ты и не Белинда. Вы придумали план и бросились в него.

— Вероятно, это бы не сработало, даже без твоего вмешательства.

— Но могло бы, и ты пошла на это. Ты увидела тот проблеск света, который большинство других людей отбросили бы как недостижимый, и потянулась к нему. Я действительно восхищаюсь этим.

Он поднял стакан в небрежном салюте.

— Спасибо, — сказала она неуверенно, ерзая на стуле. — Я не… не многие люди смотрят на меня как на ту, кто я есть. Всю мою жизнь мужчины смотрели на меня как на животное, которое им нужно сломать.

Джейсон кивнул.

— У меня есть философия в жизни, — сказал он. — У моего брата всегда была эта способность вписываться. Становиться тем, кем ему нужно было быть для других людей, но я так не могу. Каждый раз, когда я пытался, я в итоге терял это и делал что-то сумасшедшее и саморазрушительное. Поэтому я решил еще в самом начале, что буду тем, кто я есть, а люди могут принимать это или оставить. Нравлюсь я им или ненавижу, я выберу страсть, а не амбивалентность. Это позволяет мне знать, кого избегать, а с кем дружить. Это делает жизнь лучше.

— Но много раз тебе, должно быть, приходится иметь дело с людьми, которым ты не нравишься.

— Конечно, — сказал Джейсон. — Я из совершенно другого мира, поэтому люди всегда будут находить меня странным. Я просто иногда подыгрываю этому, чтобы немного дезориентировать их. Если тебе нужно вывести кого-то из равновесия, помогает сначала сбить их с толку.

— Не знаю, верю ли я в это полностью, — сказала она.

— О?

— Я наблюдала за тобой и готова поспорить, что ты странный, даже там, откуда ты пришел. Если бы это был просто спектакль, ты не был бы одинаковым со своими друзьями и врагами.

— Это не спектакль, — сказал Джейсон. — Я сказал тебе, что я просто тот, кто я есть, и люди могут принимать это или оставить. Я просто немного усиливаю или убавляю это для любой конкретной ситуации.

— И это работает?

— Когда ты используешь очень специфический подход к вещам, как я, ты должен принять, что некоторые люди откликнутся на это, а другие отвергнут его полностью. Это игра чисел, и ты должен принять, что определенное количество людей собирается послать тебя подальше. Некоторым людям нравится то, что я продаю, другие не могут этого выносить. Я работаю с теми, кому нравится, и не беспокоюсь о тех, кому нет.

— Звучит так, будто ты просто ищешь оправдания тому, чтобы делать все, что тебе нравится, — сказала Софи.

— О, я абсолютно это и делаю, — сказал Джейсон. — Я же сказал тебе, это жизненная философия. Я просто выяснил, как заставить ее работать.

— Манипулируя людьми.

— Ты говоришь это так, будто мы все не делаем этого каждый день. Мы все создаем фасады, корректируем то, кто мы есть, сколько мы показываем себя разным людям вокруг нас. Я просто делаю это более сознательно, чем большинство. Возьми Нила, например. Когда я пошел вербовать его, я мог бы использовать другой подход. Представить что-то более универсально привлекательное, чтобы привлечь его на борт. Вместо этого я показал ему, кто я есть, немного усилил, чтобы подчеркнуть точку зрения. Я полагал, что он с большей вероятностью откажет нам, чем присоединится, но я не хотел лучшего человека, которого мы могли бы найти для нашей команды. Я хотел лучшего соответствия. Поэтому я представил определенную версию себя, не чтобы привлечь его на борт, а чтобы помочь ему решить, хочет ли он быть с нами.

— Ты дал мне этот выбор тоже, не так ли? Присоединиться к твоей веселой банде неудачников или исчезнуть в какой-то далекой стране, чтобы начать все сначала.

— Мне нравится давать людям выбор.

— Это потому, что тебе нравится контроль. Если ты тот, кто дает выбор, ты решаешь, что это за выбор. В противном случае люди могут найти свои собственные варианты, которые не вписываются в твой нарратив.

Джейсон усмехнулся, не отрицая этого.

— Как рука? — спросил он.

— Не боевая сила, но пара часов использования моей силы медитации должны помочь.

— Итак, теперь ты испытала силу монстра бронзового ранга, — сказал Джейсон. — Согласно Руфусу, хороший искатель приключений должен быть в состоянии справиться с монстрами на ранг выше, если матч-ап хороший. Это означает, что стоит выбирать бои с большими монстрами, только когда твои силы противостоят их силам.

Они обсудили бой и их командную работу в сбивании с толку неразумного монстра, чтобы держать его застрявшим в дверном проеме. Они обсудили, что сделали хорошо, что можно было улучшить. Джейсон был впечатлен способностью Софи анализировать бой, находить ошибки и смотреть, как их исправить.

— Моя большая ошибка, — сказал Джейсон, — была в том, что я настроился на то, что мои силы на нем не работают. Моя сила казни сработала бы отлично, но я попал в ловушку, преуменьшая эффективность своих способностей. Когда я только тренировался, одна из вещей, которые сказал Руфус, была подумать о том, что может сделать каждая способность и как эффективно использовать каждую из них в ситуации.

— Моя ошибка была в попытке противостоять такой очевидно мощной атаке, — сказала Софи. — Я должна была ударить тебя вместо этого.

— Что? — спросил Джейсон.

— Я могла бы выбить тебя с пути, — сказала она.

— О, точно.

После завтрака Джейсон начал упаковывать все в свой инвентарь.

— Ты решила, хочешь ли использовать тот камень пробуждения? — спросил Джейсон.

— Не думаю, что буду, — сказала Софи. — Не думаю, что это лучшая ситуация, чтобы осваивать совершенно новую силу.

— Это разумно.

Джейсон продолжал упаковываться. У Софи еще не было своей пространственной сумки. Она хотела что-то, что не мешало бы ее очень мобильному стилю боя, как, например, куртка с пространственным хранилищем Эмира. Что-то подобное было трудно найти на месте. Поэтому, на данный момент, она полагалась на Джейсона, как Гэри и Руфус делали с Фаррой.

Софи приняла позу медитации, пока Джейсон спускался вниз. Остановившись на вершине лестницы, он окликнул Софи.

— Эй, Уэкслер.

— Что?

— Спасибо, что не дала размазать мою голову по полу.

Он спустился по лестнице, прежде чем она успела ответить. Он аннулировал ритуалы тревоги, которые установил, и упаковал палатку ауры. Затем он поднялся и присоединился к Софи, которая устроилась на краю крыши. Они сидели, медитируя бок о бок. В конце концов, улыбка расползлась по лицу Джейсона, когда он совершил прорыв.

Способность [Полуночные глаза] (Тьма) достигла Железо 8 (100%).

Способность [Полуночные глаза] (Тьма) продвинулась до Железо 9 (00%).

Как способность восприятия, полуночные глаза были способностью, которую Джейсон использовал постоянно, и по этой причине она продвинулась быстрее всего. Однако, как и другие его способности, она замедлилась до минимума, приближаясь к бронзовому рангу. Несмотря на то, что он не был большой частью боя, сражение с монстром бронзового ранга помогло ей продвинуться вверх.

Спустя почти два часа Софи объявила, что ее рука полностью восстановлена. Чтобы проверить это, она и Джейсон немного поспарринговали на открытом пространстве крыши. Софи усердно тренировалась с тех пор, как стала искателем приключений, но это не была улица с односторонним движением. Иметь кого-то с ее навыками, кто понимал его стиль лучше, чем он сам, было невероятно полезно для Джейсона. Она подтолкнула его использовать его не только для побегов и скрытных атак, но и стать сильнее в прямом бою.

До того, как он встретил Софи, Джейсон уже работал над обманчивым стилем, который выманивал врага. Софи указала, что Джейсон впустую тратит то, что могло быть одной из его лучших боевых способностей: его плащ. Поскольку он имел физическую субстанцию только тогда, когда он хотел, он мог скрывать его движения, не препятствуя им. Более того, способность быть реальным или нематериальным по желанию предлагала мощную полезность.

Используя свой плащ, чтобы скрыть свою стойку, Джейсон сделал финт вперед, только чтобы отпрянуть назад, когда Софи выбросила кулак для контратаки. Удар обернул ее руку в его плащ. Он дернул ее вперед, убирая ее руку с пути. Он шагнул вперед с коленом вверх. Она не могла видеть, как оно приближается, но предвидела движение, остановив колено Джейсона блоком ноги, прежде чем оно набрало силу. Она дернула руку назад, и он позволил плащу стать нематериальным. Без сопротивления она использовала слишком много силы и споткнулась назад. Это был лишь момент потери равновесия, но Джейсон двинулся вперед, чтобы воспользоваться этим.

Вскоре после этого Джейсон лежал лицом вниз на крыше.

— Ты неплохо справился, — сказала Софи. — Ты улучшаешься.

— Тогда почему такое чувство, что я становлюсь хуже? — простонал он.

— Ты становишься лучше, но я также учусь тому, как ты сражаешься, — сказала она. — Учитывая, что я знаю твой стиль и занимаюсь этим гораздо дольше, логично, что я буду улучшаться против тебя быстрее, чем ты против меня.

— Не значит ли это, что тебе стоит быть со мной помягче? — спросил он, поднимаясь на ноги.

— Вероятно, — признала она. — Но есть что-то в том, чтобы бить тебя неоднократно, что действительно приносит удовлетворение.

— Спасибо, — сказал он, бросив на нее недовольный взгляд. — Я рад, что ты можешь использовать меня для своего личного удовлетворения.

Он начал снимать одежду, доставая лечебную мазь, чтобы втереть ее в мышцы, которые Софи размягчила.

— Ты очень худой, — сказала она, беззастенчиво разглядывая его, пока он стоял там в своих боксерах.

— Ты шутишь? — спросил Джейсон, осматривая себя. — Я полностью заполнился. Раньше я был гораздо худее, чем сейчас.

— Правда? Ты что, из расы людей-веточек?

— Нет!

— Ты кажешься очень защищающимся, — сказала она. — Ты человек-веточка, не так ли?

— Я не человек-веточка! Я обычный человек!

— Угу.

— Да, ну, ты не такая уж великая, со своей…

Он помахал рукой вверх-вниз на ее стройное тело, ее карамельная кожа подчеркивалась подходящим серебром ее глаз и волос.

— …как это честно? — закончил он вяло. — Я собираюсь надеть одежду обратно.

— Что это за штуки на твоих шортах?

— Сердечки, — сказал Джейсон.

— Это не то, как выглядит сердце.

— Откуда ты знаешь, как выглядит сердце? — спросил Джейсон. — Ты не производишь впечатление человека, который брал уроки анатомии.

— Брала, в некотором роде, — сказала она. — Несколько лет назад, во время моего первого раза на бойцовских ямах, был парень, который вырывал людям сердца и ел их. У него была какая-то сила, где это делало его сильнее.

— Серьезно?

— Да.

— И они позволили ему участвовать?

— Это заводило толпу.

— Неужели они просто позволили этому продолжаться?

— Идея была в том, чтобы нагнетать напряжение, — сказала она. — Они бросали туда новичков, чтобы сразиться с ним, вызвать интерес к бою в нижней части карты, прежде чем выставить его против настоящих бойцов. Типа ситуации «кто сможет победить монстра».

— Значит, он был убит на арене?

— Нет, Общество искателей приключений пришло и сделало это. Оказывается, им не нравятся способности эссенции, которые требуют есть человеческие сердца.