Тень

Плащ Джейсона развевался вокруг него, пока он плавно опускался на землю.

— Клайв говорил, что некоторые считают наши способности отражением того, кто мы есть, — сказала Софи.

— И что?

— И то, что ты спускаешься с небес в привлекающем внимание плаще, который весь искрится, — это очень похоже на тебя.

— Не виноват, что я такой красивый, — ответил Джейсон. — Кстати, мне нравится твоя новая броня. Выглядит в стиле «убиваю за деньги». Очень профессионально.

Гилберт Бертинелли, который поставлял Джейсону броню, торговал исключительно мужской одеждой, но Джейсон попросил его порекомендовать кого-нибудь, кто работает с кожей ткача ловушек. Тот посоветовал мастера, который создавал броню специально для женщин. Результатом стал простой наряд с четкими линиями, в отличие от струящихся линий боевых одеяний Джейсона.

Наряд Софи в темно-серых и черных тонах напоминал Джейсону скорее боевое обмундирование. Он был аккуратным, но свободным, что обеспечивало максимальную подвижность, с усиленными вставками в критических зонах и множеством петель и карманов для снаряжения. По сравнению с облегающей одеждой, которую Софи носила обычно, эта броня была сугубо практичной и скрывала ее стройное тело.

— Я бы предпочла что-нибудь белое, — сказала Софи.

Джейсон про себя признал, что она выглядела бы исключительно хорошо в белом, но промолчал. Несмотря на то, что контракт об обязательной службе был, по сути, фикцией, он прекрасно осознавал, сколько мужчин пытались самоутвердиться за ее счет ради собственного удовольствия. Он не хотел быть еще одним парнем, который давит на нее.

— Ну, полагаю, пора двигаться, — сказал Джейсон.

— Если судить по шумам, которые мы слышим, мы столкнемся с кучей монстров. Особенно если они спавнятся быстрее из-за избытка магии.

— Думаю, ты права, — согласился Джейсон. — Если наткнемся на что-то неприятное, ты берешь его на себя, а я займусь уроном. В остальном — будем действовать по ситуации.

— Звучит неплохо, — ответила Софи. — С этими деревьями и разрушенными зданиями, отбрасывающими тени, это место должно стать для тебя игровой площадкой.

— Если вы не возражаете, — раздался голос позади них, — я хотел бы переговорить с вами, прежде чем вы отправитесь в путь.

Они оба обернулись, вздрогнув от того, что кто-то подошел к ним незамеченным. Посреди заросшей улицы стояла темная фигура, словно человек, сделанный из той же теневой материи, что и плащ Джейсона. Он был живым силуэтом, дырой в форме человека во вселенной.

— Кто ты? — спросила Софи. — Что ты такое?

— Почему у тебя британский акцент? — спросил Джейсон.

— Я не знаю, что такое британский, — ответила теневая фигура.

— И к лучшему, — сказал Джейсон. — Не говори им, что у вас нет огнестрела, а то они колонизируют вас до смерти.

— Мне не хватает контекста, чтобы понять сценарий, который вы предлагаете, — сказала фигура. — Полагаю, вы вводите сбивающее с толку отступление в разговор, чтобы оценить мою реакцию на неожиданный ответ на мое появление.

— Да, примерно так. Ты мне нравишься, британский теневой парень. У тебя есть имя?

— Я — Тень.

— Жестко, — сказал Джейсон. — Ты человек, сделанный из теней, и тебя зовут Тень? Это как если бы меня звали Человек.

— Ты не человек, — сказала Тень.

— Да, но я был им, когда мне дали имя. Я Джейсон, а это Софи. Ты местный, Тень?

— В некотором роде, — ответила Тень. — Я инквизитор Испытаний Наследия. Я буду проводить каждое из пяти испытаний, которые вы должны пройти, чтобы получить наследие Ордена Жнеца.

— Если ты здесь главный, почему ты появился перед нами? — спросила Софи.

— Моя природа многогранна. В данный момент я являюсь каждому человеку, который вошел на территорию испытаний. Я здесь, чтобы представить вам испытания и проинструктировать, что нужно сделать, чтобы их пройти.

— Ну, это отстой, — сказал Джейсон. — А я-то думал, у нас есть фора. Почему мы не появились в том же месте, что и остальные члены нашей команды, Тень?

— Существует двенадцать врат-башен. Каждый входящий прибывает к случайной башне.

— Двенадцать, — сказала Софи. — Мы могли бы разделиться полностью, так что могло быть и хуже.

— Я беспокоюсь о Клайве, — сказал Джейсон. — Хамфри справится сам, а Нил — целитель, так что он без проблем найдет компанию. Клайва сложнее продать, особенно если он сам выступает в роли продавца.

— Мы здесь ничего не можем с этим поделать, — сказала Софи. — Все, что нам остается — это двигаться к центру и верить, что он сможет сделать то же самое.

Джейсон неохотно кивнул.

— Если позволите, — сказала Тень, — часть моей задачи — проинструктировать вас о грядущих испытаниях и о том, что от вас потребуется.

— Валяй, Тень.

— Благодарю, — сказала Тень. — Наследие Ордена Жнеца ждет того, кто его заберет. Тот, кто это сделает, докажет, что способен воплотить идеалы Ордена. Мужество, интеллект, решимость, способности и мудрость. В ходе пяти испытаний вам предстоит продемонстрировать эти пять добродетелей.

— И эти испытания находятся в центре города? — спросил Джейсон.

— Последние три находятся в самом сердце города, — ответила Тень. — Этот Город Павших Отголосков сам по себе является вторым испытанием: испытанием способностей. Оно составляет самое длинное из пяти испытаний, и не каждый сможет успешно преодолеть таящиеся в нем опасности.

Квест: [Второе испытание]

Второе из испытаний Жнеца — достичь сердца города.

Цель: Достичь центра Города Павших Отголосков.

Награда: Случайный магический предмет.

— Город — это второе испытание? — спросила Софи. — А как насчет первого?

— Первое испытание я проведу сейчас. Оно самое простое, так как его невозможно провалить. Скорее, это выбор, который будет важен, когда вы доберетесь до финальных испытаний.

— Его невозможно провалить? — переспросил Джейсон. — Звучит как подарок, но я не могу отделаться от мысли, что здесь есть подвох.

— Испытание простое, — сказала Тень. — Желаете ли вы войти во второе испытание с мудростью или с мужеством?

— В чем разница? — спросила Софи.

— Войти с мудростью означает, что вы получите два предмета. Один позволит вам полностью покинуть испытания. Вам не разрешат войти снова, но он сможет вытащить вас из безвыходной ситуации. Другой — предмет восстановления, который может спасти вас в критический момент.

— А мужество означает вступление во второе испытание без них, — сказал Джейсон.

— Именно так, — подтвердила Тень.

— Похоже, мудрость объективно лучший выбор, — сказала Софи.

— Именно поэтому это путь мудрости, — ответила Тень.

— Тогда зачем кому-то выбирать мужество? — спросил Джейсон.

— Каждое из финальных испытаний будет проверять добродетели, которые еще не были продемонстрированы, — сказала Тень. — Но чтобы достичь испытаний интеллекта и решимости, нужно пройти испытание, проверяющее то, что вы не продемонстрировали здесь, в первом испытании. Для тех, кто уже доказал свое мужество, испытание мудрости оценит их суждения. Провал означает исключение из испытаний, но в этом нет никакой опасности. Тем же, кто доказал свою мудрость, предстоит столкнуться с испытанием мужества. Испытание простое, но опасное. Пройти его — значит двигаться дальше, провалить — значит умереть.

— Значит, это выбор между безопасностью сейчас и опасностью потом, или безопасностью потом и опасностью сейчас, — сказал Джейсон. — Что ты можешь рассказать нам о последующих испытаниях?

— Только то, что вы будете проинформированы о природе каждого испытания непосредственно перед тем, как столкнетесь с ним. Как только вы пройдете город, каждое будущее испытание будет разъяснено, после чего вы сможете выбрать: столкнуться со следующим испытанием или быть безопасно удаленным из испытаний вовсе.

— Значит, ты можешь рассказать нам о втором испытании сейчас? — спросила Софи.

— Да, могу, — ответила Тень. — Ограничений по времени нет, кроме закрытия испытаний через восемнадцать дней.

— Что произойдет, если мы все еще будем здесь через восемнадцать дней? — спросил Джейсон.

— Тогда вы окажетесь здесь в ловушке, — сказала Тень. — В этом месте есть опасности, и монстры — не самые страшные из них. Следует опасаться двух более серьезных угроз.

— Мы ценим предупреждение, — сказал Джейсон. — Что ты можешь рассказать нам о них?

— Я могу объяснить практические опасности, — сказала Тень. — Если хотите, я могу объяснить происхождение испытаний и опасности, с которыми вы столкнетесь, предприняв их.

— Я не откажусь от контекста, если предлагаешь, — сказал Джейсон.

— Это астральное пространство изначально было тренировочной площадкой для Ордена Жнеца, — объяснила Тень. — Вы прибыли сюда из руин последнего и самого скрытого оплота Ордена. Когда-то это было тайное место для обучения новичков Ордена, превращенное в последнее убежище, когда церкви стремились уничтожить Орден.

— Церкви уничтожили Орден Жнеца? — удивился Джейсон. — Я нашел подземную крепость, которая подверглась какому-то нападению столетия назад. Думаю, она тоже принадлежала Ордену.

— У Ордена действительно был подземный объект, который был стерт с лица земли. Сначала считалось, что скрытый тренировочный центр избежал внимания церквей после того, как они напали на то место. Однако Орден был предан, и убежище под озером было раскрыто. Церкви пришли, разрушили магические купола, сдерживавшие воды, и утопили всех внутри.

— Это ужасно, — сказал Джейсон.

— Какие церкви? — спросила Софи. — Не может быть, чтобы все.

— Нет, — ответила Тень. — Орден Жнеца служил ряду важных целей. В мире королей и королев лидеры выбираются по крови, а не по добродетели. Глупец или безумец может по праву рождения получить власть обречь бесчисленные жизни на хаос, страдания и смерть. В таких случаях нож в темноте может стать спасением для наций.

— Королевские убийцы, — сказал Джейсон. — Я бы сказал, что вам стоит попробовать демократию, но результаты там, откуда я родом, очень неоднозначные.

— Хотя Орден оставался скрытым в тени, — продолжила Тень, — его функция была известна и принята нациями и организациями мира. Обществом искателей приключений, Магическим обществом, даже церквями.

— Но не всеми, — сказала Софи.

— Нет, — ответила Тень. — Были две церкви. Одна — церковь Неживых. Орден был не только убийцами, но и охотниками на нежить. Покой окончательного упокоения — самый главный принцип Жнеца, и от рук Ордена пало больше некромантов, чем принцев или королей.

— Сейчас этим занимается Общество искателей приключений, — сказал Джейсон.

— В отсутствие Ордена другие должны взять на себя их задачи. Церковь Неживых действовала против Ордена не одна. Была еще одна церковь, которая, как и Орден, была враждебна церкви Неживых. Тем не менее, они заключили нечестивый союз, чтобы устранить то, что эта церковь называла нечистыми методами Ордена.

— О, вы, должно быть, шутите, — сказал Джейсон. — Церковь Чистоты?

— Именно так, как вы говорите, — подтвердила Тень.

— Как эта церковь может быть хоть сколько-нибудь чистой? — громко возмутился Джейсон. — Они объединяются с худшими людьми, которых только могут найти, при первой же возможности.

— Я не знаю, о чем вы говорите, — сказала Тень.

— Они снова за свое, — сказал Джейсон. — Церковь Чистоты объединилась с каким-то межпространственным дерьмом, чтобы выкачивать астральные пространства.

— Это может подождать, пока мы не вернемся наружу, — сказала Софи. — Прямо сейчас нам нужно сосредоточиться на этих испытаниях. Полагаю, ты подводил свой рассказ к опасности, о которой упоминал.

— Да, — сказала Тень. — Когда церкви обнаружили тренировочные объекты под озером, последний гроссмейстер Ордена отправил всех новичков сюда, в город. Затем они запечатали вход, чтобы церкви не могли последовать за ними. Ключи от входа были взяты и разбросаны по всему миру. Цель была в том, чтобы однажды кто-то смог доказать свою достойность идеалам Ордена и вернуть то, что было оставлено. Этот день должен наступить скоро, но если все вы, кто вошел, провалитесь, будет еще один шанс.

— О?

— Через восемнадцать дней испытания закроются. Ключи можно будет использовать, чтобы открыть их снова через год, чтобы другие могли попытаться там, где вы потерпели неудачу.

— А как насчет тех новичков? — спросила Софи. — Что с ними случилось?

— Церкви не хотели оставлять угрозу, исходящую от новичков, но не могли добраться до них в астральном пространстве. В первые дни существования Ордена один из гроссмейстеров нашел это астральное пространство. Оно было нестабильным, прото-астральным пространством, которое с равной вероятностью могло раствориться в астрале или стать настоящим миром.

— Очевидно, так и случилось, — сказала Софи.

— Орден Жнеца давно использовал такие места, — сказала Тень. — Существовало древнее знание о том, как закрепить такие миры, предоставленное самим Жнецом.

— Значит, Орден действительно связан с великим астральным существом, — сказал Джейсон.

— Это было так, — ответила Тень. — Гроссмейстер, который построил это место, был похож на вас, Джейсон Асано. Как и вы, он был пришельцем из другого мира с эссенцией тьмы. Многие функции этого места основаны на его способностях. Я когда-то был его призванным фамильяром.

— Ты был фамильяром? — спросил Джейсон.

— Был. Теперь я привязан к этому месту, пока испытания не будут завершены, а наследие не будет востребовано.

— Он был из моего мира? — спросил Джейсон.

— Нет, — ответила Тень. — Вы изначально были человеком, а люди не существуют в мире, из которого он родом.

— Ты не сказал нам, что случилось с новичками, — напомнила Софи.

— Как я уже сказал, церкви не хотели оставлять новичков в покое, но средства, которыми это астральное пространство было привязано к миру, не пускали тех, кто охотился на них. Поэтому церкви заключили вторую сделку, на этот раз с сущностями глубокого астрала. Известные как воргеры, они обладают силой нарушать пространственные границы.

— Как границы астрального пространства, — сказал Джейсон.

— Да, — ответила Тень. — Они не могут войти в по-настоящему физический мир, но астральные пространства частично астральны, а частично физические. Неизвестно, как они заманили таких существ, поскольку это животные сущности, действующие только на основе первобытных инстинктов. Однако церкви заманили их, и воргеры остаются здесь по сей день.

— Что это за воргеры, в точности? — спросила Софи.

— Это существа нематериальной природы, ибо они не являются физическими существами. Они принимают много форм, но их природа одна и та же. Их прикосновение искажает плоть, превращая ее в отвратительные новые формы.

— Это то, что случилось с новичками? — спросил Джейсон. — Они были убиты воргерами?

— Хуже, — ответила Тень. — Воргеры не убивают. Их жертвы не наслаждаются сладким избавлением смерти. В том, что, возможно, является величайшим оскорблением Жнеца, новички были превращены в нестареющие мерзости из плоти. Они никогда не умирают, их души заперты внутри искаженных оболочек ярости и боли, проклятые вечным безумием. Они до сих пор бродят по этому месту, нападая на все, с чем сталкиваются.

— Это те опасности, о которых ты говорил, — сказал Джейсон. — Воргеры и эти мясные мерзости.

— Да.

— Что ты можешь рассказать нам о том, как с ними бороться? — спросила Софи.

— Воргеры не имеют физической субстанции, — сказала Тень. — Магическое оружие будет иметь ограниченный эффект, но если вы не найдете их в изоляции, этого будет недостаточно, чтобы справиться с их количеством. Они склонны появляться роями, и без специальных инструментов или способностей с ними трудно иметь дело. Они будут искажать ваши тела, пока город не получит еще одну мясную мерзость. Поскольку вы оба обладаете близостью к астральной энергии, вы будете гораздо более устойчивы, чем большинство.

— Твои способности должны сработать хорошо, — сказал Джейсон Софи. — Мой меч тоже должен быть достаточно эффективен. А как насчет мясных мерзостей, Тень?

— Если вы сможете убить их и освободить их души от мучений, то это будет милосердием. Однако мой совет — избегать их или убегать. Их сила находится на уровне бронзового ранга, и они — непростые противники. Их тела будут адаптироваться к вашим атакам и защите, делая их более эффективными, а вас — менее, с каждым мгновением. Если вам придется сражаться с ними, то я бы порекомендовал сражаться по очереди, а не работать вместе. Когда они адаптируются к одному виду атаки, они могут создать слабость к другой, которую вы сможете использовать.

— Спасибо, — сказал Джейсон. — Мы запомним твои слова.

— Тогда ваш следующий шаг — первое испытание, — сказала Тень. — Ваш выбор остается прежним: мужество или мудрость.

— Что думаешь? — спросила Софи Джейсона.

— Я думаю о мудрости, — ответил Джейсон. — Мне кажется, мужество, вероятно, лучший выбор для того, чтобы добраться до конца, но как бы мне ни хотелось облачный дворец, я выберу жизнь без облачного дворца, чем смерть без него.

— Я думала, ты выберешь мужество, — сказала Софи. — Все истории, что я слышала о тебе, рисуют тебя довольно безрассудным.

— Раньше был, — сказал Джейсон. — Наверное, и сейчас такой, честно говоря, но смерть Фарры заставила меня о многом задуматься. Смерть достаточно легко найти, будучи искателем приключений. Мне не нужно ее искать.

— Хорошо, — кивнула Софи и повернулась к Тени. — Двое за мудрость.

— Очень хорошо, — сказала Тень и подняла свои теневые руки. В каждой из них покоились маленький флакон и медальон. Они взяли их, почувствовав холод теневой руки Тени, когда поднимали предметы.

Джейсон сначала посмотрел на медальон. Он был сделан из того же глянцевого черного камня, что и арка, через которую они вошли в астральное пространство, и был украшен символом косы. Он был маленьким и висел на шнурке, который можно было легко накинуть на шею.

Предмет: [Медальон побега] (серебряный ранг, необычный)

*Путь к спасению для тех, у кого есть мудрость знать, когда отпустить *(расходуемый, телепортация).

Эффект: Направьте свою ауру в медальон, чтобы немедленно эвакуироваться из астрального пространства. Работает только в пределах Города Павших Отголосков.

— Направьте свою ауру в медальон, — прочитал Джейсон. — Разве это не значит, что любой, кто не контролирует ауру, не сможет его использовать?

— Часть мудрости — знать, какие вызовы не стоит принимать, — сказала Тень.

— Хорошо, что ты взяла способность ауры, — сказал Джейсон Софи. Они оба надели медальоны на шеи и спрятали их под броню. Затем они посмотрели на второй предмет, флакон.

Предмет: [Малое зелье чуда] (железный ранг, легендарный)

*Спасение в бутылке *(расходуемый, зелье).

Эффект: Полностью восстанавливает здоровье, ману и выносливость. Это зелье эффективно только для обычных людей и людей железного ранга. Магия этого зелья задерживается в теле дольше, чем обычные зелья, что означает, что дополнительные зелья восстановления здоровья и предметы восстановления не будут эффективны в течение более длительного периода.

— Ничего себе, — сказал Джейсон. — Вот это зелье.

— Я и не знала, что такие зелья вообще возможны, — сказала Софи.

— Я тоже, — сказал Джейсон, осторожно помещая его в свой пояс для зелий. Как и у него, у Софи был зачарованный пояс для зелий, который защищал флаконы от разбивания, если только не было приложено целенаправленное усилие.

— И последнее, — сказал Джейсон Тени. — Не думаю, что ты можешь сказать нам, где наши товарищи?

— Могу, — ответила Тень, — но не буду.

— Так я и думал. Увидимся в центре города?

— Увидитесь, — сказала Тень. — Удачи.

С этими словами Тень исчезла в вихре тьмы.