Глава 36: Цена, которую мы платим, не имеет значения

Джейсон и Софи сидели на поваленном дереве, ели сэндвичи и смотрели на нетронутые водно-болотные угодья перед собой. Они старались держаться подальше от населенных пунктов, сохраняя изоляцию, чтобы стать как можно более заманчивой приманкой. Джейсон довольно вздохнул.

— Как бы ни было приятно провести время в тишине на природе, пора возвращаться, — сказал Джейсон. — Похоже, мы оказались не такой уж привлекательной приманкой. Иронично, учитывая, сколько людей охотилось за тобой.

— Возможно, они попытаются напасть на обратном пути, — ответила Софи. — Как думаешь, насколько вероятно, что это сработает?

— Полагаю, вероятность того, что не сработает, выше, — сказал он. — Но, учитывая ставки, попробовать все же стоит.

— Насколько опасны эти люди, если говорить точно?

— По словам Клайва, если бы их предоставили самим себе в астральном пространстве, они бы перебили всех отсюда и до Боко, так что… очень опасны.

— Я даже представить не могу разрушения такого масштаба.

— Именно это и делает их такими опасными, — сказал Джейсон. — Люди, с которыми мы имеем дело… монстр в духе Лавкрафта из LEGO, на которого они работают, действует в масштабах, выходящих за пределы нашего понимания. Странный, чуждый разум, которому нет дела до жизней, которые он забирает, не больше, чем нам — до жуков, которых мы давим, даже не замечая.

— Как вообще сражаться с чем-то подобным?

— Клайв говорил, что такие сущности существуют в своего рода равновесии, уравновешивая друг друга.

— Не похоже на равновесие, если они могут убить нас и всех, до кого мы сможем добраться за неделю пути.

— Нет, не похоже, — согласился Джейсон. Он потер руки, стряхивая крошки, и поднялся на ноги. Софи последовала его примеру.

— Тогда пошли.

* * *

— Итак, это последний, — сказала Даниэль Геллер.

Из пяти человек, в которых были внедрены звездные семена, четверо были найдены и получили помощь. После неудачного лечения Ионы, из следующих трех звездные семена удалось извлечь, не убив носителей, хотя они и остались в критическом состоянии, нуждаясь в исцелении.

Наконец они нашли пятую и вернули ее в Гринстоун с помощью Хестер, специалиста по порталам Эмира Бахадира. Сейчас она была привязана к вертикальной платформе; руки, ноги, торс и голова были зафиксированы по отдельности. Они находились в храме Чистоты, в одном из помещений, которые называли комнатами очищения. Несмотря на безупречную чистоту, в воздухе витал запах, от которого Даниэль подумала, что здесь происходили ужасные вещи.

Собралась небольшая толпа, чтобы посмотреть на процесс очищения. Даниэль сопровождала родителей девушки, которые настояли на своем присутствии, несмотря на возражения архиепископа. Он предупреждал их, что их дочь дольше всех находилась под воздействием звездного семени и может не пережить его извлечение. Также присутствовала Табита Герт, глава следственной группы Общества искателей приключений. Она была де-факто главой Общества искателей приключений, пока продолжалось расследование, и еще ни разу не видела извлечения звездного семени. Клайв Стэндиш был представителем Магического общества, а другими членами группы были Эмир и Талия Мерсер. Как и Даниэль, Талия присутствовала при каждом извлечении звездного семени.

Ритуал прошел так, как и предупреждал архиепископ. Провода, проникшие глубоко в тело девушки, втянулись обратно перед тем, как семя было извлечено, но нанесенный ими ущерб оказался слишком велик. Даже немедленное исцеление серебряного ранга не смогло облегчить нагрузку, и она скончалась, содрогнувшись в конвульсиях. Даниэль увела скорбящих родителей, а остальные последовали за архиепископом в комнату для совещаний. Это снова был конференц-зал в поместье Геллеров, оформленный в стиле, который Джейсон начал считать стилем тропического курорта.

— Это был последний из пяти, — сказала Табита Герт, беря управление собранием на себя, когда группа расселась вокруг стола. — Теперь мы должны полностью переключить наше внимание на будущую деятельность культа Строителя. Каков наш прогресс?

— Магическое общество совершило пару прорывов, — сказал Клайв. — Во-первых, мы знаем, чего они хотят и как они собираются этого добиться. Техники астральной магии, которые они используют, не похожи ни на что, что мы видели раньше, предположительно, они были переданы в наш мир Строителем. Это более продвинутая магия, чем наша астральная магия, но мы уже начали раскрывать ее секреты. Могу сказать, что для достижения своих целей им необходимо работать изнутри астральных пространств.

— Что возвращает нас к вам, господин Бахадир, — сказала Табита. — Вы все еще намерены открыть это астральное пространство?

— Да.

— У меня есть искушение запретить вам это делать, — сказала Табита, — но это может быть лучшим шансом поймать культ Строителя за хвост. Вы нашли способ выявить тех, кого они попытаются протащить в группу?

— Эффективного способа — нет, — ответил Эмир. — Единственное средство, которое у нас есть, чтобы идентифицировать их, — это наличие звездного семени.

— Мы нашли ритуал, который позволит нам обнаружить его в человеке, — сказал архиепископ. — Он быстрый и простой, так что мы можем провести его для каждого человека, прежде чем разрешить им участвовать.

— Но если у них его нет, — сказал Эмир, — то нет способа определить истинную лояльность человека. Если бы такой способ существовал, я не уверен, что одобрил бы его использование.

— А как насчет других подходов? — спросила Табита.

— Руфус Ремор продолжает координировать действия с моим отцом, — сказала Элспет Арелла. — Они отслеживают то, что считают припасами, импортированными культом Строителя, пытаясь выяснить, где эти припасы оказались. Это может вывести нас на их ключевую базу. Сейчас они пытаются определить конечный пункт назначения.

— Ваш отец, — сказала Табита. — Это лидер преступной группировки, Адрис Дорган?

— Да, — ответила Арелла.

— Хорошо, — сказала Табита. — В такие времена нам нужно отбросить второстепенные опасения, такие как преступность, и использовать все доступные ресурсы. Держите меня в курсе, если найдете что-то новое.

— Слушаюсь, мэм, — ответила Арелла.

— Что насчет бывших носителей звездных семян? — спросила Табита. — Есть прогресс?

— Трое выживших пришли в себя, — сказала Талия. — У них ограниченные воспоминания о времени под влиянием культа Строителя. Их воспоминания наиболее яркие сразу после внедрения семян, и все они описывают это так, будто кто-то другой контролировал их. Они описывают это как заточение в собственном разуме, когда хочется кричать о помощи, но не можешь этого сделать. По мере того как семена захватывали контроль, их воспоминания становились все более разрозненными, пока не оставались лишь вспышки.

— Есть что-то полезное среди того, что они помнят?

— У меня есть люди, которые работают с ними, — сказала Талия. — Мы действуем осторожно — легко создать ложные воспоминания наводящими вопросами. Все, что они могут вспомнить, собирается и анализируется в поисках следов, по которым мы могли бы пойти.

— Вам нужна помощь или ресурсы, чтобы ускорить процесс? — спросила Табита.

— Попытки ускорить процесс — неверный подход, — ответила Талия. — Чтобы сделать все правильно, потребуется столько времени, сколько потребуется.

— И вы не предвзяты, потому что ваш сын — один из троих?

— Не имеет значения, предвзята я или нет, — отрезала Талия. — Попробуй вмешаться, и я оторву тебе руку и засуну ее тебе в глотку.

Табита нахмурилась, но не стала развивать тему.

— Как продвигается расследование? — спросил ее Эмир. — Вы надолго задержитесь в городе?

— Экспедиция, возможно, и привела нас сюда, — сказала Табита, — но стало ясно, что то, как она планировалась и проводилась, было результатом более масштабной проблемы. Настоящая тревога вызывает то, что культура вокруг этого отделения Общества искателей приключений — это гноящаяся рана. Мы исключили худших людей и понизили в должности почти всех остальных. В течение следующих нескольких недель мы будем проверять всех членов, чье членство мы не аннулировали полностью, чтобы увидеть, кто действительно заслуживает своего ранга.

— Приятно это слышать, — сказал Эмир, переводя взгляд на Ареллу. — Какое влияние наш уважаемый директор собирается оказать на этот процесс?

— Мы установили, что директор находилась под сильным влиянием культуры, в которой она получила эту должность. Ее ошибки были попытками эффективно работать в ее рамках. Это не оправдание для определенных провалов, но мы считаем, что тот факт, что она пришла извне местной знати, остается преимуществом в будущем. В конечном итоге она вернет себе полные полномочия, как только расследование завершится. Поэтому она, конечно, будет участвовать в распределении рангов для местных членов.

— Ваша забота — Асано, — сказала Арелла Эмиру. — Его оценят справедливо. Кстати, как продвигается ваша маленькая операция с приманкой?

— Кто вам рассказал об этом? — спросил Эмир.

— В этом не было необходимости, — ответила Арелла. — Асано устраивает из себя зрелище — не новость, но обычно он делает это с определенной целью. Вы хотели, чтобы культ Строителя клюнул на него, пытаясь создать новое отвлечение после того, как мы закончили охоту на все их семена.

— Похоже, они не ведутся, — сказал Эмир. — Гарантии успеха не было. Они не хотят рисковать, раскрывая себя, и портить шанс отправить людей в астральное пространство.

— Или, может быть, они просто не хотят связываться с Асано, — сказала Арелла. — Этот парень коварнее, чем звездное семя.

— Какие у нас планы по перехвату агентов культа Строителя, которых они могут внедрить в астральное пространство? — спросила Табита.

— Никаких, — сказал Эмир. — Я не знаю, что там, а я искал это годами. Все, что мы можем сделать, — это попросить тех, кому мы доверяем, следить и действовать, если смогут.

* * *

Аниса снова вошла в кабинет прораба на строительной площадке храма Чистоты.

— Ты был прав, не став охотиться за Асано, — сказала она без предисловий.

— Признаешь, что ошибалась, — сказал прораб. — Не похожа ты на такую.

— Это была приманка, — сказала Аниса. — Они пытались поймать ваших людей.

— Легко жаловаться постфактум, — сказал прораб. — Если ты знала, что за ним следует человек золотого ранга, могла бы предупредить нас. Мы потеряли серебряного и троих бронзовых, которые покончили с собой, пытаясь его достать.

— Конечно, я не знала заранее, — сказала она. — Мы узнали об этом только тогда, когда они доложили после. Ты обещал мне, что не будешь покушаться на Асано.

— Я обдумал твои доводы после нашего последнего разговора, — сказал он. — Ты переубедила меня, только чтобы я обнаружил, что мне все-таки следовало придерживаться собственного мнения.

— Ты не выглядишь обеспокоенным, — сказала она. — Это катастрофа для вас. Потерять серебряного ранга.

— Цена, которую мы платим, не имеет значения, — сказал прораб. — Только цель. Использование ручного «железного» ранга Бахадира, чтобы отвлечь людей, ищущих нас, было удачной возможностью, не более того. Одним серебряным рангом меньше — не имеет значения для астрального пространства, в которое серебряные ранги войти не могут.

— А если они получат информацию от людей, которых вы послали за Асано? — спросила она.

— Не получат. Они уже мертвы.

— Ты уверен, что никто из них не был взят живым?

— Абсолютно.

* * *

Джейсон и Софи смотрели на четыре странные кристаллические звезды, которые когда-то были людьми. Кровь и плоть окрашивали кристалл там, где он вырвался из них, остальные останки были разбросаны по деревне, где на Джейсона и Софи напали.

Рядом с ними появился человек золотого ранга, Каллум.

— Это все, — сказал он своим хриплым голосом. — Я не смог обезвредить их до того, как они покончили с собой. Возможно, это невозможно.

— Я не почувствовал, как они приближаются, — сказал Джейсон.

— Я тоже, а у меня есть способность чувствовать ауру, — сказала Софи.

— Один был серебряного ранга, остальные — бронзового, — сказал Каллум.

— Спасибо, что был начеку, Кэл, — сказал Джейсон. — Они действовали жестко и быстро.

Вокруг деревни люди наблюдали из укрытий после неожиданного взрыва насилия.

— Они больше не попытаются, — сказал Каллум. — Нам следует вернуться в город. Эмир, скорее всего, заберет их и отдаст на изучение. Возможно, удастся что-то узнать.

— Я пойду найду старосту деревни, — сказал Джейсон. — Нам нужно куда-то их положить, пока не появится Хестер. Если мы оставим их посреди деревни, они будут пугать людей.

— Скажи им, чтобы проследили, что люди к ним не приближались, — добавила Софи. — Не думаю, что случайным деревенским жителям стоит тыкать в эти штуки.

— Разумно, — согласился Каллум.

Джейсон нашел старосту деревни и объяснил ситуацию — или, скорее, сказал, что тут произошли некоторые дела искателей приключений и людям лучше держаться подальше от остроконечных магических штук. Староста предложил им сарай на окраине деревни, который не использовался после того, как пострадал от нападения монстра.

— Я нашел для них место, — крикнул Джейсон, возвращаясь к остальным. — Есть кое-что, что мне, вероятно, стоит сделать сначала. Кэл, ничего, если мы их облутаем?

— Валяй.

— Ладно. Векслер, забирай тех двоих, а я возьму остальных.

Джейсон коснулся части кровавых останков, размазанных по кристаллическим звездам.

Вы получили разрешение на мародерство [Культист Строителя].

14 [Серебряных духовных монет] добавлены в ваш инвентарь.

211 [Бронзовых духовных монет] добавлены в ваш инвентарь.

116 [Железных духовных монет] добавлены в ваш инвентарь.

Позади он услышал, как монеты посыпались на землю, а затем приглушенные протесты Софи.

— О, что за ерунда, — пожаловалась она.

Джейсон обернулся и увидел ее закованной в металлические доспехи.

— Думаю, ты облутала его доспехи, — сказал Джейсон.

— О, ты так думаешь? — сказала она, поднимая переднюю часть шлема, чтобы показать лицо. — Ясно, ты здесь мозг операции, раз догадался.

— Может, снимешь их? — предложил Джейсон. — Не думаю, что это твой стиль.

— В этом описании, которое всплыло, сказано, что я не соответствую требованиям, — сказала она. — Как я могу не соответствовать требованиям, если я уже ношу… ай. Эй, кажется, эта штука меня жалит.

— Кэл, помоги мне снять это с нее, — сказал Джейсон.

Каллум кивнул, двигаясь, чтобы помочь.

— Чем дольше носишь, тем хуже будет, — предупредил Каллум Софи, когда они начали снимать различные металлические пластины, пристегнутые к ее телу. К тому времени, как они закончили, Софи сдерживала стоны боли, пока Каллум использовал свою силу золотого ранга, чтобы грубо сорвать детали. Одежда и кожа Софи были исцарапаны ремнями и пряжками.

— Это было неприятно, — сказала она. — Остальное мародерство делай сам.

— Наверное, так будет лучше, — сказал Джейсон, бросая ей баночку с целебной мазью из своего инвентаря. Он убрал доспехи в инвентарь. Это были необычные бронзовые доспехи с базовым усилением и чарами самовосстановления. Затем он проверил следующее тело.

Вы получили разрешение на мародерство [Культист Строителя].

2 [Золотые духовные монеты] добавлены в ваш инвентарь.

28 [Серебряных духовных монет] добавлены в ваш инвентарь.

211 [Бронзовых духовных монет] добавлены в ваш инвентарь.

316 [Железных духовных монет] добавлены в ваш инвентарь.

[Амулет прерывистых доспехов] добавлен в ваш инвентарь.

— О, золотые монеты. И у них было ровно такое же количество бронзовых монет. Странно.

Он вытащил магический предмет, чтобы взглянуть.

Предмет: [Амулет прерывистых доспехов] (бронзовый ранг, необычный)

*Шейная цепочка и амулет, накапливающие защитную силу *(ювелирное изделие, ожерелье).

Эффект: Медленно накапливает экземпляры [Благословения Стража], до максимума, основанного на вашем атрибуте [Восстановление] бронзового ранга.

[Благословение Стража] (бонус, святое): Урон от всех источников снижается на небольшую величину. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект. Снижение урона менее эффективно против урона от источников серебряного ранга или выше. Когда экземпляр поглощается, вы получаете экземпляр [Щедрости Благословения].

[Щедрость Благословения] (исцеление со временем, святое, суммирующееся): Исцеление со временем. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект.

Вы не соответствуете требованиям для использования этого предмета.

У Джейсона в инвентаре скопилось несколько предметов бронзового ранга. Он так и не продал странный хлыст гидры, а еще у него была перчатка, которую он забрал у приливного тролля бронзового ранга, с которым сражался. Теперь у него были доспехи, а амулет выглядел как полезный предмет для Софи, когда она достигнет бронзового ранга.

Последнее тело принесло нечто совершенно неожиданное.

[Звездное семя (Строитель)] добавлено в ваш инвентарь.