Мне не нравится этот план

Сортировочная площадка была полна искателей приключений, ожидающих прибытия Эмира Бахадира. Третья и последняя лодка с Железными рангами прибыла накануне, и было созвано собрание, чтобы наконец объяснить большую работу. Наряду со всеми пришлыми искателями приключений, местные были в полном составе. После экспедиции участвовать собирались только те, кто был уверен в своих силах, но — Железный, Бронзовый или Серебряный — все хотели знать, что привело Эмира в Гринстоун в первую очередь.

— Асано!

Голос был громким и вызывающим, привлекая внимание. Джейсон и его команда ждали вместе со всеми, подняв глаза, когда кто-то выкрикнул имя Джейсона. Место освободилось, когда молодой человек зашагал через толпу.

— Асано, — снова сказал мужчина.

— Чем могу помочь? — спросил Джейсон.

— У тебя один из членов твоей команды в рабстве? — спросил мужчина.

— Контрактный слуга, — сказал Джейсон. — У тебя есть имя, или мне просто продолжать думать о тебе как о том громком парне, который не будет заниматься своим делом?

— Джулиан Кросс, — сказал мужчина.

— Ладно, Джулиан, — сказал Джейсон. — Какое отношение твоя команда или мой контрактный слуга имеют к тебе?

— Позволять искателю приключений быть контрактным слугой — это позор. Откажись от нее.

— Это не освободит ее, идиот. Это контракт по решению суда, так что они просто выставят ее контракт на аукцион.

— Тогда ты должен передать ее контракт кому-то, кто не будет обращаться с ней как с рабом.

— Говорит парень, который говорит о ней, а не с ней, когда она стоит прямо здесь.

Джейсон наполовину повернул голову в сторону Софи. — Что думаешь? Хочешь, чтобы этот парень получил твой контракт?

— Я не против уйти от тебя, — сказала она. — Но думаю, я могу найти вариант получше, чем он.

— Неправда, — сказал Джулиан. — Я бы не обращался с тобой как с рабом. Ты бы получила гораздо лучшее обращение, чем он когда-либо дал бы тебе.

— Дело в том, — сказал Джейсон, — что ни у кого из вас на самом деле нет права голоса. Ты, Джулиан, вообще не участвуешь, несмотря на то, что подошел и устроил сцену перед всеми этими людьми. Что касается тебя, женщина, ты принадлежишь мне.

— Пошел ты, — сказала Софи.

— Если и когда я скажу, — холодно сказал Джейсон.

— Ты думаешь, я просто буду стоять здесь и позволю тебе так обращаться с искателем приключений? — спросил Джулиан. — Я вызываю тебя.

— Вызываешь меня?

— На дуэль. Я слышал, в этом городе есть камера миражей. Если ты выиграешь, я откажусь от этого события и вернусь на свою родину. Если выиграю я, то ты передашь контракт мне.

— Если хочешь дуэли, приятель, никакой камеры миражей не будет. Хочешь поставить что-то на кон, тогда это твоя кровь. У вас здесь есть правило первой крови на дуэлях?

— Есть, — сказал Джулиан.

— Тогда мы сделаем это здесь и сейчас, — сказал Джейсон. — Ты и я. Первая кровь.

— Хорошо, — сказал Джулиан. — Одного удара мне все равно хватит, чтобы убить тебя.

Место быстро освободилось, круг зрителей образовал границы их импровизированной арены. Джулиан и Джейсон кружили друг вокруг друга, примерно в пяти метрах друг от друга. У Джулиана было худощавое, атлетичное телосложение, как у большинства искателей приключений, с острыми, хищными чертами лица, смуглой кожей и гривой янтарных волос. Его рука легко лежала на невынутом мече на бедре.

Джейсон был на другой стороне окружающих искателей приключений, окутанный своим плащом. В его руке был его созданный кинжал, Руин. Пара бойцов присматривалась друг к другу, каждый ждал открытия, которое принесет им победу. Они медленно кружили, каждый осторожен со своей работой ног, готовый двигаться в любой момент. Джулиан первым перешел к действиям.

Его меч вырвался из ножен, искра вспыхнула от лезвия и вонзилась в плащ Джейсона. Плащ был уже пуст; Джейсон оставил его позади, когда использовал его для теневой телепортации. Он поднялся позади Джулиана из его тени, потянувшись вокруг, чтобы полоснуть Джулиана по горлу.

Пока Джейсон небрежно отбросил свой созданный кинжал, который исчез в тонком воздухе, Джулиан сжал руку на горле, кровь сочилась между его пальцами. Его другая рука шарила в поисках зелья, которое он влил себе в рот.

— Первая кровь, — сказал Джейсон. — Тебе лучше, чтобы целитель посмотрел на это, приятель. Пожалуйста, за то, что я не пошел глубоко.

Джулиан пробился сквозь толпу, рука все еще сжимала горло. Джейсон развернулся на месте, бросая вызывающий взгляд на всех.

— У кого-нибудь еще есть проблемы со мной? — крикнул он. — Это было предупреждение. Больше дуэлей не будет. У вас есть проблемы со мной, либо держите их при себе, либо я вас прикончу. Если у кого-то еще здесь есть проблема с этим, я могу начать прямо сейчас.

— Легко говорить, когда Бахадир стоит за твоей спиной, — крикнул кто-то из толпы. — Думаешь, мы не знаем, что ты останавливался в облачном дворце? Можешь говорить что угодно, но не тебя мы боимся.

— Хорошо сказано, — голос Эмира прогремел над толпой сверху.

Все посмотрели вверх и увидели Эмира, летящего по воздуху, ноги были окутаны небольшим облаком. Облако исчезло, и он легко опустился на землю, рядом с Джейсоном.

— Джейсон, — сказал Эмир, — если ты хочешь бросить вызов всем, кто попадется на твоем пути, то, во что бы то ни стало, делай это. Однако ты должен использовать свою собственную силу для этого, а не мою. Думаю, пришло время моему гостеприимству подойти к концу, прежде чем оно начнет мешать твоему прогрессу как искателя приключений. Облачный дворец теперь закрыт для тебя.

— Вы не можете этого сделать! — воскликнул Джейсон.

— Я могу и сделал. Твой отпечаток ауры будет стерт из списка доступа облачного дворца. Это для твоего же блага; полагаться на силу других приведет к атрофии твоей собственной.

— Думаете, вы мне нужны? — спросил Джейсон. — Вы только подождите. Вы увидите, на что я способен сам по себе.

— Я искренне с нетерпением жду этого.

Разъяренное лицо Джейсона скрылось, когда его плащ снова сформировался вокруг него. Затем плащ был пуст, когда он телепортировался прочь, дрейфуя вниз на мгновение, прежде чем исчезнуть. Эмир испустил усталый вздох, затем повернулся к толпе.

— Я понимаю, что будет напряженность между местными и новичками, поэтому позвольте мне быть прямым. Как многие из вас догадались, Джейсон Асано находится под моей защитой. Я распространяю эту защиту на каждого Железного ранга, который подпишется на открытый контракт, который я опубликую в Обществе искателей приключений сегодня, и эта защита одинакова для всех, как по ее охвату, так и по ее пределам. Защита такова: каждый из вас должен быть готов к действию, когда контракт начнется через три дня. Мне все равно, что вы делаете друг с другом, пока вы можете быть исцелены и готовы к действию в это время. Это касается Асано и каждого из вас.

Облако снова появилось вокруг ног Эмира, и он поплыл в воздух, поднявшись немного над толпой.

— Теперь, когда с этим покончено, мы переходим к характеру контракта. Столетия назад существовал древний орден убийц, известный как Орден Жнеца. Они были выслежены и истреблены, но слухи всегда оставались о наследии, оставленном позади, финальной скрытой крепости. По заказу клиента Алмазного ранга я потратил последние несколько лет на поиски этой крепости по всему миру.

Эмир обвел взглядом группу.

— Как вы, несомненно, догадались, крепость была найдена, здесь, в регионе Гринстоун. Есть озеро, на дне которого остатки этой крепости были долго скрыты. Мои люди нашли ее, но истинное святилище не так легко проникнуть. Наследие, найденное там, приходит с испытанием, проверкой для тех, кто ищет его. Оно удерживается внутри астрального пространства, которое, даже будучи распечатанным, допустит только Железных рангов. Все попытки проникнуть в него иначе потерпели неудачу. Только активировав испытания, оно откроется, и только для тех, у кого впереди еще самый длинный путь. Железные ранги, такие как вы.

Он сделал паузу, давая толпе несколько мгновений, чтобы его слова улеглись.

— Как я сказал, эта крепость находится на дне озера. Мои люди будут под рукой, чтобы предоставить вам доступ, но достижение глубин — а это глубины — будет первым требованием участия. Если вы не можете справиться даже с этим, то нет надежды, что вы завершите испытание в любом случае. Все дальнейшие подробности будут в открытом контракте, который будет опубликован в ближайшее время.

С этими словами Эмир уплыл прочь.

* * *

Многие города и деревни в дельте имели жилье только для искателей приключений. Всегда стоило сделать людей, которые убивали монстров ради вас, желанными и комфортными. Определенные узловые локации были особенно привычны к проходящим искателям приключений, и люди знали лучше, чем бросать второй взгляд на часто странно одетых и тяжело вооруженных личностей.

В одно из больших заведений вошли две фигуры, окутанные темными плащами. Это было не необычно; более чем несколько молодых искателей приключений стали увлечены тем, чтобы быть загадочными. Один из плащей был явно магическим, казалось, сделанным из самой тьмы. Другой был темно-коричневым, простым, но высокого качества. Два искателя приключений заплатили за одну из больших частных комнат и вошли внутрь.

Плащ Джейсона исчез, и Хестер откинула капюшон на своем. Хестер была единственным азиатски выглядящим человеком, которого он видел в этом мире вне своего собственного отражения. Ее внешность была ближе к южноазиатской, чем его собственные японские черты.

— Откуда ты, Хестер? — спросил он.

— Из Праная, изначально.

Джейсон постепенно узнавал о своем новом мире, включая географию. Пранай был эквивалентом Шри-Ланки в этом мире, больше и дальше на юг, чем его собственный. Это составляло огромный массив суши посреди того, что в его мире называлось Индийским океаном.

— Как там?

— На самом деле, очень похоже на дельту, — сказала она. — Я стала искателем приключений, чтобы увидеть мир, но теперь путешествия для меня так легки, что я провожу все больше и больше своего времени дома.

— Это мило, — сказал Джейсон. — Я хотел бы иметь возможность делать это когда-нибудь. Мой дом, однако, немного дальше.

— Нет ничего невозможного, — сказала Хестер. — Работая на Эмира, я видела достаточно Алмазных рангов, чтобы узнать хотя бы это. Даже из того немногого, чему я была свидетельницей, они функционируют в масштабе силы, в который трудно поверить.

Хестер нарисовала круг в воздухе рукой, который замерцал, превратившись в портал, когда она закончила. Они прибыли в лаунж гостевого крыла облачного дворца, где большая группа уже обедала. Эмир и Констанция, Белинда и Джори, Руфус и его родители, плюс Гэри и команда Джейсона. Джулиан был там тоже, его травма горла полностью зажила.

Джейсон кивнул в знак приветствия Джулиану, когда он и Хестер сели.

— Я не зашел слишком глубоко, правда? — спросил Джейсон.

— Нет, это было идеально, — сказал Джулиан. — Одного зелья было достаточно, чтобы справиться с повреждением. Ты знаешь толк в перерезании горла.

— Ты даже не представляешь, — сказал Хамфри. — У меня есть эта запись, которую тебе стоит увидеть.

— Ты перестанешь показывать это людям?

— Тот момент, где ты позволяешь копью попасть в тебя, самый жуткий, — сказала Белинда. — То, как ты вытаскиваешь его и облизываешь? Так отвратительно.

— Это действительно было так, — сказал Джейсон. — Думаю, Джона мог задеть кишку.

— У тебя нет кишок, — сказал Клайв.

— У меня нет кишок?

— Как пользователи сущности, — объяснил Клайв, — мы все проходим через физиологические изменения по мере повышения ранга. На Железном ранге наше пищеварение начинает работать совсем иначе. Нашим Золотым рангам здесь даже не нужно дышать. Каждый раз, когда мы повышаем ранг, в дополнение к тому, чтобы сделать наши тела превосходными сосудами для магии, происходят изменения в том, как работают наши тела. Это одна из причин, почему мы можем получать больше урона, чем другие. Многие уязвимые точки в торсе менее уязвимы, потому что мы используем то, что там находится, меньше. К тому времени, как мы достигаем Серебряного и Золотого, мы в основном просто контейнеры для живой массы, которая служит для быстрого исцеления травм.

— Ты уверен, что не хочешь прийти работать на меня? — спросил Эмир.

— Перестань пытаться переманить члена моей команды, — сказал Джейсон.

— Я все еще не понимаю смысла того, что мы делали там, — сказал Джулиан. — Я благодарен за возможность, не поймите меня неправильно. Прийти работать на вас, мистер Бахадир, — это гораздо лучшая возможность, чем какой-то приз, который я, вероятно, не получу, но я не понимаю цели натравливания Железных рангов друг на друга.

— Хаос, — сказал Джейсон. — Вы слышали о пяти людях, которым имплантировали звездные семена, да?

— Да, — сказал Джулиан.

— Мы уверены, что целью имплантации этих людей было посеять раздор, — сказал Эмир. — Один умер, и мы захватили и очистили двух других. Однако двое остаются на свободе, и внимание и ресурсы, которые мы посвящаем их поиску, — это внимание и ресурсы, которые мы не направляем на культ Строителя.

— Заявление Эмира сегодня в основном дало всем возможность провести следующие пару дней, занимаясь контролируемым хаосом, — сказал Джейсон. — Надежда в том, что культ Строителя попытается склонить этот хаос от контролируемого к неконтролируемому в преддверии открытого контракта, облегчая им осуществление своих планов на астральное пространство.

— Какое отношение это имеет к тебе? — спросил Джулиан.

— Джейсон теперь является фокусом этого хаоса Железных рангов, который устроил Эмир, — сказал Габриэль. — Он близок с Эмиром, но внезапно оказался вне защиты Эмира. Не было бы лучшего способа замутить воду, чем имплантировать Джейсону звездное семя, что, как мы надеемся, они попытаются сделать.

— Даже если они не клюнут, это на самом деле ничего нам не стоит попробовать, — сказал Джейсон.

— Что, если они преуспеют, и тебе действительно имплантируют его? — спросил Джулиан.

— Это та часть, которая беспокоит меня тоже, — сказал Гэри. — Мне не нравится этот план.

— За Джейсоном будут наблюдать в любое время, — заверил его Эмир. — Я привел специалиста.

Эмир кивнул человеку, сидящему за столом, которого никто не заметил. Это был мужчина средних лет, тот тип потрепанности, который постоянно заставлял его выглядеть так, будто он должен быть где-то в дикой местности, охотясь на что-то.

— Ты заставил Хестер привести Кэла, — сказал Габриэль.

— То, что мой муж имел в виду сказать, это привет, — сказала Арабель. — Как ты, Кэл?

— Занят, — сказал Кэл, его голос был таким же гравийным, как и его лицо. — Хорошо видеть тебя, Белла.

— Это Каллум Морс, — сказал Эмир. — Если он не хочет, чтобы его видели, никто, кроме Алмазного ранга, не увидит его. Он будет за плечом Джейсона в каждый момент, пока не начнется контракт. Надеюсь, он поймает нам несколько культистов Строителя.

Обед продолжался, большая группа болтала. Джулиан, Клайв и Нил были тихими, запуганными компанией Золотого ранга. Хотя Клайв был прирожденным педагогом, его легко было разговорить при возможности объяснить что-то одно или другое.

— Знаешь, Кэл, — сказал Габриэль, — Джейсон здесь может удерживать ложь вне своей ауры. Ты единственный другой человек, которого я видел, кто может это делать.

— Как вы все знаете друг друга? — спросил Джейсон.

— О, мы все были командой, когда были молодыми и глупыми, как вы, дети, — сказал Эмир. — Однако после того, как мы достигли Золотого, наши приоритеты начали смещаться. Кэл здесь был счастлив провести остаток своих дней, прорубая себе путь через популяцию монстров, но ему приходилось искать более сложный вызов. Я хотел приключений более экзотических, чем те, что предлагало Общество искателей приключений, и занялся поиском сокровищ по найму.

Он помахал пальцем между Габриэлем и Арабель.

— Эти двое, — сказал он, — хотели уйти и делать детей. Совершенно бессмысленно.

— Прошу прощения? — сказал Руфус. — Я один из этих детей.

— И как долго тебе потребовалось, чтобы быть в состоянии вести стоящий разговор? — спросил Эмир. — Дети — это неэффективное с точки зрения времени предложение.

— Я бы хотел детей когда-нибудь, — тихо высказала мнение Констанция.

— Что такое время в конце концов? — спросил Эмир, быстро исправляясь. — Когда живешь так долго, как мы, что такое немного времени в обмен на радость родительства?

После обеда Хестер вернула Джейсона в гостевой дом, из которого они порталом попали в облачный дворец. Она не осталась, снова уходя порталом, в то время как Софи заняла позицию Хестер под коричневым плащом. Джейсон и Софи затем ушли, якобы затаившись после событий на сортировочной площадке, оставляя след, по которому культ Строителя мог последовать.