Прибытие

— Можете начинать, кандидат Векслер, — сказал Винсент. Чиновник Общества искателей приключений с возмутительными усами руководил оценкой Софи, точно так же, как он делал это с Джейсоном. Софи кивнула, сойдя с дороги в поле урожая, который был выше нее.

— Было сообщено о девяти травяных дротиках, — сказал Винсент другим кандидатам. — Пока кандидат Векслер охотится за ними, у нас будет время обсудить остальную часть сегодняшних объявлений. Те из вас, кто еще не продемонстрировал свою пригодность на удовлетворительном уровне, должны стремиться стать добровольцами…

Он замолчал и посмотрел на посевы, откуда появилась Софи, с трудом неся четырех мертвых жуков размером с небольших собак. Группа наблюдала, как она свалила их на дорогу, у каждого в панцире было отверстие размером с кулак.

— Согласно списку Магического общества, — сказала Софи, — панцири этих штук довольно ценные. Ты говорил, что знаешь ритуалы сбора урожая, верно, Клэй?

— Э-э, да, — сказал Клэй. — Они уже были мертвы?

— Если бы они были уже мертвы, они бы уже превратились в радужный дым, — сказала Софи. — Просто собери эту партию, и мы разделим поровну. Я пойду еще наберу.

— Как ты поймала их так быстро? — спросил другой кандидат.

— Думаю, эти были бракованными, — сказала Софи. — В списке Магического общества говорилось, что они быстрые, но эти казались немного вялыми. К тому же они не могут скрыть свои ауры, поэтому моя способность восприятия позволяет легко их найти.

Софи нырнула обратно в поле.

— Я бы не стал придавать большого значения тому, что кандидат Векслер считает медленным, — посоветовал Винсент другим кандидатам. — Ее перспектива несколько искажена.

* * *

На сортировочной площадке Джейсон и Белинда были частью толпы, ожидающей возвращения группы оценки Софи. Это был первый набор в Общество искателей приключений после экспедиции; последний был отменен после той катастрофы и вторжения следственной группы. Для этой оценки Винсент был объединен с членом той команды, который в основном наблюдал в молчании. Это была также группа меньше обычного, так как семьи внезапно стали более осторожными в отношении того, чтобы подвергать своих молодых людей потенциальному вреду.

— Она пройдет, верно? — нервно спросила Белинда.

— Должна, — сказал Джейсон. — Винсент не даст ей легкий проход просто так, но она лучше, чем я был, когда проходил свою оценку.

— Она лучше, чем ты сейчас, — сказал Нил. Вся их команда ждала ее в знак солидарности.

— К вашему сведению, люди находят меня очень страшным, — сказал Джейсон.

— Ты носишь розовую рубашку с принтом тропических цветов, — сказал Нил.

— Они могут быть ядовитыми цветами; ты не знаешь.

— Мое беспокойство вызывает член следственной группы, которого они прислали, — сказал Хамфри. — Он должен оценивать выполнение Винсентом оценки, но он может просто завалить всех в качестве какого-то примера.

— Они могли бы просто прислать Руфуса для этого, — сказал Джейсон. — Он завалил всех, когда проводил оценку.

— Он не завалил меня, — сказал Нил.

— Он завалил меня, — сказал Хамфри.

— Он завалил меня еще до того, как все началось, — сказал Джейсон. — Он не позволил мне пройти, сказал не беспокоиться, потому что я определенно провалюсь.

— Он был прав? — спросил Клайв.

— О, да, — сказал Джейсон. — Несколькими неделями ранее я был помощником менеджера в магазине канцелярских товаров.

— В каком магазине? — спросила Белинда.

— Канцелярских товаров, — сказал Джейсон. — «Станция-Орлиное гнездо», где мы по-ястребиному относимся к вашим потребностям в офисных принадлежностях.

— Это кому-нибудь понятно? — спросил Нил.

— Лучше просто позволить ему продолжать и не задавать вопросов, — сказал Клайв. — Это ведет к безумию, поверь мне.

— Мне любопытен его мир, — сказала Белинда.

— Там много различий, — сказал Джейсон. — Больше брошюр, например. Приходишь в отель, а там стойка с брошюрами местных достопримечательностей. Я здесь такого не видел.

— Брошюр, — сухо сказал Нил.

— Да, — сказал Джейсон. — Сложенные листы бумаги с напечатанной информацией. У вас здесь их, похоже, не так много. Может, мне стоит начать бизнес. Я мог бы стать магнатом брошюр.

— Еще не поздно сменить команду? — спросил Нил. — Кто-то должен искать целителя.

Повозка въехала на сортировочную площадку, кандидаты Общества искателей приключений вылезали, когда она остановилась. После нескольких слов Винсента они разошлись, чтобы встретиться со своими семьями, некоторые выглядели уверенными, другие — угрюмыми. Винсент обменялся коротким разговором со следственным чиновником, прежде чем последовать за Софи к их группе.

— Как думаешь, как ты справилась? — спросила Белинда, обнимая Софи.

— Тебе придется спросить этого парня, — сказала Софи, ткнув большим пальцем в сторону Винсента.

— Мы составим наши оценочные отчеты сегодня, а окончательные результаты будут вывешены завтра, — сказал Винсент. — Не думаю, что кандидату Векслер есть о чем беспокоиться.

— Как был следственный чиновник? — спросил Хамфри.

— Жесткий, но справедливый, — сказал Винсент. — Он не требовал такого высокого стандарта, как Руфус, но он, безусловно, не собирался терпеть обычный стандарт Гринстоуна.

— Значит, мы можем ожидать лучших искателей приключений с этого момента? — сказал Клайв.

— На какое-то время, — сказал Винсент. — Как долго потребуется, чтобы вернуться к старым шаблонам, кто знает. Культура Общества искателей приключений задается на вершине, а Элспет Арелла — не то, на что я надеялся.

— Моя мать ненавидит работать с ней, — сказал Хамфри. — Она не была счастлива, что Арелла удержала свою позицию, но эта угроза от Строителя отодвигает все остальное на второй план.

— Кстати об этом, — сказал Нил, — твоя мать говорила что-нибудь о Тэдвике?

— Немного, — сказал Хамфри. — После того как они поймали его, она сама наблюдала за ритуалом очищения. Похоже, он извлек звездное семя неповрежденным, но Тэдвик был сильно измотан процессом. Последнее, что я слышал, он еще не очнулся от исцеления.

— Спасибо, — сказал Нил. — Я ненавидел быть в его команде, но я знал его большую часть своей жизни. Он этого не заслуживал.

— Он пытался убить меня однажды, так что я думаю, что заслуживал, — сказал Джейсон. — Часть со страданиями, по крайней мере; я рад, что он не мертв.

— Чтобы закончить работу самому? — предположила Софи.

— Нет, — сказал Джейсон. — Талия Мерсер знает, что ее сын бесполезный дурак, но она все равно убила бы меня, если бы я это сделал. Тогда мои друзья пошли бы за Мерсерами, и так далее. Я собираюсь сделать то, что должен был сделать, когда впервые встретил этого парня, и отпустить это.

— Это зрелое отношение, — сказал Винсент.

— Я все равно буду подшучивать над ним, — сказал Джейсон. — Много. Этот парень отстой.

— Это немного менее зрело, — сказал Винсент, — но я приму это.

* * *

Софи перепрыгнула через разрыв между крышами Старого города, пролетев по свежему утреннему воздуху и приземлившись с изяществом и точностью. Солнце только начинало выглядывать над дельтой, начиная прогонять ночной холод.

Гэри был недалеко позади Софи, его прыжки были тяжелыми и мощными по сравнению с ее легкой ловкостью. Джейсон был далеким третьим, его плащ развевался вокруг него, позволяя ему легко преодолеть расстояние. На пятках у Джейсона был Хамфри, проявляющий крылья, чтобы пересечь разрыв. Замыкали шествие Клайв, Нил и Белинда, которые засомневались перед прыжком, остановившись на краю крыши.

— Я не могу совершить этот прыжок, — сказал Нил, тяжело дыша.

— Не с таким настроем, — крикнул Гэри в ответ.

— У нас нет способностей к передвижению, — сказал Клайв. — Я могу только телепортировать других людей.

— Телепортируй меня тогда, — сказала Белинда.

— Почему ты должна получить телепорт? — спросил Нил. — Ты даже еще не пользователь сущности.

— И мне все еще приходится выполнять эту ужасную тренировку, — парировала Белинда. — Вот почему я должна получить телепорт.

— Никто не получит телепорт, — сказал Клайв. Он отступил, перешел на бег и перепрыгнул разрыв, успешно достигнув другой стороны.

— Зачем мне вообще нужно это делать? — спросил Нил. — У меня нет никаких способностей к мобильности.

— Что делает это еще более важным, — сказал Хамфри. — Это означает, что если до этого дойдет, навыки, которые ты развиваешь сейчас, будут всем, на что ты сможешь положиться. Что случилось с человеком, который стремился тренироваться?

— Я хочу тренировать то, в чем я хорош.

— Это все хорошо и прекрасно, — сказал Гэри, — но именно то, в чем ты не хорош, тебя и убивает.

Нил застонал, но двинулся на разбег, прежде чем едва преодолел разрыв.

— Неплохо, — сказал Гэри, тяжело похлопав его по спине.

Это оставило только Белинду на другой крыше, присматривающуюся к прыжку, когда сердитый мужчина вылез из окна.

— Кто прыгает вверх и вниз по моей крыше, первым делом ранним утром?

Команда неуверенно посмотрела друг на друга, затем Клайв прочел заклинание.

— Обмен судьбами.

Белинда и Нил поменялись местами, переместив Белинду в группу и оставив Нила с сердитым домовладельцем.

— БЕЖИМ! — крикнул Джейсон, и все они бросились бежать.

— О, да ладно, — пожаловался Нил, наблюдая, как они уходят. Затем он неловко повернулся к человеку, на чьей крыше он стоял.

— Ну? — потребовал мужчина.

— Я из Общества искателей приключений, — сказал Нил.

— Здесь есть монстр? — спросил мужчина, оглядываясь.

— Э-э, нет, — признал Нил. — Нет, его нет.

— Тогда убирайся с моей чертовой крыши!

* * *

Толпа собралась у дока в порту Старого города, который был полностью расчищен для приближающегося корабля.

— Зачем я нужен здесь для этого? — спросил Руфус. — Я должен был проводить финальные инспекции площадки пристройки этим утром, прежде чем дать добро на начало работ.

— Ты все еще мой контрактный агент здесь, — сказал Эмир. — Вот почему ты приехал сюда в первую очередь, что делает любые другие предприятия второстепенными.

— С каких пор тебя это волнует? — спросил Руфус.

— С этого момента, — сказал Эмир. — Заткнись и готовься приветствовать людей, когда они будут высаживаться.

Они заметили приближающийся корабль с облачного дворца. Полный набранных Эмиром Железных рангов, он обычно использовал бы частный док Общества искателей приключений, но тот был в настоящее время занят облачным дворцом. Вместо этого место было освобождено в обычном порту.

— Ты понимаешь, что устроил хаос во всем порту, верно? — спросил Руфус. — Они не ожидали, что какой-то Золотой ранг придет и просто заберет целый док.

— Весь смысл быть Золотым рангом в том, чтобы другие люди разбирались со всеми мирскими проблемами.

— А я-то думал, это чтобы защищать цивилизацию от монстров, — сказал Руфус. — Это жизненный урок, полагаю.

Руфус пробирался через собрание чиновников Общества искателей приключений, сотрудников Эмира, портовых рабочих и искателей приключений, прибыв к причалу, когда корабль приближался к доку. Глаза Руфуса расширились, когда он заметил на борту человека с кожей цвета полуночи и темными кудрявыми волосами, завязанными сзади. Мужчина тоже заметил его, и он спрыгнул с лодки, пролетая по воздуху на магическом ветру, чтобы приземлиться перед Руфусом.

— Здравствуй, сынок, — сказал мужчина.

— Здравствуй, папа, — сказал Руфус. — Что ты здесь делаешь?