Потенциал

В своем гостевом люксе в облачном дворце Руфус сидел за столом с разложенными перед ним бумагами. Оценки на местах, потенциальные проекты, требования к интеграции. Он устало провел руками по лицу, пытаясь сосредоточиться. В ожидании новостей по различным расследованиям Руфус возобновил задачу по созданию филиала академии, над которым работал вместе с семьей Геллер.

Адрис Дорган сдержал свое слово и добивался прогресса в поиске материалов по спискам, предоставленным Клайвом, а теперь и Расселом. Определенные грузы прибывали в порт Хорниса, прежде чем их перегружали на частные суда, направлявшиеся в неизвестные пока пункты назначения. Дорган в настоящее время копал глубже в вопросе владения этими частными судами.

Руфус обнаружил, что его внимание постоянно переключается на культистов Строителя. Туманного врага, который в этот самый момент был спрятан, продвигая свои разрушительные планы. Он задавался вопросом, сколько еще друзей он потеряет, прежде чем их наконец остановят. Встав, он вышел на балкон и позволил морскому бризу освежающе овеять его.

Он решил оставить работу на данный момент и пойти найти Гэри, который, казалось, был в такой же растерянности после завершения собственного проекта с конструктами. Они не виделись друг с другом с момента возвращения из экспедиции, и между ними чувствовалось трение, которое всегда сглаживала Фарра. Присутствие Джейсона помогло им пережить худшее после ее смерти, но ее отсутствие висело между ними.

У Руфуса и Гэри были смежные люксы в гостевом крыле, соединенные террасой. Руфус забрел туда и увидел Гэри внутри с полупустой бутылкой какой-то дешевой выпивки, которую он, должно быть, купил в городе; Эмир никогда бы не держал ничего настолько дешевого и противного. Гэри растворил всю внешнюю стену своего люкса, оставив его открытым свежему воздуху. Гэри, развалившись в кресле, кивком подтвердил прибытие Руфуса.

— Пьешь днем? — спросил Руфус. — Едва середина утра.

— Хочешь присоединиться? — спросил Гэри.

— Да, — сказал Руфус, подходя к шкафчику и беря стакан.

* * *

— Мы можем сделать это здесь? — спросила Софи, с неуверенностью оглядывая деревню вокруг них.

— Клайв может, — сказал Джейсон. — Он более гибок, чем большинство, поэтому может сделать это практически везде, где есть ровное место.

— Может показаться необычным, что вы двое просто берете и делаете это посреди деревенской площади, — сказал Хамфри, — но это то, что жители будут рады увидеть.

— Это не займет много времени, — сказал Джейсон. — Клайв может просто вставить это в тебя прямо здесь, и мы сможем отправиться в путь.

— Он прав; это не займет много времени, — заверил ее Клайв. — Даже в менее комфортных условиях я заканчиваю очень быстро.

— Хорошо, — сказала Софи. — Не то чтобы это был мой первый раз.

— Ты слышала леди, Клайв, — сказал Джейсон. — Доставай.

Клайв достал камень пробуждения, который они нашли на болоте, и передал его Софи.

Предмет: [Камень пробуждения дождя] (без ранга, обычный)

*Камень пробуждения, содержащий силу дождя. *(расходуемый, камень пробуждения).

Требования: Непробужденная способность эссенции.

Эффект: Пробуждает способность эссенции.

У вас 8 непробужденных способностей эссенции.

Используя свои способности, Клайв сбалансировал окружающую магию и начертил ритуальный круг. Как и предсказывал Хамфри, это действие на деревенской площади привлекло любопытных зрителей. Ритуал прошел без происшествий, пробудив новую способность Софи.

Способность: [Между каплями дождя] (Стремительность)

Особая способность.

Стоимость: Высокая мана в секунду и высокая выносливость в секунду.

Перезарядка: Нет.

Текущий ранг: Железо 0 (00%)

Эффект (железо): Увеличенные рефлексы и пространственное восприятие.

— И это все? — спросил Хамфри. — Это кажется изнурительной ценой за увеличенные рефлексы.

— Атакуй ее, — сказал Джейсон.

— Что? — спросил Хамфри.

— Атакуй ее, — сказал Джейсон. — Ты заходишь справа, а я возьму ее в клещи слева.

— Не уверен, что это хорошая идея.

— Делай, — сказала Софи. — Без оружия; я не причиню вам слишком сильной боли.

Джейсон ухмыльнулся и прыгнул вперед, Хамфри сделал то же самое с гримасой. Они атаковали одновременно с обеих сторон, но было такое чувство, будто у Софи глаза на затылке. Она не только среагировала на каждое их движение, но сделала это в тот самый момент, когда они их совершили. Вскоре Хамфри отлетел назад от удара ногой в лицо. Джейсону досталось хуже, он сложился пополам на земле, схватившись обеими руками за пах.

— Обязательно было бить прямо по бубенцам? — пропищал он.

Она подошла и посмотрела на него сверху вниз.

— Ты сам хотел атаковать меня, — сказала она.

* * *

Нил Дэвон начал проводить время в поместье семьи Мерсер еще мальчиком. Тадвику нужны были друзья его возраста, и семьи Дэвон и Кеттеринг, с их тесными связями с Мерсерами, часто присылали своих мальчиков. Резиденция Мерсеров была самой впечатляющей в Гринстоуне, с ее пятью соединенными башнями и безупречными территориями. Даже с тираническим малышом Тадвиком в качестве товарища по играм, это всегда было захватывающее место для посещения в детстве.

По мере того как он взрослел, привлекательность дома Мерсеров для Нила претерпевала различные изменения. Когда он стал более любопытным к миру, впечатляющая библиотека питала его ум. Когда он стал пользователем эссенции, он в полной мере использовал тренировочные сооружения, которыми пренебрегал Тадвик. Остальные Мерсеры были более чем рады позволить Нилу и его товарищу по команде Дастину пользоваться ими столько, сколько они хотели. В конце концов, их работа заключалась в том, чтобы сохранить жизнь Тадвику.

Еще одним изменением в том, что делало поместье Мерсеров привлекательным для Нила по мере взросления, было присутствие старшей сестры Тадвика, Кассандры. Как и для многих молодых людей на орбите семьи Мерсер, умная, способная и великолепная молодая женщина была объектом его юношеской привязанности. Будучи на четыре года старше его, она была недосягаемым образом красоты и утонченности в глазах тринадцатилетнего Нила. Она покинула город вместе с матерью после достижения бронзового ранга, положив конец его мальчишеской влюбленности.

Кассандра и ее мать вернулись в город шесть месяцев назад, готовясь к наплыву монстров. Многие молодые люди снова боролись за ее внимание, но Нил не был одним из них. Одно дело — терпеть Тадвика в детстве, но теперь они были авантюристами. Его эгоизм и некомпетентность приносили с собой реальную опасность, кульминацией которой стало его бегство во время экспедиции. Помимо Кассандры и ее матери, тех, кто уехал, он разочаровался во всем, что носило имя Мерсер. Любая идея возродить юношеские страсти и преследовать ее закончилась в тот момент, когда он подумал о ее семье.

К тому времени, как он услышал, что Кассандра и Джейсон Асано встречаются, он уже видел Асано сам и не нашел в нем ничего особенного. Он был просто еще одним в череде самовлюбленных людей, которые считали себя смелыми и умными, выставляя Тадвика дураком. Нил знал, что это, возможно, была лишь его затянувшаяся привязанность, но его мнение о Кассандре все еще было достаточно высоким, чтобы он задавался вопросом, что она увидела в Асано, что возвысило его над остальными.

Визит Асано в дом Нила оставил его в неуверенности относительно того, что делать. По идее, Нил получал предложения получше; единственной реальной привлекательностью присоединения к команде Асано было участие Хамфри Геллера. Нил знал наверняка, что за закрытыми дверями Хамфри был тем человеком, которым Мерсеры хотели бы видеть Тадвика. Их семейные ситуации предоставили Тадвику и Хамфри одни и те же возможности, однако Хамфри хвалили, в то время как Тадвика игнорировали.

После визита Асано в его дом намерение Нила состояло в том, чтобы сразу отклонить предложение. Однако были вещи в Асано, которые не выходили у него из головы, начиная с того, почему именно он стал тем, кто сделал предложение. Как бы он ни смотрел на это, Хамфри Геллер был бы лучшим адвокатом. Характерно идиосинкратическое поведение Асано подтверждало это. Абсурдность вопросов об эльфийском наследии Нила. Описание Асано своей собственной команды, которое было совсем не привлекательным. Затем было то, что Асано большую часть времени объяснял не то, почему Нил захочет присоединиться к ним, а почему они хотят, чтобы он присоединился.

Хотя Нил этого не понимал, не было сомнений, что Асано умеет впечатлять важных людей. Людей, действительно заслуживающих уважения. Геллеры, Эмир Бахадир золотого ранга, авантюристы Витесса. Даже его враги были впечатляющими. Он уже вращался в высоких кругах, до такой степени, что даже когда он вызывал ненависть, она исходила от людей, настолько превосходящих его, что им не следовало бы заботиться. Ходили слухи, что Асано враждует с директорами как Магического, так и Общества искателей приключений. Если это правда, то это безумие для ранга железа. Затем было то, что заставило Кассандру посмотреть на него выше всех многочисленных мужчин в Гринстоуне, борющихся за ее внимание.

Если отбросить характер Асано, критически важным при выборе команды была сила команды как авантюристов. Нил почти ничего не знал о двух других, но то, что Асано рассказал ему, не звучало многообещающе. Хамфри, с другой стороны, был известен как один из самых умелых авантюристов железного ранга в городе.

Что касается Асано, по крайней мере как авантюрист он казался способным. Одержимость Тадвика дала Нилу довольно хорошее представление о послужном списке Асано. Он закрыл поразительное количество контрактов за несколько месяцев, каждый из которых сопровождался уведомлениями с доски объявлений. Во всех из них у него не было ни одной зафиксированной неудачи. Асано быстро поднялся по рангам и упал еще быстрее, но вокруг было полно понижений.

Он видел несколько записей сражений Асано. Все видели ту, из миражной камеры Геллеров с чрезмерным театральным представлением Асано. Нил видел другие, где Асано сражался по-настоящему, его мелодрама сменялась жестокой эффективностью.

Тадвик был в ярости, услышав об Асано, проводящем время с Кассандрой, и, в типично реакционной манере, послал кучку головорезов, чтобы избить Асано. После того, что Асано сделал с первым, остальные не только сдались, но и указали Асано дорогу туда, куда он направлялся. Нил услышал об этом только постфактум, иначе он заставил бы отца Тадвика положить этому конец. Тадвик по глупости заставил своих головорезов записать весь этот разгром. Его отец поручил Нилу забрать их все.

Самым сильным из прихвостней Тадвика был Джеррик, которого Тадвик использовал в качестве мускулов в своей необдуманной схеме захвата земель. Нил был в комнате, когда отец Тадвика рвал и метал из-за грандиозного провала плана. Асано записал свой сбор доказательств, и запись заканчивалась тем, что Асано сражался с Джерриком.

Отец Тадвика нашел время, чтобы отметить, что Асано даже не сражался в полную силу. Против бронированного врага Асано должен был оставаться скрытым и использовать своего фамильяра-пиявку, чтобы заползти в броню. Вместо этого он сражался на открытом месте, получая больше урона, чем необходимо. Асано использовал битву не на жизнь, а на смерть с сильнейшим головорезом Тадвика как тренировку.

Последняя запись Асано, которую видел Нил, была, когда двенадцать человек противостояли ему на улице. Четверо были головорезами, которых Асано разогнал в предыдущей записи, плюс вдвое большее число дополнительных. Дюжина, по общему признанию, посредственных авантюристов, но Асано сделал бой двенадцать на одного односторонним в свою пользу. Пятеро авантюристов убиты в торговом пассаже средь бела дня, и единственным последствием было то, что это, возможно, способствовало его последующему понижению.

Было хорошо известно, что Асано столкнулся с болотной гидрой бронзового ранга вместе с Хамфри Геллером и каким-то другим парнем, о котором никто не слышал. Все говорили, что Хамфри вытянул их, включая самого Асано, но Нил после разговора с Асано стал менее уверен в этом. Он знал, что Бет Кавендиш высоко ценит способности Джейсона, а ее суждение было острым как бритва.

Пока эти мысли крутились у него в голове, Нил прибыл в дом семьи Мерсер впервые после экспедиции. После той катастрофы Тадвик был изолирован семьей, а затем распустил их команду без предупреждения. Он подумывал о том, чтобы противостоять Тадвику, пока не поговорил с другим членом их команды, Дастином. В конце концов, они были просто рады быть свободными с тем, что осталось от их репутации после того, как их знали как прихвостней Тадвика.

Нил подошел к одним из пяти ворот, которые были основными входами на территорию семьи Мерсер.

— Нил Дэвон, — сказал охранник железного ранга с другой стороны ворот, заметив приближение Нила. Охранники семьи Мерсер давно знали Нила, но обычного уважения не было на лице этого охранника. Было ясно, что в его глазах Нил потерял статус ценного союзника Мерсеров. Теперь он был просто еще одним авантюристом железного ранга, как и сам охранник.

— Я хотел бы видеть Кассандру Мерсер, — сказал ему Нил.

— Держу пари, хотел бы, — дерзко сказал охранник.

— Прошу прощения?

— Я не собираюсь беспокоить ее ради таких, как ты.

— Ты сейчас серьезно?

— Проходи, Дэвон. Ты больше не получаешь места за большим столом.

— Да, получает, — сказала Талия Мерсер, телепортируясь рядом с охранником. — Здравствуй, Нил.

— Леди Мерсер, — почтительно поздоровался Нил.

— Сначала позволь мне поправить этого человека, который раньше работал на нас, и сказать тебе, что тебе здесь всегда рады. Твоя семья важна для нас, и ты всегда был предан моему сыну, чего он, к сожалению, никогда не заслуживал. Что привело тебя?

— Я хотел спросить вашу дочь о Джейсоне Асано.

— Почему?

— Он пригласил меня присоединиться к его команде. Я, вероятно, откажусь, но мне показалось странным с ним разговаривать. Я хотел узнать больше.

Талия коснулась ворот, которые бесшумно отъехали в сторону.

— Понимаю. Если ты не возражаешь, Джейсон — это тема, которую я предпочла бы, чтобы ты не обсуждал с моей дочерью. Она сейчас недовольна семьей, и я не хочу усугублять это чувство.

— Конечно, — сказал Нил. — Прошу прощения, что отняла ваше время, леди Мерсер. Я пойду.

— Пожалуйста, не надо, — сказала она. — Возможно, ты можешь уделить момент мне вместо этого.

— Конечно, леди Мерсер.

Она повернулась к охраннику, который молча маячил на протяжении всего разговора.

— Ты, иди на пост охраны и пусть пришлют замену. Если я смогу загладить твое оскорбление мастеру Дэвону, возможно, у тебя будет шанс сохранить свою работу.

Охранник кивнул и поспешно удалился.

— Это не обязательно, леди Мерсер, — сказал Нил.

— Чепуха, — сказала она. — Пожалуйста, проходи.

После минутного колебания Нил прошел через ворота, которые она закрыла за ним.

— Не хочешь ли выпить со мной утреннего чая?

— Я не смею, леди Мерсер.

— Чепуха, пожалуйста.

— Тогда спасибо, леди Мерсер.

Нил не мог не заметить, что то, что его привели на частную социальную встречу с Талией Мерсер на глазах у всего домохозяйства, было многозначительным заявлением о его статусе. Она отвела его в синюю гостиную, одну из различных приемных гостиных дома Мерсеров. Каждая была названа в честь основного цвета своего декора, а синяя гостиная была залита океаническими оттенками. Это была одна из меньших гостиных, для близких и уважаемых гостей. Вскоре после их прибытия горничная доставила чай и небольшие закуски, прежде чем удалиться. Талия налила чашку для каждого из них.

— Я знаю, что стандарты чая в вашей семье очень высоки, — сказала она. — Надеюсь, вы не слишком смотрите на нас свысока.

— Никогда, — сказал Нил.

— Какой хороший молодой человек ты стал. Итак, ты подумываешь о присоединении к команде Джейсона Асано и Хамфри Геллера?

— Не совсем, — сказал Нил. — Просто некоторые вещи в том, как он сделал предложение, оставили меня в замешательстве.

— Возможно, я смогу помочь тебе с ответами. Когда моя дочь заинтересовалась Асано, я изучила его так глубоко, как, думаю, кто-либо другой.

— О?

— Он был довольно груб, когда мы встретились в последний раз, чем я вполне довольна.

— Довольны?

— Если бы он остался равнодушным к разрыву с моей дочерью, я была бы весьма разочарована. Он поразительно хорош для своего ранга в том, чтобы скрывать свои эмоции в ауре, но когда я встретила его, он был в полном беспорядке. Гнев юношеской страсти означал, что его чувства были искренними. Это всегда беспокоит, когда дело касается аристократических отношений. Есть ли какая-то молодая особа, которую ты преследуешь, Нил?

— Нет, леди Мерсер. Мое внимание сосредоточено на моем будущем как авантюриста.

— Да, ты обдумываешь предложение Джейсона. Я знаю, он кажется эксцентричным, но ты обнаружишь, что в его безумии есть метод. У него есть способ заставить людей думать именно то, что он хочет.

— Каким образом? — спросил Нил.

— Ты сам сказал, что, вероятно, откажешь ему. Однако вот ты здесь, задаешь вопросы. Почему?

— Были странности в том, как он пытался завербовать меня. Как будто он скрывал причины присоединиться и давал мне те, по которым не стоит.

Талия улыбнулась.

— Вот именно. Хамфри Геллер в стороне, его команда не выглядит заманчиво на первый взгляд, и он знал, что обычное приглашение не сработает. Иначе он послал бы Хамфри. Вместо этого он нашел способ разжечь твой интерес. Он увидел путь, который вел к твоему присоединению к его команде, и направил тебя на него.

— Вы хотите сказать, что он манипулировал мной, и я должен отказаться от предложения?

— Я говорю, что он манипулировал тобой, и ты должен принять предложение. Некоторые в этих стенах скажут тебе, что Джейсон ненадежен. Это не так. Когда приходит время работать, он выполняет свою работу. Моим первоначальным намерением было поместить его и Хамфри к Кассандре, как только они достигнут бронзового ранга. Это больше не вариант, но если бы я была на твоем месте, я бы присоединилась к его команде в мгновение ока.

— Это не то, что я ожидал от вас услышать, — сказал Нил.

— Большинство авантюристов в этом городе никогда не покидают его, да и не должны. Они посредственны, без потенциала процветать в опасном мире. То, чего им не хватает в себе, они не могут распознать в других. Любой может увидеть, что Бет Кавендиш или Хамфри Геллер добьются успеха, но только те из нас, кто видел более широкий мир, признают потенциал в ком-то вроде Асано, и в ком-то вроде тебя.

— Во мне?

— У тебя есть все необходимое, — сказала она. — Люди не могли этого увидеть, пока ты был прикован к моему сыну. Я была эгоистична, привязывая тебя к нему, потому что это помогало сохранить жизнь моему сыну. У тебя есть мои извинения за это, но не мое сожаление.

— Вам не нужно извиняться, леди Мерсер.

— Ты хороший мальчик, Нил, но не лги мне в лицо.

Она усмехнулась нервному выражению лица Нила.

— Это интересная команда, которую собрали Джейсон и Хамфри, — сказала она. — Я недавно встретила еще одного члена их команды, интересного молодого человека из Магического общества. Он достаточно способный, чтобы Эмир Бахадир пытался переманить его.

— Асано сказал мне, что это для небоевых навыков, — сказал Нил.

— Так оно и есть, — сказала Талия, — но почему он сказал тебе это? Он хотел, чтобы ты был любопытен, чтобы ты сам узнал, что человек весьма способен. Что он и есть, кстати. Даниэль Геллер внимательно следит за командой, которую формирует ее драгоценный мальчик, и ей можно доверять в том, чтобы вырезать любую гниль. И теперь, когда ты услышал это от меня, ты поверишь этому больше, чем если бы Джейсон сказал тебе, что человек хорош.

— А как насчет контрактного слуги Асано?

— Не уверена, — сказала Талия. — Даниэль сказала мне, что пока воздерживается от суждений. Я скажу, что водить за нос авантюристов железного ранга города в течение нескольких месяцев говорит о определенной способности, независимо от того, какую помощь она получила. Теперь, когда у нее есть полный набор эссенций, кто знает, чего она достигнет?

— Вы кажетесь вполне уверенной, что я должен присоединиться, — сказал Нил.

— Ты должен быть в команде, которая поможет тебе летать, вместо того чтобы приковывать тебя к земле, как это делала я. Мой совет: допей свой чай, уходи отсюда и иди прямо в таунхаус Геллеров. Скажи Даниэль Геллер, что хочешь присоединиться к команде ее сына.

— Не Асано или Хамфри? — спросил Нил.

— Они могут думать, что последнее слово в отношении членов их команды остается за ними, — сказала Талия. — Вероятно, лучше позволить им так думать.