Проявление

Четверо людей находились в гостевом люксе Софи и Белинды, пока изображения воспроизводились на проекторе кристаллической записи. Софи и Белинда были оба присутствовали, как и Фиби и Джори. Фиби принесла записывающий кристалл, в то время как Белинда затащила Джори взять выходной. Он был неохотен, но не брал перерыв с тех пор, как клиника открылась снова. С жрецом целителя под рукой, он позволил себя уговорить.

Фиби была единственной, кто видел запись боя Джейсона раньше. Остальные смотрели с разными реакциями, следя за записью с точки зрения Рика и его команды.

— Этот смех жуткий, — сказала Белинда.

— Я знал, что у Джейсона есть темная сторона, — сказал Джори, — но это уже слишком.

— «Слишком» — это точно, — сказала Софи. — Он ведет себя как полный клоун. Подожди, почему он выходит на открытое место? Его же просто проткнут копьем. Видишь, что я только что сказала?

Белинда прикрыла рот рукой в ужасе. — Он что, только что лизнул копье?

Они смотрели, пока запись не закончилась, застыв на изображении Джейсона с ногой на затылке Джоны, топящего его в грязи.

— Это было ужасно, — сказала Белинда. — Этот парень преследовал тебя?

— Это было не по-настоящему, — сказал Джори, хотя его слова звучали пусто.

— Это была театральность, — сказала Софи. — Залезь в голову противника, и ты уже победил их. Такого рода чрезмерная нелепость сработала бы только на людях без реального опыта.

Раздался мелодичный звон, указывающий на посетителя у двери, и Белинда встала, чтобы впустить Клайва и Джейсона.

— О, — грустно сказал Джейсон, узнав застывшее изображение себя и Джоны. — Мне не нравится, что эта запись гуляет.

— Учитывая, каким абсурдным ты был, я понимаю почему, — сказала Софи. — Ты всё время играл в нелепые игры, вместо того чтобы просто устранить их.

— У меня не было навыков для такого подхода, — сказал Джейсон. — Их было пятеро, и стать монстром было единственным, что я мог придумать, чтобы поиграть с их головами. Если бы они думали прямо, я бы проиграл.

— Признаю, это хорошо, чтобы показать людям, что ты сделаешь, если они перейдут тебе дорогу, — сказала Софи. — В следующий раз вырежи маниакальный смех и придерживайся ужасной смерти. Тот момент в конце, где ты топишь парня в грязи, был хорош.

— Тот человек в грязи, — тихо сказал Джейсон. — Его звали Джона. Он мертв по-настоящему, теперь, вместе с другим членом той группы. У меня нет интереса смотреть, как я убиваю их.

— Думаю, тебе пора идти, Соф, — сказала Белинда. — Иди сражайся с монстрами или что-то в этом роде. Мы с Джори собираемся на пикник.

— Собираемся? — спросил Джори.

— Да, — сказала Белинда. — Спасибо ещё раз за то, что собрал корзину, Джейсон.

— Без проблем.

* * *

Джейсон, Хамфри, Клайв и Софи были в районе лесопилки дельты, посреди плантационного леса. Их целью была стая монстров, называемых фланардами. Фланарды были изможденными существами с четырьмя руками и отвисшими челюстями, полными острых зубов. По отдельности они были слабее марголлов, но появлялись ещё большими группами. Их количество делало их идеальными для изучения командной тактики, что было причиной, по которой Хамфри выбрал этот конкретный контракт.

Густая плантация имела деревья, растущие аккуратными рядами. Сражаясь среди них, Софи повела трех существ между стволами и прямо на ожидающий меч Хамфри. Он вышел с горизонтальным взмахом, который разрубил двоих из них пополам, в то время как третий упал на землю, лезвие едва прошло над ним. Он вскочил и возобновил погоню за Софи.

Ещё трое гнались за Джейсоном, но потеряли его в тенях. Заметив Софи, проносящуюся мимо, они присоединились к её теперь одинокому преследователю. Софи заметалась, казалось бы, в панике, когда они присоединились к погоне. Она изменила направление, и монстры последовали за ней, не заметив странную метку на одном из деревьев. Они слепо бросились за Софи, пока звук щелчка пальцев Клайва не предварил взрыв земли под ними вверх, сила его магического взрыва разорвала их всех на куски.

Хамфри прибежал через лес, присоединившись к Софи и Клайву.

— Это было хорошо, — сказал Джейсон, появляясь из тени. — Хороший план, Хамфри.

— Ключ в том, чтобы оставаться гибкими, — сказал Хамфри. — Ситуации всегда меняются, и жесткие планы не работают. Вместо чрезмерно сложных стратегий, если у нас есть изученная и отработанная серия гибких тактик, мы можем быстро адаптироваться к этим меняющимся ситуациям. Это была одна из более простых тактик, описанных в буклетах, которые я дал вам всем.

— Не могу поверить, что ты написал их, — сказал Джейсон. — Когда ты что-то делаешь, ты не валяешь дурака, Хамфри. Думаю, мы все очень впечатлены.

Остальные кивнули в знак согласия.

— Теперь, когда они у нас есть, — сказал Хамфри, — нам нужно убедиться, что мы выучили их головой, а затем практиковать, пока не узнаем их. Если мы объединим общее знание гибкого тактического набора с коммуникационным преимуществом способности Джейсона, мы будем готовы реагировать на любую ситуацию.

— Как злобный золотой ранг, который заставляет нас участвовать в соревновании по вязанию, где на кону наши жизни, — сказал Джейсон.

— Что? — спросил Хамфри. Остальные посмотрели на Джейсона с замешательством.

— Хамфри сказал «любую ситуацию», поэтому я предположил ситуацию, с которой мы можем столкнуться.

— Как это помогает? — спросила Софи.

— Хорошо, — сказал Хамфри. — Мы будем готовы к большинству ситуаций. Эти тактики, однако, все предварительные. Их стоит изучить, чтобы войти в привычку, но их нужно скорректировать, как только мы получим целителя и узнаем их возможности, плюс заполним наши способности, продвинемся до бронзы и так далее. Мы будем корректировать и перекорректировать их на постоянной основе.

— Есть новости об этом целителе? — спросил Клайв.

— Мелисса Дэвон нанесла визит моей матери в наш таунхаус в городе, — сказал Хамфри. — Дэвон, по крайней мере, рассматривает возможность присоединения к нам.

— Сколько способностей у тебя осталось пробудить? — спросил Джейсон Хамфри.

— Две, — сказал Хамфри. — Одна от эссенции магии и одна от мощи. А у тебя?

— Три. Две от тьмы и одна от рока.

— У меня ещё восемь осталось, — сказала Софи.

— Всё ещё ранние дни для тебя, — сказал Хамфри. — Джейсон и я получили наши эссенции месяцы назад. Получить столько, сколько у тебя, меньше чем за месяц — это хорошее начало.

После того как Джейсон собрал добычу с монстров, они отправились обратно в город. Район лесопилки был менее доступен по воде, чем большая часть дельты, поэтому Клайв реквизировал карету с магическим приводом с открытым верхом. Клайв сел на водительское место, остальные — сзади. Когда пошел дождь, капли скатывались с магического барьера, покрывающего карету. Обычно невидимый, он на мгновение мерцал синим, когда капли дождя…

— Что это? — спросила Софи с тревогой.

— Это просто барьер, чтобы не намокнуть от дождя, — сказал Клайв. — Он влияет только на воду.

— Но откуда берется вода? — спросила она. — Это монстр делает?

Клайв оглянулся, обменявшись озадаченным взглядом с Хамфри и Джейсоном.

— Это просто дождь, — сказал Джейсон.

— Дождь?

— Ты не знаешь, что такое дождь? — спросил Джейсон.

— О, — сказал Хамфри. — Ты никогда не покидала город раньше?

— Не с тех пор, как я впервые поехала туда девочкой, — сказала Софи. — Это было, когда я была очень маленькой. Я не очень помню что-либо до этого. Ты хочешь сказать, что вода, просто падающая с неба, — это как-то нормально?

— Ага, — сказал Джейсон. — В городе не идет дождь? Я думал, просто не было, с тех пор как я здесь.

— Это одна из странностей местного климата, — сказал Клайв. — Сочетание пустыни, дельты и водной близости массы зеленого камня, составляющего Остров, влияет на погоду определенным образом. Один из таких способов заключается в том, что, хотя в дельте регулярно идут дожди, в городе дождь никогда не идет.

— Это странно, — сказал Джейсон.

— Как вода попадает в небо? — спросила Софи.

— Она испаряется, — сказал Клайв.

— Я думал, ты скажешь «магия», — сказал Джейсон. Затем они с Клайвом дали базовое объяснение круговорота воды.

Карета продолжала движение, пока дождь становился сильнее. Софи и Джейсон оба смотрели вверх на воду, брызгающую с невидимого дождевого барьера, Джейсон с удивлением, а Софи с осторожностью. Они ехали по насыпной дороге через болота, когда Хамфри внезапно крикнул.

— Останови карету!

Он указал на сторону дороги, где в воздухе кружился вихрь радужного света.

— Что это? — спросил Джейсон.

— Магическое проявление, — сказал Хамфри. — Редко можно увидеть, как они происходят на самом деле.

— Что такое магическое проявление? — спросила Софи.

— Это естественное проявление магии из эфирного в физическое, — объяснил Клайв. — Магия, сливающаяся в физическую форму. Скорее всего, это будет монстр, но это может быть камень пробуждения или даже эссенция. Давайте пойдем посмотрим.

— Как мы доберемся туда? — спросил Хамфри. — Джейсон может ходить по воде, но остальные из нас не могут.

— Я могу бегать по воде, — сказала Софи. — Но я тону, если перестаю двигаться.

— У меня кое-что есть, — сказал Клайв. — Я вдохновился подготовленностью Джейсона, когда мы нашли тот зарытый комплекс, и положил несколько вещей в свое собственное хранилище.

Они покинули карету и её дождевой барьер, так что начали намокать. Софи с трепетом посмотрела на небо, пока они спускались по крутой насыпи к кромке воды. Из своего инвентаря Клайв вытащил целый плот, который затем упал в воду. Это вывело Клайва из равновесия, когда он это делал. Клайв упал вместе с ним и вынырнул, отплевываясь.

Плот был невелик, но места как раз хватало для Хамфри, Софи и Клайва. Клайв сидел промокший спереди, его мокрая одежда обрисовывала его долговязую фигуру. Положив руку на металлическую панель рядом с передней частью деревянного плота, он магически направил его медленно дрейфовать в сторону красочного вихря. Джейсон шел рядом, его плащ позволял ему ходить по воде и защищал от дождя.

Вихрь был около двух метров в поперечнике. Несмотря на то, что выглядело как яростное бурление, он даже не потревожил воздух. Как будто его на самом деле вовсе не существовало. Они остановились и стали ждать завершения процесса проявления.

— Мы в безопасности, находясь так близко? — спросила Софи.

— Всё в порядке, — сказал Клайв. — Он не может повлиять на нас, а мы не можем повлиять на него без какой-то высокоуровневой ритуальной магии.

— Это довольно красиво, — сказал Джейсон, доставая записывающий кристалл и подбрасывая его, чтобы он завис над его головой. Он начал объяснять вихрь для того, чтобы потом показать его своей семье. После того как он сделал это, он повернул кристалл на Софи.

— Я упоминал её в более ранних записях, — сказал Джейсон, — но это она во плоти. Моя юная рабыня, Софи Уэкслер.

Софи сидела на плоту, поэтому её быстрый тычок попал ему по бедру.

— Ай. Как видите, у неё есть проблемы с поведением.

Софи повернулась к Хамфри и Клайву.

— Если я утоплю его здесь, — спросила она их, — вы двое поддержите меня и скажете, что это был несчастный случай?

— Безусловно, — сказал Клайв.

— Кто-то должен был сделать это рано или поздно, — согласился Хамфри.

— Как вы также можете видеть, — сказал Джейсон, — она безжалостно подчинила моих миньонов.

— Ты только что назвал нас миньонами? — спросил Хамфри.

— Нет, — сказал Джейсон. — Мой голос просто звучит странно из-за дождя.

Они ждали несколько минут, прежде чем вихрь начал сжиматься, становясь всё меньше и меньше.

— Это не монстр, — сказал Клайв. — Я вижу, как магия принимает форму. Это будет камень пробуждения.

— Мило, — сказал Джейсон. — Как нам решить, кому он достанется?

— Мисс Уэкслер нужнее всего, — сказал Хамфри. — У тебя и у меня осталось всего несколько свободных мест, и нам, вероятно, следует подождать события Бахадира.

— Хамфри, тебе следует называть меня Софи, — сказала она, одарив Хамфри редкой улыбкой, прежде чем сбросить её и повернуться к Джейсону. — Тебе не следует.

— Жестоко, — сказал Джейсон.

— Ты ведь назвал её рабыней, — сказал Хамфри.

— Думаю, ты неправильно помнишь, — сказал Джейсон. — Это не похоже на меня; я весь за эгалитаризм.

Вихрь продолжал сжиматься, пока не стал размером с кулак, сливаясь в синий камень пробуждения, который упал в воду с всплеском. Остальные все повернулись, чтобы посмотреть на Клайва.

— Что? — спросил он.

— Ты уже заходил один раз, — сказал Хамфри.

Клайв увидел, что остальные представляют собой единый фронт, и застонал, спрыгивая с борта плота. Вода была по пояс, но ему пришлось погрузиться по шею, когда он шарил там, куда упал камень.

— В такие моменты я жалею, что Онслоу — черепаха, а не сухопутная черепаха, — сказал Клайв.

Он издал вопль боли, вскакивая на ноги и размахивая рукой. Маленькая фигурка была отброшена, её зубы впились в руку Клайва. Она была сброшена и начала парить в воздухе. Это была маленькая, похожая на фею фигурка, размером с человеческую ладонь, с голым, андрогинным телом, темно-синими волосами и насекомыми крыльями, которые быстро жужжали, чтобы удерживать её в воздухе. В руках она сжимала камень пробуждения, почти такой же большой, как она сама.

Камень был мокрым, грязным и, под его тяжестью, существо едва могло удерживаться в воздухе. Оно попыталось улететь со своим призом, но камень был слишком тяжелым, выскальзывая из его рук обратно в воду. Разъяренный Клайв попытался схватить существо, но оно упорхнуло, обернувшись, чтобы показать язык, прежде чем умчаться прочь по воздуху.

— Ненавижу эти штуки, — пробормотал Клайв, размазывая лечебную мазь по ране на руке.

— Ты видел их раньше? — спросил Джейсон.

— Болотных пикси? О, да. Они обожают есть угрей, так что они всегда околачивались вокруг фермы, когда я рос. Не могу сосчитать, сколько сапог Нана потеряла, швыряя их в эти чертовы штуки. Она никогда ни во что не попадала, а сапоги обычно приземлялись в болото.

— Ну, лучше ныряй обратно и хватай камень, — сказал Джейсон. — Там может быть больше этих штук.