Создание мира

Небо уже почти погрузилось в темноту, но дорожки поместья Геллеров были освещены магическими огнями — правда, их подбирали и расставляли скорее ради эстетики, чем из практических соображений. Вместо простого освещения, эти ненавязчиво расставленные светильники заливали сады переливающимися цветами.

У Клайва не было времени остановиться и оценить это, он торопливо вел Рика и Белинду через сады, шагая своими длинными ногами. У Белинды время было — энтузиазм Клайва опережал его способность ориентироваться, из-за чего Рику приходилось поправлять его, когда он сворачивал не на ту дорожку одну за другой. Это позволяло Белинде не отставать, несмотря на её более размеренный темп.

— Мне нравятся эти огни, — сказала Белинда.

— Хороши, правда? — спросил Рик. — Нет, Клайв, налево.

Клайв проворчал что-то, возвращаясь с одной дорожки, чтобы свернуть на другую.

— Объясни ещё раз, — сказала Белинда Клайву, когда он проходил мимо. — Есть какой-то супербог?

— Да, — рассеянно ответил Клайв. — Хотя нет. Но да. Но нет.

— Это всё проясняет, — заметил Рик, пока Клайв снова зашагал прочь.

* * *

В отличие от Клайва, Хамфри, Софи и Джейсон прогуливались по территории поместья неспешным шагом. Они не торопились, наслаждаясь красочно освещенными дорожками.

— Я разжился кое-какими материалами у тех ткачей-ловушечников, — сказал Джейсон. — Мои боевые мантии сделаны из того же материала. Я знаю парня, который, вероятно, сможет использовать это, чтобы сделать тебе что-то подобное, Уэкслер.

— Я думала, ты сказал, что мне придется самой платить за свое снаряжение, — ответила Софи.

— Мы в группе, — сказал Джейсон. — Мы делим добычу как группа. Но за работу тебе всё равно придется платить самой.

— Спасибо, — сказала она, нахмурившись. — Прости, это прозвучало неискренне. Благодарность — это чувство, к которому я не привыкла.

Джейсон рассмеялся.

— Ничего страшного. Я знаю, каково это — превратиться из случайного никого в искателя приключений с магическими способностями и тому подобным, вращаясь среди богатых и влиятельных людей. Скоро мы станем такими же. Это немного дезориентирует, не так ли? Трудно твердо встать на ноги. Нормальная жизнь постоянно ускользает, как кусок мокрого мыла. Ты постоянно пытаешься понять, что теперь является нормой.

— Да, — сказала она. — Именно так это и ощущается.

* * *

Даниэль, Эмир, Талия, Арелла и архиепископ направлялись через территорию поместья от ритуального здания к главному дому. Только что став свидетельницей ужасной кончины Джоны Геллера, Даниэль всё ещё была потрясена и плелась в хвосте группы. Эрнест Геллер, единственный среди них не серебряного ранга, взял на себя обязанность сопровождать их по территории.

— Я не позволю подвергнуть моего сына этому процессу, — твердо заявила Талия Мерсер, пока они шли по дорожке.

— В этом не будет необходимости, — сказал Херстон, архиепископ Чистоты. — Теперь, когда мы знаем, с чем имеем дело, наши методы могут быть более точными.

— Мы знаем, с чем имеем дело? — спросила Арелла.

— В мальчика было имплантировано звездное семя. Моя церковь видела подобное в прошлом и давно разработала способы их извлечения. Будет нанесен ущерб, в зависимости от того, как долго семя находилось внутри, но непоправимого вреда не будет.

— Какая от этого польза Джоне? — выплюнула Даниэль. Это был первый раз, когда она заговорила с тех пор, как Эмир увел её от изуродованного тела Джоны.

— Что это за звездное семя, в точности? — спросил Эмир.

— Это творения сущностей из-за пределов вашей физической реальности, существующих только в глубоком астрале, — сказал архиепископ. — Они известны под разными именами, но чаще всего как великие астральные сущности. В нашем мире есть еретики, которые воздают им неподобающее поклонение, извращенно похожее на то, как благочестивые люди поклоняются богам. Астральные сущности могут даровать благословения, как боги, но не могут даровать эссенцию и камни пробуждения. Вместо этого они могут посылать своим последователям звездные семена.

— Это то, что использовали люди, которых мы пытались захватить, чтобы покончить с собой? — спросил Эмир.

— Скорее всего, — сказал архиепископ. — Семя должно быть сначала имплантировано в тело. Как только оно прорастет, тело претерпевает трансформацию, которая может быть незначительной или серьезной.

— Мы это видели, — сказала Талия. — Люди, напавшие на экспедицию, были причудливыми сочетаниями плоти и стали.

— Как только трансформация завершена, остаточная мощь звездного семени становится доступна еретику для использования. Взорвать эту мощь, чтобы убить себя, вполне в их силах.

— И они поместили эти штуки в наших детей, — прорычала Талия. — Я убью их всех.

— И правильно сделаете, — сказал архиепископ. — Семена превращают имплантированных людей в сосуды для астральных сущностей — марионеток без воли. Только самые преданные добровольно идут на такой процесс. Поначалу влияние едва заметно. Их воспоминания и личности остаются нетронутыми, единственный контроль — это стремление защитить семена внутри себя от обнаружения. Постепенно, даже не осознавая, что происходит, носители становятся марионетками. Их личности вытесняются, смещаясь в сторону воли астральной сущности, создавшей семена.

— Сколько времени это занимает? — спросила Талия.

— Не знаю, — сказал архиепископ. — Я знаю это лишь потому, что изучал все виды и способы нечистоты. Я никогда не сталкивался со звездным семенем лично. Я изучу записи моей церкви после возвращения в город.

— Почему эти семена не были обнаружены раньше? — спросила Талия. — Всех пятерых осматривали в лагере, а затем в городе, целители серебряного ранга. Почему они не нашли эти штуки внутри них?

— Звездные семена — это не какая-то болезнь, которую легко очистить способностью эссенции, — объяснил архиепископ. — Это объекты ранга трансцендентности, созданные сущностями настолько огромными и чуждыми, что мы не можем постичь их целиком. Для их обнаружения, не говоря уже об очищении, требуется нечто большее, чем простой ритуал или способность эссенции. Мы должны благодарить наших богов за то, что они защищают нас от подобного.

— Ваш бог не помог Джоне, — сказала Даниэль. — Ритуал вашего бога разорвал его на части.

— Возможно, если бы ваша семья была более предана своему благочестию, он был бы защищен.

Эмир использовал миражный шаг, чтобы оказаться между Даниэль и архиепископом, выставив руку, чтобы предотвратить её ярость. Вся группа остановилась. Убедившись, что она не собирается броситься мимо него, Эмир свирепо посмотрел на священника.

— Вам лучше следить за собой, архиепископ, — предупредил Эмир. — Продолжите в том же духе, и я больше не буду стоять у неё на пути.

Архиепископ фыркнул от презрения, но больше ничего не сказал, возобновив свой путь через сады. После тяжелой паузы остальные последовали за ним.

— Следующим шагом должно стать возвращение остальных четверых, — сказала Арелла, когда они приблизились к главному дому. — Вы уверены, что сможете извлечь эти семена, не причинив вреда людям, в которых они имплантированы?

— Без вреда — нет; без убийства — да. Я уверен, что у моей церкви есть средства, хотя есть два требования. Во-первых, мы должны заполучить людей, которые их носят, прежде чем семена пустят слишком глубокие корни. Как только семена захватывают тело, они воздействуют на душу, после чего становится слишком поздно. Второе требование — нам нужно знать, какая астральная сущность создала семена. Каждая такая сущность создает разное семя, и к каждому нужно приспосабливаться соответствующим образом.

— Тогда у нас есть два приоритета, — сказала Арелла. — Во-первых, вернуть оставшихся четверых пострадавших, что должно быть легкой частью. Общество искателей приключений следит за ними, ожидая результатов этого ритуала. Теперь, когда мы уверены, что они скомпрометированы, мы можем немедленно их доставить. Они будут задержаны, и пользователь портала мистера Бахадира сможет доставить их обратно в Гринстоун.

— А как насчет того, чтобы выяснить, с какой великой астральной сущностью мы имеем дело? — спросила Даниэль. — Я хочу знать, кто делает это с нами.

— Я могу ответить на это! — раздался голос.

Они приближались к главному дому, где дорожки, ведущие через всё поместье, сходились в открытое пространство. С другой дорожки шел взволнованный Клайв, а за ним следовали Рик и Белинда.

Рик тревожно окинул взглядом группу. Он увидел, что Джоны с ними нет, а Эрнест, которого он в последний раз видел охраняющим Джону, здесь. Затем он заметил Даниэль, с покрасневшими глазами и в смятении, что поразило его. Он никогда не видел её в ином состоянии, кроме полного самообладания. Всё тело Рика обмякло, когда он понял, что это означает для судьбы Джоны.

— О чем вы говорите? — спросила Арелла, когда Клайв поспешил к ним.

— Вы говорили об астральной сущности, верно? — спросил Клайв. — Я знаю, какая именно, и чего она добивается.

Две группы слились воедино, когда Рик и Белинда подошли, а затем снова выросли, когда появились Хамфри, Джейсон и Софи. Белинда и Софи обменялись удивленными взглядами, заметив присутствие друг друга, в то время как Хамфри был поражен явным горем своей матери и бросился к ней. Его крупная фигура возвышалась над ней, когда он заключил её в крепкие объятия.

— Я думаю, возможно, — сказала Арелла, — нам стоит перенести дальнейшее обсуждение внутрь.

Она повернулась к Эрнесту.

— Вы были частью группы, которая нашла пятерых, верно? — спросила она.

— Да, — сказал Эрнест.

— Полагаю, здесь в поместье есть зал для совещаний. Личная автономия остальных четверых больше не действует. Скажите остальным членам вашей группы немедленно взять оставшихся четверых под стражу и доставить их сюда, под полную ответственность Общества искателей приключений.

— Да, мэм, — сказал Эрнест, прежде чем уйти на полубеге.

— У нас в доме есть конференц-зал, — сказала Даниэль, ободряюще похлопав Хамфри по руке, когда она высвободилась из его объятий. — Мы можем выслушать мистера Стендиша там. Хамфри, пожалуйста, позаботься об остальных наших гостях.

Даниэль повела группу в дом, оставив Хамфри с Джейсоном, Белиндой, Софи и Риком.

— Что ты здесь делаешь, Линди? — спросила Софи.

— Сложная магия, на кону судьба мира, — небрежно ответила Белинда. — А ты?

— Уже поздно, и мне предложили гамак.

— Мое дело поинтереснее, — сказала Белинда.

— Похоже на то. Кто были все эти люди?

— Просто кучка богачей, — сказала Белинда. — Итак, гамак? Помнишь того парня Барри? Он всегда спал в гамаке.

— Это тот, которого убило, когда на него упала наковальня?

— Именно. Строить кузницу на третьем этаже было ужасной идеей.

— Я помню, что многие его идеи были плохими.

— И не говори. Однажды он хотел, ну, заняться этим в своем гамаке. Я думала, будет весело, но вышло просто неловко.

— Мне говорили, что нужна практика, — сказала Софи.

— Конечно, тебе так говорили, — сказала Белинда. — Любой, кто смотрит на тебя, первой мыслью имеет: «как бы заставить эту девушку почаще практиковаться со мной в сексе?». Именно так мы и влипли во всю эту историю, помнишь?

— Я бы не стала так это описывать.

Пока две женщины разговаривали, Хамфри и Джейсон подошли к Рику, который смотрел в пустоту.

— Рик? — позвал Хамфри.

— Не думаю, что Джона выжил, — рассеянно сказал Рик, сфокусировав взгляд в никуда.

— Он мертв? — спросил Хамфри.

— Они не сказали, но ты видел свою мать.

Хамфри опустил голову, запустив в неё руки. — Проклятье. Я не знал, что всё так плохо.

— Эрнест доставил его через портал, — сказал Рик. — Они заставили меня ждать, чтобы пойти за всеми…

Он махнул рукой в сторону дома, куда ушли все важные люди, оставив их позади.

— Где это было? — спросил Хамфри.

— В ритуальной комнате. Той большой, изолированной.

— Ну, пойдем посмотрим, — сказал Хамфри. — Посмотрим, не сможем ли мы получить ответы.

Хамфри указал на здание, пристроенное к главному дому.

— Это одна из гостевых резиденций, — сказал он. — Джейсон, ты, мисс Уэкслер и её подруга можете идти прямо туда.

Джейсон кивнул, похлопав Рика по плечу.

— Дай знать насчет Джоны, ладно?

— Конечно.

* * *

Клайв расхаживал в конце конференц-зала, пока группа самых важных людей Гринстоуна сидела вокруг длинного прямоугольного стола. Декор был типичным для поместья Геллеров: светлое дерево и искусно сплетенный тростник обеспечивали приятную циркуляцию воздуха, а невидимая магия отвечала за приватность.

— Откуда вы знали, что замешана одна из великих астральных сущностей? — спросил Клайв.

— Вы здесь, чтобы отвечать на наши вопросы, — сказал архиепископ. — А не наоборот.

— Точно, да. Э-э, так вот, великие астральные сущности. Мы не так уж много знаем о большинстве из них, потому что лишь немногие, кажется, проявляют какой-либо интерес к физическим реальностям. Мировой Феникс, Всепожирающее Око, Жнец, Небесная Книга. Однако больше, чем кто-либо из них, некто по имени Строитель проявляет особый интерес к физическим реальностям.

— Вы, кажется, хорошо разбираетесь в знаниях об этих сущностях, — сказал архиепископ.

— Да, — сказал Клайв. — Я сам поклоняюсь Небесной Книге. Это довольно распространено среди тех из нас, кто глубоко вовлечен в магическую теорию.

— Вы признаете, что вы еретик? — спросил архиепископ, наполовину вставая. Гнев на его лице резко контрастировал с бесстрастным видом, с которым он наблюдал за ужасной смертью Джоны.

Клайв сердито посмотрел на архиепископа.

— Полагаю, меня можно считать еретиком, — сказал Клайв. — Точно так же, как использование жесткой догмы для проявления личных предубеждений можно считать верой.

Аура серебряного ранга архиепископа взорвалась в сторону Клайва, но была немедленно подавлена аурой золотого ранга Эмира.

— Сейчас не время, архиепископ. Мы здесь, чтобы слушать, а не судить.

— Боги всегда судят нас. Отказ от праведности ради выгоды — это легкий путь к греху.

— А не затыкаться — это путь к тому, чтобы быть вышвырнутым, — сказала Даниэль. — Это мой дом, и вы здесь по моему снисхождению.

Архиепископ нахмурился, но молча опустился обратно на свое место.

— Эмоции накалены, и на то есть веские причины, — сказал Эмир. — Это не меняет того факта, что сдержанность даст больше, чем потакание себе.

Эмир обвел взглядом комнату, утверждая свой авторитет тонким, но безошибочным использованием своей ауры.

— Пожалуйста, продолжайте, мистер Стендиш, — сказал он.

— Спасибо, — сказал Клайв. — Как я уже говорил, есть одна астральная сущность, которая проявляет больше интереса, чем другие, к физическим реальностям, то есть к мирам, подобным нашему. Большинство остальных действуют подобно богам: они хотят продвижения различных идеалов. Мировой Феникс способствует целостности измерений; Небесная Книга способствует пониманию глубинной природы магии. Жнец выступает за окончательность смерти. Строитель не похож на остальных. У него нет интереса к распространению принципов, вместо этого он одержим физической реальностью, будучи при этом по своей природе неспособным сосуществовать с ней. Эта дихотомия его основного стремления и его внутренних свойств привела к начинанию такой амбициозности, что это поражает воображение.

— Какого рода начинанию? — спросил Эмир.

— Он строит свой собственный мир, — сказал Клайв. — Создает новую физическую реальность в глубоком астрале. Он делает это, беря сырые материалы, которые не являются полностью ни астральными, ни физическими.

— Вы говорите об астральных пространствах, — сказала Арелла.

— Именно, — сказал Клайв. — Астральные пространства формируются привязанными к мирам, без которых они немедленно разрушаются. Без реального мира, чтобы закрепить их, они не могут существовать. Но если астральному пространству дать способность поддерживать себя, пусть даже на короткий период, Строитель может взять его и прикрепить к миру, который он создает из украденных частей.

— Вы хотите сказать, что те люди, с которыми мы сражались, пытались украсть астральное пространство для этого Строителя? — спросила Арелла. — Межпространственный пират, грабящий куски реальности, чтобы построить свою собственную?

— Именно это я и говорю. Астральная сущность не может взаимодействовать с физической реальностью напрямую, поэтому ей нужны другие, чтобы действовать за неё. Строитель вербует людей, чтобы они отсекали астральные пространства, связанные с их миром, а затем он вмешивается и заявляет на них права. Я читал о том, что Строитель делает это, но теперь я увидел средства, с помощью которых он это осуществляет.

— Каковы последствия потери астральных пространств? — спросил Эмир.

— По-разному, поскольку разные астральные пространства связаны с мирами по-разному. Процесс, который они использовали в нашем локальном астральном пространстве, был разработан так, чтобы сохранить астральное пространство нетронутым, ценой катастрофического разрушения физической реальности. Могу с уверенностью утверждать, что результаты были бы аналогичными и в других случаях.

— У нас есть сообщения об астральных пространствах, страдающих от вторжений, подобных нашему, по всему миру, — сказала Арелла.

— Верно, — сказал Клайв. — Астральные пространства по всему миру. Мы говорим о катастрофических разрушениях по всему миру. Смерть и разрушение в масштабах, угрожающих цивилизации. Единственное утешение, которое я могу найти, — это то, что есть люди умнее меня, изучающие всё это, и люди сильнее нас, делающие что-то с этим. Это угроза, которая выходит за пределы нашего мира. Нам нужно, чтобы действовали ранги алмаза, и действовали быстро.

— Не принижайте себя, мистер Стендиш, — сказал Эмир. — Информация, которую вы нам даете, — это не та информация, которую мы получаем из других источников. Либо они не знают, либо скрывают потенциальные риски, чтобы избежать паники.

— Рискуя согласиться с архиепископом, — сказала Талия Мерсер, — насколько вы уверены в этой информации, Стендиш?

— Очень, — сказал Клайв. — Мои знания о великих астральных сущностях исходят от одного из предыдущих директоров Магического общества. Великие астральные сущности были его областью изучения, и у него была коллекция журналов от искателей приключений алмазного ранга, которые путешествовали между мирами. Он оставил их мне после своей смерти, и я хорошо их знаю.

— И вы уверены, что люди этого Строителя — те, кто проделывает эти вещи с нашими астральными пространствами? — спросила Талия.

— Да. У Строителя, как я упоминал, нет движущей идеологии. Он формирует группы, культы, движимые не идеологией, а дарами силы. Тот факт, что мы видим хоть что-то из этого, говорит о том, что они действуют здесь годами. Может быть, десятилетиями.

— Но вы уверены, что за ними стоит этот Строитель? — спросила Арелла.

— Мне удалось успешно симулировать то, что они делали в миражной камере Геллеров. Целью их усилий было укрепить астральное пространство и отсечь его от нашего мира. Никто, кроме великой астральной сущности, не обладает силой совершить нечто подобное, и из них только Строитель проявляет к этому интерес.

— Думаю, нашим следующим шагом должно стать подтверждение этой информации, насколько это возможно, — сказала Арелла. — Если мы объединим то, что видели сегодня, выводы мистера Стендиша и опыт экспедиции, мы вполне можем получить приемлемый уровень подтверждения, чтобы распространить его среди Общества искателей приключений в целом.

— Мистер Стендиш, я хотел бы взглянуть на эти журналы, если вы не против, — попросил Эмир.

— Я сделал копии оригиналов, — сказал Клайв. — Я доставлю их в ваш облачный дворец.

— Я изучу записи наших ритуалов по удалению звездных семян, — сказал архиепископ. — В ритуалах по удалению семян этого Строителя могут быть детали, которые помогут подтвердить, что именно он за этим стоит.

— Спасибо, — сказал Эмир.

— Я спущу более ученых членов своей семьи на библиотеку храма Знания, — сказала Даниэль. — Богиня всегда приветствует искателей истины.

— Я сделаю то же самое, — сказала Талия.

— Я позабочусь о том, чтобы всё, что мы узнаем, было распространено среди Общества искателей приключений в целом, и посмотрю, есть ли у них что-то взамен, — сказала Арелла. — Мы не единственные, кто сталкивается с этой проблемой, но мы — одна группа из многих, работающих над тем, чтобы внести свой вклад.

— Хорошо, — сказал Эмир, вставая. — У всех нас есть свои задачи; нам следует приступить к ним. Отличная работа, мистер Стендиш.

— Час уже поздний, — сказала Даниэль, тоже поднимаясь. — Вы все можете остаться на ночь. У нас достаточно места.

Талия и Эмир приняли предложение, а архиепископ и Элспет Арелла отказались; все понимали, что ни священник, ни директор Общества искателей приключений не являются по-настоящему желанными гостями в доме Даниэль Геллер. Они отправились к своему транспорту, а Даниэль повела Талию, Эмира и Клайва в гостевое крыло.

— Мистер Стендиш, — сказал Эмир, когда они вышли из конференц-зала. — Вы никогда не задумывались о том, чтобы стать профессиональным охотником за сокровищами?