Нужно просто практиковаться

Поздно днем Хамфри, Софи и Джейсон шли по дороге с высокими, лиственными посевами по обе стороны. Наконец начав чувствовать себя лучше, Джейсон позволил своей голове откинуться назад, когда он сделал глубокий вдох. Он почувствовал теплое солнце ранней осени, почувствовал свежий, землистый запах посевов. Он издал довольный вздох.

— Вот оно, — сказал он счастливо. — Люди говорят о деньгах и власти, но это та жизнь искателя приключений, которую я хочу. Блуждать по красивым местам с хорошим другом и красивой женщиной, которая, возможно, ждет шанса свернуть мне шею и сбежать.

— Серьезно? — спросила Софи ровно. Хамфри покачал головой.

— Я сказал «возможно». Просто оглянись вокруг. Вдохни этот воздух. Скажи мне, что ты не хочешь провести свою жизнь, путешествуя по миру и посещая приятные места.

Софи оглянулась, сначала скептически, затем сравнила это с замкнутыми улицами Старого города. Открытые пространства. Мирный ветерок, играющий среди лиственных посевов.

— Здесь действительно пахнет намного приятнее, чем в Старом городе, — признала она.

— Деньги и власть — это здорово, — сказал Джейсон. — Все, что ты хочешь получить, они могут дать тебе. Все, что ты хочешь сделать, они могут позволить тебе. Но ты должен хотеть вещей, стоящих того, чтобы их иметь, и хотеть делать вещи, стоящие того, чтобы их делать. Деньги и власть должны быть средством, а не целью, иначе ты проживешь безрадостную жизнь.

Джейсон снова оглядел пейзаж.

— Свобода. Путешествия. Я хочу увидеть, что этот мир может мне показать. И когда-нибудь я хочу вернуться домой. Увидеть свой собственный мир новыми глазами.

Софи ничего не сказала, окинув Джейсона оценивающим взглядом.

— Что? — спросил он.

— Ничего, — сказала она. — Ты просто не то, что я ожидала.

— И чего ты ожидала?

— Не знаю, — сказала она. — Не этого.

— Какой твой мир, Джейсон? — спросил Хамфри.

— В нем есть такие места, — сказал Джейсон. — Моя семья ездила в поездки за город, когда я был моложе. У моей матери большая семья, в основном сельские жители. Хорошие, трудолюбивые люди, понимаешь? Не все с причудами в голове, как я. Я вырос в сонном маленьком пляжном городке. Летом он наполняется людьми. Позже я переехал в большой город, хотя и не похожий на Гринстоун. Я даже не знаю, как начать описывать его. Я не был там счастлив, но не думаю, что тогда пытался быть.

Он сверкнул ухмылкой.

— Но теперь я здесь. У меня есть деньги, магические силы, и я гуляю по такому месту в такой день, как сегодня. Да, монстры часто пытаются убить меня, и я нажил свою долю врагов, но я живу своей жизнью сейчас, вместо того чтобы просто ждать.

— Кстати о монстрах, — сказал Хамфри. — Контракт на марголлов. Собакоголовые гуманоиды с большими когтями. Они должны быть хорошим соперником для тебя, мисс Векслер, но не недооценивай их.

— Они крайне агрессивны и сражаются стаями, — сказал Джейсон. — Вас будет меньше. В контракте сказано шесть, но никогда не стоит предполагать, что детали точны.

— Это важный урок, — сказал Хамфри. — Пару месяцев назад мы с Джейсоном отправились забрать тело искателя приключений, убитого из-за того, что детали контракта были неверны.

— Очень неверны, — сказал Джейсон. — Нам повезло, что кто-то другой не пришел за нашими телами.

— Марголлы — еще один распространенный местный монстр, — сказал Хамфри. — Когда они появляются, все эвакуируются, и в город посылают весть, чтобы вывесить контракт. Здесь есть несколько ферм, так что они, вероятно, обосновались, пока не съедят свои стада. Как только Сташ заметит их, у нас будет местоположение.

— Сташ? — спросила Софи. — Это птица-фамильяр, которая у тебя летала вокруг?

— Он проводит много времени в облике птицы в последнее время, — сказал Хамфри. — Я не уверен, насколько он понимает, что произошло во время экспедиции, но он знает, что было много опасности. Думаю, он пытается быть более полезным.

— Проводит время в облике птицы? — спросила Софи.

Хамфри собирался ответить, когда большая птица спикировала с неба к Хамфри, превратившись в щенка и упав ему в руки. Хамфри почесал его за ушами.

— Он оборотень, — сказал Хамфри. — Ты нашел их, малыш?

Сташ радостно тявкнул. Поворачивая голову и издавая маленькие тявканья, Сташ повел их в нужном направлении. В конце концов они заметили марголлов в поле, полном мертвых животных. Трое присели в высокой траве, за простым деревянным рельсовым забором, который отделял поле от дороги. Они смотрели через забор на марголлов на дальнем конце поля.

— Похоже, марголлы пришли с этой стороны, — сказал Хамфри. — Стадо бежало в дальний конец поля и было прижато к забору и перебито.

Убитое стадо было существами, которых Джейсон всегда считал коровами-ящерицами, никогда не будучи в состоянии вспомнить их правильное название. Марголлы убили их всех и пировали на тушах.

— Эти бедные животные, — сказал Хамфри. — Я знаю, что это было мясное стадо, но им не нужно было умирать в страхе вот так. И это расточительно. Марголлы не могут съесть все это мясо, но они едят только свою свежую добычу. Они насытятся, выспятся и пойдут охотиться на другие вещи, чтобы убить.

— Нет, не пойдут, — сказал Джейсон. — Они не покинут это поле. Я насчитал девять.

— Я тоже, — сказала Софи.

— Векслер, Хамфри будет готов быстро вмешаться, если что-то пойдет не так. Ты должна понимать, однако, что когда дела идут не так, они идут не так быстро и жестко. Я не говорю не рисковать, потому что подталкивание себя — это и есть цель. Просто убедись, что это просчитанные риски.

Софи сделала успокаивающий вдох, затем легко перепрыгнула деревянный забор и начала идти через поле. Увлеченные пированием на мертвых животных, марголлы не замечали ее, пока не поднялся ветерок и не донес до них ее запах. Как только это произошло, они подняли головы от своей добычи и завыли. Вскочив на ноги, они начали нестись через поле к ней. Она остановилась, наблюдая за их приближением.

Собакоголовые монстры с серповидными когтями безумно скреблись в ее направлении, некоторые на двух конечностях, другие на четырех. Она снова начала двигаться, ускорив шаг, чтобы бежать на них, пока они неслись в ее направлении, издавая диссонирующие, кровожадные вопли. Они были быстрыми, но она парила над травой, как дух ветра.

Не добежав до них, она прыгнула в воздух. Она вращалась через один горизонтальный удар, а затем во второй другой ногой, оба без касания земли. Затем она наступила на воздух, чтобы сохранить свой импульс, и ударила еще раз, прежде чем наконец приземлиться. Она сделала два полных поворота в воздухе и приземлилась на бегу.

Каждый размашистый удар высвобождал широкое лезвие ветра, которое прокладывало мерцающий путь к марголлам. Трио широких лезвий были такими же большими и медленными, как она могла их сделать, но алчущие монстры вообще не обращали внимания на их приближение.

Изменение произошло, когда первое лезвие растерзало передних монстров, кровь брызнула, когда они побежали прямо на лезвие. Этого было недостаточно, чтобы убить их, но двое упали на землю, воя от боли. Тот, кто остался стоять, принял на себя всю мощь второго лезвия, его тело было разрезано на рваные половины, в то время как больше существ были ранены позади него. Третье лезвие последовало по пятам за вторым, добило раненых марголлов и ранило еще больше.

Стая осталась злой, раненой и сбитой с толку. Их атака была остановлена, когда они суетились в беспорядке.

Назад на дороге Джейсон и Хамфри наблюдали, используя кристалл дальнего видения, чтобы увеличить вид.

— Ты знал, что она может это сделать? — спросил Хамфри.

— Нет, — ответил Джейсон. — Нам стоит подойти ближе?

— Думаю, да, — сказал Хамфри. Крылья появились у него на спине, и он перелетел через забор. Джейсон перепрыгнул его, не с той грацией, с которой это сделала Софи, но тренировка мобильности Гэри сделала это незначительной задачей.

— Сколько времени у тебя займет добраться туда? — спросил Джейсон.

— Несколько секунд, — сказал Хамфри. — Пять, может быть.

— Ты можешь преодолеть расстояние так быстро?

— Если я полечу вперед, а затем запущу свою атаку в летящем прыжке, да.

— Неплохо.

Марголлы были в смятении, и Софи не собиралась тратить это впустую, все еще бежав через траву, как будто летела. Она врезалась в одного из раненых, толкнув его в остальных и добавив к хаосу, который посеяли ее лезвия ветра. Марголлы сражались с дикой свирепостью, в то время как ее движения были чистыми и эффективными. Блоки создавали возможности для атаки, а уклонения подготавливали комбинации ударов. Кулаки и ноги, локти и колени; ни одно движение не было потрачено зря, ни одна возможность не была упущена, когда она колотила марголлов с силой и точностью.

Несмотря на ее скорость и мастерство, френетические существа недолго были в защите, используя свое количество, чтобы зажать в угол своего единственного врага. Серповидные когти целились, чтобы пожинать ее жизнь, но были встречены кулаками и предплечьями. Каждую атаку, которую она могла встретить, ее способности защищали ее от получения даже царапины.

Когда они двинулись, чтобы окружить ее, она не могла перехватить каждую атаку. Рассекающий удар сбоку порезал ее ногу, а сзади — рваный удар поцарапал ее плечо. Она проигнорировала боль и продолжала сражаться; она заманила их, как и хотела.

Зажав ее в угол, монстры сильно надавили, только чтобы обнаружить, что она была заменена остаточным образом. Когда их когти неэффективно пронеслись сквозь него, она появилась на небольшом расстоянии. Сгруппированные марголлы суетились в замешательстве, но Софи запускала еще одно тройное лезвие ветра.

Поскольку они сблизились так близко в своей попытке одолеть ее, марголлы сделали себя уязвимыми для размашистых лезвий воздуха. Острый ветер извергался при ударе после разрезания кожи и мышц, лезвие было ужасающе эффективным против марголлов, у которых не было больше защиты, чем их короткий, щетинистый мех. После трех лезвий только один остался стоять, тяжело раненый. Софи добила его, прежде чем убедиться, что те, что на земле, все мертвы.

Окруженная мертвыми врагами, Софи стояла высоко и делала тяжелые, изнуренные вдохи. Джейсон и Хамфри прибыли на место, когда мешок с монетами упал ей на голову.

— Ой.

— Когда ты придумала этот вращающийся прыжок? — спросил ее Джейсон.

— Ты ушел на две недели, — сказала она, поднимая мешок. — Ты думал, я все время медитировала?

— Справедливо, — сказал он, забирая мешок и помещая его в инвентарь. — Руфус помог с этим?

— Думаю, ему было жаль меня.

— Извини, — сказал Джейсон. — Я вроде как оставил тебя в подвешенном состоянии.

Джейсон достал блокнот, исписанный карандашом.

— Что это? — спросила Софи.

— Это то, как я веду учет твоих денег, — сказал он, убирая их снова.

— О, — сказала она. — Спасибо.

— У тебя есть реальные навыки безоружного боя, — сказал Хамфри. — У меня есть родственница, Фиби. Она тоже безоружный специалист, и она уже давно ищет кого-то, с кем можно попрактиковаться. Думаю, вы могли бы помочь друг другу.

— Мне бы это понравилось, — сказала Софи, дернув большим пальцем в сторону Джейсона. — Она должна быть надежнее, чем этот парень.

— О, да ладно, — сказал Джейсон.

— Ты ведь действительно ушел, никого не предупредив, — отметил Хамфри.

— Да, ну… ладно. Это справедливо.

— Если тебе интересно, то чем раньше, тем лучше, — сказал Хамфри. — Будет темно задолго до того, как мы доберемся до города; мое семейное поместье ближе, здесь, в дельте. Я могу представить тебя Фиби, и мы можем вернуться в город утром.

— Звучит неплохо, — сказал Джейсон. — Что скажешь, Векслер? Хочешь остановиться в самом престижном поместье в Гринстоуне? Я просто соберу лут с этих монстров, и мы можем идти.

— Ты понимаешь, что говоришь это кому-то, кто живет в облачном дворце Эмира Бахадира, — сказал Хамфри.

— Я буду скучать по облачной кровати, — сказал Джейсон. — Это была худшая часть долгого отсутствия в городе.

— Я не могу предложить такие, — сказал Хамфри, — но у нас есть гамаки. Они действительно хороши для жарких ночей.

— Никогда не занимайтесь сексом в гамаке, — посоветовал Джейсон. — Кажется, что это должно быть здорово, но на самом деле это довольно хлопотно.

— Нужно просто практиковаться, — сказал Хамфри небрежно, заслужив широко раскрытый взгляд от Джейсона.

— Что? — спросил Хамфри.

* * *

— На что мы смотрим? — спросил Рик.

В контрольной комнате миражной камеры Рик, Белинда и Клайв смотрели через окно. Под куполом большая иллюзорная сфера и маленькая иллюзорная сфера давили друг на друга.

— Маленькая сфера — это симулированное астральное пространство, — сказал Клайв. — Большая сфера — это симулированный мир, к которому оно прикреплено. Это не то, как они выглядели бы на самом деле; я симулировал их магические аспекты, а не физические.

— Почему? — спросил Рик.

— Много оборудования было привезено из астрального пространства, — объяснил Клайв. — Мне удалось воспроизвести то, что они делали, в малом масштабе, но я не мог понять, что это делает. Использование этого в нашем мире, вместо астрального пространства, означало, что вся мощность, которую оно выдавало, просто поглощалась. Наш мир слишком велик. Конечно, возвращение в астральное пространство и настройка этого снова не были вариантом. Здесь мы создали симуляцию астрального пространства, мира, чтобы привязать его, и оборудования, которое экспедиция купила, работающего внутри него.

— Значит, вместо монстра ты создал целый мир? — спросил Рик.

— Не совсем, — сказал Клайв. — Я изучил оборудование довольно тщательно и выделил то, с чем оно должно взаимодействовать, и симулировал это. Симуляция целого мира — это выше любой миражной камеры, о которой я когда-либо слышал.

— Итак, каковы результаты? — спросил Рик.

— Придется подождать. Я ускорил симуляцию настолько, насколько это возможно, и пока я не упустил ничего важного, она в конечном итоге покажет нам точно, что прервала экспедиция.

Они с нетерпением наблюдали первый час, внимание угасало ко второму. Рик ушел и принес обед, в то время как Клайв и Белинда обратились к книгам из личного запаса Клайва. После просмотра коллекции Клайва Рик пошел за книгой с меньшим количеством теории и большим количеством историй о лихих геройствах.

Был вечер, прежде чем что-то изменилось внутри камеры. Они все подошли к окну, чтобы посмотреть на две сферы, которые наконец стали более активными.

— Мы уже знаем, что то, что они делали, привело бы к катастрофическим результатам, — сказал Клайв. — Главный вопрос в том, было ли это целью или побочным эффектом.

Две сферы давили друг на друга на протяжении всего запуска симуляции, но пока они наблюдали, маленькая сфера оттянулась. Поверхность большой сферы, где маленькая сфера контактировала с ней, была сморщенной и испорченной, в то время как остальная часть была гладкой.

— Это все? — спросил Рик.

— Нет, — сказал Клайв. — Астральное пространство, маленькая сфера, не должно быть способно поддерживать свою целостность, не будучи прикрепленным к своему миру. Просто оттягивание должно было вызвать его распад.

— Кто-то пытается создать маленький, независимый мир? — спросила Белинда.

— Если они пытаются, это не сработает, — сказал Клайв. — Он не может долго продержаться, вот так.

Как будто чтобы доказать свою точку зрения, маленькая сфера начала искажаться, распадаясь на куски, а затем исчезла вовсе.

— Вот и все, — сказал Клайв. — Их целью было отделить астральное пространство от нашего мира, сохраняя при этом его структуру в течение по крайней мере какого-то количества времени.

— Какого количества времени? — спросила Белинда.

— Недели. Месяцы, в лучшем случае. Мне нужно будет изучить запись симуляции, чтобы получить больше деталей, но основы ясны.

— Зачем им это делать? — спросил Рик.

— Без понятия, — сказал Клайв.

— Кто получает выгоду? — спросила Белинда. — И как?

— Кто получает выгоду от огромного куска вытесненной физической реальности, плавающего в глубоком астрале? — спросил Клайв. — Никто. Даже боги не могли бы ничего с этим сделать; как только это покидает их мир, это вне их способности влиять. Все, что остается, это…

Глаза Клайва расширились, когда он издал низкий звук ужаса.

— Нет…

Он расхаживал взад-вперед, хватаясь за волосы руками.

— Это больше, чем мы, — сказал он. — Астральные пространства. Наше было не единственным затронутым. О, это плохо.

— Что плохо? — спросила Белинда. Она и Рик смотрели на Клайва с разочарованием.

— Я понял, — сказал он.

— Это мы поняли, — сказала Белинда. — Что ты понял?

— Нам нужно кому-то рассказать, — сказал Клайв. — Ранг алмаза. Много алмазных рангов.

Он рванул к двери, Белинда и Рик последовали за ним, только чтобы встретить Клайва, вбегающего обратно. Он посмотрел на Рика с диким паническим взглядом.

— Я не знаю, как вернуться в главный дом!