Здесь мы заканчиваем

Когда неделя непрекращающихся поминальных служб подошла к концу, сообщество искателей приключений погрузилось в скорбное молчание. Кампус Общества искателей приключений опустел и, впервые на памяти Джейсона, был по большей части занят авантюристами, которые не принадлежали к высшим эшелонам общества Гринстоуна.

Со временем Джейсон научился распознавать авантюристов из высшего общества. Многих он знал в лицо, хотя качество их снаряжения служило еще более явным индикатором. Люди, которых он видел бродящими по кампусу, обычно носили простое, функциональное снаряжение — скорее практичное, чем высокоэффективное.

После катастрофической экспедиции наступила тягостная пауза, пока люди ждали известий о том, что предпримет следствие. В отсутствие привычных доминирующих сил на передний план вышли авантюристы, которых раньше часто не замечали. Это были те, кто никогда не получил бы места в экспедиции, но в отсутствие тех, кто там был, они заполнили образовавшуюся пустоту. Хотя экспедиция вернулась, самые могущественные семьи города зализывали раны и ожидали результатов расследования. Авантюристы, внезапно расцветшие на их месте, получили свободу действий.

Белинда начала работать с Клайвом в Магическом обществе. Он принял ее и показал, что от нее требуется, пока у него еще было затишье. Он рассчитывал, что станет очень занят, как только ему наконец разрешат доступ к тому, что привезла экспедиция. К тому моменту она должна была уже освоить основы своей новой работы.

Сам же он для подготовки просматривал работы по астральной магии из библиотеки Магического общества, а также из собственной коллекции. Хотя это отвечало его целям, он был весьма разочарован их доступностью. Люди, работающие с привезенными материалами, должны были уже вовсю изучать тексты по астральной магии.

Некомпетентность его коллег позволила Клайву составить справочную библиотеку по астральной магии, чтобы помочь собственному расследованию, как только он получит доступ к материалам. Он также подготовил для Белинды несколько теоретических пособий, чтобы заполнить пробелы в ее лоскутном образовании. Всякий раз, когда у Клайва не было для нее конкретных задач, она могла погрузиться в этот список.

Тем временем Джейсон познакомил Софи с циклом тренировок, который ему предложили Руфус, Гэри и Фарра. Кое-что, например, медитативные практики и поднятие тяжестей, было для нее в новинку. Другими вещами, такими как паркур и тренировка наблюдательности, она в той или иной форме занималась годами.

Поскольку в некоторых аспектах тренировок она могла превзойти его, это окрашивало ее взгляд на его способности в других областях. По своей натуре она была самодостаточной, привыкшей скорее прокладывать собственный путь, чем следовать чьим-то указаниям. У нее не было ничего похожего на учителя с тех пор, как умер ее отец, и теперь она сопротивлялась этому.

В одной из комнат для медитаций облачного дворца Джейсон обучал ее использованию техник медитации для лучшего контроля маны внутри своего тела. Они сидели на мягком облачном полу, скрестив ноги, лицом друг к другу.

— Я могу активно перемещать ману по своему телу, — спорила Софи. — Взять ее под контроль — это лучше. Сильнее.

— Эта техника не о силе или контроле, — сказал Джейсон. — Она о том, чтобы составить карту того, как мана течет внутри тела. Тебе нужно быть терпеливой, почувствовать, как мана движется сама по себе. Попытки контролировать ее до того, как придет понимание, принесут больше вреда, чем пользы.

— Это кажется неправильным, — сказала она. — Мне действительно кажется, что я должна делать это по-своему.

Джейсон провел руками по лицу, сделав глубокий, успокаивающий вдох. Он поднялся на ноги.

— Думаю, на сегодня хватит, — сказал он.

— И это все?

— Не думаю, что продолжение будет продуктивным.

Она легко вскочила на ноги.

— Значит, если я не делаю все так, как ты хочешь, ты просто сдаешься?

— Медитация — это достижение полезного состояния ума, — сказал Джейсон. — Если у нас принципиально противоположные позиции относительно того, чего тебе нужно достичь, мы никуда не придем. Отпустить ситуацию и начать заново завтра даст больше, чем принуждение.

Их люксы находились рядом в гостевом крыле, поэтому они возвращались вместе, хотя и в молчании. По пути они встретили Клайва и Белинду, которые легко заметили напряжение. Джейсон коротко кивнул им в знак приветствия, прежде чем скрыться в своем люксе.

Клайв нахмурился, глядя на дверь, за которой скрылся Джейсон, а затем на недовольное выражение лица Софи.

— Думаю, нам пора немного поговорить, — сказал он. — У тебя есть минутка обсудить кое-что?

Она одарила его настороженным, оценивающим взглядом, прежде чем кивнуть и направиться в люкс, который делила с Белиндой.

— Она имеет в виду: «Конечно, пожалуйста, заходи», — сказала Белинда.

— Именно такое впечатление у меня и сложилось, — сказал он.

Белинда рассмеялась, когда они последовали за Софи в главную гостиную их люкса. Софи взяла охлажденную бутылку воды из холодильника и упала на диван, а Клайв сел в кресло напротив нее, через низкий столик с закусками.

— Итак, в чем дело? — спросила Софи, когда Белинда села рядом с ней. Клайв посмотрел Софи прямо в глаза.

— Мы сказали тебе, что нам дали выбор камней пробуждения, и Джейсон выбрал тот, который дал тебе твою ауру.

— Я помню.

— Джейсон — специалист по недугам, и этот камень почти наверняка должен был дать тебе способность, которая была бы плоха для него, если бы вы снова оказались по разные стороны баррикад. Что, собственно, и произошло.

— И что? — спросила Белинда.

— Он хочет, чтобы я спросил «почему», — сказала Софи.

— Да, — подтвердил Клайв. — Я сам спрашивал его, почему он выбрал именно этот камень.

— И? — спросила Софи.

— Он сказал, что трое мужчин приложили немало усилий, чтобы контролировать твою судьбу. Коул Сильва упустил свой шанс, когда вмешался Люциан Лампри. Лампри упустил свой шанс, когда Джейсон заявил права на твой контракт. Но я не знал, кто был третьим.

— Асано — третий, — сказала Софи.

— Да, — сказал Клайв. — Он сказал мне то же самое. И именно поэтому он выбрал этот камень. Это немного затрудняет для него возможность усилить свою хватку на тебе.

— Я никогда не просила его быть моим защитником, — сказала Софи.

— Он и не хочет им быть, — сказал Клайв. — Он дает тебе инструменты, необходимые, чтобы защитить себя самой.

— Он думает, что он мой герой?

— Он* — твой герой, — сказал Клайв. — Бросить тебя через портал и больше никогда не думать о тебе — это выполнило бы любую ответственность, которую он чувствовал по отношению к тебе, и немногие из нас сделали бы даже это. Но он мыслит не так, как я, и решил, что это правильный поступок.

Он недоверчиво покачал головой, прежде чем продолжить:

— Ты хоть понимаешь, чем он пожертвовал, в буквальном и переносном смысле, чтобы поставить тебя в то положение, в котором ты сейчас? Он противостоял директорам как Общества искателей приключений, так и Магического общества. Он буквально встал перед каждым из них и сказал, что забирает тебя из их рук. Я бы так не поступил. Сама мысль об этом никогда не пришла бы мне в голову. Не думаю, что ты стоишь того, что он для тебя сделал, но когда Джейсон решает что-то сделать, он идет до конца. Он решил помочь тебе, вот почему ты здесь, а не прикована где-то к кровати со стеклянным взглядом.

— Я не просила ни о чем из этого, — сказала Софи.

— И ты этого не заслуживаешь, — сказал Клайв. — Не всего, что он для тебя сделал. Пора бы тебе начать проявлять к нему хоть какую-то благодарность.

— Ты выставляешь его таким замечательным парнем, — сказала Софи, — но я видела полно лживых, интригующих манипуляторов. Он отлично вписывается в их число.

— Да, это так, — сказал Клайв. — И посмотри, к чему привели его интриги и манипуляции.

Клайв встал.

— Я сказал свое слово; принимай его или игнорируй, как хочешь. Увидимся завтра, Белинда. — Он вышел из люкса, оставив Софи и Белинду одних.

Белинда посмотрела на Софи, погруженную в раздумья. Софи встретилась с ней взглядом.

— Что ты думаешь? — спросила Софи.

Белинда немного подумала, прежде чем ответить.

— Может быть, Асано нужно чувствовать себя могущественным. Чтобы доказать самому себе, что он может сделать что-то чуть менее ужасное, когда ужаса вокруг в избытке. Мы обе знаем, каково это — застрять в грязи, будучи не в силах что-либо с этим поделать.

— Люди не помогают другим, чтобы чувствовать контроль, — сказала Софи. — Они подавляют этих людей.

— Джори так не делает, — сказала Белинда. — Посмотри, что он сделал, чтобы помочь людям. Думаю, может быть, Асано такой же. И если это так, то то, что он сделал для нас, действительно невероятно.

— Так что, мне теперь бегать за Асано, заискивая перед ним?

— Нет, — сказала Белинда. — Но, может быть, не стоит относиться ко всему, что он говорит и делает, как к части какой-то схемы, чтобы тебя облапошить. У него была куча шансов навредить нам, но все, что он делал, помогало нам. По крайней мере, дай ему шанс доказать, что он действительно пытается поступить с тобой правильно. Может, даже позволь ему это сделать.

— Если он такой хороший парень, то почему он всегда ведет себя так подозрительно?

— Может, он понял, что ты сочтешь хорошего парня еще более подозрительным, и не хотел, чтобы ты сбежала куда глаза глядят.

Софи нахмурилась, обдумывая это.

— Да, — признала она с кивком. — Пожалуй, я бы так и сделала.

Она поднялась на ноги.

— Я пойду поговорю с ним, — сказала она. — Может, удастся немного разрядить обстановку. По крайней мере, выслушаю его с открытым разумом.

Белинда ободряюще улыбнулась ей.

— Это звучит разумно, — сказала она. — Думаю, мы так долго барахтались, что могли разучиться быть разумными и терпеливыми.

Софи вышла в коридор и обнаружила Руфуса, выходящего из люкса Джейсона.

— Он внутри? — спросила она.

— Да, но я бы оставил его в покое на данный момент. Я только что сообщил ему, что его понизили до одной звезды.

— Что это значит?

— Это значит, что он только что перешел с высшего ранга, который мог иметь, на низший.

— Почему?

— Расследование в Обществе искателей приключений.

— Я думала, они просто проверяют ту экспедицию, — сказала Софи.

— Они проводят полный аудит местного отделения, проверяя все и всех. Они только что объявили о масштабной волне понижений в должности, включая Джейсона.

— Он не похож на того, кого это беспокоит.

— Да, — сказал Руфус. — Не выглядеть обеспокоенным — это то, что он умеет.

* * *

Джейсон смотрел со своей террасы, как солнце позднего дня сияет над океаном. Он ожидал потерять одну звезду, но две — это был удар. Руфус снова сказал ему, что это не имеет значения, что вскоре он станет бронзовым и сможет начать все сначала с нового ранга. Но все же это ощущалось как отрицание всего, чего он достиг. Он знал, что совершил несколько спорных поступков, но верил, что он хороший авантюрист. До того момента, как вошел Руфус, у него были звезды, чтобы это доказать.

Джейсон перепрыгнул через край террасы, его плащ появился вокруг него. Спустившись на уровень ниже дворца, он направился к берегу и отправился через кампус Общества искателей приключений.

Когда он добрался до плаца, он обнаружил толпу людей. Были установлены ряды досок объявлений со списками пониженных в ранге. Большое объявление впереди предписывало пониженным идти в административное здание, чтобы снять звезды со своих значков. Джейсон прошел через ряды, плечом к плечу с людьми, выискивая свое имя. Он не думал, что Руфус ошибся, но ему нужно было увидеть все самому. Просматривая имена, он заметил, что многих не просто понизили, а полностью лишили членства.

Он нашел свое имя. Джейсон Асано. Старый ранг: три звезды. Новый ранг: одна звезда. Он устало выдохнул, а затем выбрался из толпы. Он посмотрел в сторону Общества искателей приключений и увидел, что не так много людей направляются туда, чтобы подтвердить свое понижение. Он подслушал разговоры о том, что люди не потерпят этого и решение будет отменено. Он слышал не одно утверждение, что они откажутся подтверждать понижение, пока не разыграется вся политическая карта.

Джейсон направился к административному зданию, где была установлена длинная скамья. За ней сидели четыре чиновника Общества искателей приключений, а перед ними выстроилась очередь. Каждый чиновник использовал клиновидный магический камень, чтобы удалять звезды со значков. Очереди были небольшими, и Джейсон встал в ту, что вела к Винсенту.

— Значит, Руфус нашел тебя, — сказал Винсент, когда Джейсон подошел к началу очереди.

— Нашел.

— Сожалею об этом.

Джейсон отдал свой значок, наблюдая, как третья звезда, а затем вторая исчезают, когда Винсент дважды коснулся их своим камнем. Джейсон забрал значок и ушел. Стоя снаружи административного здания, он не испытывал желания возвращаться в облачный дворец. Направив стопы в сторону зала заданий, он зашагал прочь. Ему хотелось кого-нибудь убить.

* * *

Через четыре дня в дельте он встретил члена семьи Геллер и обнаружил, что люди думали, будто он пропал без вести.

— Нет, — сказал Джейсон мужчине. — Я просто выполняю уведомления авантюристов. Скажите им, что я в порядке.

Прошла еще неделя, прежде чем он вернулся в город. Он прямиком направился в зал заданий, сдав контракт, который изначально взял, вместе со стопкой выполненных уведомлений с доски объявлений. Проходя по кампусу Общества искателей приключений, он услышал, как Кассандра выкрикнула его имя. Она спешила догнать его, но заколебалась, приблизившись.

— Что случилось? — спросил он.

— Я пыталась найти тебя, — сказала она. — Я слышала, ты был в дельте.

— Был.

— Джейсон, я…

Она огляделась. Они стояли на открытом травянистом участке, людей поблизости было мало. С момента экспедиции на кампусе стало гораздо меньше людей, а понижения в рангах только усугубили ситуацию.

— В чем дело? — спросил он. Он старался вести себя так, будто дистанция, которую она держала, не говорила ему о том, что она собирается сказать.

— Я должна закончить наши отношения. Между тобой и мной.

Он хотел спросить почему, но мозг опередил язык.

— Понижение в ранге, — сказал он.

— Я получила много привилегий, будучи частью своей семьи, — сказала она. Ее прекрасное лицо было осунувшимся, полным нежелания, но решимости. — Но с этим приходят и обязанности. Я должна найти пару, которая сделает семью сильнее.

— Понимаю.

— Твое отсутствие происхождения всегда затрудняло убеждение семьи. Мать помогала. Твои связи с Геллерами и авантюристами Витесса были хороши, а твой стремительный взлет заставил замолчать многих. Но падение до одной звезды... Я должна найти кого-то надежного.

— Ты считаешь меня ненадежным?

— Ты знаешь, что нет. Я спорила против этого, но решение было принято. Здесь мы заканчиваем.

— Вот так просто.

— Я не хотела этого, — сказала она. — Они близоруки, я знаю.

— Но они семья, — сказал Джейсон.

— Да, — тихо сказала она.

Она держала руки перед собой, уязвимость проступала в том, что обычно было неприступным обликом. Он подошел ближе, осторожно взяв ее руки в свои.

— Хорошо, — сказал он.

— Хорошо?

— Не совсем, но да.

— Вот так просто?

— А чего ты ожидала? — спросил он.

— Не знаю. Может, я думала, ты скажешь, что дворяне глупы, и сделаешь что-то безрассудное и импульсивное.

— Это только навредило бы тебе и ничего бы не дало, — сказал он. — Поверь тому, кто позволил неудавшимся отношениям вбить клин между ним и его семьей.

Он наклонился, нежно поцеловал ее и отступил, отпуская ее руки. Его глаза блестели от слез, но на лице играла знакомая озорная ухмылка.

— Ты будешь скучать по мне, Кассандра Мерсер.

— Я знаю.

Он развернулся и пошел прочь, не оглядываясь.