Звездное семя

На сортировочном дворе Общества искателей приключений открылся портал, и люди начали выходить через него. Всего их было четырнадцать, каждый носил значок, отмечающий их как чиновников Общества искателей приключений. Женщина во главе выглядела на начало среднего возраста, с волосами, нелестно туго заколотыми назад. Её значок Общества искателей приключений был чёрным.

* * *

Джейсон, Клайв, Белинда и Софи ждали, пока закончится последняя поминальная служба за день, прежде чем выйти наружу, чтобы проверить новые способности Софи. С планированием было несколько ложных стартов, но функция замедленного падения силы была достаточно интуитивной, так что она осталась невредимой. Через несколько попыток она уже планировала над океаном, прежде чем развернуться обратно, чтобы приземлиться на нижних уровнях дворца. Конечно, она предпочла бы, чтобы предыдущие попытки не включали в себя вытаскивание своего промокшего тела на одну из платформ дворца на уровне моря.

Помимо способности планирования, пребывание на свежем воздухе позволило ей проверить свой клинок ветра. Она могла выбрасывать мерцающую дугу режущего ветра взмахом руки или ноги. Короткий жест создавал маленький, быстрый клинок, который было трудно увидеть. Более широкое движение создавало более длинный и заметный клинок, который был заметно медленнее.

— Некоторые способности придут легко и естественно, — сказал Клайв. — Другие тебе нужно будет практиковать, прежде чем сможешь использовать их эффективно.

— Оставим вас на сегодня, — сказал Джейсон. — Поиграйте и привыкните к ним. Завтра начнём тренировки.

— Эта оценка Общества искателей приключений через неделю, верно? — спросила Белинда. — Она будет готова?

— Следующий набор был отменён, — сказал Джейсон. — После дней поминальных служб никто не стремится скармливать своих молодых людей в мясорубку. Оценки будут строгими, какими они не были уже давно, за несколькими исключениями.

— Разве это не усложнит Софи прохождение? — спросила Белинда.

— Полевая оценка оценивает две вещи, — сказал Джейсон. — Навык надёжно охотиться на монстров и суждение, чтобы знать, когда этого не делать. Я не позволю ей участвовать, пока она не будет готова.

Он посмотрел на Софи, стоящую несчастной в своей всё ещё мокрой одежде.

— Никто не будет спорить, что тебе не хватает навыков, — сказал он ей. — Ты когда-нибудь сражалась с монстром?

Она покачала головой.

— Как только Руфус сочтёт тебя готовой, я отвезу тебя в дельту, и мы выполним несколько уведомлений с доски приключений. Если ты будешь соответствовать его стандартам, то прохождение полевой оценки не будет проблемой.

* * *

В конференц-зале рядом с кабинетом директора в административном здании Общества искателей приключений проходило собрание. Во главе стола, но стоя, а не сидя, находилась руководитель следственной группы Табита Герт. Её одежда была простой, единственным украшением был чёрный значок Общества искателей приключений. У неё было суровое выражение лица, подчёркнутое туго затянутыми назад волосами. Элспет Арелла также присутствовала, сидя справа от Герт. Эмир Бахадир сидел в другом конце стола, его расслабленная поза контрастировала с осанкой Ареллы и строгостью Герт.

— Есть ли причина, по которой директора Магического общества здесь нет? — спросила Табита.

— Люциан Лампри будет препятствовать и информировать, потому что это служит его целям, независимо от внешних последствий, — сказала Арелла. Это вызвало многозначительный кашель в её сторону от Эмира, на что она ответила плоским взглядом.

— Наличие Лампри здесь, — сказала Арелла, поворачиваясь обратно к Герт, — было бы равносильно отправке заинтересованным семьям пояснительной брошюры с подробным описанием наших намерений.

— Это очень бесполезно, — сказала Герт.

— Я знаю об этом, — сказала Арелла.

Герт перевела внимание на Эмира.

— Вы убеждены, что эти пять членов экспедиции были скомпрометированы? — спросила она. — Если я обнаружу, что это какая-то уловка, чтобы отвлечь от расследования, это плохо кончится для вас, золотой ранг или нет.

— Я убеждён, что политическая цена принуждения к решению и ошибки предпочтительнее, чем оставить всё как есть и ошибиться.

Арелла указала на дверь, которая распахнулась сама собой, чтобы впустить Даниэль Геллер. Арелла снова использовала свою силу, чтобы закрыть дверь за ней. Хотя Даниэль предпочла бы выбросить её в окно, она ограничилась тем, что бросила на Ареллу недовольный взгляд, прежде чем придать своему выражению лица пустую профессиональность.

— Извините, что опоздала, — сказала Даниэль. — Я только что пришла с водной связи с семьёй Ионы.

— Это один из пяти из вашей семьи? — спросила Герт.

— Он из боковой ветви Дома Геллер, но в целом, да. Я только что разговаривала с его родителями и патриархом боковой ветви.

— Этот мальчик, Иона, — сказал Эмир. — Он отказывается от обследования?

— Да, как и остальные, — сказала Даниэль. — Он изолирует себя от нас. Его поведение убедительно указывает на то, что он видит в нас какую-то угрозу.

— У меня только что появились новости, — сказала Арелла. — Все пятеро вышли из своих существующих команд и сформировали одну команду вместе.

— Что? — спросила Даниэль. — Когда это произошло?

— Около часа назад. Я попросила своего заместителя директора следить за любой официальной деятельностью, связанной с этой пятёркой.

— Нам нужно действовать, — сказала Герт. — Однако вне компетенции Общества искателей приключений принудительно подвергать эту пятёрку обследованию.

— Иона мог не дать согласия, — сказала Даниэль, — но я объяснила ситуацию его людям. Они дали мне официальное разрешение действовать от их имени в отношении его благополучия. Они оформляют юридические документы прямо сейчас, и они отправят всё через Магическое общество посредством дублирования документов.

— Есть риск, что информация просочится таким образом, — сказала Арелла. — Лампри мало внимания уделяет своему собственному Магическому обществу, но сейчас далеко не обычные времена. Даже если он сохранит свою невнимательность, его заместитель тонок и дотошен.

— Опасное сочетание, — сказал Эмир. — Его лояльность?

— Лампри. По всем признакам они настоящие друзья. Мои инстинкты говорят мне, что его единственная истинная преданность — только самому себе, но я никогда не находила даже намёка на нелояльность, а я искала довольно долго.

Герт нахмурилась, глядя на Ареллу.

— Использование Магического общества для такой связи — необходимый риск, — сказала Герт. — Этот город видел достаточно деятельности, выходящей за рамки правил.

— Мы не должны позволять правилам мешать чему-то столь важному, — сказал Эмир.

— Всегда есть причины игнорировать правила, — сказала Герт, — поэтому мы должны быть дотошны в их соблюдении. Они — сама основа цивилизации, без которой мы существовали бы в состоянии анархии.

— Я не согласен, — сказал Эмир.

— Мне всё равно, — сказала Герт. — Эта операция проводится в соответствии со строгими правилами Общества искателей приключений, а не одной из ваших легкомысленных частных экскурсий. Золотой ранг или нет, вы будете следовать инструкциям.

— Да, мэм.

— Как только прибудет юридическая документация, — сказала Герт, — мы должны действовать немедленно, чтобы обезопасить этого мальчика Иону. Вы подобрали кого-то способного обследовать его? Местное Магическое общество не звучит как удовлетворительное место, чтобы найти помощь, которая нам нужна.

— Я связалась с местным верховным жрецом Чистоты, — сказал Эмир. — Он политически отстранён и имеет столько же шансов, сколько кто-либо другой, найти что-то, что было с ними сделано, и безопасно очистить это.

— Вы думаете, может быть опасность? — спросила Арелла.

— Люди, которых мы захватили в астральном пространстве, все довольно тщательно покончили с собой с помощью какого-то предмета, зарытого в их телах, — сказал Эмир. — Моё беспокойство в том, что наши пять авантюристов придут к похожему концу.

— Обращение к церкви Чистоты — хороший выбор, — сказала Даниэль. — Я хочу отправить Иону домой к его семье в целости и сохранности.

* * *

Прибытие следственной группы из Континентального Совета Общества искателей приключений мало повлияло на Джейсона, по крайней мере, в первые несколько дней. Он не был членом экспедиции и имел слишком низкий ранг, чтобы участвовать в важных делах общества. Тем временем он работал с Руфусом, чтобы подготовить Софи к следующему набору Общества искателей приключений.

Руфус дал Софи свою собственную оценку, но оставался в основном в стороне, оставив Джейсона знакомить её с различными аспектами авантюризма. Он взял на себя больше роль наставника для Джейсона, предлагая советы и руководство о том, чему учить её и как. Они обсуждали именно это на одной из многочисленных террас облачного дворца, прохладная влага океанского бриза прорезала горячий, сухой воздух.

— Её навыки впечатляют, — сказал Руфус. — С точки зрения техники боя без оружия, она лучше меня. Её работа с оружием не так сильна, но, учитывая её способности, это не будет проблемой.

— Но все бои, которые она вела, были против людей, — сказал Джейсон.

Руфус кивнул.

— Её недостаток опыта в сражениях с монстрами — несомненно, её главный пробел, — сказал он. — Вывези её в дельту и выполни несколько уведомлений с доски приключений. Найми Хамфри, если сможешь. Он имеет более непосредственное влияние, чем ты, если кому-то нужно вмешаться.

— Я думал о том же, — сказал Джейсон. — Ты слышал что-нибудь от его матери насчёт расследования?

— Они проводят аудит всего филиала, — сказал Руфус. — Судя по тому, что она слышит, будут массовые понижения в должности по всем направлениям, члены экспедиции или нет. Немало людей лишатся своего членства вовсе.

— Меня, вероятно, понизят обратно до двух звёзд, — сказал Джейсон. — Я всегда подозревал, что быстрое повышение до трёх звёзд было частью игр Ареллы, и смею сказать, это расследование подтвердит это.

— Я бы не слишком беспокоился о местной политике, — сказал Руфус. — Бронзовый ранг будет свежим началом, которое ты сможешь сделать далеко отсюда. Моя часть в пристройке Академии Ремор с Геллерами должна хорошо совпасть с твоим повышением ранга и окончанием срока твоего контракта об индентуре. Мы сможем направиться в Витесс, оставив этот город и его проблемы позади.

— Мы понятия не имеем, как всё будет выглядеть через шесть месяцев, — сказал Джейсон. — К тому времени должен быть всплеск монстров, верно?

— Всплеск монстров должен быть уже сейчас, — сказал Руфус. — Мне будет интересно, где будут твои воры через шесть месяцев. Всё меняется очень сильно для них.

— Это зависит от них, — сказал Джейсон. — Весь смысл был в том, чтобы дать им шанс выбрать свой собственный путь.

— Как идут небоевые тренировки?

— Я учу их тому, чему Фарра учила меня — медитации и манипуляции аурой. Ментальным упражнениям. Ты уверен, что я готов кого-то учить?

— Фарра всегда была впечатлена тобой, — сказал Руфус. — Мы все видели в тебе потенциал. Теперь ты её наследие.

Джейсон выглядел потрясённым.

— Не говори так, — сказал он. — Я не могу соответствовать этому.

— Никто из нас не соответствует ожиданиям, которые мы возлагаем на себя, — сказал Руфус. — Гэри и Фарра научили меня принимать это. Но в попытке мы подталкиваем себя к новым высотам. Тебе не нужно быть каким-то сияющим представителем того, кем она была. Просто старайся быть авантюристом, которого она гордилась бы обучить.

— Это я могу сделать. Странно передавать то, чему она учила меня, этим женщинам.

— Ты учишь их обеих?

— Уэкслер рано или поздно получит эссенции для своей подруги. Если она знает техники медитации и тренировочные упражнения заранее, это только к лучшему. Уэкслер склонна больше слушать, когда её подруга присматривает за ней.

— Проблемы с тренировками?

— Стены Уэкслер медленно рушатся, — сказал Джейсон. — Хотя на их строительство ушло много сил. Завоевание доверия — это половина битвы.

— Доверие имеет решающее значение, — сказал Руфус. — Если ты хочешь эффективно чему-то научить её, она должна доверять тому, что то, что ты передаёшь, имеет ценность, и что ты делаешь это добросовестно.

— Есть советы?

— Не пытайся торопить события. Позволь времени сделать своё дело.

Джейсон кивнул.

— Тогда не повредит взять выходной, — сказал он. — Я не видел Кассандру с того дня, как экспедиция вернулась.

— У тебя планы?

— Она пригласила меня пойти под парусом.

* * *

— Их нет, — сказала Женевьева. Заместитель директора Общества искателей приключений была в кабинете директора вместе с Даниэль, Эмиром и Табитой Герт.

— Что насчёт отслеживания их значков? — спросила Герт.

— Тот факт, что мы не могли отследить их значки, — это то, что привлекло наше внимание к ним в первую очередь, — сказала Даниэль.

— Всем им было предписано пройти повторное обследование ауры и замену значков, — сказала Арелла. — Никто из них не явился, чтобы сделать это.

— Мы хоть что-то знаем? — спросил Эмир.

— У меня уже есть моя информационная сеть в Старом городе, которая ищет, — сказала Арелла. — У них нет навыков или сил, чтобы спрятаться от моих людей в Старом городе. Если они там, мы найдём их. Если они ушли, мы узнаем, в каком направлении. Наш лучший план действий сейчас — терпение.

— Насколько надёжна ваша сеть в Старом городе? — спросила Герт.

— Теперь, когда все знают, что мой отец стоит за мной, его власть в Старом городе неоспорима, — сказала Арелла. — Лучше и не пожелаешь.

— Вы сказали, что у них нет навыков, чтобы спрятаться, — сказал Эмир. — Это при условии, что их навыки — это то, чем они были. Насколько мы знаем, они могут больше не управлять своими телами.

— Это не меняет наш план действий, — сказала Даниэль. — У нас есть люди, которые ищут, поэтому мы будем терпеливы и позволим им. Действовать просто ради того, чтобы что-то сделать, — это навлекать на себя неприятности, когда их и так достаточно.

* * *

Все главные храмы в Гринстоуне выходили фасадами на Божественную площадь, но остальная часть их пространства занимала обширные куски храмового района в раскидистых, многозданных комплексах. Храм Чистоты не был исключением, с рядом внушительных зданий, разбросанных по его просторной территории. Жрица Чистоты, Аниса Ласаль, шла по этой территории к строительной площадке на ранних стадиях добавления нового здания к коллекции храма.

На площадке находился офис прораба, сделанный из того, что выглядело как наспех собранные материалы. Любой, кто обладал нужными знаниями и способностью видеть магию, понял бы, что время, усилия и средства были вложены в мощную защиту от подслушивания, встроенную в конструкцию. Если бы кто-то спросил, это была мера по подавлению звука, позволяющая прорабу проводить встречи с представителями церкви в тишине и покое.

Войдя внутрь здания, Аниса огляделась, ощущая пробелы в магии звукоизоляции, но обнаружив её тщательной и нетронутой. Другой обитатель комнаты выглядел как обычный прораб, но она смотрела на него с отвращением, неподобающим простому торговцу.

— Ну? — спросил мужчина.

— Вашему наспех собранному плану достаточно повезло, чтобы сработать, — сказала Аниса. — Всё внимание сосредоточено на пяти, которых вы засеяли. Никто даже не подумал, что существуют ваши истинные агенты, которых нужно искать. Мы предлагаем вам ограничить свою деятельность на данный момент, чтобы не рисковать разоблачением.

— Согласен, — сказал мужчина. — Следующий этап зависит от того, чтобы оставаться незамеченными.

— Вы уверены, что Бахадир отправит людей в другое астральное пространство?

— Люди Бахадира лояльны и осмотрительны, но люди, с которыми они работают, не всегда такие же. Наша информация надёжна.

— И это другое астральное пространство всё ещё достаточного масштаба, чтобы выполнить обещанное?

— О, да, — сказал прораб. — Это не тот приз, которым было бы астральное пространство пустыни, но всё же очень желанный. Что касается вторичных эффектов нашего захвата его, они будут более чем достаточны, чтобы удовлетворить ваши потребности. Даже лучше, на самом деле, так как вам не нужно будет эвакуировать своих людей так далеко.

— Мы никого не эвакуируем, — сказала Аниса. — Это вызвало бы слишком много подозрений.

— Я восхищаюсь вашим убеждением, — сказал он. — После того как авантюристы вернутся из этого нового астрального пространства, нам нужно будет стать более активными, чтобы выполнить следующий шаг. Риск того, что некоторые из наших агентов будут разоблачены на этой фазе, высок.

— Им нельзя позволить говорить, — сказала Аниса.

— Опять же, мы согласны, — сказал он. — У нас есть больше звёздных семян, и любой из наших людей, кто что-то знает, будет имплантирован.

— Позаботьтесь, чтобы это было сделано, — сказала Аниса. — Мы поговорим снова после того, как первый этап будет завершён.

— Жду с нетерпением, жрица.

— А я — нет.

Она пронеслась к двери, распахнула её и ушла, словно спеша убежать от запертой вони.