Этот момент

Кампус Общества искателей приключений превратился в череду поминальных служб. Погибших было так много, что групповые панихиды проводились одна за другой. Сначала шли самые многочисленные группы, состоявшие из наименее влиятельных авантюристов. Службы проходили на северном берегу, откуда их можно было легко наблюдать с высоких террас облачного дворца. Гэри и Руфус, будучи сами участниками экспедиции, покидали облачный дворец, чтобы посетить каждую из них. Джейсона, Эмира и авантюристов из числа сотрудников Эмира можно было в разное время увидеть на террасах, где они наблюдали за мрачными церемониями.

После массовых поминальных служб настала очередь более камерных и закрытых: каждое из самых видных семейств проводило службу по своим погибшим. Джейсон и Эмир посетили службу семьи Геллер, а Джейсон — семьи Мерсеров. Он стоял рядом с Кассандрой, которая крепко держала его за руку. Тадвик не удостоил Джейсона даже взглядом.

Руфус и Гэри решили не проводить поминальную службу по Фарре, пока не отвезут её домой. Её гроб был спрятан где-то глубоко в облачном дворце. Руфус сообщил её родителям через водную связь, после чего стал выглядеть вдвое старше. Ни Гэри, ни Руфус не возвращались в жильё, которое делили с Фаррой. Джейсон уладил дела с мадам Лэндри и забрал их вещи.

Прежде чем отвести Софи на ритуалы эссенций, Джейсон взял её и Белинду на террасы, чтобы они увидели одну из служб.

— Стать авантюристом — это возможность, — сказал он им, — но это и опасность.

— Ты думаешь, мы не знаем, что такое опасность? — спросила Софи.

— Конечно, знаете, — ответил Джейсон. — Вы знаете худший её вид, ту злобу, которую можно встретить только в людях. Монстры — другое дело. Они не ненавидят вас. Они просто хотят вас убить. Разумный враг может быть одержим вами. Преследовать вас безжалостно. Но злобным врагом можно манипулировать. С ними можно договориться, сыграть на их страхах и желаниях. С монстром это не работает. Кто-то из вас лучше убивает, чем другой, и это единственный вопрос между вами. Никаких колебаний, никаких сомнений. Это более простая опасность, чем алчный криминальный авторитет, но с монстром нельзя договориться или вести переговоры. Единственная цель монстра — убить вас.

Обе женщины посмотрели на Джейсона. Он опирался на перила, глядя на поминальную службу внизу, но толком её не видя. Он продолжал говорить, его взгляд всё ещё был устремлён вдаль.

— Эта жизнь может убить вас, не давая никакой возможности исправить ситуацию, — сказал он. — Она может забрать и забирает даже лучших из нас. Быть авантюристом — значит получить всё, чего вы когда-либо хотели. Богатство, уважение, мощь. Для некоторых это всё, что есть. Они берут всё это, не платя цену, но они не настоящие авантюристы.

Он постучал рукой по перилам террасы.

— Вы увидите удивительные вещи, например, дворец из облаков. Почти в любой день нет лучшей жизни, чем жизнь авантюриста. Но бывают дни, если вы настоящий авантюрист, когда вы заслуживаете все остальные. Вы делаете трудный выбор и должны поставить на кон всё. Вы проходите сквозь огонь, чтобы никому другому не пришлось этого делать.

Наконец он повернулся к женщинам.

— Руфус произнёс эту речь в ночь перед тем, как я завершил свой набор эссенций, а теперь я произнёс её для вас. Вам придётся самим выбирать, какими авантюристами стать.

— Ты не делаешь то, что называешь «настоящим авантюристом», очень привлекательным, — сказала Белинда.

Он одарил их странной улыбкой — усталой и немного грустной, но с оттенком удовлетворения.

— Я просыпаюсь каждое утро, гордясь тем, кто я есть, — сказал он им. — Я выхожу в мир, ни разу не пожалев о том, что хотя бы не попытался стать тем, кем хочу быть. Я сталкиваюсь с опасностями и совершаю ошибки. Иногда меня бьют, а иногда побеждаю я. Я отстаиваю то, во что верю, чего бы мне это ни стоило. Когда вы отдаёте всё, вы должны быть тем, кем хотите быть — это и есть свобода, каковы бы ни были обстоятельства.

Он повернул голову, чтобы посмотреть вниз на поминальную службу.

— Если богатство и мощь — это всё, чего вы хотите, — сказал он, — то вы можете их получить. Делайте безопасный выбор и пожинайте плоды. Многие авантюристы именно так и поступают, и, объективно говоря, это разумный выбор. Но если вы хотите увидеть, кто вы есть на самом деле, на что вы действительно способны, вы должны подтолкнуть себя к пределу. Нет лучшей работы для этого, чем быть авантюристом.

Он отошёл от перил, глядя прямо на них.

— Эссенции вы получите в любом случае, — сказал он. — У вас есть шесть месяцев, чтобы решить, что будет потом. А пока Клайв должен подготовить комнату.

* * *

По пути в одну из ритуальных комнат Эмира они прошли через переход, соединяющий два крыла дворца. Он находился высоко на башнях, простираясь над морем внизу. Дорожка была широкой, открытой по бокам и служила садом. Цветущие лианы росли прямо из облачной субстанции, пышная зелень и яркие цветы обрамляли стороны перехода. Джейсон рассмеялся, когда они шли по нему.

— Не думаю, что провёл в этом дворце хоть день без приятного сюрприза, — сказал он.

— Хорошо, — ответила Белинда. — Значит, не только мы.

— Как ты ориентируешься? — спросила Софи. — Мы уже не раз терялись.

— Одна из моих способностей наносит на карту все места, где я бываю, — рассеянно сказал Джейсон, подойдя понюхать цветы. — Чувствуете? Это потрясающе.

— Ты считаешь цветы потрясающими? — спросила Софи.

— Эмир хранит весь этот дворец в бутылке не больше твоей головы и всё равно успешно выращивает цветы. Где твоё чувство прекрасного?

— Кстати о запахах, — сказала Белинда, — что это за парфюм на тебе?

— Я не пользуюсь парфюмом, — ответил Джейсон.

— Не нужно стесняться, — сказала Белинда. — Многие мужчины пользуются ароматами.

— Я не беспокоюсь о том, чтобы не смущаться, — сказал Джейсон. — Я действительно не пользуюсь парфюмом.

— Люди так не пахнут, — сказала Белинда. — Стоит им немного вспотеть, и они пахнут как кожа, оставленная в сыром шкафу. Ты пахнешь скорее как эльф или селестина, но даже сильнее. Свежо, как, эм…

— Весна, — сказала Софи, пока Белинда искала подходящее слово.

— Да, — сказала Белинда, удивлённо глядя на Софи. — Именно так.

— Я не человек, — сказал Джейсон. — Это просто мой запах.

Он продолжил путь по облачной садовой дорожке, и Белинда обменялась взглядом с Софи.

— Он пахнет весной, — сказала Белинда.

— И что с того? — спросила Софи и последовала за Джейсоном.

* * *

Ритуальная комната имела обычные стены и потолок из облаков, но пол представлял собой цельную плиту чёрного камня, идеально ровную и гладкую. Учитывая, что комната была размером примерно с половину баскетбольной площадки, Джейсон был впечатлён. Клайв ждал их, а на полу золотыми линиями был начертан магический диаграмма.

— Клайв будет проводить ритуалы, — сказал Джейсон. — Если бы это делал я, мы бы провозились весь день, а в любом случае он эксперт.

Способность эссенции Клайва, «Проведение ритуала», делала подготовку и выполнение ритуалов гораздо удобнее. Джейсон осмотрел диаграмму, в основе которой лежали два частично перекрывающихся магических круга. Знания Джейсона о ритуальной магии включали несколько ритуалов эссенций, но этот был сложнее всего, что он знал.

— Я думал, ритуалы эссенций должны быть самыми простыми, — сказал Джейсон.

— Это круг для ритуала двойной эссенции, — объяснил Клайв. — Идея в том, что поглощение большего количества эссенций одновременно способствует синергии между ними. Эффективность этого ещё не доказана из-за нашего ограниченного понимания того, как выбираются способности, но попробовать стоит.

— Две сразу? — настороженно спросила Софи. — Будут какие-нибудь побочные эффекты?

— Никаких, — ответил Клайв. — На самом деле, хотя исследования никогда не могли доказать увеличение синергии, они обнаружили, что одновременное поглощение облегчает эффект очищения по сравнению с последовательным.

— Когда ты достигнешь железного ранга, твоё тело будет улучшено магией, — сказал Джейсон. — Часть этого улучшения заключается в том, что оно избавляется от всего лишнего в виде грязи.

— Грязи? — переспросила Софи.

— Очень много грязи, — подтвердил Клайв и указал на сторону комнаты, где была небольшая дверь. — Как только поглотите эссенции, идите прямо туда, прежде чем вас накроет. Белинда, тебе стоит присоединиться к ней, так как она может потерять сознание. Там есть душ, и Джейсон любезно предоставил запас своего кристального средства для мытья, который я тоже там оставил. Есть также большой шкаф, из которого, как сказал господин Бахадир, вы можете взять всё, что захотите оставить себе.

— Возможно, вам даже не понадобится кристальное средство, — сказал Джейсон, пока Софи и Белинда направились осмотреть соседнюю комнату. Там был душ, достаточно большой, чтобы в нём можно было лечь, а также скамейки и шкафы.

— Душа, вероятно, будет достаточно, — продолжил Джейсон.

— Это ложь, — сказал Клайв. — Вам абсолютно точно понадобится кристальное средство. Правда, Джейсон?

— Да, — угрюмо признал Джейсон.

— Если бы вы знали Джейсона, — сказал Клайв, — вы бы поняли, что он скорее расстанется с этими эссенциями, чем со своим кристальным средством. Кстати, они у тебя?

Джейсон достал две добытые эссенции вместе с пятью камнями пробуждения, положив их на скамью у стены. Эссенции представляли собой кубы, сияющие цветами. Эссенция ветра была бурлящей массой белого цвета, смешанной с полосами бледно-серого и синего. Цвета эссенции равновесия были разделены мертвой прямой линией посередине. Цвета каждой стороны постоянно менялись в контрасте друг с другом: красный и синий, чёрный и белый, зелёный и фиолетовый. Большинство камней пробуждения по сравнению с ними были простого персикового цвета, а последний выглядел как огромный стеклянный глаз.

— Тот какой-то жуткий, — сказала Белинда, глядя на глаз.

— Откуда нам вообще знать, что это именно то, что они говорят? — спросила Софи.

— Серьёзно? — спросила Белинда, поворачиваясь к ней. — Ты пытаешься заставить их передумать?

— Не волнуйтесь, — сказал Джейсон. — Клайв берёт своих подопытных из деревень в дельте, где люди просто решат, что их забрал монстр.

— Что? — спросил Клайв.

— Мы до сих пор не знаем, зачем Асано всё это делает, — сказала Софи. — Если он помогает нам, то зачем давать мне эссенции, когда можно просто выбросить нас через портал, чтобы мы были подальше от всего?

— Софи! — прикрикнула Белинда.

— Нет, — сказал Джейсон.

Его голос внезапно стал жёстким и холодным, приковав всеобщее внимание. Его обычная насмешливая беззаботность исчезла с лица; расслабленная поза стала твёрдой. Он встретился взглядом с Софи через всю комнату.

— Тебе трудно доверять, — сказал он ей.

— И что? — огрызнулась она.

— Настоящий ответ — полумеры. Я согласился помочь вам. Отправить вас прочь, чтобы вы жили той же жизнью, приведёт вас к тому же концу. Если я собираюсь спасти вас, то вы останетесь спасёнными, а это значит, что когда я закончу с вами, у вас должны быть средства, чтобы защитить себя.

Он подошёл к скамье с эссенциями, положив руку на каждую.

— В этом мире это означает эссенции, — сказал он, беря их в руки. — Они — грань между действием и тем, на кого воздействуют. — Он подошёл обратно к Софи. — Они — разница между господством и подчинением. Справедливостью и беззаконием. Управлением своей судьбой и ролью пешки в руках судьбы.

Он протянул эссенции перед ней.

— Почему — неважно, — сказал он. — Важен только выбор, который вы делаете прямо сейчас. Иногда моменты, определяющие нашу жизнь, остаются незамеченными до самого конца. Но этот — не из таких. Я предлагаю вам шанс буквально ухватиться за свою судьбу. Возьмите их или уходите, зная, что это момент, который решает всё, что будет потом.

Он стоял, всё ещё держа эссенции.

Софи посмотрела на эссенции в его руках, затем на его лицо. Он одарил её дурашливой ухмылкой.

— Кто ты такой? — спросила она его. — Дурак? Безумец? Лжец, играющий в игры, которые видит только он?

— Да, — ответил он, и его глаза заискрились. — Я однажды встретил женщину, которая думала, что эссенции формируют то, кто ты есть, но она ошибалась. Эссенции — это мощь, а мощь не меняет тебя. Она раскрывает тебя. Дай кому-то силу быть тем, кем он всегда хотел, и ты увидишь, кем он всегда хотел быть. Это тот, кто я есть, со всеми достоинствами и недостатками. Это ваш шанс стать теми, кем вы хотите быть, а не теми, кем вы вынуждены быть, чтобы выжить.

Её ответ прозвучал мягким голосом, впервые Джейсон увидел её уязвимой.

— Я не знаю, кто я без этого.

— Ты хочешь узнать? — нежно спросил он.

Она кивнула, положив руки на эссенции, которые он всё ещё держал для неё.